"Прости, Ума."

"Тебе не за что извиняться, Минерва."

"Прости. Я такая трусиха."

Ветер треплет мои волосы, зелёные ленты на моём костюме колыхаются и хлещут на ветру. Я стискиваю зубы, крепко держа Веритас в страхе, что она вырвется из моей хватки и вернётся в бой, как только я дам ей шанс. Хотя, на самом деле, мне следовало бы доверять ей больше. Она – мой товарищ по команде, и она согласилась отступить по моему приказу. Не стоит считать её лгуньей. Она не такая.

Но она мной недовольна. Я и сама собой недовольна.

Я запаниковала. Потеряла контроль. И, может быть, паника была оправдана, потому что та женщина была сильнее Фульгоры, а я даже не знаю, была ли она трансформирована. Я знаю красную магию, знаю гнев, и то его количество, что исходило от неё, делало победу немыслимой. Но какая от меня польза, если я не могу противостоять невозможным шансам? Ведь в этом и заключается наша суть. Стражи Земли. Первая, последняя и единственная линия обороны нашего мира от всех остальных. Я одна из старейших и самых опытных среди всех нас, так почему же я так слаба?

Аврора с беспокойством смотрит на меня снизу вверх, она уже достаточно чувствительна к колебаниям магии, чтобы уловить моё общее душевное состояние. Она – вундеркинд, поистине исключительный воин. Я должна защищать её – и ради неё самой, и ради мира. Когда-нибудь она станет намного сильнее меня, хотя эта мысль наполняет меня не только надеждой, но и ощущением собственной неполноценности.

Я погублю её. Я не гожусь в лидеры. У меня вообще не должно быть команды.

И всё же, дела настолько плохи, что у Ума'тамы, по сути, нет других вариантов.

"Ты сказала, что если одна из Королев Монстров вступит в бой, ты задержишь достаточно долго, чтобы мы выполнили задачу," — обвиняюще говорит Веритас.

"Да," — соглашаюсь я. Я это говорила.

"Мы почти справились," — настаивает Веритас.

"Да," — снова соглашаюсь я.

"Веритас, оставь её в покое," — мягко говорит Аврора.

"Но она—"

"Вы обе хорошо справились," — прерываю я её.

"Веритас права. Я не справилась со своей ролью. Я запаниковала, и это помешало нам выполнить миссию. Это моя вина."

Объективно я знаю, что раз красный маг сильнее меня, это не значит, что столкновение было заведомо проигрышным. Моей целью было даже не победить её, а лишь задержать достаточно долго, чтобы другие девочки закончили свою работу. Но я запаниковала, так же, как и в тот день. Может, мне просто радоваться, что все ещё живы.

"Это не полный провал," — раздаётся голос Ума'тамы у нас в ушах.

"Мы сегодня довольно много узнали о наших врагах, и нам удалось собрать достаточно показаний с боя, чтобы быть уверенными, что мы, по крайней мере, не столкнулись с наихудшим сценарием. Тот артефакт был впечатляюще опасен, особенно учитывая его способность копировать заклинания, но теперь мы уверены, что он не представляет экзистенциальной угрозы для стабильности вашей вселенной, по крайней мере, не больше, чем обычный риск от артефактов."

"Ну, это хорошо!" — говорит Аврора, пытаясь поднять настроение.

"И раз уж Ведьмы Тьмы так долго ошиваются в нашем городе, я уверена, у нас будет ещё один шанс их одолеть!"

"Именно так мы и думаем!" — соглашается Ума'тама.

"Ваши сегодняшние цели традиционно держались в тени, принося артефакты на Землю и отдавая их людям, чтобы сеять хаос чужими руками. Оставят ли они этот гуманоидный артефакт себе или отдадут какому-нибудь преступнику, у нас будет больше возможностей захватить его и предотвратить дальнейший вред."

"Мы могли бы захватить его сегодня," — жалуется Веритас.

"Возможно, но не забывай, что на днях твоей команде пришлось выручать тебя из плена, Веритас. Полагаем, тебе следует больше доверять своей команде в оценке того, какой бой можно выиграть, а какой нет. Безмозглых монстров, появляющихся из Тёмного Мира, нужно уничтожать немедленно, поэтому мы понимаем, что ты привыкла сражаться до победы. Но какой бы план ни был у Испорченных, он явно рассчитан на более долгий срок, чем бессмысленная резня невинных. Мы не можем спешить в столкновениях с ними, иначе рискуем попасть в ловушку."

"Испорченных?" — спрашиваю я.

"Да, что ж, мы слышали, как вы спорили, как их назвать, пока летели, поэтому решили поделиться нашим названием для них. Как вы знаете, столкновения в Тёмном Мире должны быть как можно более краткими и редкими из-за опасностей миазмы. Ваши сегодняшние враги – причина этого правила."

"Погоди, ты хочешь сказать, что они – Стражи Земли?" — спрашивает Аврора.

"Да," — серьёзно отвечает Ума'тама.

"Они – ваши бывшие товарищи, но они отказались от своего долга и поддались ненависти Антипатии. Мы не знаем их целей, но их ненависть к нам, вероятно, граничит с безумием. С возрастом Страж Земли становится сильнее, но его сопротивляемость миазме уменьшается. Испорченные – это группа из четырёх девочек, которых мы, к непростительному стыду, не смогли защитить: Анат, Наная, Амальтея и Мельпомена. Они чрезвычайно опасны, обладают всеми способностями, которыми владели как Стражи Земли, в дополнение к любым тёмным дарам, которыми их наделила затянувшаяся воля Антипатии."

"Они выглядят так, будто превращаются в монстров," — тихо говорит Веритас.

"Именно так," — соглашается Ума'тама.

"И, возможно, именно это и происходит. Мы опасаемся, что однажды эта трансформация поглотит их полностью, и от человеческого разума, которым они когда-то обладали, ничего не останется. Мы хотим спасти их, если это вообще возможно, но мы недостаточно хорошо понимаем Тёмный Мир, чтобы подтвердить, обратимо ли их состояние."

"Ты думаешь, они медленно переживают смерть эго?" — спрашиваю я, слегка ужаснувшись.

"Мы не знаем, но доказательства указывают на это. Монстры, населяющие Тёмный Мир, не существовали до великого проклятия, когда та вселенная ещё была цела. Поэтому мы полагаем, что монстры – это бывшие растения и животные Тёмного Мира, а возможно, даже всё, что осталось от самих Антипатов."

Я морщусь. Боялась, что дело в чём-то подобном. Неудивительно, что Анат с каждым разом, когда нападает на меня, становится всё более и более неуравновешенной. По крайней мере, их всего четверо, и если они бывшие девочки-волшебницы, то я, по крайней мере, смогу найти записи об их навыках и стилях боя. По крайней мере, я могу подготовиться. Не знаю, хватит ли этого, чтобы преодолеть разницу в силе, но я должна попытаться.

Даже раздражение Веритас немного утихает после этого разговора, и остаток полёта обратно на базу мы проводим в молчании. Последствия миссии часто бывают такими: усталость настигает нас за мгновения до того, как нам нужно как-то вернуться к гражданской жизни. Ещё даже не обед, не то чтобы у меня была возможность позавтракать. Не успеваю я опомниться, как уже машинально проделываю все необходимые действия, возвращаясь на улицы родного города, пока моя воплощённая форма сползает с меня, как кровь под душем. Снова став человеком, мне не остаётся ничего другого, кроме как идти в школу.

Я помню, как впервые стала Стражем Земли. В каком-то смысле было захватывающе так часто сбегать с уроков и сражаться с монстрами, храня свою тайную личность в тайне, пока я пыталась сбалансировать свои обязанности перед миром со своими обязанностями как личности. Но вскоре я начала отдаляться от друзей, не в силах дать им удовлетворительные объяснения всем обещаниям, которые я не могла сдержать, всем урокам, которые мне приходилось пропускать, тем разам, когда я возвращалась, хромая, без травмы, чтобы придумать оправдание. Иногда я даже не знаю, зачем хожу в школу. Я просто уйду на пенсию, как Касталия? Меня, может, каким-то образом и приняли в колледж, но я даже представить себе этого не могу. Честно говоря, я в шоке, что в этом году заканчиваю старшую школу. Я не чувствую, что заслужила это, учитывая, как мои оценки едва дотягивают до проходного балла, часто немного выше, чем должны были бы быть. Вроде как очевидно, что я одна из местных девочек-волшебниц. Никто не говорит со мной об этом – я бы всё равно ничего не сказала, если бы они это сделали, – но большинство людей в моём классе всё ещё относятся ко мне с той смесью жалости и благоговения, которая слишком снисходительна, чтобы её игнорировать.

Что, по мнению моих учителей, я сделаю, если они меня завалят? Боятся, что я взорву их дом? Стражи Земли так не поступают. Может, они просто не хотят быть теми, кто мешает герою, который спасает их детей, закончить школу. Мне это кажется странным. Эти две вещи не связаны. Даже если бы я бросила старшую школу, не похоже, что я перестала бы быть Стражем Земли. Школа – это просто то, чем я занимаюсь, когда нет монстров, которых нужно уничтожать.

К тому времени, как я добираюсь до школы, столовая открыта, так что я ковыляю внутрь, суммарные травмы от Минервы и Фульгоры глубоко ноют в моей душе. Аврора – отличный целитель, но магическое исцеление не такое уж волшебное, как хотелось бы. Оно больше похоже на укол адреналина, который для воплощённой формы может активно, физически восстанавливать её на некоторое время. Но воплощённые формы – странные, запутанные штуки, настолько же концептуальные, насколько и физические, и по какой-то причине они сохраняют наши физические человеческие слабости, когда дело доходит до того, что мы можем и не можем перенести на ногах.

Не то чтобы магия не могла физически исцелять травмы человеческого тела, но, насколько мне известно, был только один Страж Земли, которому это удалось, и её больше нет с нами.

"О! Элиза, привет!"

Я оборачиваюсь и замечаю Хлою, машущую мне, когда я становлюсь в очередь за обедом. Я машу ей в ответ, и, взяв еду, ковыляю к её столу и сажусь.

"Я, э-э, заметила, что тебя не было на уроках утром, так что я скопировала для тебя свои конспекты," — говорит она, протягивая мне стопку бумаг.

"Спасибо," — киваю я ей, беря их и кладя в рюкзак, несмотря на знание, что я ни разу их не прочитаю.

"Ты в порядке?" — нерешительно спрашивает она.

"Ты сильно хромала."

Я пожимаю плечами, не совсем зная, что сказать. Хлоя, вероятно, самый близкий мне человек, которого можно назвать другом, но она не Страж Земли, и я просто не представляю, как объяснить всё, что произошло, тому, кто не поймёт. Оба моих сегодняшних боя были на Земле, а это значит, что их почти наверняка показывали в новостях, и хотя сомневаюсь, что Хлоя когда-нибудь свяжет меня с Минервой, она почти наверняка знает, что я – Фульгора. Она знает уже много лет, несмотря на то, что я ей никогда не говорила.

"Выглядит хуже, чем есть на самом деле," — лгу я.

"Как ты? С Брайаном всё нормально?"

Она стонет и начинает рассказывать мне о своих многочисленных проблемах в отношениях. Боже, она никогда не смогла бы стать девочкой-волшебницей. С тем, как сильно она позволяет эмоциям управлять собой, она, вероятно, взорвалась бы в первый же день. Я мычу в такт её рассказу, одаривая её дружелюбными кивками и подходящими звуками сочувствия, мысленно проверяя тщательно взращенный комок гнева, который я поддерживаю внутри себя. Мои страхи плавают вокруг него, нежеланные, но управляемые по необходимости. Он урчит, как двигатель, всегда на холостом ходу, чтобы мгновенно взреветь до полной скорости.

"Ты ведь не слушаешь, да?" — ловит меня Хлоя.

"Прости, я слишком много говорю о себе. У тебя есть какие-нибудь весёлые планы на лето?"

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на неё, беспокойство, исходящее от неё, выдаёт фальшивость её яркой улыбки.

"Нет, не особо," — говорю я ей.

"Ну, нам стоит потусоваться!" — настаивает она.

"Я знаю, что у тебя немного непредсказуемый график, но я гибкая. Мы могли бы сходить по магазинам, или в кино, или, чёрт возьми, притвориться постарше и напиться, если хочешь!"

Это заставляет меня фыркнуть от смеха.

"Не думаю, что последнее – хорошая идея," — говорю я ей. Это было бы своего рода риском для общественной безопасности.

"Значит… ты думаешь, что остальные – хорошая идея?" — нажимает она, подмигивая мне бровями.

О, понятно. Она пытается меня подбодрить. Это… на самом деле очень мило.

"Полагаю, раз ты так настаиваешь," — усмехаюсь я ей.

"Конечно. Выбирай время и место, а я, вероятно, не приду."

"Договорились!" — объявляет она.

"Ну, не то чтобы свидание-свидание. Кажется, я начинаю понимать, что это не совсем твоё."

Я моргаю.

"Разве?" — спрашиваю я, слегка ошарашенно.

"Полагаю, я никогда особо об этом не думала."

"Да, поэтому я и думаю, что это не твоё," — пожимает она плечами.

"Нормальный старшеклассник к выпускному классу уже по кому-нибудь сохнет, но я никогда не видела, чтобы ты засматривалась даже на самых горячих красавчиков, и ты уж точно никогда не жаловалась на одиночество."

"Я вообще стараюсь особо не жаловаться," — говорю я ей.

"Я знаю, милая," — говорит она, похлопывая меня по плечу.

"Поэтому тебе нужен кто-то вроде меня, чтобы о тебе позаботиться."

Я немного краснею, смущённо отводя взгляд.

"Я правда не знаю, почему ты со мной возишься," — признаюсь я. Я чувствую себя полным бревном в нашей дружбе. Хлоя всегда делает для меня что-то приятное, но я едва вспоминаю о ней вне школы. Я плохой собеседник и ужасный друг; я просто убиваю монстров. Это единственное, что у меня хорошо получается.

"Ну, кто-то же должен," — пожимает плечами Хлоя.

"И, эй, представляешь! Я – кто-то! Вот и всё."

Я усмехаюсь, качая головой. Интересно, спасла ли я её жизнь или жизнь члена её семьи. Я плохой человек, раз не помню? Хочу спросить, но хотя граница между моей человеческой сущностью и моей тайной личностью едва ли больше, чем разорванная занавеска, я просто не могу заставить себя это сделать.

"Интересно, может, поэтому девочки-волшебницы это делают," — продолжает Хлоя, всё равно заглядывая за эту занавеску.

"Кто-то должен, так как же ты можешь сказать 'нет', когда ты единственная, кто может?"

Я понятия не имею, что на это ответить, поэтому хватаюсь за первую попавшуюся смену темы.

"Ты правда думаешь, что меня не интересуют свидания?" — спрашиваю я.

"Э-э, да, почему? Тебя это удивляет?"

Ну, я просто думала, что ни с кем не могу найти общий язык. Трудно как-то радоваться фильмам, обедам и поцелуям, когда я еле тащусь по жизни, потому что не могу уснуть из-за боли и кошмаров.

"Знаешь, я на самом деле как раз сегодня говорила об этом с братом?" — признаюсь я.

"Всю свою жизнь я просто считала само собой разумеющимся, что я – лесбиянка."

Она фыркает напитком в нос и складывается пополам от смеха, напугав меня настолько, что я бы рефлекторно поставила щит, будь я трансформирована.

"О боже, Элиза," — говорит она.

"Я знаю, ты не любишь об этом говорить, но это же действительно очевидно. Ты ведь понимаешь, да?"

Да. Я понимаю. Это самое близкое, что я могу сделать, чтобы сказать ей правду, хотя она и так уже знает.

"Я не знаю, о чём ты говоришь," — лгу я, делая глоток из своего напитка, пока хватаю несколько салфеток, чтобы протянуть ей. Её приступ смеха и кашля наделал немало беспорядка. Она с благодарностью принимает их, вытирая место перед собой.

"Впрочем, ты, возможно, права насчёт моей романтической ориентации. И, может быть, насчёт моей сексуальной ориентации тоже? Чёрт, теперь мне действительно придётся об этом подумать."

Может быть, поэтому мне не некомфортно в теле ребёнка.

Было бы чертовски неловко быть Минервой, если бы я действительно состояла в отношениях с кем-то, но я и не хочу быть в отношениях в первую очередь, так что, полагаю, это не имеет большого значения? Я имею в виду, это всё ещё чрезвычайно странно и немного жутковато, но не похоже, что я делаю это нарочно. Это просто… началось однажды.

Это началось, потому что я должна была сказать 'да'.

"Что ж, извини за внезапное личное откровение, полагаю," — говорит Хлоя, всё ещё немного посмеиваясь.

"Или, может, 'пожалуйста'? Я честно думала, что ты знала."

"Ну, чем больше я об этом думаю, тем больше мне кажется, что я, вероятно, должна была знать," — признаюсь я, сдвигая брови.

"Типа просто… ха. Да. Это многое объясняет."

Приятно это знать, если это правда. Я вроде как хочу, чтобы это было правдой. Словно груз с плеч упал. Мне не нужно беспокоиться о поиске отношений, которые меня никогда особо и не интересовали. Это не что-то неправильное во мне. Это не травма, сокрушающая мою способность заботиться о людях. Это не кошмары, не гнев и не страх. Это не просто ещё одна сломанная часть меня.

Я очень, очень хочу, чтобы это было правдой.

Я пролетаю остаток дня, школа проносится мимо меня вспышками, такими короткими и эфемерными, что я могла бы и вовсе не приходить на уроки. Мой разум слишком занят теми испорченными девочками-волшебницами и угрозой, которую они представляют. Я – старейший и самый опытный Страж Земли в городе. Моя работа – обеспечивать безопасность всех, останавливать монстров, прежде чем они смогут причинить вред невинным. До сих пор группа Мельпомены всегда была загадочной угрозой, группой интриганов, которых я время от времени находила в конце долгого следа, уже сбежавших до того, как разгорался настоящий бой. Иногда Анат выделяла меня и сражалась со мной, я надирала ей задницу, и она убегала. Это выводило из себя, но никогда не казалось, что она пытается меня убить.

Затем Ума'тама нашла новых девочек, чтобы наделить их силой. Меня попросили возглавить и обучать их, вопреки всякому здравому смыслу, и начались мои трансформации в Минерву. Я чувствую себя слабее, чем когда-либо прежде, мой камень трансформации мутнеет до бесполезного коричневого цвета. Неслыханно, чтобы камень трансформации Стража Земли менял цвет во время существенных эмоциональных потрясений, но обычно это происходит потому, что новая эмоция становится настолько подавляюще доминирующей над её прежней основной эмоцией, что это заставляет кристалл перестраиваться, чтобы соответствовать её новому уровню силы. Для всех остальных это усиление, момент самореализации, который позволяет Стражу превзойти своё прежнее 'я'. Но я этого не получила. Я просто получила ещё одно 'я', которое делает меня ещё более сбитой с толку, и она делает обе мои половины намного слабее.

Я больше не могу себе этого позволить. Не знаю, была ли я достаточно сильна до Минервы, чтобы иметь шанс против того красного мага, но я определённо была сильнее, чем сейчас. И я бы не была такой трусихой. Я смогла бы поставить свою жизнь на кон.

Но дело не в моей жизни. Она угрожала не только мне, и я никогда, никогда не смогла бы рисковать жизнями тех детей. Таковы были ставки. Таково было моё решение. Я бы умерла, если бы это их спасло, но спасло бы? Нет.

…В любом случае, я не должна умирать за них. Не если я могу помочь. Они никогда бы мне этого не простили, и были бы правы. Нет, решение то же, что и всегда: я должна быть сильнее. И хотя я, возможно, самый могущественный Страж Земли в городе, это лишь формально. Девушка, чьё место я пытаюсь занять, всё ещё здесь, не так ли? Я не хочу её беспокоить, но… на данном этапе я вроде как в отчаянии.

После школы я бреду на территорию местного колледжа, направляясь к общежитиям. Технически, мне, вероятно, здесь не место, так как я ещё не студентка колледжа, но никто меня не останавливает, потому что нет ничего странного в восемнадцатилетней девушке, гуляющей по территории колледжа. Поднимаясь по лестнице к общежитию Касталии, я понимаю, что понятия не имею, будет ли она там. Она может быть на занятиях, может быть в библиотеке, или даже может наслаждаться жизнью, которую заслужила. Чувствую себя немного глупо, что не позвонила заранее, но вместо того, чтобы просто отправить ей сообщение, я продолжаю идти к её комнате и стучу в дверь. Если её нет дома, я просто уйду. Не хочу прерывать её, если она действительно чем-то занята.

К счастью, я чувствую гул её магии, когда мои пальцы стучат по двери, и вскоре ручка поворачивается и дверь открывается, являя её, парящую передо мной. Её пустое лицо даже не дёргается, когда она меня видит, ни единой эмоции не видно ни в её слепом, ни в зрячем глазу. Она приземляется на землю, дверь скрипит, медленно двигаясь под действием гравитации, её телекинез отключён.

"Заходи," — приглашает она меня своим сухим, хриплым голосом. Я следую за ней внутрь и закрываю за ней дверь, падая на её потрёпанный диван, когда она жестом приглашает меня это сделать. Её жилое пространство, честно говоря, довольно милое по меркам общежития колледжа, с отдельной ванной комнатой и мини-кухней, встроенной в заднюю стену. Оно внезапно кажется гораздо менее милым, когда понимаешь, что рассчитано на двух человек, но по какой-то причине колледж до сих пор не подселил к Касталии соседку. Вероятно, боятся. Я бы точно боялась.

"Ты ранена," — констатирует Касталия.

"Да, меня довольно сильно потрепало. Но никто не умер."

Она кивает, направляясь обратно к своей маленькой кухоньке и гремя чем-то в раковине.

"Я надеялась получить твой совет кое в чём," — говорю я ей.

"Советую не встречаться со мной в твоей человеческой форме," — говорит Касталия, ополаскивая тарелку.

"Это поставит под угрозу твою личность. Ко мне не так уж много людей приходит поговорить о чём-то."

"Моя личность более или менее раскрыта," — пожимаю я плечами.

"Это секрет Полишинеля."

"Ммм," — неодобрительно мычит Касталия.

"Ну, тебе решать. О чём ты хотела спросить?"

Она кладёт что-то в микроволновку, пока я пытаюсь точно сформулировать вопрос. В корне это очень простая проблема, просто несколько неловко её озвучивать. Уверена, этот вопрос Касталии задавали тысячу раз, и если бы она могла дать на него простой ответ, я бы даже не оказалась в этой ситуации. Тем не менее, я должна попытаться.

"Как мне тебя заменить?" — спрашиваю я.

Микроволновка пищит, и Касталия достаёт её содержимое, подлетая ко мне и подтягивая колени к груди, чтобы перекинуть ноги через спинку дивана. Она плюхается на подушку рядом со мной, кладя приготовленный хот-покет на столик перед нами.

"Хочешь?" — спрашивает она.

Я вздыхаю и машу ей рукой, раскидывая руки и ноги в тщетной попытке погрузиться в диван и исчезнуть.

"Я пас," — говорю я ей. Она кивает и начинает есть, проглатывая большие куски, несмотря на поднимающийся пар и всё ещё пузырящийся сыр. Только когда она наконец заканчивает, она поворачивается ко мне и признаёт мой вопрос, хотя и своим окольным путём.

"Могу я увидеть твой камень трансформации?" — спрашивает она.

Если бы буквально кто-либо другой в мире спросил меня об этом, кроме, может быть, Ума'тамы, я бы категорически отказалась. Этот камень не просто мой, это я. Я в большей степени Фульгора и даже Минерва, чем когда-либо была Элизой. Без него я умру. Но думаю, Касталия это понимает. В конце концов, я даже не знаю имени, данного ей при рождении. Я не знаю, как она выглядит вне своей покрытой шрамами воплощённой формы. Даже на пенсии она сохранила свой камень, потому что она – Касталия и никто другой.

Поэтому я вытягиваю ожерелье из-под лифчика и протягиваю ей. Магия Касталии мягко окутывает его, протекая сквозь него, как вода просачивается сквозь землю. Ужасно испытывать такую силу, движимую так небрежно, вдавленную во что-то столь близкое к моей душе. Мой разум возвращается к тому красному целителю, к чистому весу гнева, который она излучала в воздух. Почему я не могу так? Как я могу не быть достаточно злой после всего, что произошло?

"Удивлена, что ты вообще можешь с этим колдовать," — прямо говорит Касталия, роняя камень мне обратно в руку.

"Красно-зелёная решётка, вероятно, делит первое место по наименьшей эффективности в качестве эмоционального преобразователя. Страх и гнев магически противостоят друг другу. Конечно, не невозможно использовать это хорошо, но поскольку красные части плохо работают с зелёными частями и наоборот, ты фактически сражаешься вполсилы, если только активно и непосредственно не используешь обе эмоции одновременно. Это будет… трудно делать надёжно."

"Я прекрасно осведомлена," — хмурюсь я.

"Я надеялась, у тебя будет какая-нибудь идея, что с этим делать."

Касталия кивает, всё ещё обнимая колени, слегка покачиваясь взад-вперёд на диване, тихо размышляя. Я снова застёгиваю камень трансформации на шее, беспокойство от того, что он находится где-то ещё, милосердно исчезает с моих плеч.

"Тебе придётся делать большее с меньшим," — говорит Касталия.

"В каком-то смысле, это может быть хорошо для тебя. Это хорошая тренировка."

"Что это значит?" — спрашиваю я.

"Как мне получить больше силы из меньшей силы?"

"Твёрдость мысли. Лучшее соответствие между источником и результатом твоих заклинаний. Всё, что ты колдуешь, должно быть всем, чего ты хочешь в момент колдовства. Это, больше чем чистая сила эмоций, позволяет тебе делать то, что ты уже делаешь. Твой опыт делает использование этого камня возможным. Любой может заставить себя чувствовать сильнее. Вместо этого чувствуй полнее."

Но что, если я никак не могу решить, что чувствую по поводу чего-либо? Я постоянно спорю сама с собой обо всём, чего хочу. Единственное, в чём я уверена, – это то, что мне нужно быть сильнее.

"Это легче сказать, чем сделать," — хмурюсь я.

Касталия пожимает плечом, которое у неё ещё есть.

"А разве не всё так?"

Тарелка поднимается со столика, Касталия встаёт, чтобы отнести её обратно к раковине. Я сжимаю кулаки, чувствуя себя идиоткой. 'Легче сказать, чем сделать?' Какая глупость. Я просто жалуюсь на проблему вместо того, чтобы работать над её решением. Я не могу позволить себе такую инфантильность.

Я не могла позволить себе её даже тогда, когда была ребёнком.

"Кстати, что так сильно тебя ранило?" — спрашивает Касталия.

"Ты достаточно сильна, чтобы справиться с чем угодно, кроме кайдзю, в одиночку."

"Ума'тама назвала их Испорченными," — говорю я, а затем вскакиваю на ноги, когда звук разбитого фарфора разносится по комнате. Тарелка, которую несла Касталия, лежит на полу, уроненная так, будто её заклинание полностью иссякло. Она смотрит на неё, то же отсутствие выражения на лице, что и всегда, но любой, кто думает, что Касталия ушла на пенсию, потому что выжгла свои эмоции, – дурак. Вес её силы подобен плаванию за сто миль под океаном, давление достаточное, чтобы смять меня, как банку из-под газировки. Мне повезло, думаю я, что Касталия – жёлтый маг, кто-то, кто обычно колдует с радостью или любовью. Подозреваю, будь это её стихия, моя душа была бы размазана в пыль.

А потом чувство исчезает.

"О," — говорит Касталия, и затем осколки разбитой тарелки поднимаются с пола и сливаются воедино, как будто ничего и не было. Она осторожно ставит её в раковину, чтобы замочить под тёплой водой, стоя ко мне спиной и пристально глядя на случайный участок кухни.

"...Полагаю, ты с ними знакома, значит," — осторожно говорю я.

"Да," — отвечает Касталия.

"Они… опасны."

"Та часть Тёмного Мира, где они живут, держится близко к городу уже больше месяца," — говорю я ей.

"Либо так, либо они постоянно прыгают в ближайший кусок."

"Значит, ты думаешь, тебе придётся снова с ними сражаться," — говорит Касталия, лёгкая хмурость умудряется появиться на её лице.

"Именно так," — говорю я.

"Я – Страж Земли. Я не могу позволить себе проиграть. Это просто не вариант. Ты ведь знаешь это, да? Тот совет по эффективности, это хороший совет, и если это всё, чему ты можешь меня научить, то я с радостью его приму. Но он ничего не изменит. Его будет недостаточно. Навык не может завести меня так далеко, верно? Особенно с таким камнем, как мой. Я чувствую, будто упёрлась в стену, что-то мешает мне двигаться дальше. Но ты ведь пробилась сквозь неё, не так ли? Ты сокрушила эти пределы."

Касталия долго молчит, ещё несколько стуков на кухне сопровождаются звуком текущей воды, пока Касталия использует свою уничтожающую монстров магическую силу, чтобы мыть посуду. Я жду там пять, может, десять минут, но не жалуюсь. Я не очень хорошо знаю Касталию, кроме как легенду, которой она является. Я недолго была её младшей, но мы не были в одной команде, и она никогда особо со мной не общалась. К тому времени, как я её встретила, она уже была вся в шрамах, и каким-то образом сейчас она говорит гораздо больше, чем тогда. Тем не менее, у меня нет впечатления, что она меня игнорирует. Я могу быть терпеливой, если это означает узнать о силе от кого-то вроде неё.

В конце концов, она заканчивает свои дела и возвращается к дивану, вставая передо мной и глядя, а не садясь.

"Покажи мне себя, Фульгора," — говорит она.

"Э-э, я не очень хочу забрызгать твой диван кровью," — уклоняюсь я. Я также не очень хочу чувствовать всю тяжесть боли от того тела, но это второстепенная забота.

"Я могу его почистить," — настаивает Касталия.

"Покажи мне."

Я вздыхаю, выпрямляясь в нечто похожее на правильную осанку, прежде чем инициировать свою трансформацию. Больно, как чёрт, моё плечо сильно сломано и всё ещё сочится кровью вместе с несколькими раздробленными рёбрами, и я даже не знаю, в каком состоянии сейчас мои кишки. В горле ощущается жжение крови, всё железо и кислота. Касталия рассматривает моё изувеченное тело с тем же выражением, что и всегда, слегка наклоняясь и колдуя что-то, что, кажется, тянет мои сломанные рёбра.

Это делает всё значительно больнее.

"Я видела, как ты сражалась в Денвере на днях," — говорит она, пока я изо всех сил стараюсь стоически подавить стоны и крики, которые хочу издать. Почти уверена, что она пытается меня исцелить, но даже если и нет, я не в том положении, чтобы её остановить.

"Ты была сильна. Ты очень хорошо справилась."

"Я едва смогла поцарапать того гигантского монстра, а потом появилась ты и уничтожила его одним выстрелом," — напоминаю я ей.

"Ммм. Но это был не единственный монстр. Насколько я понимаю, ты в одиночку уничтожила больше сотни, сдерживая рои, пока другие девочки сражались с кайдзю."

"Этого недостаточно," — говорю я, стиснув зубы.

"Я должна была смочь сделать больше. Я была старше всех тех девочек."

"Но ты знала свои пределы," — говорит Касталия.

"Ты точно знала, что можешь и чего не можешь сделать, и как следствие, ты внесла самый большой вклад, какой только могла. Это редкий навык. Он сделает тебя очень хорошим лидером."

Я вздрагиваю.

Ты шутишь? Я понятия не имею, что делаю.

"В конце концов, мне всё равно нужно побеждать," — настаиваю я.

"Никому не будет пользы от того, что я знаю свои пределы, если этих пределов недостаточно."

Ещё один резкий всплеск боли пронзает моё тело, и затем магия Касталии отступает. Мои травмы всё ещё на месте, кровь просачивается в подушки. Думаю, она, вероятно, просто вправила мне кости или что-то в этом роде, чтобы облегчить выздоровление. Я отпускаю свою воплощённую форму, возвращаясь к человеческому стандарту, чтобы выздоровление могло пройти без потери такого количества жидкости и без такой сильной боли.

"Спасибо," — киваю я ей.

"Если хочешь сломать свои пределы, тебе придётся сломать себя."

Я моргаю, немного застигнутая врасплох, но заставляю себя обдумать это.

"Я ценю совет, но что именно это значит?" — спрашиваю я.

"Я чувствую себя довольно сломанной, физически говоря."

Она садится рядом со мной и шлёпает меня по лицу своей культёй.

"Не совет," — говорит она.

"Это предупреждение. Тренируйся так, как говорят тебе Хранители. Если тебе нужна дополнительная помощь, могут помочь девочки из других городов. Тебе не нужно делать всё в одиночку. Тебе не нужно быть мной."

Пульт от телевизора поднимается в воздух и включает какой-то новостной канал, что я воспринимаю как знак того, что разговор окончен. Я тру щеку там, где она меня ударила, слегка хмурясь, пока обдумываю всё, что она сказала. Я не ожидала какого-то мгновенного трюка для усиления или чего-то в этом роде, но надеялась на немного большее, чем это. Она, по сути, говорит мне перестать пытаться, просто продолжать делать то, что я всегда делала, хотя это и не работает. Но я не могу с этим смириться. Если мне придётся сломать себя, чтобы стать достаточно сильной, я это сделаю. Это даже не вопрос. Конечно, я всё ещё не знаю, что это вообще значит, так что не похоже, что я могу просто пойти и сделать это – или даже целенаправленно избежать этого, будь я так склонна. Я действительно просто вернулась к тому, с чего начала, ни на йоту не приблизившись или не отдалившись от ответа.

Это нормально. Было хорошо просто прийти сюда, напомнить себе, что способ есть. Касталия могла бы прихлопнуть того красного мага, как муху, и ей не нужна для этого какая-то ужасная тёмная трансформация. Она – сильнейшая из всех, и это полностью её собственная сила. Вот чего я хочу. Вот что мне нужно найти. Я больше никогда не позволю никому пострадать под моим присмотром.

"—прогноз эвакуации на сегодня," — объявляет ведущий новостей, привлекая моё внимание.

"Как видите, было несколько сообщений в районе между Форт-Коллинзом и Виндзором, которые потенциально могут быть продолжением того же кармана, который атаковал Денвер несколько дней назад. Появится ли ещё один гигантский монстр или нет, пока неизвестно, но, как минимум, это формируется как крупное присутствие Тёмного Мира, и показанные здесь зоны эвакуации, вероятно, вступят в силу уже в час ночи завтрашнего дня. Если вы или кто-то из ваших знакомых живёт в этих районах, возможно, стоит подумать о том, чтобы переночевать сегодня у друзей или семьи, чтобы не было риска грубого пробуждения, если эти прогнозы оправдаются."

Я вздыхаю и медленно поднимаюсь на ноги, потягивая своё ноющее тело, хотя и знаю, что большая часть боли не совсем реальна.

"Что ж, похоже, мне, вероятно, стоит вздремнуть перед сегодняшней ночью," — объявляю я.

"Похоже на то," — соглашается Касталия.

"Удачи, Фульгора. Или… Минерва?"

Я немного напрягаюсь.

"Я не знала, что ты знаешь," — признаюсь я.

Она просто отвечает ещё одним полупожатием плеч, поднося мешок с чипсами и осторожно прижимая его между коленями. Я качаю головой, не совсем уверенная, чего ожидала. В конце концов, это Касталия.

"Да, сегодня ночью я, вероятно, буду Минервой, хотя бы потому, что Фульгора всё ещё в хлам," — подтверждаю я.

"Всё равно спасибо за помощь."

"Можешь вернуться, если хочешь," — говорит Касталия.

"У меня не так много посетителей."

"Посмотрю, будет ли время," — уклончиво отвечаю я, направляясь к двери.

"Пока, Касталия. Ещё раз спасибо."

"Ммм."

Я выхожу и спускаюсь по лестнице, недовольство клубится в моей груди, пока я иду домой. Способ стать сильнее есть. Это очевидно возможно. Мне просто нужно его найти.

Никто другой недостаточно силён, так что у меня нет выбора.