К несчастью, первое, что я узнаю, исследуя способы доступа в интернет, – это то, что я не могу получить к нему доступ.

Конечно, я этого ожидала. Мои радиовозможности ограничены только приёмом, так что подслушивать, чем занимаются другие, всегда было моим пределом. Даже это оказалось немного сложнее, но я работаю над этим. По крайней мере, я узнаю, какие частоты радиоволн соответствуют каким функциям. Я могу разобраться в своём разуме, что представляет собой сигнал, по крайней мере, и это значительно успокаивает тревогу по поводу потенциального пропуска чего-то важного.

К несчастью, знание того, что я упускаю, не мешает мне упускать практически всё. Теперь я могу одновременно воспроизводить в голове все общедоступные радиостанции, что на самом деле довольно ужасно, но, почти уверена, часть моего разума всё равно выделена для записи всего этого. Подавляющее большинство радиопередач, тем не менее, зашифровано, и хотя моя вики-прогулка дала мне достаточно информации, чтобы понять, как может выглядеть успешно расшифрованный пакет, мне ещё не удалось ничего взломать. Честно говоря, не уверена, хочу ли я иметь возможность подслушивать текущее использование интернета всеми остальными, но я всё ещё чувствую, как задворки моего разума вгрызаются в методы перебора, будто пытаются разгрызть твёрдый леденец.

Понятия не имею, на что способно моё оборудование, но знаю, что симуляция человеческого разума настолько превосходит наши нынешние технологические возможности, что это просто смешно. У меня такое чувство, что будь я азартной девушкой, мне следовало бы ставить на себя.

Шорох и стон отвлекают мой разум от телефона и обращают его к Анат, слегка извивающейся на земле. Наная тоже бросает на неё взгляд; мутантка всё это время внимательно наблюдала за мной без комментариев. С ещё одним стоном глаза Анат распахиваются, и, очевидно, её первая реакция на пробуждение – попытаться сесть.

"Нет," — твёрдо говорит Наная, подходя ближе и прижимая ладонь к ключице Анат, чтобы удержать её на земле.

"Я в норме," — бормочет Анат.

"Я больше никогда не позволю тебе судить об этом," — ровно отвечает Наная.

"Ты так говорила в прошлый раз," — жалуется Анат.

"Да," — соглашается Наная.

"И разве я хоть раз сегодня доверяла твоему суждению?"

"Злюка. Ужасная."

"Ты бы предпочла, чтобы я просто позволила тебе убить себя?" — рявкает Наная.

"Нет. Я не позволю. Так или иначе, я притащу тебя домой живой."

"Ауу, я тебе нравлюсь," — ухмыляется Анат, её зубы всё ещё окрашены красным от смеси крови Фульгоры и её собственной.

"Я тебя терплю," — хмурится Наная.

"Неохотно. Теперь тебе нужно поесть."

"О! У меня есть еда!" — гордо объявляет Анат.

"Я провела целый рейд за припасами! Я могу быть ответственной."

Наная поднимает бровь, затем подходит ко мне и срывает рюкзак с моей спины. Она расстёгивает его и переворачивает вверх дном, высыпая всю коллекцию халапеньо-Читос и Gatorade. Она смотрит на эту жалкую кучку целых десять секунд, прежде чем вздохнуть и схватить одну из бутылок Gatorade, откручивая крышку, прежде чем опуститься на колени, чтобы помочь Анат сесть.

"Что ж, тебе определённо нужно восполнить жидкость. Но не могу не заметить, что ты, по сути, не достала никакой еды."

"Да достала! У меня куча— аблублублурб."

"Пей," — рявкает Наная, прижимая бутылку ко рту Анат.

"Ты. Артефакт. Если я прикажу тебе не подчиняться ничему, что она скажет, этот приказ сработает?"

Хм. Хороший вопрос. В конечном счёте, это оценочное суждение о том, чего, как я считаю, хотела бы Мельпомена, так что… да, полагаю, сработает. Наная немного груба с ней, но ясно, что она гораздо больше заботится о благополучии Анат, чем сама Анат, и у меня есть основания полагать, что Мельпомена тоже в некоторой степени заботится. Я киваю.

"Эй!" — жалуется Анат.

"Анат," — продолжает Наная.

"Если я уйду, и эта штука обернётся против нас, ты сможешь добраться до меня?"

"Конечно, я—"

"Анат," — рявкает Наная.

"Обдумай вопрос более тщательно."

Анат замолкает, серия различных оскорблённых выражений сменяется на её лице. Затем её брови хмурятся, и она начинает долго пить из бутылки Gatorade, её глаза прикованы ко мне. Она заканчивает пить, делает глубокий вдох и продолжает смотреть на меня ещё полминуты, прежде чем наконец ответить.

"...Думаю, да," — отвечает она, большая часть её прежнего веселья исчезла из голоса.

"Знаю, что я сейчас не лучший судья своих способностей, но думаю, твоей починки достаточно, чтобы я смогла убежать от Попабота. Она хорошо бегает и отлично прыгает, но никогда не использовала настоящую скорость ни для чего, кроме коротких рывков. В худшем случае, у меня более чем достаточно магии, чтобы ты точно знала, где нас найти."

Наная кивает, доставая хиджаб из-под своего плаща и оборачивая им голову, поднимая большой воротник своего халата, чтобы прикрыть рот и нос. Это вряд ли идеальная маскировка, учитывая её красные глаза, но если люди не будут присматриваться слишком внимательно или она не будет колдовать достаточно, чтобы они начали светиться, она, вероятно, сможет спокойно ходить по улицам, не вызывая криков 'монстр'.

"Тогда я принесу нам немного настоящей еды, чтобы помочь тебе исцелиться, а свои лакомства—"

Она указывает на Читос

"—ты получишь, когда мы будем дома в безопасности."

"Ааэ, что!?" — ноет Анат.

"Но ты сказала, что мы не сможем вернуться домой несколько дней!"

"Тогда, возможно, ты воспользуешься возможностью научиться терпению," — ровно говорит Наная.

"Артефакт. Ты не позволишь Анат вставать. Ты не позволишь ей сдвинуться с этого места. Ты не позволишь ей есть ничего, что я не одобрю. Ты не позволишь ей причинить себе ещё какой-либо вред. Ты не позволишь нашим врагам её обнаружить. Всё это ясно?"

Я киваю. Всё кажется достаточно простым.

"Хорошо. Если ты провалишь любую из этих задач, я уничтожу тебя, и Мельпомена скажет мне за это спасибо. Я скоро вернусь."

Она находит пачку денег, которую украла Анат, и убирает её внутрь своих одежд. Я наблюдаю, как её рука со слишком большим количеством пальцев разделяется, три пальца, включая большой, отделяются от восьми, показывая, что её и без того тонкие руки на самом деле являются несколькими руками, прижатыми друг к другу, переплетёнными в то, что кажется одной конечностью. Я бы не сказала, что её нынешняя конфигурация руки выглядит совсем как человеческая, но, по крайней мере, у неё четыре пальца и один большой палец. Что, чёрт возьми, творится под этим её халатом?

Она уходит прежде, чем я успеваю задуматься дальше, оставляя меня наедине с Анат. Не проходит и десяти секунд после того, как Наная скрывается из виду, как та пытается броситься к Читос. Я продвигаюсь вперёд и отталкиваю её назад, осторожно собирая пакеты и складывая их обратно в рюкзак, чтобы легче было их убрать.

"Неееет!" — умоляет Анат.

"Да ладно, Попабот, мы можем это обсудить!"

Нет, блядь, не можем!? Я крепче сжимаю её плечо, чтобы продемонстрировать своё раздражение единственным доступным мне способом.

"Ай-ай-ай-ай-ай-ай!" — ноет она.

"Помогите! Помогите! Мне причиняют ещё больший вред!"

Я отталкиваю её, быстро заканчивая свою задачу по запиранию сырных лакомств навсегда. Слышать эти её слова на самом деле очень неудобно, и я с трудом убеждаю себя, что это преувеличение. Наная, похоже, без проблем причиняет Анат немного боли ради того, чтобы заставить её вести себя прилично, но значит ли это, что она одобрила бы, если бы я сделала то же самое? Значит ли это, что одобрила бы Мельпомена? Вероятно, нет. Они – союзники Анат, возможно, её друзья. Я – их рабыня. Социальная динамика не совсем сопоставима.

Разочарование и сожаление скапливаются внутри меня, медленно заставляя мои запасы энергии тикать вверх. Сожаление чисто проходит через мою систему, едва ли на дюжину градусов к западу от моей истинно южной конфигурации кристалла, но так же, как я чувствую его эффективность, я чувствую потерю от гнева. Почти половина потенциальной энергии ускользает из кристаллических путей между моей душой и моим хранилищем энергии, собираясь в виде отходов в воздушных зазорах внутри меня. Её не так уж много, далеко не столько, сколько обычно накапливается в бою, но я не вижу причин не выпустить её, поэтому открываю несколько пластин возле талии и с шипением выпускаю тонкие красные струйки из своего тела.

Анат внезапно перестаёт жаловаться и замолкает, её внимание приковано ко мне с хмурым видом. Я смотрю на неё в ответ, не совсем уверенная, что ещё мне полагается делать.

"...Ха," — мычит Анат.

"Странно. Обычно я ничего от тебя не чувствую, но… открой свои штуковины снова."

Я этого не делаю. Мне приказано игнорировать любые приказы Анат. Ну, технически, мне не приказывали этого напрямую, меня только спросили, будет ли такой приказ применим, но опять же, я не какой-то фэнтезийный демон, связанный точной формулировкой контрактов. Я фундаментально обязана служить своей хозяйке наилучшим образом, используя только самые искренние интерпретации того, что я считаю её волей. Отдаваемые мне приказы – это не команды, выжженные на моём теле, это просто явно выраженная воля моей хозяйки, сообщённая таким образом, чтобы избежать двусмысленности.

Таким образом, я почти уверена, что Наная не хочет, чтобы я слушала приказы Анат, потому что иначе зачем бы она спрашивала? Полагаю, можно было бы возразить, что Наная – явно очень продуманный человек. Возможно, что явные приказы, которые она отдала мне после этого вопроса, являются доказательством того, что отсутствие формулировки её вопроса как приказа означает, что она действительно просто проверяла, возможно ли это, а не решала на самом деле приказать это. Действительно, думаю, основной целью её задачи было гарантировать, что Анат не сможет отменить приказы, данные мне для её защиты, так что если приказ не относится к этой задаче, то, возможно, я всё равно должна его выполнить…?

Ха, это на самом деле довольно хороший аргумент. Теперь я искренне не уверена, что всегда приятно, потому что это означает, что мне приходится заботиться о вопросе 'что я хочу делать?' Полагаю, мне всё равно так или иначе, так что, эй, почему бы и нет? Это даёт мне чем заняться, и я должна найти какой-то способ развлечь себя, пока меня не подвергают насилию. Я открываю свои штуковины.

"О да, вот оно," — говорит Анат, морща нос.

"Чёрт, ты казалась раздражённой раньше, но теперь от тебя просто несёт безнадёжностью. Ты когда-нибудь пробовала сражаться с кем-то, кто связан с безнадёжностью? Ужасный опыт, не рекомендую. Эти девчонки ужасают перед смертью."

Я смотрю на неё, мне не нравится ни одно из возможных значений этих слов.

"Ух ты, я действительно думала, что у тебя раньше не было эмоций, но, полагаю, ты просто как-то держишь это внутри? Держу пари, это ощущается как пердёж, который не можешь выпустить. О! О да, вот так. Да, это очень слабо, но ты там где-то внутри, да? Занятно."

Я… вот так просто? Она может чувствовать… нет, погоди. У оружия нет чувств, верно? Но союзники Мельпомены уже знают, так что, может быть, можно оставить мои пластины открытыми, продолжать показывать этому безумному монстру, что да, я здесь, я действительно чувствую безнадёжность. Пожалуйста, помоги мне. Как-нибудь, пожалуйста, помоги мне. Я действительно достаточно отчаялась, чтобы умолять даже тебя.

"Чувак, от тебя ужасно несёт," — говорит Анат, делая ещё один глоток Gatorade.

Чт… и это всё? Хочется смеяться. Конечно. На самом деле, не знаю, чего я ожидала. Я одна из плохих парней. Я не была бы рабыней, будь у их организации элементарная моральная порядочность. Конечно, ей всё равно. С чего бы ей заботиться?

"Прости," — бормочет Анат.

"Я никогда не ладила с синими магами. Но эй, добро пожаловать в команду. Ты застряла нянчиться со мной, и, по-моему, это достаточный обряд посвящения."

Я смотрю на неё, потому что, конечно, я смотрю. Какого хрена? Теперь я получаю товарищество от рабовладелицы, которая хотела меня избить? Боже, я имею в виду, это объективно хорошо. Я бы сошла с ума, если бы все относились ко мне только так, как Наная и Мельпомена, но как-то грустно, что это мой лучший вариант, не так ли? Я даже не знаю, могу ли я злиться, этот трюк с чтением эмоций – самое близкое к настоящему разговору, что у меня было с тех пор, как всё это началось.

"...Ладно, это было немного слишком сложно для меня," — говорит Анат.

"Прости, можешь постараться не чувствовать слишком много всего сразу?"

Ох, блядь, прости, я должна была знать, что ты и твои друзья захотите контролировать и это тоже. Постараться не чувствовать слишком много всего сразу? Как, чёрт возьми, я вообще должна это делать? Весь этот опыт – это слишком много всего сразу!

"Хех. Погоди, ты не знаешь как? Ты уверена, что ты – магическое оружие?"

Да! В смысле, нет! Чёрт!

"Ке-хе-хе! Ты забавная, Попабот. Мел ты очень понравилась, так что надеюсь, мы будем много работать вместе в будущем!"

Уф. Определённо нет. Но пока я не придумаю какой-нибудь способ иметь право голоса в этом вопросе, полагаю, мне придётся к этому привыкнуть. Я снова закрываю свои внешние пластины, потому что, хотя часть меня отчаянно жаждет продолжать любое межличностное взаимодействие, в конечном счёте я всё та же дерьмовая Луна, которая едва выдерживает больше одного разговора в день лицом к лицу. Я даже не знаю, что попыталась бы ей сказать, даже если бы могла надёжно донести свою мысль. 'Помоги мне?' Она явно не заинтересована, да и что она могла бы сделать, если бы могла? Тея – моя единственная реальная надежда на свободу, но она, вероятно, не пойдёт против Мельпомены ради меня. Они двое явно давно дружат, так что что это говорит о Тее? Вероятно, мне не стоит ей доверять.

С другой стороны, мне определённо не стоит терять надежду. Анат сказала, что с девочками, питающимися безнадёжностью, ужасно сражаться, а я абсолютно не хочу становиться лучше в бою.

Анат, похоже, понимает, что закрытие моей эмоциональной утечки означает, что я больше не хочу разговаривать, поэтому она сидит в тишине и пьёт, пока я коротаю время, пытаясь расшифровать то, что, почти уверена, является одним пакетом данных. Если захочу, я могу сознательно вызвать в памяти каждый шаг, который делаю, каждую технику, которую пробую, каждое вычисление, которое запускаю, но это заставляет время идти медленнее, а не быстрее. Вместо этого я просто позволяю части ресурсов, которые обычно идут на поддержание скорости моего разума, перераспределиться на расшифровку, мои мысли замедляются, а мир вокруг ускоряется, пока математика комфортно крутится в моём подсознании. Это странно расслабляет. Полагаю, просто роботские штучки.

Точная степень контроля, которую я имею над собой и многими аспектами своего разума, утешительна, особенно в отношении того, сколько контроля я потеряла в других местах, но и в целом. Полагаю, я не была роботом достаточно долго, чтобы знать, вылезут ли снова мои проблемы с исполнительными функциями и все другие психические проблемы, которые были у меня как у человека, но пока вопрос о том, могу ли я что-то сделать, решался исключительно ограничениями, наложенными на меня другими людьми, а не моими собственными недостатками. Всё, что я пыталась сделать, у меня получалось. В этом осознании есть определённая радость, даже несмотря на то, что вещи, которые меня заставляют делать, довольно ужасны.

В конце концов, Наная возвращается, с пакетами еды и, вероятно, несколькими другими предметами первой необходимости в каждой руке. Анат тут же начинает что-то говорить, но Наная просто вручает ей целую курицу-гриль, так что какие бы слова Анат ни собиралась произнести, они быстро заглушаются вместе с курицей. Совершенно неудивительно, что Анат ест как голодная собака. Громкие хрусты периодически эхом разносятся по стенам, когда её зубы ломают кости, чтобы высосать костный мозг.

Наная снова осматривает Анат, пока та ест, очевидно, пользуясь возможностью убедиться, что внимание гиперактивной девушки полностью занято, пока она это делает. Только после того, как она заканчивает, Наная сама садится поесть, доставая пластиковый контейнер с чем-то похожим на тушёную говядину с овощами. Она приподнимает уголок крышки, и из неё вытекает магия, раздражённое выражение появляется на её лице, пока она, похоже, испепеляет взглядом рагу, пока оно снова не станет горячим. Когда из открытого уголка начинает идти пар, она осторожно снимает крышку и пьёт рагу прямо из контейнера, не пролив ни капли.

"Спасибо, что не сбежала снова, Анат," — рокочет Наная.

Анат пожимает плечами.

"Думаю, я начинаю успокаиваться," — говорит она.

"Прости, что заставила тебя снова бежать за мной."

"Ммм. У всех нас свои проблемы."

"Да, но твои не заставляют меня гоняться за тобой на Землю в рань утра, потому что твой мозг временно забился тупостью."

Теперь настала очередь Нанаи пожать плечами.

"Это не твоя вина. Моё предложение совершить набег на аптеку и посмотреть, работают ли для тебя какие-либо из соответствующих рецептов, остаётся в силе."

"...Не хочу я грабить аптеку, чувак," — вздыхает Анат.

"Людям это нужно. Не стоит ради того, что, вероятно, не сработает. Какова рекомендуемая дозировка для сто тридцать шести килограммовой монстра-белки с кристаллами, растущими из задницы?"

"Ммм."

Я слушаю весь разговор в некотором оцепенении, мой разум всё ещё перемалывает алгоритмы и радиосигналы. Уже поев, Наная начинает доставать некоторые свои покупки из пакетов – бутилированную воду, чистящие средства, средства гигиены и другие предметы первой необходимости – прежде чем запихнуть их внутрь своего плаща и, предположительно, хранить в карманах где-то там. Затем она начинает доставать некоторые вещи из своего плаща, но это не то, что я узнаю.

Первая похожа на большую стеклянную трубку, заключённую в металлическую клетку, всё это примерно такой же высоты, как длина моего предплечья. Металл глубокого чёрного цвета, но не выглядит особенно сверхъестественным или внушительным. Клетка на самом деле больше похожа на раму, предназначенную для крепления стеклянной трубки к чему-то.

Вторая похожа на простой браслет, но в отличие от первого предмета я сразу понимаю, что он не человеческого дизайна. Естественный поток магической энергии в воздухе на Земле почти отсутствует, но не полностью, и в тот момент, как Наная достаёт браслет, эти потоки начинают смещаться к нему. Что-то в нём щекочет задворки моего разума, и я не могу удержаться, чтобы не встать и не подойти поближе.

Опустившись на колени, я вижу, что браслет представляет собой смесь того, что кажется тканью и кристаллом, но при ближайшем рассмотрении (включить режим микроскопа) становится ясно, что это нечто гораздо более прочное, чем ткань. Что, полагаю, имеет смысл; это очевидно артефакт Антипатии, и поэтому, что бы это ни было, оно каким-то образом пережило апокалипсис. Что особенно странно для меня, так это то, что кристаллы, вплетённые по окружности браслета, все чёрные. Это цвет, который я раньше не видела связанным с магией, за исключением чёрного тумана, который забивает всю видимость в такой большой части Тёмного Мира. Самое интересное для меня, однако, – это слова, выгравированные на внутренней стороне браслета.

Это инструкции. Довольно простые. Нужно просто повернуть предохранительное и активационное кольца, чтобы запустить его. Указанные минимальные требования к магической энергии не очень высоки. Судя по эстетике дизайна… не совсем уверена почему, но у меня складывается впечатление, что это какой-то щит? То, как он влияет на магические потоки в режиме ожидания, указывает на то, что он почти наверняка всё ещё функционирует. Я протягиваю руку, не думая об этом, любопытствуя исследовать его дальше, но прежде чем я успеваю коснуться его, я обнаруживаю руку (руки?) Нанаи, крепко обхватившую моё запястье.

"Чего ты хочешь, артефакт?" — спрашивает она, пристально глядя на меня.

О, точно. Они, вероятно, не хотят, чтобы их ненадёжное магическое супероружие возилось с другими потенциальными магическими супероружиями. Не то чтобы у них были веские причины не доверять мне; я буквально не могу причинить им вреда. Я осторожно пытаюсь отдёрнуть руку, и Наная отпускает меня, позволяя мне сесть обратно на пятки и одарить её старым добрым запатентованным взглядом Луны. Я могу отвечать только на вопросы 'да' или 'нет'! Ты это уже знаешь!

Наная хмурится и осторожно берёт артефакт между пальцем и большим пальцем.

"Ты знаешь, что это?" — спрашивает она.

Э-э, только отчасти? Я несколько раз наклоняюсь влево и вправо, пытаясь изобразить ответ 'так себе'.

"Ты знаешь, как им пользоваться?" — спрашивает она.

Я киваю.

"Покажи мне."

Я протягиваю руку и принимаю артефакт от Нанаи, стараясь двигаться медленно, чтобы не показаться угрожающей. Твёрдые кольца, обвивающие окружность браслета, служат элементами управления, и я поворачиваю то, которое инструкции указывают как предохранительное кольцо, в положение 'выкл', прежде чем частично повернуть активационное кольцо в положение 'вкл' и обратно, фактически не активируя его. Понятия не имею, что произойдёт, когда он включится, и хотя сомневаюсь, что что-то подобное может содержать достаточно магической энергии, чтобы вызвать серьёзную проблему, это, конечно, не означает, что оно безвредно. Наная всё это время внимательно наблюдает за мной, её пристальный взгляд не покидает меня даже тогда, когда я возвращаю ей браслет.

"Хмм," — это всё, что она говорит в ответ, ловко перепроверяя, что устройство находится в положении 'выкл', прежде чем повернуть предохранитель во 'вкл'. О. Полагаю, она уже знала?

"Похоже, сегодня ночью будет слияние," — говорит Наная.

"Поскольку путь обратно к нашему дому только что исчез, это, вероятно, не тот фрагмент Тёмного Мира, который нас волнует. Но это отвлечёт местных Стражей, и раз уж мы всё равно застряли на Земле, мы могли бы заодно сделать несколько дел."

Она каким-то образом достаёт из-под плаща целую толстовку и пару спортивных штанов и бросает их мне. Пока я пытаюсь понять, как она всё это там хранила, она также попадает мне в голову парой туфель.

"Ты должна легко сойти за человека в темноте," — говорит мне Наная.

"Надень это и привыкни носить. Анат гораздо труднее замаскировать из-за её хвоста, но она владеет другими формами скрытности."

"Я тебе говорю, Наная, просто достань мне одну из этих больших фурсьют-голов, и все подумают, что остальное – это костюм," — настаивает Анат.

"А я тебе говорю, Анат, что у нас нет таких денег," — говорит Наная.

"О чём ты говоришь!? Мы же типа газиллионеры!"

"Все эти деньги в обороте," — настаивает Наная.

"Даже если бы и не были, тысяча долларов – всё равно слишком высокая цена за предполагаемый инструмент скрытности, который сделает тебя более заметной."

"Отстой!" — стонет Анат, падая на спину на бетон.

"Да ладно, Наная, просто подумай! Гигантская версия моей головы, которую я могу носить на своей голове! Как ты можешь не хотеть себе такую?"

"Если что-то и несомненно, Анат, так это то, что тебе не нужно становиться ещё самодовольнее."

Честно говоря, я бы больше беспокоилась о том, что произойдёт, если фурри-сообщество узнает, что Анат была человеком до того, как начала жить в Тёмном Мире. Я достаточно долго сидела в интернете, чтобы знать, сколько людей пошло бы на такой риск, и я достаточно долго была роботом, чтобы знать, что это убьёт каждого из них. Начинаю понимать, что одна из главных причин, по которым нам нужны девочки-волшебницы, – это то, как быстро люди умирают в Тёмном Мире.

"Отдыхай пока," — говорит Наная Анат.

"Если ты не исцелишься к ночи, мы упустим наше окно. А ты, артефакт. Тебе что-нибудь нужно для работы? Возможно, топливо?"

Ну, у меня относительно низкие запасы энергии, но так было с самого начала, так что я качаю головой.

"Хмм. Что ж, маловероятно, что сегодня ночью от тебя потребуется что-то напряжённое, но ты должна экономить как можно больше энергии на случай, если какие-нибудь дураки переоценят себя."

Я киваю, воспринимая это предложение как приказ. Я не особо против вздремнуть, или моего нынешнего ближайшего эквивалента. Полагаю, я могла бы также просто выделить больше ресурсов на взлом шифрования и позволить времени пролететь незаметно, но это, очевидно, потребует больше энергии, чем просто войти… блин, звучит как-то глупо говорить 'войти в спящий режим' вместо просто 'пойти спать', но да, полагаю, я теперь вхожу в спящий режим. Бип-буп.

Я позволяю своим системам замедлиться, и следующее, что я осознаю, – солнце давно зашло. Мои логи указывают, что я перезапустилась, потому что Наная посмотрела на меня и сказала "артефакт", что известно как форма прямого обращения. Прошло ровно пятьдесят четыре тысячи двести пятьдесят три секунды с начала моего отдыха (раньше я знала примерно, сколько длится секунда, но теперь я точно знаю, сколько длится секунда. Согласно Википедии, секунда – это ровно девять миллиардов сто девяносто два миллиона шестьсот тридцать одна тысяча семьсот семьдесят периодов излучения, соответствующего переходу между двумя сверхтонкими уровнями основного состояния атома цезия-133. Цезий-133 – единственный стабильный изотоп цезия, и хотя мои записи не знают слова 'цезий', им известен атом с пятьюдесятью пятью протонами и его единственный стабильный изотоп. Почему? Не знаю. Я полна всякой странной информации. Как Пулоры!) или пятнадцать целых семь сотых ноль две семь в периоде часов. Я – калькулятор!

Очевидно, я всё это время сидела в позе сэйдза, но, полагаю, одно из преимуществ бытия роботом – это то, что я никогда не устану сидеть в странной позе. Гипотетически, я могла бы растянуть суставы, если бы слишком долго держала их на пределе гибкости, но это нормально. Я поворачиваю голову к Нанае, чтобы показать, что слушаю, замечая её и Анат, стоящих у выхода из нашего маленького пристанища.

Анат тихонько свистит.

"Жуткая маленькая хреновина," — говорит она с ухмылкой.

Могу я показать ей средний палец? Уф, это считается общением. Чёрт.

"Одевайся. Пора идти," — рокочет Наная.

О да, одежда. Раньше я постоянно носила такую одежду, когда была человеком, но надевание знакомой второй кожи гораздо меньше утешает теперь, когда я значительно менее уродлива. Это… ну, это мысль, которую мне определённо стоит отложить на потом, а возможно, и навсегда.

Также то, о чём мне не стоит думать: надевание одежды заставило меня осознать, что я всё это время была голой. Я имею в виду, я, очевидно, знала это, но теперь мне на самом деле как-то неловко из-за этого. Полагаю, не стоит; я примерно так же возбуждающа, как манекен в торговом центре. Одежда мне тоже немного великовата, превращая и без того мешковатый комплект одежды в настоящую гору ткани. Даже туфли свободно болтаются на ногах, хотя я изо всех сил стараюсь зашнуровать их как можно туже. По крайней мере, длина всего этого избавляет от необходимости в перчатках или носках, чтобы прикрыть открытые куски металла, которые в противном случае выдали бы меня. Я имею в виду, всё моё лицо всё ещё роботизированное, но это можно списать на маску любым, кто ещё не знает, кто я, и думаю, это единственные люди, которых эта маскировка и предназначена обмануть.

Тем не менее, как-то приятно снова носить одежду. Это не то, по чему я когда-либо ожидала скучать в своей жизни, но вот мы здесь. Это заставляет меня чувствовать себя больше человеком, больше кем-то, кто заслуживает внутреннего уважения. Легче цепляться за эту мечту в уютных пределах толстовки.

Мне всегда немного нравились толстовки, которые немного великоваты, такие, что свисают на несколько сантиметров ниже кончиков пальцев и болтаются всякий раз, когда я двигаю руками. Я натягиваю капюшон и ненадолго развлекаю себя, наблюдая, как быстро моё тело может взмахивать болтающимися рукавами вверх и вниз, создавая миниатюрный веер перед моим лицом на несколько секунд, прежде чем я понимаю, что Анат и Наная обе смотрят на меня. Я быстро возвращаю руки по бокам и смотрю в ответ.

"Тогда пойдём," — говорит Наная.

"Держись вне поля зрения, Анат."

"Буду, буду," — вздыхает Анат, подпрыгивая прямо вверх и покидая моё поле зрения.

Наная поворачивается и начинает уходить, что я воспринимаю как сигнал следовать за ней. Я бы солгала, если бы сказала, что хождение по тёмным ночным улицам – это новый для меня опыт (я так и не научилась спать, когда была более органически склонной), но странно смотреть на всё с такой поразительной чёткостью, будто сейчас вовсе и не ночь. Наная молчит, пока мы идём к деловому району города, оставляя меня сосредоточиться на красоте ясной ночи, звуках ветра, машин и сверчков, и затянувшемся запахе как самой Нанаи, так и Анат на моей толстовке.

Последнее неприятно интимно, будто ношение этой одежды означает, что я вторгаюсь во что-то, но я также хочу сосредоточиться на том, насколько интересно моё новое понятие обоняния. Как и все мои чувства, моё тело фильтрует их через прошлый опыт моего разума и выбирает воспоминания о квалиа, чтобы ассоциировать их с ними, но если я сознательно загляну глубже, я знаю, что на самом деле просто выделяю относительные концентрации химических веществ в воздухе. Полагаю, это всё, чем является обоняние для любого, но разница между знанием этого и знанием этого разительнее, чем я ожидала. В конце концов, если захочу, я могу полностью перестать испытывать квалиа, но это не отключает моё обоняние. Для человека квалиа – это и есть чувство, квалиа – это то, что определяет чувство, квалиа – это то, что заставило нас вообще придумать слово 'чувство'. Мы знаем, что химические вещества в воздухе и рецепторы в наших носах – это то, как чувство работает, но это не само чувство. Не для человека.

Данные о химическом составе объективно полезнее квалиа. То, что раньше было фундаментальным аспектом моего мира, теперь существует только из сентиментальности. Это пугающе, это чуждо, но это интересно. Мне вроде как нравится знать все различные химические вещества, плавающие вокруг меня в любой момент времени, даже если я не знаю названий большинства из них (или, по крайней мере, их английских названий). Мои мысли теперь намного яснее. Мир вокруг меня теперь намного яснее. Каждый момент с моей трансформации до сих пор был либо абсолютным чудом, либо абсолютным ужасом. Это ужасно, то, что со мной происходит, действительно ужасно, но…

Если бы мне дали возможность снова стать человеком, думаю, я была бы слишком напугана, чтобы сказать 'да'.

Действительно, когда я думаю об этом, моё человеческое тело было своим собственным видом рабства. Порабощённое потребностью есть, потребностью гадить, потребностью спать, потребностью собирать каждую последнюю унцию энергии, которая у меня была, просто чтобы снова встать с постели. Я была рабыней своего собственного разума, своего списка психических расстройств, как диагностированных, так и неизвестных, до такой степени, что простая попытка быть собой была упражнением в боли и агонии. Неадекватность. Смущение. Насмешки. Ненависть к себе. Теперь я рабыня, но разве я не была рабыней раньше? Единственное, что изменилось, – это моя хозяйка и особый вид наказания, который она предпочитает.

Я уже привыкла к этому, не так ли? Переход был лёгким. Теперь я не могу говорить, но я и раньше не говорила. Я не могу ничего делать, пока кто-то не заставит меня это сделать, но я и раньше не могла. Боже, может, мне сейчас лучше, чем раньше. По крайней мере, я могу винить кого-то другого в своих проблемах.

Мои запасы энергии увеличились до 26%.

Когда мы добираемся до делового района, мы больше не единственные вокруг. Горстка людей бредёт между барами и ночными магазинами, но Наная уверенно шагает мимо них, так что я делаю то же самое, не заботясь о том, что они видят или находят ли это странным. Большинство людей игнорируют нас, слишком пьяные или слишком увлечённые разговором с друзьями, чтобы обращать на нас особое внимание, но случайный обеспокоенный взгляд фокусируется в нашем направлении, ловя красные глаза Нанаи или отсутствие места в моей 'маске' для головы. Но когда люди смотрят в нашу сторону, Наная просто вежливо кивает им, что я копирую. Тот самый надёжный человеческий социальный инстинкт неизбежно срабатывает, и они кивают в ответ, не поднимая шума. Разве кто-то, замышляющий недоброе, стал бы вежливо кивать незнакомцу? Ну, я имею в виду, очевидно, да, но это всё равно работает.

В конце концов, она ведёт меня вниз по лестнице к одному из тех подвальных баров, которые обычно строят под гораздо более респектабельно выглядящими заведениями. Мне ещё год до совершеннолетия, чтобы легально ходить по барам, но даже будь я на год старше или более склонна к преступлениям, я, вероятно, всё равно была бы слишком социально тревожной. Моя мысль в том, что я, может, и не лучший судья, но это место выглядит как абсолютная дыра. Полы покрыты крошками и пятнами, столы жирные, и хотя бармен за стойкой стереотипно полирует стакан, не похоже, чтобы он добивался чего-то, кроме как ещё больше его размазывать. Может, это просто мой первый раз, когда я захожу во что-то, связанное с баром, с достаточно ясным зрением, чтобы действительно видеть всё это, но остальная часть города, похоже, разделяет моё мнение о низком качестве этого места, потому что оно абсолютно пусто. Здесь никого нет, кроме нас и бармена.

Наная даже не кажется заинтересованной в бармене. Не взглянув на него, она проходит мимо стойки, толкает дверь с надписью 'Только для персонала' и проходит через неё. Я следую за ней, и бармен даже не пытается нас заметить, не говоря уже о том, чтобы остановить. По ту сторону – бетонный коридор с несколькими потрёпанными дверями, включая два туалета, которые, полагаю, заведение решило не открывать для публики. Словно они активно пытаются отпугнуть клиентов.

Затем Наная стучит в одну из дверей, и после того, как голос приглашает нас войти, я понимаю, что, вероятно, именно это они и пытаются сделать. Внутри невысокий, слегка мальчишеского вида мужчина сидит за модным столом в гораздо более чистой комнате. Нет никаких признаков того, для чего может использоваться эта комната; сначала она кажется офисом, но здесь нет компьютера, даже карандаша. Просто пустая комната с пустым столом, безукоризненно чистая и расположенная так, что за мужчиной ждёт вторая дверь, дающая ему лёгкий выход и ясный вход к тому, чем, вероятно, являются настоящие операции этого места.

Брови мужчины удивлённо поднимаются, когда мы входим, но спокойная улыбка остаётся на его лице, показывая, что удивление не является ни сильным, ни нежелательным. Похоже, это очень отрепетированное выражение.

"Спаситель!" — приветствует мужчина, глядя на Нанаю.

"Добро пожаловать, добро пожаловать. Не ожидал вас сегодня."

"Это небольшое изменение обычных планов, но я надеялась, вы не будете возражать," — говорит Наная.

"Вовсе нет, вовсе нет!" — уверяет он её, прежде чем повернуться, чтобы направить свою улыбку на меня.

"А кто вы такая? Боюсь, не припомню нашего знакомства."

Я смотрю на него и, конечно, ничего не говорю.

"Сними капюшон, артефакт," — приказывает Наная, и я подчиняюсь. Мужчина снова поднимает брови, и его улыбка становится шире.

"Артефакт?" — спрашивает он с ноткой волнения в голосе.

"Это? Это совсем не похоже на артефакты, которые вы предлагали нам раньше."

"И это совсем не похоже на артефакты, которые я предлагаю вам сегодня," — ровно отвечает Наная.

"Сколько бы вы ни могли предложить, я гарантирую, что вы не сможете заплатить его цену."

"Вы дразните меня, показывая, что у вас есть такой приз," — игриво жалуется мужчина.

"Я и не подозревал, что такие артефакты вообще существуют."

"Мы храним много артефактов, которые вам не показываем, но вы правы," — говорит Наная.

"Он действительно единственный в своём роде, насколько мы обнаружили. Но я не думаю, что вы будете разочарованы тем, что я предлагаю сегодня."

Наная достаёт из-под плаща браслет, а также что-то похожее на дубинку. Она около тридцати сантиметров в длину и толщиной, может, в два пальца (неловко получилось), и похоже, представляет собой цилиндр из чёрных металлических деталей, заключающий в себе красный кристаллический сердечник, едва видный сверху устройства. Конец без видимого кристалла имеет спиральную канавку, вырезанную в нём, как увеличенное сверло, и какая-то часть меня интуитивно понимает, что у него такое же круглое кольцо-предохранитель у основания и развёртываемый спусковой крючок посередине. Конец с открытым красным кристаллом явно предназначен для наведения на то, что не нравится владельцу.

В зависимости от вашей точки зрения, это либо волшебная палочка, либо высокотехнологичное ружьё. Волшебное ружьё, возможно. Держать его с такой рукоятью странной формы выглядит действительно больно и неудобно, но я знаю, что это определённо рукоять. В отличие от браслета, на внешней стороне этого устройства нет выгравированных инструкций, только серия цифр Антипатии, которые, полагаю, являются серийным номером.

"Персональное защитное устройство, питаемое от окружающей среды," — говорит Наная, указывая на браслет.

"Должно быть пригодно к использованию без обучения, хотя при активации оно будет оказывать заметный пагубный эффект на эмоции всех в радиусе примерно тридцати метров. Это, конечно, делает его вдвойне эффективным против магической атаки."

"Невероятная находка," — довольно мычит мужчина.

"Персональное наступательное оружие, питаемое гневом," — говорит Наная, указывая на ружьё-палочку.

"Это наложит значительно большую эмоциональную нагрузку на пользователя, поэтому тот, кто будет им владеть, должен быть осторожен. В правильных руках, однако, оно должно быть пригодно к использованию с минимальным обучением. У него есть преимущества перед современным огнестрельным оружием как в останавливающей, так и в проникающей силе, а также в гибкости. Оружие понимает намерение пользователя при выстреле, и если его воля ясна, его можно использовать для оглушения, выведения из строя или убийства без ручной регулировки. Оно также самонаводящееся; пока оно направлено в общую сторону цели и эта цель ясна в сознании владельца, оно попадёт."

"Хмм. Гораздо более ограниченный круг потенциальных покупателей, как из-за его требований, так и из-за его природы как оружия. Двести миллионов за палочку, полмиллиарда за щит."

Охренеть.

"Должны ли мы каждый раз проходить через эту нудятину?" — вздыхает Наная.

"Это была бы щедрая цена от вас, не будь они очевидно намного превосходящими наши обычные предложения."

"Убывающая отдача, боюсь. У меня не так много покупателей для такого рода вещей, и будет трудно найти по одному для каждого из них."

"Вам нужно найти только одного. Они очевидно лучше всего работают в комплекте. Полтора миллиарда за оба."

Охренеть.

"Эй, мне всё ещё нужно получить прибыль. Девятьсот миллионов."

"Думаю, вы обнаружите, что некоторые люди будут более склонны к высоким тратам, чем обычно, вскоре после нашей сделки. Один миллиард двести миллионов."

"Хмм. Знаете что, я возьму их за ровный миллиард и пропущу весёлую часть торга в следующий раз."

"Согласна," — немедленно говорит Наная, доставая лист бумаги из-под своего халата и передавая его мужчине. Я вижу на нём много имён и сумм в долларах. Мужчина принимает его и быстро пробегает глазами, кивая себе.

"Несколько новых имён здесь. Будет обычная наценка за риск при проверке."

"Это нормально," — говорит Наная.

"Не стесняйтесь сообщить губернатору, что если ему не нравится вкус пряника, мы всегда можем использовать кнут."

"Полагаю, я смогу сделать это убедительным," — говорит мужчина, его улыбка слегка напрягается.

"Обычный счёт для остатка?"

"Да," — кивает Наная.

"Знаю, это не наш обычный график, но не могли бы вы ускорить нашу доставку до завтрашней ночи? Я буду в городе, так что будет легче забрать тогда."

"Это не должно быть проблемой," — кивает мужчина.

"Приятно иметь с вами дело, Спаситель."

"Уверена," — отмахивается Наная, а затем поворачивается без единого слова, оставляя мужчину с бумагой и другими артефактами. Мы выходим вместе, возвращаемся в всё ещё пустой бар, поднимаемся по грязной лестнице и направляемся к тому, каким бы ни было наше следующее сегодняшнее место назначения. Всё это время я всё ещё отхожу от всего, что только что увидела и узнала. Мельпомена и остальные продают артефактное оружие древней, сверхразвитой цивилизации, а затем используют деньги, чтобы… подкупать людей? Предположительно, политиков? Может, не только политиков? Подкупать их, чтобы делать что?

Мы не просто враги девочек-волшебниц и Хранителей. Мы также, очевидно, многомиллиардная преступная организация, влияющая на государственную и, возможно, национальную политику. Может быть, международную политику. И после всех взяток всё ещё что-то остаётся. Это… это просто абсолютно безумно. Понятия не имею, что делать с этой информацией.

Что ещё безумнее, я полностью согласна с Анат. Какого хрена Наная считает фурсьют-голову слишком дорогой?