Монстр и робот крадутся по ночным улицам делового центра. Какие же преступления мы совершим?

Я мысленно делаю ставки. Довольно интересный способ скоротать время, и я даже могу убедить себя, что это считается тренировкой в предугадывании желаний моей хозяйки, что почему-то делает всё это занятие чуть менее напряжённым. Наверное, так и бывает, когда твой мозг работает на архитектуре робота-слуги. Я стараюсь не волноваться об этом, то есть сжигаю те части себя, которые волнуются, ради топлива и в результате чувствую себя намного лучше. Возможно, я и заперта в пыточной камере, но, чёрт возьми, к ней прилагаются невероятные антидепрессанты.

О чём я думала? Ах да. Преступления. Я слишком скептически настроена по отношению к системе, чтобы быть высокого мнения об американском правосудии, так что само по себе положение преступницы для меня отнюдь не приговор. Менее уверена, как относиться к тому, что я, по-видимому, член магической мафии чёрного рынка, которая использует доходы от продажи нелегальных инопланетных технологий для подкупа или иного принуждения политиков к… чему-то? Полагаю, всё моё мнение об этом зависит от того, что это за 'что-то'. Впрочем, особых надежд на то, что это что-то хорошее, я не питаю.

Наная останавливается у очередной заправки и покупает ещё одну курицу-гриль, подбрасывая её к крышам, как только мы выходим на улицу. Обратно она не падает. Оттуда мы начинаем двигаться из делового района в более жилой, в лучшую часть города, где газоны зелены, деревья подстрижены, а сады тщательно ухожены людьми, которые, вероятно, получают меньше минимальной зарплаты. Именно на один из этих прекрасных газонов Наная небрежно ведёт меня, подходя к живой изгороди из кустов и засовывая руки внутрь, к самым корням.

Я заглядываю ей через плечо и замечаю устройство, выглядящее почти идентично той стеклянной трубке в металлической клетке, которую Наная показывала мне раньше. Оно крепко воткнуто в землю, полностью скрыто изгородью, так что сидит прямо у земли возле модного двухэтажного дома. Кроме того, что оно довольно грязное, единственное отличие этого устройства от того, что Наная показывала мне раньше, – эта трубка полна клубящегося фиолетового тумана.

Наная отсоединяет трубку от клетки, забирает её и прячет в своих одеждах, прежде чем заменить её пустой. Затем она снова всё соединяет, убеждается, что куст опять скрывает устройство, и уходит.

Ну! Немного подозрительно и странно. Мы ещё немного бродим по окрестностям, Наная, похоже, что-то высматривает. Интересно, что? Полагаю, разумно предположить, что это связано со второй клеткой с трубкой, которую она носит с собой в своих одеждах. Может, она ищет, где её установить. Учитывая, что она, по-видимому, наполняется отработанной магией, она, вероятно, каким-то образом собирает магический осадок. Логично, что она будет работать лучше там, где его больше.

Конечно, мой немедленный вопрос к этой линии рассуждений: 'Какого чёрта она тогда ставит её на Земле?' Земля – явно не очень-то магическое место. Хотя… хмм. Магия исходит от эмоций, и, магическое или нет, Земля – абсолютно эмоциональное место. Магия, возможно, не так свободно витает в воздухе, но, предположительно, все люди обладают потенциалом для создания магии. У них есть топливо, они просто не знают, как его сжигать.

Так что, Наная собирает топливо?

Я решаю рискнуть и сделать ставку на эту идею, если не из-за чего другого, так из-за скуки. Обращая внимание на свои датчики магической энергии, я ищу направление, которое кажется более концентрированным, пусть и ненамного. Моё оборудование чертовски чувствительное, так что это легко сделать. Я хлопаю Нанаю по плечу, чтобы привлечь её внимание, а затем указываю. Всё её тело напрягается от прикосновения, голова резко поворачивается, чтобы посмотреть на меня в упор.

"Что такое?" — требует она.

Я, конечно, не могу ей ответить, поэтому снова указываю и начинаю идти. Она хмурится, но следует за мной.

Хорошо, что Наная – любопытный человек, потому что я понятия не имею, действительно ли движение в этом направлении ей поможет. Думаю, что может, а Наная, кажется, ходит более или менее бесцельно, так что я могу разумно полагать, что моё лучшее предположение потенциально может быть ей полезным. Однако, когда мы достигаем кажущегося источника энергии, я не могу не пожалеть, что мы вообще сюда пришли.

В отличие от большинства соседних домов, в этом всё ещё горит довольно много огней, несмотря на то, что прошло всего пара часов после полуночи. В доме относительно тихо, как и положено домам, но у меня гораздо более чувствительная слуховая система, чем у людей, и это позволяет мне разобрать хотя бы немногое из того, что происходит. Внутри спорят двое, и по крайней мере один человек плачет.

Наная хмурится, бесшумно опережая меня и подкрадываясь к дому, пригибаясь достаточно низко, чтобы избежать окон. Будучи несколько менее скрытной, я следую за ней гораздо медленнее, пока она прикладывает своё большое заострённое ухо к стене дома и прислушивается. Подойдя ближе, я начинаю точно разбирать, что говорится, но решаю переместить эту информацию прямо в свои архивы, так и не дав себе осознать это воспоминание. Подслушивать кажется просто грубым и очень маловероятно, что это принесёт что-то, кроме плохого самочувствия.

"...Какие крайне неприятные люди," — бормочет себе под нос Наная.

"Это хорошее место. Артефакт, иди сюда."

Она достаёт ту новую, пустую копию устройства с клеткой и трубкой, которую показывала мне раньше, и быстро находит способ спрятать её в ландшафтном дизайне.

"Ты знаешь, что это?" — спрашивает она меня, когда я приседаю рядом с ней.

Я отвечаю качанием головы.

"Хмм. Тогда как ты… нет. Вопросы, на которые ты можешь ответить. Это устройство похоже на что-то, с чем ты знакома?"

Я качаю головой.

"Ты интуитивно поняла функцию этого устройства каким-то другим способом?"

Я немного качаюсь из стороны в сторону. Я всё ещё точно не знаю, что оно делает, у меня было только предположение о том, что нужно Нанае, чтобы его использовать.

"Ты не знаешь, что делает это устройство?"

Я киваю.

"Хмм. Оно собирает магию. Ты должна была это знать, иначе не привела бы меня сюда. …Нет, это можно понять из наблюдений и контекста. Ты имеешь в виду другие элементы, когда выражаешь своё незнание."

Я киваю.

"Если быть точнее, это устройство принудительно преобразует определённую степень эмоционального потенциала в пределах своего радиуса действия в магическую энергию. Это часть функции камня трансформации, и, полагаю, часть функции твоего тела. Люди здесь очень злы, достаточно злы, чтобы ненавидеть, испытывать отвращение и расстраиваться из-за принципиально очень глупых вещей. Забрать эти эмоции и использовать их для получения силы, вероятно, принесёт им больше пользы, чем позволить им просто продолжать использовать их для изливания желчи, но всегда есть вероятность, что оно заберёт слишком много и оставит их опасно лишёнными чувств. Это хорошее место, потому что, если произойдёт этот неудачный случай, не думаю, что меня это особо будет волновать."

Она устанавливает устройство в землю, крепко втыкая его в грязь, как будто оно тоже пустит корни, как куст, его скрывающий.

"Я знаю, что тебе приказано подчиняться мне," — говорит Наная, потирая руки, чтобы стряхнуть грязь.

"Но я не приказывала тебе найти это место. Эта рекомендация была по твоей собственной воле?"

Э-э. Полагаю, да. Я киваю.

"В Тёмном Мире много остаточной магии, но чёрные туманы очень нестабильны и чрезвычайно небезопасны. Тея строит эти устройства, чтобы мы могли извлекать более чистые, более конкретно направленные эмоции для питания артефактов, менее самодостаточных, чем ты. В конце концов, существует предел той силе, которую мы можем генерировать сами. Идём."

Я следую за ней, когда она крадётся обратно со двора. Объяснение имеет определённый смысл, хотя я не могу не подозревать, что это далеко не самый эффективный или действенный способ сбора эмоций. Ну, любой метод сбора эмоций без согласия – это довольно хреново, так что, возможно, эффективность и не была их целью. Полагаю, это хорошо, если это правда.

"Ты хочешь убить Мельпомену?" — спрашивает Наная.

Я колеблюсь, глядя на неё и не совсем зная, как ответить. Потому что, вроде как, да? Сторонники рабства морально заслуживают этого, а она определённо поддерживает моё продолжающееся порабощение. Но я не испытываю к ней такой ярости, как в первый раз, когда мне задали этот вопрос, и, следовательно, не думаю, что смогла бы заставить себя действительно захотеть кого-либо убить, неважно, насколько ужасного. Я решаю ответить неопределённым движением из стороны в сторону.

"Это другой ответ, чем ты дала раньше," — говорит Наная.

И полагаю, это не совсем вопрос, но мне всё равно удаётся кивнуть. Разумно истолковать это утверждение как просьбу о подтверждении.

"Я никогда не позволю тебе причинить ей вред," — говорит Наная.

"И меня не особенно заботят твой комфорт или счастье. Но точно так же я не питаю к тебе особой неприязни. Ясно, что у тебя есть воля, и Анат, и Тея по-своему сообщили мне, что им не нравятся твои страдания. Пока ты продолжаешь сотрудничать, я поддержу усилия по улучшению твоего положения. Мельпомена уступит, если мы трое придём к согласию."

Я теряю дар речи, и не только по обычной причине. Это… я имею в виду, это замечательно! Я не знаю, в какой степени она намерена 'улучшить моё положение', но на данном этапе я приму что угодно. Я решительно киваю ей три раза подряд, мои руки слегка хлопают рукавами толстовки в знак одобрения.

"Не наполняй себя чрезмерной надеждой," — ровно говорит Наная.

"Я считаю тебя инструментом. Заботиться о своих инструментах – это всего лишь элементарная мудрость."

…Ох. Ну, это определённо сбивает спесь с моих рукавов. Мне следовало знать, что надеяться на настоящую свободу – это слишком. Тем не менее, я сейчас сжигаю достаточно печали, чтобы принять и эту малую победу, какой бы ограниченной она ни была. Пока мы дойдём до точки, которая позволит мне действительно общаться с людьми, я смогу начать предпринимать шаги к получению реальной помощи. Шаг за шагом, нога за ногу. Это как писать эссе или сочинять песню. Легко, если разбить на части.

Мои запасы энергии увеличились до 28%. Но эй, по крайней мере, у меня нет панической атаки.

Наная и я пробираемся ещё через несколько районов, меняя полные банки магии на пустые, и больше особо ничего не делая. Это почти комично по контрасту с буквально миллиардами долларов, которыми она ворочала сегодня вечером. Они что, не могут просто нанять кого-нибудь для этого? Мне кажется, моей организации злодейских злодеек нужен кто-то с чуть большими навыками планирования. Хотя, полагаю, это может быть сложно, поскольку любой, кого они наймут возиться с этими штуками, вероятно, сможет заработать на порядки больше, украв и продав их.

Места, где мы их размещаем, кажутся такими бессистемными и произвольными в контексте их вероятной ценности. Ничто не мешает садовнику наткнуться на одно из них и забрать, кроме того факта, что они не выглядят особенно магическими, если не наполнены цветным туманом. Даже тогда среднестатистический человек, вероятно, не предположит, что это какой-то артефакт, просто потому, что большинство людей не знают, как выглядят артефакты. Полагаю, сила, которую они собирают, более ценна для моих похитителей, чем сумма денег, которую они могли бы заработать на них, но то, как Наная относится ко всему этому, просто неправильно. Как будто мы делаем работу по дому, убираем нашу квартиру, а не пожираем эмоции семьи, на которую Наная решила наплевать. Это поразительно обыденно, как будто это что-то, что они просто начали делать по прихоти, пока это не стало достаточно рутинным, чтобы они перестали задаваться вопросами.

Может, я и совсем не права. Я едва знаю этих людей, я просто варюсь в собственных мыслях, потому что мне больше нечем заняться, пока мы совершаем то, что может быть одновременно самыми скучными и самыми охреневшими актами незаконного проникновения, о которых я когда-либо слышала. В конце концов, работа сделана, и Наная находит нам почти заброшенный склад, чтобы провести остаток ночи. Я говорю 'почти заброшенный', потому что здесь спят другие люди: небольшая группа из двух бездомных женщин и одного бездомного мужчины свернулись калачиком за какими-то ящиками возле выхода. Наная некоторое время смотрит на них с хмурым выражением лица, но когда Анат приземляется позади нас, она отворачивается и направляется глубже на склад, позволяя им спать.

"Мы подождём здесь, пока наш домашний фрагмент не сойдётся или нам не понадобится уйти," — объявляет она.

"Артефакт, спрячься до тех пор. Я не желаю, чтобы ты что-либо делала, пока я снова тебя не позову."

Ох, ладно. На складе разбросано немало пыльных, пустых ящиков, так что я нахожу ближайший к тому месту, где, похоже, устраивается Наная, который всё ещё достаточно велик, чтобы вместить меня, и забираюсь внутрь. Оказывается, когда мне не нужно беспокоиться о растяжке или удобном сидении, 'достаточно велик, чтобы вместить меня' на самом деле довольно компактен. Хех. Если влезаю, значит, сижу.

Я активирую спящий режим, и сто девяносто две тысячи шестьсот шестьдесят две секунды спустя (это два дня, пять часов, тридцать одна минута и две секунды), я просыпаюсь.

Ох. Это… это много времени.

Я встаю, неприятное зудящее ощущение в суставах от всей пыли, осевшей на мне во время отдыха. Я открываю все свои внешние пластины и пропускаю поток воздуха через свои системы, удаляя большую часть, но далеко не все нежелательные раздражители. Игнорируя дискомфорт, насколько это возможно, я поворачиваюсь к Анат и Нанае, которые, похоже, упаковывают остатки того, что они, видимо, собрали. Я снова проснулась, потому что Наная крикнула слово "артефакт" в мою сторону. Полагаю, мы уходим.

Утреннее солнце светит сквозь дверь склада. Утреннее солнце двух дней спустя. Официально я провела в спящем режиме больше половины времени с тех пор, как стала роботом, но всё это кажется одним непрерывным днём. Я не засыпаю и отдыхаю, я просто ставлю на паузу и возобновляю, пропуская время, как будто смотрю ночные видео в интернете, когда знаю, что должна спать.

"Идём," — приказывает Наная.

"Мы возвращаемся в замок."

Замок? Замок. Точно. Да. Злые дамы и их злой замок, который буквально находится внутри бури тёмной энергии. Полагаю, он достаточно пересекается с Землёй, чтобы мы могли туда вернуться. Меня просто держали в ящике, пока не нашлось место получше для моего хранения. Интересно, сколько времени пройдёт в следующий раз, когда мне прикажут спать. Неделя? Месяц? Год? Я в оцепенении следую за ними, едва замечая ранние утренние улицы, пока мы идём к тому, что предположительно является слиянием. Хотя и слабая, магическая энергия в воздухе течёт в том же направлении, куда мы движемся, брешь между мирами пытается втянуть каждую последнюю кроху силы.

Честно говоря, я ожидаю, что на нас где-нибудь по пути нападут. Моя маскировка не высшего качества, и наверняка было по крайней мере несколько свидетелей моего боя с Анат и Фульгорой. Но каким-то образом небо темнеет, толпы рассеиваются до нуля, и мы проходим мимо импровизированного предупреждающего заграждения, так и не встретив сопротивления. Жуткая знакомость лиминального пространства абсолютно безмолвна, ни человека, ни монстра нигде не видно в его кажущихся бесконечными переулках. Не успеваю я опомниться, как мы достигаем стены тьмы и ступаем в другой мир, окружённые со всех сторон клубящимся чёрным туманом.

Наная быстро ведёт нас сквозь него, и я обязательно помечаю журналы данных как важные, чтобы потом выяснить, как она ориентируется. Мы здесь не одни в этой тьме, случайные звуки визжащих монстров раздаются вокруг нас, но никто, похоже, не обращает на них внимания. Полагаю, монстры – это просто то, к чему приходится привыкать, живя в Тёмном Мире. Я так отвлечена прогулкой, что почти не замечаю, как Наная распахивает двери замка, топая внутрь и заставляя Анат и меня быстро последовать за ней, чтобы не получить по лбу дверями, когда они захлопываются.

"Наконец-то," — ворчит Наная.

"...Прости," — несчастно шепчет Анат.

Тихий, почти жалкий тон её голоса поражает меня, мой первый инстинкт подсказывает, что это, должно быть, сказала не она. Это настолько непохоже на шумную, гиперактивную Анат, к которой я привыкла, что требуется мгновение, чтобы установить связь.

"Всё в порядке, Анат," — говорит Наная, не особо убедительно пытаясь придать голосу искренность.

"Мы, по крайней мере, совершили тот рейд за припасами. Давай найдём тебе место, где ты сможешь расслабиться."

"Да, ладно," — отвечает Анат, её хвост нервно дёргается позади неё.

Мы поднимаемся по лестнице роскошного вестибюля, мой взгляд снова скользит вверх к потолочной скульптуре. То чувство эмоции, смысла, намерения за этим произведением всё ещё задерживается в глубине моего сознания, подобно странной знакомости, которую я испытала по отношению к артефактам Антипатии. Оно остаётся эфемерным, однако, не проявляясь в каком-либо конкретном понимании.

Хотя мой разум может и двигать им, моё тело было создано руками Антипатии, и вместилище моей души содержит некую унаследованную ностальгию по их культуре, которую я не знаю, как удовлетворить. Это одновременно тревожно и интригующе; хотя эти изменения в ядре того, кем я являюсь, объективно ужасны, есть что-то горько-сладкое в том, чтобы быть последним пережитком мёртвой культуры, что я не могу просто отвергнуть с ходу. Кажется, все согласны, что Антипаты были невыразимыми монстрами, но теперь они мертвы, и если бы я могла говорить, я, возможно, была бы единственным существом в любом мире, кто всё ещё мог бы говорить на их языке. В этом есть что-то торжественное, к чему я не смею относиться неуважительно.

"МЕЛЬПОМЕНА! ТЕЯ! МЫ ВЕРНУЛИСЬ!" — ревёт Наная вниз по коридору, объявляя о нашем прибытии всему замку.

Шум вырывает меня из мыслей, но, полагаю, это место настолько большое и настолько пустое, что не так уж много других способов быть услышанным. Мы проходим ещё через несколько пустующих комнат и коридоров, прежде чем оказаться в обставленной части дома, где я первоначально встретила всех, кроме Мельпомены. На этот раз комната пуста, за исключением Мельпомены, хотя Тея спешит войти из другой двери вскоре после нашего прибытия.

"Анат! Наная! Божечки, дорогие мои, вы заставили меня так волноваться!" — говорит Мельпомена, бросаясь вперёд с распростёртыми объятиями.

"Ох, слава богу, вы обе в порядке!" — вздыхает Тея.

"В смысле, я не ожидала, что вы не будете в порядке или что-то в этом роде, но я всё равно очень волновалась!"

"Ммфх," — хмыкает Наная, когда Мельпомена крепко её обнимает, а затем переходит к Анат.

"Прошу прощения за задержку. Анат значительно перенапряглась, и хотя ситуация была напряжённой, нам удалось выкарабкаться. Я, конечно, воспользовалась временем, чтобы уладить наши различные дела на Земле."

"Спасибо тебе огромное, Наная, ты как всегда благословение," — говорит Мельпомена.

"Хотя, когда ты говоришь, что ситуация была 'напряжённой'…"

"Я чуть не умерла," — признаётся Анат, когда Мельпомена отстраняется от объятий.

"Наная говорит, я бы умерла, или, по крайней мере, меня бы схватили."

Глаза Мельпомены мгновенно устремляются на меня.

"Это было из-за…?"

"Нет," — говорит Наная.

"Кроме того, что он доставил Анат на Землю в первую очередь – что он, несомненно, сделал по прямому приказу Анат – артефакт не вызвал никаких проблем. Он был полезен и безукоризненно послушен. Однако, Мельпомена, я считаю, что твоя теория ложна. Мои наблюдения за ним указывают, что он обладает некоторым подобием человеческого разума, если не целой человеческой душой."

Губы Мельпомены плотно сжимаются.

"...Что именно ты наблюдала?" — спрашивает она.

Наная достаёт мобильный телефон, который мы украли в первый день, открывает приложение Wikipedia и бросает телефон Тее. Та неуклюже подбрасывает его мгновение, прежде чем поймать, с любопытством глядя на телефон.

"Проверь недавнюю историю этого приложения, Тея," — говорит Наная.

"Артефакт читал всё, что мог, перемещаясь довольно ловко. Как будто он точно знал, что делает."

"Это… ох. Ох! Наная, ты гений!" — улыбается Тея.

"Да, но объясни, как," — ровно говорит Наная.

"Это протоколы радиопередачи! Назначения частот, состав пакетов, всякое такое, что нужно для доступа в интернет или к другим беспроводным коммуникациям. Знаешь, если предположить, что у тебя есть радиоприёмопередатчик."

"Понятно," — говорит Наная.

"И что это тебе говорит?"

"Ну, это значит, что у неё, вероятно, есть радиоприёмопередатчик! Я не очень понимаю, как работает большая часть её техники, но я определённо знаю, как создавать и принимать радиоволны, и какое оборудование мне следует искать, чтобы его найти. Если я смогу его отследить и выяснить, как он работает и подключается к остальным её системам, это будет огромным шагом вперёд к реверс-инжинирингу её функций. И поскольку это потенциальная линия связи, это идеальное место для начала и по этой причине тоже!"

"А что это говорит тебе, Наная?" — спрашивает Мельпомена.

"Что артефакт достаточно знаком с человеческими технологиями, чтобы не просто перемещаться по ним, но и знать, какие вопросы задавать, чтобы взаимодействовать с ними дальше. Это было лишь начало моего подозрения. Артефакт явно обладает некоторым уровнем знакомства и с технологиями Антипатии, так что возможно, что это человеческое знание просто добавлено какой-то системой, которая придала артефакту его человеческую форму. Но судя по моим наблюдениям за его поведением, мы с Анат обе согласны, что, будучи предоставленным самому себе, его реакции удивительно человечны. Анат утверждает, что даже провела с ним короткий разговор, интерпретируя его эмоциональные реакции, и хотя и слабые, она говорит, что они были ей знакомы."

"Ну тогда мы должны ей помочь!" — настаивает Тея, хватая меня за запястье и немедленно увлекая к двери, из которой она вышла.

"Подожди минутку, Тея," — приказывает Мельпомена.

"Наная, а что, если ты ошибаешься? Что, если Тея найдёт способ освободить то, что заперто внутри этой оболочки, и это окажется какой-нибудь древний обезумевший дьявол? Или, чёрт возьми, может, ты и права, но человек внутри так же опасен?"

"Тогда нам придётся немного побороться," — пожимает плечами Наная.

"Я наблюдала, как он говорил и произносил заклинание вслух, пока сражался с детьми, напавшими на нас, скопированное у одного из его врагов. Он определённо имеет потенциал быть опасным. Но Мельпомена, ты знаешь Антипатию даже лучше меня. Ты действительно думаешь, что они создали бы тюрьму с каким-либо намерением позволить кому-то из неё выйти?"

Мельпомена снова бросает на меня взгляд.

"Нет, полагаю, нет," — говорит она, тяжесть уверенности в её словах сокрушает ту малую надежду, что у меня была.

Даже если они попытаются меня освободить, она думает, что они не смогут? Это она имеет в виду?

"Сделай всё возможное, чтобы восстановить способность артефакта к общению, Тея. Очевидно, он может произносить заклинания, так что, возможно, там уже есть какая-то система, ожидающая активации."

"Может быть!" — соглашается Тея, взволнованно подпрыгивая на месте.

"В смысле, я могу придумать несколько способов это сделать. Помнишь, когда Ч'аске горло разорвало, и ей пришлось использовать безмолвное заклинание, чтобы произносить вербальные компоненты других заклинаний? Здесь может быть похожая система. Полагаю, это зависит от того, какая аудиотехнология была у Антипатии! Не знаю, видели ли мы её неповреждённый образец, так что, полагаю, я начну с поиска относительно хрупких систем? Божечки, это так круто. Можно мне…?"

"Да, да, можешь идти," — отмахивается Мельпомена, издавая нежный, но раздражённый вздох.

"Я зайду позже, чтобы убедиться, что ты поела."

"Спасибопока!"

Она хватает моё запястье обеими руками и начинает тащить меня из комнаты, вниз по лестнице и в конечном итоге обратно в её знакомую мастерскую. Здесь на самом деле немного чище, чем в прошлый раз, хотя, похоже, только в произвольных частях комнаты. После того как меня завели внутрь, Тея поворачивается ко мне и начинает меня ощупывать, кружа вокруг меня, как обеспокоенная утка-мать. Она хмурится на что-то, что видит, приподнимает мою толстовку, чтобы рассмотреть поближе, прежде чем внезапно покраснеть, опустить её и отступить на шаг.

"Обожемой, прости, я просто как-то в режиме механика была, я не очень-то подумала о… э-э. В смысле, я не должна просто раздевать тебя без твоего разрешения…"

Я смотрю на неё. Честно говоря, я и не думала об этом, пока она не упомянула. Полагаю, я уже привыкла к тому, что со мной обращаются как с предметом. Внезапно ощущать, что кто-то заботится о моей скромности, немного странно и неправильно, но это не неприятно. Это заботливо с её стороны.

"Божечки, я такая идиотка, я совершенно забыла спросить, хочешь ли ты вообще, чтобы я тебя разбирала и пыталась разобраться в тебе. В смысле, похоже, ты раньше не была роботом, может быть? Не могу себе представить… в смысле, могу представить, но, вероятно, не, типа, точно. Эм. Каково это. Прости. Ты хочешь, чтобы я…?"

Я киваю, скидывая свои огромные туфли. Теперь, когда она так сильно заострила на этом внимание, снимать остальную одежду немного странно, но лишь немного. Я стягиваю толстовку и роняю спортивные штаны, всё это больше напоминает сбрасывание внешнего слоя одежды, чем фактическое обнажение. Моя блестящая металлическая внешность выглядит довольно круто, если честно. …Хотя, она немного менее блестящая, чем раньше, после двух дней сидения в пыльном ящике. Это меня на самом деле немного беспокоит.

"Э-э-э, ладно тогда, д-думаю, приступим," — запинается Тея, её лицо всё ещё залито смуглой краской.

"Эм, если ты просто хочешь залезть на стол, как в прошлый раз…"

Я послушно выполняю, подтягиваясь и ложась на спину. Тея мгновение смотрит на меня, а затем, похоже, вспоминает, что ей тоже нужно что-то делать, быстро роясь в своей комнате и доставая устройства, которые она использовала для обнаружения моих эмоций в прошлый раз.

"Ладно, просто разместим их, и… вот. Отлично! Итак, эм, тебя долго не было. Ты в порядке?"

Я имею в виду, меня превратили в робота-рабыню. Мне кажется, уместно покачать головой.

"Ох, эм, точно. Точно, конечно, нет," — неловко отвечает она.

"Ну, эм, если я когда-нибудь начну делать что-то, что тебе неудобно, пожалуйста, останови меня? Это то, что ты можешь сделать? Это приказ, который я могу тебе дать?"

Я киваю. У меня нет причин предполагать, что Мельпомена хотела бы, чтобы Тея нервничала из-за вопросов согласия. У меня также нет причин предполагать, что Мельпомену волнуют вопросы согласия, но она, по крайней мере, заботится о Тее.

"Ладно, круто. Это круто. Казалось, у тебя были проблемы с выражением личных желаний в прошлый раз, когда мы это делали? Так что я рада, что с этим стало лучше."

Мельпомена немного изменила повествование. Я – оружие, но я также – запертая душа чего-то там. Интересно, это мой билет отсюда? Находить способы изменить то, как моя хозяйка думает обо мне, чтобы предоставить себе дополнительную автономию. Но что это будет на практике? Просто заставить её больше мне доверять? Это, вероятно, просто вопрос последовательного выполнения хорошей работы во всём, что она мне говорит делать, а я и так должна это делать. С таким же успехом я могла бы сказать себе, что решение проблемы ненависти к своей работе – это усерднее работать на своей работе. Конечно, мои усилия будут вознаграждены повышением, и это почему-то будет менее отстойно, верно?

Ну, это нормально. Между тем, что у меня было время подумать об этом, и тем, что я сожгла панику до более управляемого уровня, я могу принять тот факт, что, вероятно, застряла в этой ситуации надолго. Мне не нужно идеальное решение прямо сейчас, мне нужно сохранять хладнокровие и держать оптический сенсор наготове в ожидании возможности.

"Ладно! Итак, у меня здесь радио. Как думаешь, ты можешь излучить для меня определённую частоту?"

Я качаю головой.

"Ох, ну, это нормально, я могу поискать её."

Я снова качаю головой, на этот раз немного энергичнее.

"...Эм, нет? Ладно, эм, дай-ка подумать… ох! Это часть твоего ограничения в общении, да?"

Ох, слава богу. Я киваю.

"Ладно, ты можешь принимать сигналы?"

Я киваю.

"Хорошо. Это будет намного сложнее найти, но это вполне осуществимо."

Ну, думаю, я на самом деле знаю, где мой радиоприёмник. Я разблокирую пластины вокруг головы и лица, это действие издаёт тихий жужжащий звук, который привлекает внимание Теи.

"Здесь?"

Я снова киваю, легко беря её за руку, чтобы провести через процесс снятия пластин. Она быстро осваивается, и вскоре я вознаграждена изображением нижней стороны моего собственного лица, оттягиваемого от моих глаз, руки Теи сжимают ложный контур того, что вылеплено под скулы, пока она осторожно поднимает его. Как и в прошлый раз, когда снимали мои пластины, это глубоко странное ощущение, как будто моя кожа затвердела, приподнялась, а затем внезапно отделилась так, что мгновенно и безболезненно отключаются все ощущения от этой части моего тела. На её месте я становлюсь гиперчувствительной к внутренней части своего тела, к холодному и неподвижному металлу и кристаллу, переплетённым в инженерном чуде магии. Моё лицо – это одна цельная панель, неспособная выражать эмоции, поэтому область внутри моей головы так же статична, за исключением небольших сервоприводов, которые изначально скрепляли пластины. Я не могу видеть ничего из этого, на самом деле, но я знаю, как это выглядит. Я знаю, кто я под человекоподобной оболочкой.

Теперь, гораздо больше, чем когда я снимала одежду, я чувствую себя обнажённой.

Благоговейное выражение лица Теи тоже не помогает, но оставаться неподвижной – буквально самое простое для меня сейчас, так что я не реагирую. Даже когда она хватает маленький фонарик и плоскую отвёртку, я не реагирую. Даже когда она наклоняется, её отвёртка опускается мимо моих глаз, чтобы осторожно ткнуть в мои внутренние системы, слегка надавливая на скелет моего каркаса, когда она хочет, чтобы я наклонила голову, её дыхание касается моих проводов… я не реагирую.

"Это оно, да?" — спрашивает она, очень осторожно и нежно постукивая по моему радиоприёмнику.

"Ух ты. Чертовски маленький. Думаю, я вижу, куда он подключается. Я собираюсь запустить повторяющийся сигнал и проследить, что это делает с линиями ввода и вывода, которые у тебя здесь подключены. Просто, э-э, откинься и слушай. Ох, ты можешь открыть шею и грудь для меня?"

Я подчиняюсь, изо всех сил стараясь игнорировать ощущение её рук, снимающих больше моих панелей. Я не знаю, как относиться к ощущению её пальцев, сжимающихся вокруг моего безголосого горла, приподнимающих его часть и щекочущих внутри, пока она прослеживает путь передачи между моим приёмником и моим… мной. Она поднимает мою грудь и обнажает процессоры и ядра памяти, которые, предположительно, теперь вмещают мои мысли, мою душу. То, что служит моим мозгом, выставлено на всеобщее обозрение, и это одновременно пугающе, неловко и странно комфортно, свежий воздух отводит тепло от моих систем, как пот на ветру.

Близость ужасает, волнует и полностью находится в пределах моего собственного глупого разума. То, как Тея смотрит на меня с усмешкой безудержного волнения, лестно, конечно, но очень безлично. Как бы обнажённой я себя ни чувствовала, она явно не смотрит на это так, слишком поглощённая тем, что я есть, чтобы помнить, кто я есть. Но, полагаю, я не могу её винить; у неё нет способа узнать, кто я такая.

Я тоже её толком не знаю. Так близко, однако, трудно отрицать, что она очаровательна. Она кажется немного моложе меня, может, на год или два, но это с такой же лёгкостью может быть её невысокий рост и худощавое телосложение, сбивающие мою способность судить. Асимметрия её тела – безусловно, её самая поразительная черта, достаточная, чтобы отвлекать меня от внимательного рассмотрения её до сих пор. У всех девочек здесь тёмно-чёрные склеры в глазах, но у Теи это только правый глаз, другой – всё ещё нормальный белый. Точно так же её перепончатая правая рука держит фонарик, а большая ловкость её нормальной левой руки занимается моими внутренностями. Зелёная кожа, хвост с лезвием и крошечные перепончатые лапки вместо ступней всегда были там, чтобы отвлечь моё внимание от её лица.

Это доброе лицо. Оно заставляет меня задуматься, что оно делает здесь с такими, как Мельпомена и Наная.

Шум у двери отрывает лазерно-сфокусированное внимание Теи от меня, и хотя я не в лучшем положении, чтобы наклонить голову и посмотреть, у меня есть полдюжины других датчиков, все соглашающиеся, что человек в дверях – это Анат. Тея напрягается, нервозность прокрадывается в её поведение и голос.

"...Эм, привет, Анат," — говорит она.

"Что ты здесь делаешь?"

"Привет," — тихо отвечает Анат.

Я слышу и чувствую, как она неловко переминается, меняя позу и вес, не двигаясь с места и ничего не делая.

"Эм, да. Привет," — говорит Тея.

"Тебе… что-то нужно?"

"Я просто, эм… можно я побуду здесь немного?" — спрашивает Анат.

"Мел и Нана занимаются своими делами, а мне просто… думаю, мне нужна компания."

Тея явно колеблется, словно хочет сказать 'нет', но не особенно умеет это делать. Настроение, девочка. Настроение.

"Просто… ничего не трогай," — говорит Тея.

"Правда, серьёзно, ничего не трогай."

"Не буду, обещаю," — говорит Анат, в её голосе слышна гримаса, подразумевающая, что акцент на этом правиле вполне оправдан.

"В смысле, я уверена, что в какой-то момент сделаю что-нибудь глупое, но сегодня можешь не беспокоиться."

Тея расслабляется, немного того сочувствия, с которым она часто смотрит на меня, появляется на её лице. Что-то в этом заставляет меня немного… это ревность? Ух ты, стокгольмский синдром работает быстро. …Вообще-то, может, это просто быть лесбиянкой.

"Ладно, можешь сесть вон там, если хочешь," — соглашается она, указывая на своё гнездо из одеял.

"Спасибо," — кивает Анат, подходя и сворачивая хвост вокруг коленей, прежде чем сесть, предположительно, чтобы ни один из колючих кристаллов, растущих из него, не порезал вещи Теи.

"Прости."

"Эм, за что?" — спрашивает Тея.

"Я имела в виду робота," — говорит она.

"Я чувствую, что она не очень-то хочет, чтобы я была рядом."

Ох, полагаю, она может уловить, что я чувствую, потому что мои пластины сняты. Это… как-то неловко. Я даже не совсем уверена, как отношусь ко всему тому, что Тея делает со мной прямо сейчас, а я буквально могу объективно измерять свои собственные эмоциональные реакции. В смысле, не очень-то помогает, что эти объективные измерения говорят мне вещи вроде 'сорок процентов северо-запад, двадцать процентов юго-юго-запад, тридцать процентов восток, десять процентов северо-восток'. Типа, что это, блядь, вообще такое.

"...Ну, может, тебе стоит уйти, в таком случае," — нерешительно говорит Тея.

Я начинаю качать головой, прежде чем она успевает продолжить. Не могу сказать, что я в восторге от Анат, но я узнаю депрессивный эпизод, когда вижу его, и не думаю, что она лжёт, говоря, что ей нужно быть рядом с людьми. Не думаю, что смогла бы физически заставить её уйти из-за своей программы, но даже без этого я слишком часто была на её месте, чтобы хотеть этого в любом случае.

Погоди, чёрт. Это снова стокгольмский синдром? Ооо, посмотрите на меня, меня зовут Луна, смотрите, как я мгновенно игнорирую все издевательства, которым когда-либо подвергалась, как только девочке становится грустно. Очевидно, всё, что нужно сделать Мельпомене, – это начать плакать, и я немедленно потеряю все моральные угрызения совести по поводу того, чтобы быть её рабыней до конца времён. Я такая лесби-неудачница. Погоди, я снова начинаю впадать в депрессию.

Мои запасы энергии увеличились до 29%. Вот так-то лучше. С одной стороны, нет никаких сомнений, что это ужасающе нездорово. С другой стороны, это заставляет меня чувствовать себя намного лучше, и я могу просто сжечь и этот страх тоже. Чёрт, каждый раз, когда меня заставляют делать что-то, что мне не нравится, я просто получаю больше энергии. Я, вероятно, могла бы использовать это, чтобы вообще перестать плохо проводить время. Злая, рабовладельческая монстриха заставляет меня совершать насилие над детьми? О боже! Вся эта ненависть к себе, сожаление, тревога и печаль могут быть брошены прямо в топку, и я просто прекрасно проведу время, становясь худшим монстром, чем моя хозяйка когда-либо могла быть.

Если подумать, учитывая то, что я знаю об Антипатии, это вполне может быть преднамеренным эффектом моего дизайна. Полагаю, это действительно кажется лучшим способом для меня работать!

"...Тея, у неё синее горение," — внезапно говорит Анат, немного прежней печали в её голосе сменяется тревогой.

"Что?" — моргает Тея, поднимая взгляд.

"У неё синее горение!" — повторяет Анат, на этот раз громче, быстро вскакивая на ноги.

"Попабот! Эй! Очнись!"

Ха-ха, не называй меня так! Всё в порядке. Всё в порядке! Мои запасы энергии увеличились до 31%!

"Ой, чёрт!" — вскрикивает Тея.

"Она может это делать? О божечки, конечно, она может это делать! Эм, пожалуйста, прекрати! Тебе нужно прекратить!"

Должна ли я следовать этому приказу? Нееет! Что плохого в том, чтобы накопить больше силы? Что плохого в том, чтобы быть счастливее, служа моей хозяйке? Я существую для неё теперь! У меня нет выбора! Так что плохого в том, чтобы отбросить всё остальное!?

"Она не останавливается!" — говорит Анат.

"Ч-что мы должны делать?" — запинается Тея.

"Мы даже не знаем её имени!"

Мои запасы энергии увеличились до 32%. Зачем мне имя?

"Я не знаю, она – робот!" — огрызается Анат.

"Ты – компьютерная девочка! Что ты делаешь, когда компьютер сходит с ума?"

"Ох!" — вздрагивает Тея.

"О нет, прости, но это приказ. Перезагрузись. Полный цикл питания."

Но я чувствую себя так—