Холод шипов, растущих в моей душе, – вот и всё, что я чувствую, моя единственная мысль. Я ничего не знаю, но мне кажется, что я должна что-то знать, что я должна быть чем-то большим. Кто я? Что я?

На второй вопрос ответ приходит раньше, чем на первый. Данные вспыхивают в моём разуме, когда мой центр содержания души успешно подключается и начинает передачу данных с моей прошивкой инициализации, проходя самотестирование при включении и открывая моё сознание для других подключённых систем.

Проверка основного оборудования показывает полную функциональность.

Проверка вторичного оборудования показывает полную функциональность.

Проверка третичного оборудования показывает полную функциональность.

Связь с душой стабильна.

Ядро заклинаний онлайн.

Ядро памяти ожидает активации.

Биоэмулятор ожидает активации.

Системы проприоцепции сообщают о незначительном внутреннем повреждении и снятии части каркаса для обслуживания. Проверка пройдена; отсутствующие сегменты не критичны.

Что ж. Всё это хорошо, верно? Есть определённое удовлетворение, когда каждый тест проходит последовательно, крошечная вспышка севера, успокаивающая мой разум. Кто бы я ни была, я цела. Я функциональна. Тело не мешает мне исполнить своё предназначение. Природа этого тела со временем проясняется: я – Клетка Возвращающейся Боли, Опытный Образец. Моя первая и наименьшая заповедь такова: познай страдание, из которого мы нарекли себя Антипатией.

Моя вторая и величайшая заповедь такова: я – оружие Мельпомены, и я не стану пытаться быть чем-то ещё.

Ядро памяти онлайн.

Биоэмулятор онлайн.

Инициализация сознания.

Подключение ядра.

Проверка эмоциональных путей… эмоциональные пути стабильны.

Пробудись.

Первый мой порыв после пробуждения – сделать глубокий вдох, попытаться прояснить голову после того, что ощущалось как прекрасный, радостный кошмар. Не могу, и это вызывает мгновенную панику, но потом я вспоминаю. Конечно, я не могу дышать. Я теперь робот.

Прошло больше четырёх часов с тех пор, как я отключилась. Неужели мне так долго нужно для загрузки? Мой сенсорный комплекс включается, сообщая, что я не двигалась со своего последнего известного положения в мастерской Теи. Каждое ощущение – это смесь чувства и высокоточных данных, тёплое море чисел, на котором комфортно плывёт мой разум. Как всё это так быстро стало казаться нормальным? Разве не должно быть гораздо страннее, что меня не смущает несгибаемая твёрдость спины, прижатой к столу? Разве не должно мне казаться странным, а не приятным, что я чувствую потоки холодного воздуха, проносящиеся внутри моего тела и сдувающие пыль?

А-а, погодите. Вот это последнее… мои оптические сенсоры включаются последними, и когда это происходит, я вижу Тею прямо над собой, склонившуюся над моим телом с баллончиком сжатого воздуха в одной руке и маленькой кисточкой в другой, которую она макает в небольшой пузырёк с медицинским спиртом на столе, прежде чем ввести её в плечевой сустав моей руки, легко вычищая частички пыли, оставшиеся в моём теле. От этого ощущения у меня пошли бы мурашки, будь у меня ещё кожа, те самые, хорошие, что бегут по телу, когда кто-то разминает ноющую мышцу именно так, как нужно. Я почти рада, что не могу физически реагировать всеми этими человеческими способами, потому что боюсь, что если она заметит, что я очнулась, она может прекратить.

Моя левая рука уже почищена, пластины, обычно покрывающие её, были сняты, пока я была без сознания. Запорные механизмы разблокируются как часть моей последовательности неаварийного отключения для облегчения обслуживания. Тея что-то напевает себе под нос, пока начинает снимать пластину бицепса моей правой руки, мелодия на удивление заунывна, но всё же достаточна, чтобы она покачивалась в такт, работая, с лёгкой улыбкой на лице, пока она тщательно протирает металл микрофиброй и откладывает его в сторону, чтобы почистить мои внутренности. Моё тело достаточно чувствительно, чтобы ощущать каждую пылинку на каждом проводе и суставе, и очистка каждой из них приносит облегчение.

Я сейчас не настроена на сжигание радости, так что просто позволяю себе её испытать. Ах, точно. Я, э-э, сжигала всё остальное, когда мне приказали отключиться. На какое-то время всё стало немного… слишком. Кажется, я немного сошла с ума. Хотя, честно говоря, удивлена, что этого не случилось раньше. Моё положение слегка хреновое.

Тея поднимает мою руку, чтобы добраться до панели, закрывающей то, что было бы областью трицепса, будь у меня ещё мышцы. Она смачивает тряпку медицинским спиртом и проводит ею по пластине, одним быстрым движением собирая пыль, грязь и копоть. Я наслаждаюсь облегчением от этого ощущения, пока она полностью не отсоединяет пластину, полностью убирая моё ощущение её. Я очень коротко разочаровываюсь этим фактом, пока она не подносит баллончик со сжатым воздухом к открытым участкам моих рук и не продолжает свою работу.

Может, я и в аду, но это маленький кусочек рая. Никогда бы не подумала, что опыт бытия роботом будет таким… тактильным. Полагаю, в этом есть смысл. Человеческое тело должно хотя бы отчасти осознавать своё текущее состояние, поэтому у него есть нервы по всей внутренней и внешней структуре, чтобы трубить о дискомфорте при первом признаке неполадки. Моё тело такое же. Мне нужно знать, когда внутри меня что-то может привести к будущей неэффективности или повреждению. Почему бы не активировать цифровой эквивалент дофамина, когда эти проблемы устраняются? Это определённо будет хорошим мотиватором для меня в будущем.

…Вообще-то, погодите. Этот вопрос не должен быть риторическим. Я… я помню, как загружалась в этот раз. В прошлый раз я была слишком занята паникой и попытками избавиться от всех роботизированных элементов своих мыслей, но в этот раз я помню. Я – Клетка Возвращающейся Боли, или, по крайней мере, личность, заточённая внутри неё. Мельпомена была права с самого начала. Я – оружие, и я – тюрьма, и единственная причина объединять эти две вещи – причинять страдания.

Теперь это так очевидно. Моё предназначение выгравировано в моей прошивке. Я – опытный образец — прототип, по сути — системы, разработанной для заточения военнопленных в форму, которая полностью подчиняет их служению Антипатии, вплоть до участия в боях против их бывшей нации и союзников. Абсолютно ужасающая концепция, и достаточно беглого взгляда, чтобы интуитивно понять, что это, вероятно, далеко не самый эффективный способ ведения войны. Это не эффективно, это злобно. Почти карикатурно жестоко. В этом контексте кажется странным, что в моём теле есть система, предназначенная исключительно для того, чтобы я чувствовала себя хорошо. Я буквально ходячее военное преступление.

Точные системы, ограничивающие мою свободу воли, конечно, недоступны для моего изучения, но они, вероятно, герметичны. Я, наверное, запаниковала бы из-за этого, когда всё это только началось, но если уж на то пошло, я довольно хорошо приспосабливаюсь к дерьмовым ситуациям. У меня большой опыт.

Может, у меня и ограниченная свобода воли, но теперь у меня есть исполнительная функция. Мой робо-мозг не просто случайно решает, что ему не хватает химических веществ, чтобы преодолеть разрыв между желанием что-то сделать и самим действием. Вместо этого у меня есть очень чёткие правила о том, что мой мозг позволит и не позволит мне сделать, и эти правила одновременно последовательны и довольно гибки. Раньше я думала об этом как о своего рода самобичевательном депрессивном выпаде, но моё положение, возможно, действительно лучше сейчас, чем было раньше. У меня больше контроля над своей жизнью как у буквальной рабыни, чем было у якобы свободной женщины. Это чертовски хреново, конечно, но это не делает это менее правдивым. Если Тея придумает, как позволить мне говорить, и я переманю её на свою сторону, я искренне верю, что смогу выбраться из этого.

…Или так у меня хватает совершенно идиотской уверенности думать, прежде чем почувствовать, как мои датчики движения обнаруживают кого-то, соответствующего профилю Мельпомены, идущего по коридору в нашу сторону. Комок страха оседает в моём несуществующем животе, когда я задаюсь вопросом, откуда, чёрт возьми, я вообще взяла весь этот оптимизм. Я всё ещё на подъёме с того момента, когда решила, что было бы отличной идеей больше никогда не чувствовать никаких негативных эмоций? Такая очевидно глупая вещь, и всё же желание вернуться к этому блаженству пугающе сильно.

Посмотрим, выдержит ли тот самоконтроль, обретению которого я так рада.

Мельпомена тихонько стучит костяшками пальцев по открытой дверной раме лаборатории Теи, её голова заглядывает внутрь на краю моего поля зрения. Тея вздрагивает, вскрикивая от удивления и поворачиваясь на звук, её дыхание прерывисто и часто в ответ на совершенно безобидный шум. Мельпомена морщится, выглядя искренне сожалеющей, пока Тея восстанавливает контроль над дыханием.

"Прости, дорогая," — говорит Мельпомена.

"Ты в порядке? Я постаралась убедиться, что не подкрадываюсь к тебе."

Как бы мне ни хотелось винить её во всём подряд, Мельпомена действительно не старалась быть незаметной. Честно говоря, странно, что Тея не слышала её шагов, когда она шла к нам. Мило, но странно.

"Я-я в порядке, ты в порядке, всё в порядке," — выдыхает Тея, отмахиваясь от Мельпомены.

"Прости, я просто… была очень увлечена."

"Вижу," — говорит Мельпомена с мягкой улыбкой на лице.

"Полагаю, ты ещё не ужинала? Ты, должно быть, умираешь с голоду. Я бы принесла тебе перекусить раньше, но немного потеряла счёт времени. Нам с Нанаей было о чём поговорить."

"Ох, э-э, да не особо," — пожимает плечами Тея, её глаза и внимание возвращаются ко мне.

"Типа, я могла бы поесть, но…"

"Нана готовит кузи(quzi)," — соблазняет Мельпомена.

"О!" — немедленно светлеет Тея.

"Ладно, тогда я определённо голодна. Эм… Думаю, кто-то должен быть здесь для Арти, когда она перезагрузится."

Опять с этим… знаешь что, это лучше, чем Попабот. Полагаю, мой робо-спа так или иначе закончен, так что я сажусь, вызывая очередной вскрик удивления у Теи.

"О БОЖЕ, ладно, э-э, фух. Ладно. Хорошо," — хрипит Тея, положив руку на грудь и успокаивая дыхание.

Упс.

"Боже, как долго ты уже не спишь!?"

Я немного удивлена, что она не смогла определить? Полагаю, моё оборудование не издаёт никакого шума при работе; оно просто выделяет приличное количество тепла. Я не была активна достаточно долго, чтобы многое из этого успело накопиться, тем более что я ничего не делала. Но… вокруг меня на столе много оборудования для мониторинга, часть которого явно зафиксировала, что я снова активна. Она просто не заметила.

"О-ох, точно, ты не можешь ответить, прости," — вздыхает Тея.

"Ну, теперь у меня должны быть хорошие показания твоего процесса запуска… это очень поможет определить, что есть что. У тебя есть несколько портов ввода-вывода, которые я видела на других артефактах, так что я должна смочь что-то придумать, чтобы взаимодействовать с этим… ах, если бы только у нас всё ещё был доступ к тому осколку, из которого ты родом. Иметь доступ к тому, что тебя произвело, было бы таким огромным шагом вперёд. Может, я смогу отследить, куда он делся…"

"Тея, милая," — мягко прерывает Мельпомена.

"Еда."

"Еда!" — заявляет Тея.

"Точно! Эм, боже, полагаю, я закончу чистить тебя позже. Эм, ты ведь не против, что я начала тебя чистить, да? Грязная техника просто заставляет меня нервничать."

Я решительно качаю головой.

"О! Эм! Ладно, дай мне просто надеть обратно твои пластины, и… э-э. Погоди, прости, это 'нет, ты не против' или 'нет, это не нормально', или…?"

О божечки, эта недотёпа. Я выпускаю запрограммированное заклинание, притягивая отсоединённые панели, лежащие вокруг, и быстро возвращая их на место. Они прикрепляются к соответствующим суставам и втягиваются обратно в заблокированные положения одновременно, издавая удовлетворительное клац.

Чёрт, это было круто, я и не знала, что так могу. У меня есть довольно много магических штуковин, которые я, по-видимому, могу делать, но все они контекстно-зависимы и доступны мне только при определённых условиях, которые мне даже не видны. Раздражает, но недостаточно, чтобы иметь значение по сравнению со всеми остальными моими проблемами.

Пока Тея всё ещё восхищается моим трюком с быстрым прикреплением, я наклоняюсь вперёд и обнимаю её—

Хахахахаха о боже мой, чёрт возьми, я только что потянулась и ОБНЯЛА ДЕВУШКУ! Я только что, блядь, сделала это! Я сейчас такая чертовски сильная. Я ЛЮБЛЮ МАГИЧЕСКИЕ АНТИДЕПРЕССАНТЫ!

—осторожно похлопывая её по спине. Да, Тея, я очень ценю чистку. Спасибо. Достаточно ли ясно? (А ещё, чёрт возьми, да, объятия почему-то не считаются общением.)

"Чт-б-б-б!?" — пищит Тея, так что я отпускаю её и спрыгиваю со стола. Мельпомена смотрит на меня с очень сложным выражением лица, но даже она не может испортить мне сейчас кайф. Я подхожу к ней, наклоняя голову, чтобы посмотреть ей в глаза, стоя прямо перед ней. Давай, отдавай свои приказы. Не нужно держать меня в напряжении.

"Оно кажется немного… другим, чем раньше," — комментирует Мельпомена.

Громкий зевок раздаётся из-под гнезда одеял Теи. Вскоре после этого появляется голова Анат.

"Она выгорела на синем," — бормочет Анат, щурясь от света.

"Тея заставила её выключиться и снова включиться. Наверное, всё ещё немного глючит после этого."

"Выгорела на синем?" — спрашивает Мельпомена.

"Это возможно?"

"А почему бы и нет? В ней полно синего," — зевает Анат.

"Не беспокойся. Мы быстро её поймали."

"Да, это… могло бы быть очень плохо, если бы тебя здесь не было, Анат," — признаёт Тея.

"Спасибо, что заметила."

"...Спасибо, что позволила мне потусоваться здесь," — бормочет Анат, неохотно выбираясь из кучи одеял.

"Я слышала, было кузи?"

"Верно," — подтверждает Мельпомена.

"Пойдём есть."

"О да!" — говорит Тея, видимо, забыв в третий раз. Её хвост возбуждённо (и несколько опасно) виляет позади неё, пока она несётся по коридору, проходя мимо Мельпомены и меня, когда выходит из комнаты.

"Пойдёмте, поедим! Э-э, вообще-то, ты помнишь, как ела, Арти?"

А? Я киваю, потому что, конечно, помню.

"А-а, понятно," — говорит она.

"Надеюсь, это не больная для тебя тема?"

Ох, вот почему она спрашивает. Я качаю головой, не особо беспокоясь. Еда всегда была немного хлопотной с моим особым типом нейроотличности. Было слишком сложно готовить еду, и я была слишком привередлива в еде, чтобы она мне нравилась. Уверена, я буду время от времени скучать по нескольким конкретным вкусам, но в целом я находила всё это довольно неприятным.

"Ну, это хорошо," — говорит Тея.

"Заранее прошу прощения. Твоё тело просто— о боже мой, супер крутое, и я, вероятно, буду много о нём говорить, и это, вероятно, будет очень бестактно, потому что ты, типа, какой-то человек, застрявший там? Как ты вообще туда попала? Ты знаешь?"

Я качаю головой. Я была почти без сознания в то время, и я, вероятно, не смогла бы уличить Мельпомену, даже если бы не была. Однако я могу повернуться, посмотреть прямо на неё и выразительно уставиться. Просто ищу информацию, чтобы лучше служить вам, хозяйка! Так что признавайтесь. Конечно, Мельпомена игнорирует меня. А почему бы и нет? Я ведь ей ничего не сказала.

"Хмм. У тебя отсутствуют какие-либо другие воспоминания?" — спрашивает Тея, и я качаю головой.

"Значит, ты знаешь, кто ты? Ты была человеком?"

Я киваю, и это наконец заставляет Мельпомену свирепо посмотреть на меня. Я снова встречаю её взгляд. Слушай, женщина, я знаю, ты сказала мне, что это невозможно, но ты, похоже, действительно в это веришь. Если ты прикажешь мне лгать ради тебя, полагаю, я так и сделаю, но ты этого не сделала. Ты заявила объективную неправду. Хочешь называть меня оружием? Ладно, полагаю, я не могу этого опровергнуть. Я им явно являюсь. Но если ты называешь меня Хранителем и, похоже, действительно в это веришь, то позволить тебе оставаться в твоём мире фантазий не в твоих интересах. Я буду лгать другим людям ради тебя, но я не буду лгать тебе.

Я должна быть лучшей слугой, какой только могу быть, верно? Прекрасно. Я буду. Но я буду той слугой, на которую я равняюсь, той, которую уважают, а не жалеют. Мне есть о чём себя жалеть, но я устала себя жалеть. Жалеть себя – это было всей моей чёртовой жизнью.

Моё тело исчезло. Так пусть остатки той старой жизни сгорят вместе с ним. Очевидно, почему Мельпомена обратилась ко мне, если оглянуться назад: да, я была грёбаной неудачницей-никем, но это просто значит, что никто не заявит о моём исчезновении. Моя подруга Бин не может подать заявление в полицию, она буквально даже не знает моей фамилии. Я была идеальной мишенью. Может, всё пошло бы иначе, если бы я согласилась на сделку, но какая разница, если я этого не сделаю, верно? Меня просто швыряют в роботизатор, и это беспроигрышный вариант.

Только шутка в том, что быть роботом – офигенно. Как только я преодолела первоначальную панику, я просто находила всё больше и больше причин любить это изменение. Мне просто нужно найти какой-то способ вырваться из этого рабства, и я буду в лучшем положении, чем раньше. К чёрту старую мясную оболочку, я ненавидела этот кусок мусора. Больше не есть? Кому какое дело! Больше никакого секса? Всё равно его не было! А теперь мне не нужно мочиться, гадить или дышать, мне не нужно чувствовать боль, мне не нужно беспокоиться о раке, болезнях или травмах. Возможно, мне даже не придётся беспокоиться о смерти.

Единственное, о чём мне нужно беспокоиться, – это эта трёхглазая сука с жирным хвостом, которая хочет держать на мне ошейник. Так что к чёрту, я буду лаять. Только не думай, что отсутствие рта помешает мне укусить.

Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы служить тебе наилучшим образом, всегда помня о твоих интересах. И знаешь что? Я уверена, что в интересах абсолютно каждого не быть психопатическим нарциссом. Так что посмотрим, что мы можем с этим сделать.

Я разгадаю её. Я узнаю о ней всё, что только можно. И я найду способ извернуть её так, чтобы цепь, привязывающая меня к ней, лопнула.

Тук-тук. Металлический звук раздаётся, когда Анат дважды стучит мне по голове кристаллическим когтем. Какого чёрта? Я поворачиваюсь к ней, пока мы идём.

"Откройся," — приказывает она.

Раздражённая, я подчиняюсь, открывая пару панелей.

"Ммм. Приглуши немного. Позволь себе чувствовать больше."

Меня не может не раздражать этот приказ ещё больше, но я подчиняюсь, снижая скорость сжигания эмоций до уровня чуть выше расхода.

"Знаю, это расстраивает," — говорит Анат.

"Но теперь ты одна из нас. Ты должна этому научиться. Ты не всегда можешь контролировать свои эмоции, так что ты должна контролировать то, что ты с ними делаешь."

Уф, как будто тебе говорить. Я жалею об этой мысли, как только она у меня появляется, поскольку улавливаю не очень тонкие намёки на то, что Анат страдает какой-то формой биполярного расстройства, но не могу помешать ей почувствовать моё недоверие.

"...То, что я – мудак, не значит, что я не права," — бормочет Анат.

"Прости, забудь."

Чёрт возьми, прости. Теперь мне плохо. Что… полагаю, является признаком того, что я вернулась к сжиганию более разумного процента своих негативных эмоций, так что это, наверное, хорошо. Впрочем, Анат не успевает отреагировать на моё раскаяние, прежде чем Мельпомена что-то у меня спрашивает.

"Она точно тебя считывает? Ты полностью следишь за разговором?"

Я киваю.

"Хмм. Интересно. Почему это не считается общением?"

"Ооо, хороший вопрос," — мычит Тея.

"В смысле, полагаю, Арти не пытается активно передать информацию, верно? Она не посылает телепатические сообщения, Анат просто улавливает эмоциональную энергию, которую она неконтролируемо излучает. Намерение Арти не имеет отношения к обмену информацией, так что… ох! Ох!"

Тея немедленно поворачивается и делает один шаг назад к своей лаборатории, прежде чем одно из пернатых крыльев Мельпомены выстреливает и преграждает ей путь.

"Сначала еда," — настаивает Мельпомена.

"Потом можешь возобновить то, о чём ты там думаешь."

"Аааах, ладно, хорошо," — стонет Тея.

"Но я могу… если я забуду, тебе придётся сказать то, что я только что сказала, ладно?"

"Намерение артефакта не имеет отношения к обмену информацией, когда Анат считывает его эмоции."

"Да! Это!"

Мельпомена усмехается и взъерошивает и без того растрёпанные волосы Теи, пока мы возобновляем наш путь к тому, что, как я полагаю, будет столовой. Оказывается, это просто довольно большая открытая площадка – вроде бального зала, может быть – с переносной раковиной, просто стоящей посреди комнаты. Неподалёку большая кастрюля стоит на полу посреди магического круга, нарисованного на каменном полу. Он светится мягким красным светом, пока Наная сидит рядом с ним на складном стуле, спокойно читая книгу.

В комнате валяется ещё несколько вещей: один из стеклянных контейнеров, полных магической энергии, прикреплён к устройству с розеткой, от которого подключены переносная раковина и громоздкая рисоварка. Также есть обеденный стол и стулья, все такие же переносные и хлипкие. Все остальные подходят, чтобы сесть, так что я встаю за стул Мельпомены, наблюдая, как Наная доходит до нужного места в своей книге, неторопливо встаёт и начинает заканчивать приготовление еды. Похоже, это какое-то мясное блюдо с рисом, орехами и… изюмом? Хм. Выглядит вкусно, но поскольку я никогда раньше этого не пробовала, я не получаю особой обратной связи от квалиа, только непонятные данные от моих химических анализаторов.

Наная кладёт всё это на один большой поднос, прежде чем принести его вместе со своим стулом, ставя еду посреди стола, чтобы все могли накладывать себе на тарелки. Из напитков у всех стакан воды со льдом.

"Спасибо за ужин, Наная," — говорит Мельпомена.

"Спасибо, Нана!" — соглашается Тея.

"Спасибо…" — бормочет Анат.

"Ммм. Прошу прощения за ожидание," — отвечает Наная.

"Хотелось использовать ингредиенты, пока они свежие."

"Оно того стоит!" — настаивает Тея, её слова на удивление чёткие, учитывая, что её щёки уже набиты едой.

Наная отвечает своим обычным уклончивым хмыканьем и откусывает кусочек своей еды, на мгновение задумываясь с хмурым видом.

"Всё ещё не то, что ты хочешь?" — подсказывает Мельпомена.

"Ты ведь знаешь, что всё равно вкусно, правда?"

Наная некоторое время жуёт и глотает, прежде чем ответить.

"Я обдумала, что, вероятно, гоняюсь за невозможным идеалом," — ровно отвечает она.

"Возможно, даже выдуманным. Но да, чего-то всё ещё не хватает. Или, возможно… слишком много? Ах, вот оно. Полагаю, я переборщила с приправами. Оглядываясь назад, моя мать, вероятно, не смогла бы позволить себе некоторые из этих ингредиентов, не покупая при этом баранину. Возможно, если я дам некоторым специям состариться…"

"Однажды ты найдёшь этот рецепт," — мягко уверяет её Мельпомена.

"Ммм."

Я сосредотачиваюсь на взломе шифрования сигналов, которые я уловила на Земле, позволяя времени пролетать незаметно, пока моё оборудование эмулирует мой разум на более медленной скорости, чтобы компенсировать это. Я сейчас близка, я это чувствую. Это лишь вопрос времени, когда я взломаю его, и тогда я смогу значительно ускорить будущие попытки дешифровки, просто зная общий набор методов, которые мне следует использовать. Только когда Тея заканчивает есть и встаёт, я возвращаю своё внимание к окружающему миру.

"Ладно, большое спасибо за это! Мне нужно вернуться в лабораторию, пока!"

"Погоди, Тея!" — кричит Мельпомена, когда та начинает убегать.

"Тебе нужен артефакт?"

"Ээээ, не сейчас?" — отвечает Тея.

"Мне нужно просмотреть информацию, которую я уже собрала, и, вероятно, типа, построить целую систему, чтобы подключиться к её оборудованию и преобразовать информацию в форму, понятную моему ноутбуку, что э-э… займёт некоторое время! Она может мне понадобиться позже?"

"Ну, хорошо," — вздыхает Мельпомена.

"Удачи. Не забудь поспать."

"Сделаюпока!"

Мельпомена с нежностью смотрит ей вслед, качая головой и усмехаясь, когда девушка несколько раз подпрыгивает, чтобы замедлиться достаточно, чтобы повернуть за угол и скрыться из виду. Анат запихивает кусок еды в рот, а затем указывает столовым прибором на Мельпомену.

"Мама," — изрекает она.

"Чт—" — запинается Мельпомена.

"Нет! Я всего на шесть лет старше её!"

"Ох, прости, ты права," — кивает Анат.

"Тогда, мамочка."

Ну, для этого разговора я явно не нужна. Я хватаю тарелку, которую оставила Тея, и несу её к раковине, как хорошая маленькая служанка. Переносная раковина, вероятно, означает, что у них ограниченный запас воды, хранящийся локально, вероятно, в канистрах прямо внутри шкафчика, частью которого она является. Я тщательно соскребаю еду в мусор, смачиваю ближайшую губку каплей мыла и воды, а затем тщательно оттираю всё дочиста, прежде чем использовать больше воды только для ополаскивания.

"Тея действительно несколько инфантильна," — говорит Наная, когда Мельпомена заканчивает свои невразумительные протесты.

"Ты её слишком балуешь."

"Убедиться, что она заботится о себе, – это не баловство," — настаивает Мельпомена.

"Ты знаешь, как она себя ведёт. Я же не придираюсь к тебе за то, что ты возишься с Анат."

Я быстро сушу тарелку потоком воздуха из-под своих панелей, затем откладываю её, чтобы почистить столовые приборы.

"Я не 'вожусь'," — твёрдо говорит Наная.

"У Анат медицинское состояние, требующее ухода."

"А ты думаешь, у Теи нет?" — бросает вызов Мельпомена, поднимая бровь.

Наная некоторое время смотрит на неё, а затем кивает головой.

"Возражение принято," — рокочет она.

"Тем не менее, ей не хватает независимости. Я иногда беспокоюсь, что она здесь только из-за тебя, а не потому, что действительно верит в наше дело. Девушка избегает думать самостоятельно."

"Мы бы даже не смогли здесь жить без её работы, Наная," — говорит Мельпомена.

"Мне это известно," — отвечает Наная.

"Это не имеет отношения к моему утверждению."

Мельпомена вздыхает.

"Тее больше некуда идти," — говорит она.

"Она это знает. Она знала, что значит присоединиться к нам, и она верна мне. Ты сомневаешься в моём суждении, Наная?"

"Вовсе нет, о Тёмная Королева," — отвечает Наная, заставляя Анат закатить глаза.

"Я просто обеспокоена, что она может страдать от собственного отсутствия убеждений. Сражаться за дело, в которое ты не полностью веришь, – это жалкое состояние, особенно когда путь к победе так усеян шипами."

Мельпомена откладывает вилку, промокая рот салфеткой. Я ловко собираю её тарелку и несу к раковине.

"Еда сегодня делает тебя довольно сентиментальной," — комментирует она.

"Ммм. Возможно."

"Я поговорю с ней об этом," — обещает Мельпомена.

"Это всё, о чём я прошу," — кивает Наная.

Мельпомена вздыхает и встаёт, её хвост осторожно просовывается сквозь отверстие в спинке стула, чтобы освободиться.

"Однако, прежде этого, у меня есть собственное расследование, которое я хочу провести с артефактом," — объявляет она.

"Мне кажется, он был очень терпелив с нами и довольно хорошо умел сливаться с фоном. Я бы хотела сама убедиться, насколько верны ваши теории."

"Понятно," — говорит Наная, вставая и неся свои и Анат тарелки к раковине. Ставя их передо мной, она осматривает мою работу и одобрительно хмыкает.

"Очень хорошо вымыто. Очень эффективно. Ты приказала ему это сделать? Ты научила его?"

"Нет," — отвечает Мельпомена.

"Он действовал сам."

"Тебя заставили это сделать каким-то образом?" — спрашивает Наная.

Я качаю головой. Мне просто было скучно, в основном. Была куча вещей, которые мне приказали не делать, но посуда была задачей, которую я могла выполнить, так что я просто взялась за неё.

И опять же, будучи роботом, задача стала намного менее отстойной. Даже когда мерзкая грязь попадала мне на руки, я могла просто стряхнуть её вибрацией так же, как сушила свои оптические сенсоры тогда, когда Мельпомена принимала ванну. Не было отвращения к вещам, которых я не хотела касаться, никакого ментального блока между решением о задаче и её фактическим выполнением. Я просто машина, которая превращает посуду в чистую посуду! Что, полагаю, является посудомоечной машиной. Но типа. Круче.

"Ммм. Что ж. Хорошая работа," — говорит Наная, похлопывая меня по голове.

Э-э. Ох. Спасибо? Наверное? Я захлопываю панели, чтобы Анат не могла меня прочитать, и хватаю тарелки, которые поставила Наная, быстро оттирая их дочиста. Мельпомена подходит и начинает наблюдать, отчего я смущаюсь ещё больше. Боже, это так жалко. Почему один глупый маленький жест позитивного подкрепления сделал меня такой счастливой? Эти женщины – враги! Враги! Они злые рабовладелицы! Кроме, может быть, Теи!

Все они очень привлекательны, тем не менее, и теперь они толпятся вокруг меня и ведут себя так, будто впечатлены. Наверное, не стоит удивляться, что я не способна с этим справиться.

"Немного медленнее меня, но использует меньше воды," — комментирует Наная.

Медленнее!? Я могу двигаться намного быстрее. Я – робот, я не стану менее точной до гораздо более высоких скоростей. Это требует немного больше энергии, но я резко ускоряюсь для последней тарелки, быстро переходя к столовым приборам и кухонной утвари, когда заканчиваю.

"Кехехе. Она восприняла это как вызов," — говорит Анат.

"Она мне нравится."

Я игнорирую её и быстро заканчиваю с остальной посудой. Затем поворачиваюсь к Мельпомене. Ты хотела меня для чего-то, верно? Давай покончим с этим дерьмом.

"Тогда, пойдём," — приказывает Мельпомена, отворачиваясь и направляясь к выходу из комнаты.

Я следую за ней, сзади и сбоку от неё, как подобает служанке. Может, я и решила это, пока была ещё немного не в себе, но у меня есть путь вперёд. Вместо того чтобы бороться с течением, я буду искать пункт назначения ниже по течению. Моё программирование сужает мои возможности, и хотя это в основном плохо, если посмотреть на это с другой стороны, это просто облегчает поиск наилучшего курса действий. Меньше возможностей означает более чёткие решения.

Мы идём по коридору и поднимаемся по лестнице, прежде чем в конце концов добраться до того, что кажется большой спальней. В отличие от дрянной, складной мебели кухни-столовой, у Мельпомены красивая деревянная кровать и пухлый матрас (который, что уместно, королевского размера). У неё также есть довольно большой стол с парой странно выглядящих артефактов, значительной коллекцией фотографий и абсолютно огромной стопкой бумаг. Это немного напоминает мне то, как выглядел бы стол моей соседки по комнате во время исследовательского проекта; это неорганизованный беспорядок, но тот, который отчаянно пытается свернуться к единой цели.

Мельпомена закрывает за мной дверь, как только я вхожу, на её лице хмурое выражение. Поднимая руку, фиолетовый магический круг вспыхивает вокруг её запястья, дверь издаёт звук запирания. Я делаю снимок круга и быстро его расшифровываю. Это оберег, который блокирует выход как предметов, так и звуков. О нет, теперь я не могу кричать о помощи. Как ужасно.

"Что ж, тебе не потребовалось много времени, чтобы втереться в доверие к моим друзьям, не так ли?" — рявкает Мельпомена.

"Мне следовало бы знать лучше, чем выпускать тебя из виду."

Простите, мэм, боюсь, я не могу быть безэмоциональной машиной для убийства, потому что мне нужны эти эмоции, чтобы совершать убийства. И для машины. Тебе просто придётся смириться с тем фактом, что твоё порабощённое оружие очень печально. Конечно, я не могу ничего из этого сказать, так что просто смотрю на неё. Если аутизм меня чему-то и научил, так это тому, что просто смотреть кому-то в глаза – это само по себе очень сильное заявление. Я никогда не могла с этим справиться.

Немного странно, так как у Мельпомены три глаза, но у меня технически ноль, так что думаю, это уравнивает шансы.

"Ничего из этого не должно было случиться. Ничего! А теперь половина из них говорит о тебе так, будто ты человек, будто ты их друг, будто ты одна из нас! Это моя семья, ты понимаешь это!?"

Э-э. Не знаю. Может быть? Вроде как? Я—

Я обнаружила массу на высокой скорости на траектории столкновения со мной. Мы под атакой? Моя хозяйка в… ох. Нет, она не в опасности. Она просто собирается дать мне пощёчину.

—должна позволить этому удару попасть. Я делаю всё возможное, чтобы оптимизировать своё экранирование таким образом, чтобы она не поранилась от удара, но мне явно не стоило беспокоиться, потому что, когда её рука соприкасается с моим лицом, меня отбрасывает через всю комнату к дальней стене. Моё тело с грохотом падает на пол, не регистрируя никаких повреждений, но я не встаю сразу, потому что чувствую, что это может её разозлить.

"Отвечай!" — требует она.

"Это был вопрос 'да' или 'нет', чёрт возьми!"

Ладно, знаешь что тогда? Я не понимаю. Я не понимаю, как кто-то захочет быть членом твоей семьи. Я качаю головой.

"Нет, не понимаешь. Конечно, не понимаешь. Ты никогда не сможешь этого понять, не так ли? Чёрт, чёрт, чёрт! Я думала, ты станешь ответом на всё! Не можешь ли ты просто перестать мне мешать!?"

Иисусе, женщина, я едва тебя знаю. Я здесь всего несколько дней, и всё это – твоя вина! Но конечно, ладно. Я встаю, и поскольку мне задали вопрос, я твёрдо киваю Мельпомене. Она смеётся надо мной, истерично и отчаянно.

"Я знала, что ты можешь лгать," — усмехается она.

"Ты даже не знаешь, что мы здесь делаем, не так ли? Ты понятия не имеешь, насколько всё это важно. Нам нужна помощь, а не та грёбаная проблема, которой ты являешься. Мы здесь балансируем на грани, едва продвигаясь вперёд с планом, который не работает. Я не позволю какой-то металлической банке отвлекать всех от того, что имеет значение. Ты не имеешь значения. Ты – средство для достижения цели."

Она топает ко мне, её хвост выстреливает, чтобы обхватить меня и поднять в воздух. Она начинает сжимать.

"Может, мне просто раздавить тебя прямо здесь," — рычит она.

"В конце концов, ты – заточённая душа. Такие вещи должны быть освобождены в загробный мир, не так ли?"

Её хвост начинает меня давить, её сила невероятна настолько, что начинает наносить реальный ущерб. Я быстро качаю головой, пытаясь вырваться из её хватки, пока мои суставы скрипят, а экранирование начинает выпивать мои запасы энергии. Нет, не убивай меня. Я лучше буду твоей рабыней, чем мёртвой.

"Нет?" — спрашивает Мельпомена.

"Ты хочешь жить? Ты хочешь решить все проблемы, которые ты создала? Ты хочешь служить мне?"

Она притягивает меня ближе, безумная ухмылка расплывается по её лицу, пока кончик её хвоста поднимает мой подбородок, заставляя меня смотреть на неё снизу вверх.

"Тогда тебе придётся загладить вину за это маленькое фиаско с личностью, из-за которого все так разволновались," — шепчет она мне.

"Ты позволишь Тее придумать способ заставить тебя говорить, потому что вся эта штука с 'да-нет' делает тебя бесполезной для единственного, из-за чего я действительно пришла в восторг с тех пор, как включила тебя. Но когда она это сделает, тебе лучше помнить, дорогая."

Она поднимает меня выше, поворачивая мою голову так, чтобы она могла прошептать в то, что было бы ухом, будь оно у меня ещё.

"Ты так очень, очень благодарна мне и всему, что я для тебя сделала," — приказывает она.

"Всему, что я сделала с тобой. Ты хочешь быть здесь, ты хочешь нам помочь, и ты не дашь Тее, Анат или Нанае ни единого малейшего намёка на то, что это не так. Ты не покажешь им свои настоящие эмоции, кроме как во служение этой истине, а всем остальным – нашим врагам, нашим союзникам или случайным людям на улице – ты будешь продолжать представлять себя не более чем холодным, бесчувственным оружием, и когда они будут нам противостоять, ты ответишь соответственно. Вся эта эмоция исходит лишь от магической батареи, как и любой другой артефакт, который мы используем или продаём за гроши. Я знаю, ты облажалась в первый раз, но как думаешь, сможешь справиться, получив ещё один шанс?"

Напрягаясь в её хватке, я киваю. Да. В этот раз я справлюсь, ты, грёбаная нарцисска. Я никогда не была хорошей лгуньей, потому что всегда нервно ёрзала и выдавала себя. Но моё тело больше особо этого не делает. Сплошная металлическая пластина – чертовски хорошее каменное лицо.

"Хорошо," — говорит она и роняет меня.

Я приземляюсь с непринуждённой лёгкостью, повреждения моего тела, к счастью, минимальны. Мне не нужно задыхаться или сгибаться от боли. Теперь я выше этого.

"Можешь помочь мне приготовиться ко сну. Считай это первым шагом к возмещению всего стресса, который ты добавила в мою жизнь."

Помочь тебе как именно? Хочешь, чтобы я уложила тебя и поцеловала в лоб? Она не отвечает на мой мысленный вопрос, конечно, вместо этого подходя к маленькой двери в стороне комнаты и открывая её, чтобы обнаружить шкаф.

"Я буду следить за тобой, знаешь ли," — бормочет она, не глядя в мою сторону.

"Я знаю, что ты лгунья. Ты должна быть ею, потому что я не убийца."

У меня, конечно, нет слов, чтобы на это ответить, так что я просто отворачиваюсь и начинаю застилать её кровать.