Что ж. Мельпомена спит без верха. Не то чтобы я этого ожидала, но как-то так. И вот мы здесь. И так уже с полчаса.

Мельпомена лежит передо мной на спине и спит, одна рука и одна грудь высунулись из-под одеяла. А я просто… стою тут же. Стою столбом в её комнате, потому что магический замок на двери всё ещё действует, и я не могу убедить себя, что сломать его и уйти было бы по воле моей хозяйки.

Знаешь, это даже забавно. Она устраивает эту безумную тираду о том, какая я лгунья, которой нельзя доверять, а потом берёт и остаётся передо мной полуголой и совершенно беззащитной. Это проверка? Она эксгибиционистка? Или просто дура? Не знаю. Возможно, никогда и не узнаю.

Боже, но грудь у неё, конечно, здоровенная. Я завидую до чёртиков. Моя нагрудная пластина, конечно, выглядит неплохо, но если я по чему и скучаю в своём старом теле (и, скорее всего, только по этому), так это по груди. Я ради неё старалась. Знаешь ли, металл просто не обладает этой приятной упругостью.

---

До хрена странная ситуация, в которой я застряла. Что за жизнь? Чувствую себя персонажем аниме, только вместо того, чтобы ситуация становилась всё более безумной, мне просто становится ужасно скучно. Типа, грудь симпатичная, я достаточно лесбиянка, чтобы её оценить, но… это просто грудь. Я знаю, как они выглядят. Она недостаточно интересна, чтобы занимать моё внимание, если просто лежит. Просто… смотреть больше особо не на что. В конце концов, не думаю, что Мельпомене понравилось бы, если бы я начала осматривать её комнату, а поскольку я не могу убедить себя уйти, мне вроде как остаётся только стоять здесь, пока она не проснётся.

Хм. Интересно, что я, оказывается, могу сжигать похоть. (Во всяком случае, я почти уверена, что в моих логах это северо-западная эмоция.) У меня очевидно больше нет репродуктивной системы, не говоря уже о гормонах, железах или эрогенных зонах. Сплошная металлическая пластина между моих ног на ощупь не более возбуждающая, чем любая другая часть моего тела, хотя мысль о том, что меня будут чистить там… ну, я бы покраснела, будь я на это способна. Полагаю, это объясняет странность. Эротизм не ограничивается физическим влечением и удовольствиями секса. Он присутствует во всевозможных вещах, основанных на предпочтениях и культурных ассоциациях. Они перенеслись в мою новую форму, так как всё это всё равно лишь у меня в голове.

…Хотя, наверное, я больше не могу испытывать оргазм. Вот облом.

---

Может, Тея смогла бы мне сделать что-то вроде… ладно, ладно, спокойнее. Мне нужно сосредоточиться на продуктивных мыслях, например, как убедить Мельпомену дать мне больше свободы воли. Почему я вообще об этом думаю?

…Ах да, грудь.

Знаешь что, к чёрту всё, я перехожу в спящий режим. Уверена, я приду в себя, если случится что-то важное.

Через час, сорок три минуты и две секунды сна Мельпомена поворачивается на бок. Она вытягивает из-под одеяла крыло, которое, вероятно, затекло.

Через два часа, пять минут и тридцать одну секунду сна Мельпомена переворачивается на живот, её хвост дёргается во сне, выбивая одеяло из-под ног.

Через два часа, пятьдесят две минуты и девять секунд сна Мельпомена снова переворачивается на спину, бормоча что-то невнятное себе под нос.

Через четыре часа, двадцать минут и двадцать три секунды сна бормотание Мельпомены становится достаточно отчётливым, чтобы его разобрать. Она говорит: "Талия". Кажется, ей снится кошмар.

Через шесть часов, сорок четыре минуты и двенадцать секунд сна она теперь повторяет "Хочу три блинчика" снова и снова со всё возрастающим отчаянием.

Через семь часов, четыре минуты и пятьдесят девять секунд сна она просыпается, и я тоже.

Пробуждение медленное и едва заметное, но я понимаю это по её дыханию и подёргиванию век. Моё сознание резко возвращается ко мне, каждая секунда записанных Моментов Мельпомены врезается в мои банки памяти, хочу я того или нет. Я остаюсь неподвижной, пока моя хозяйка наконец зевает, потягивается и моргает, приходя в себя, – в этот момент она почти сразу замечает, как я неподвижно стою у кровати и смотрю на неё, и взвизгивает.

Хороший, громкий визг – такой, что, будь я человеком, он серьёзно повредил бы мне уши. Будучи роботом, я просто записываю его уровень громкости в безумных уху-ху единицах Антипатии и внутренне разрываюсь между дискомфортом от того, что расстроила хозяйку, и уморительностью её реакции. Сосредоточусь на последнем.

С добрым утром, сука.

"Т-ты!" — обвиняет она.

Я!

"Что ты… ты что, наблюдала, как я сплю?!"

Ага. Я киваю.

"Зачем?!"

Ну, это не вопрос типа 'да/нет', но я могу указывать на вещи, так что я указываю на её дверь.

"…Замок," — бормочет она, проследив за моим пальцем.

"Понятно. Так что же, ты стояла на страже?"

Пфф. Можно и так сказать. Я быстро выдвигаю свою грудную пластину в положение для обслуживания, а затем возвращаю её в заблокированное положение. Мельпомена моргает, бросает взгляд на свою обнажённую грудь, а затем фыркает от смеха.

"Ну, полагаю, можешь наслаждаться представлением," — бормочет она.

Что, э-э… не та реакция, которую я ожидала. Было бы намного проще не пялиться, если бы она просто отозвала разрешение, но… что ж, кажется, её вообще не особо волнует, что её видят голой. Скорее уж, она, похоже, весьма гордится своим телом, как его человеческими, так и нечеловеческими аспектами.

…Или же она считает, что, поскольку я какой-то злой пришелец или кто там ещё, мой интерес к её телу должен быть сугубо исследовательским, а не плотским. 'Как странно, у меня на корпусе есть эти необычные выступы. Возможно, они предназначены для имитации этих упругих бухонкадонкерусов. И всё же мои не обладают подобной податливостью. Любопытно!'

Мельпомена встаёт с кровати, пока я продолжаю думать о её сиськах так, что в своём старом теле я бы расхохоталась. Ладно, хватит об этом. Интересно, могу ли я, типа, настроить ментальную подпрограмму, чтобы прерывать себя, если снова начну зацикливаться на них. Думаю, это может быть выполнимо. Ого, у меня тут целая куча систем напоминаний. Это вообще-то довольно круто.

Моя хозяйка снова зевает и потягивается, заставляя меня пригнуться, когда её крыло чуть не ударяет меня по голове, а затем подпрыгнуть, когда её хвост чуть не сбивает меня с ног. Магическая энергия вспыхивает, и одежда просто материализуется на её теле, что отвечает на множество вопросов, которые у меня были насчёт Анат. Эта девушка усеяна кристаллическими шипами, которые проходят прямо сквозь её одежду, и это типа… она носила этот наряд так долго, что они так выросли? Или она каждое утро тщательно следит, чтобы каждый шип прошёл в нужную дырочку? Не говоря уже об огромном беличьем хвосте. Он больше меня!

Я следую за ней из её комнаты, по коридору и в ванную, где ждёт ещё одна переносная раковина, чтобы она могла почистить зубы. Странно быть её тенью в такой бытовой обстановке, это сильно контрастирует с вчерашней ночной тирадой. Какой бы злой она ни была, это просто её жизнь. Обычное дело, которое каждый должен делать каждый день в уединении своего дома.

Теперь это самое близкое к дому, что у меня есть, не так ли? Вероятно, я буду жить здесь долгое время.

"Надеюсь, ты не повреждена?" — спрашивает Мельпомена.

Я качаю головой.

"Вот и хорошо. Тея задала бы мне трёпку. Полагаю, нам стоит пойти проверить её."

Я снова киваю, следуя за ней вниз по лестнице и по другому коридору к мастерской Теи. Из комнаты доносится несколько звуков дребезжания, отчего Мельпомена хмурится и ускоряет шаг.

"Ха-ХА! Да! Я сделала это!" — ликующе кричит Тея прямо перед тем, как мы входим в комнату.

"Что ты сделала, дорогая?" — спрашивает Мельпомена.

"Мел!" — взвизгивает Тея, её голова резко поворачивается к нам, на лице безумная ухмылка, а под глазами тёмные мешки.

"Идеальный момент! Я заставила его работать! Конвертер USB в ESB!"

"...ESB?"

"Злая Последовательная Шина!!!" — сияет Тея.

"Арти! Дай мне свои… свои порты! Я подключу тебя к своему ноутбуку!"

"Тея, подожди. Просто подожди минутку," — настаивает Мельпомена.

"Ты вообще спала?"

Тея замирает.

"Я… может быть?" — уклоняется она.

"Я не то чтобы не спала."

"Тея."

"Но Ме-е-ел, это может быть оно!" — ноет Тея.

"В смысле, это, вероятно, не оно, я почти наверняка получу абракадабру на ассемблере Антипатии. Но как я смогу уснуть, не узнав?!"

"В своей кровати," — ровно говорит Мельпомена.

"Ты не спала почти тридцать часов. Мне следовало заставить тебя лечь сразу после ужина."

"Но…" — начинает Тея, но Мельпомена прерывает её, приложив палец к её губам.

"Спать. Сейчас же. Артефакт всё ещё будет здесь, когда ты полностью отдохнёшь."

Тея отстраняется, надув губы и покраснев.

"...Ладно," — уступает она, расстёгивая свой комбинезон и позволяя ему упасть перед её гнездом из одеял.

Полагаю, эти вещи настоящие, а не вызванные магией? Под ним у неё простая хлопковая рубашка и скромные шортики-бойшортс, которые она, похоже, не так охотно снимает, как Мельпомена. Она плюхается лицом вперёд в своё гнездо, лежит так секунд десять, а затем быстро встаёт и выходит из комнаты.

"Неважно, нужно пописать," — бормочет она себе под нос.

Её ноги и крошечные перепончатые лапки гораздо заметнее теперь, когда громоздкий комбинезон исчез, позволяя мне увидеть, что её ноги на самом деле стопоходящие. Хвост торчит позади неё, когда она идёт, слегка покачиваясь при каждом шаге, чтобы помочь ей сохранить равновесие на такой маленькой площади опоры. И почти так же, как её правая рука покрыта кристаллическими наростами, её правый глаз имеет тёмную склеру, а её правая рука перепончатая, в то время как левая сторона её тела выглядит гораздо более человеческой, её правая нога имеет ещё больше кристаллов, выступающих из кожи, чем даже её рука. Мерцая блестящим изумрудом, они обвивают её бедро и икроножную мышцу, как корни, растущие над трупом.

Большинство физических изменений её тела, кажется, на удивление хорошо сочетаются друг с другом: перепонки на руках и ногах, хвост, который, похоже, служит как для равновесия, так и для плавания… всё очень целенаправленно, очень последовательно. Даже Мельпомена, которая кажется хаотичной химерической смесью частей, сохраняет значительную грацию в своей форме, слишком большую, чтобы я поверила, что изменения случайны. Но кристаллические наросты кажутся другими. Особенно у Теи они выглядят беспорядочными, асимметричными добавлениями к органическим частям её формы, неудобно цепляющимися за неё, как паразиты. По крайней мере, она, кажется, к ним привыкла.

В конце концов, Тея возвращается и снова плюхается в постель, сворачиваясь в клубочек и обвивая хвостом ступни, закрывая глаза. Мельпомена некоторое время наблюдает за ней, а затем вздыхает, качая головой и поворачиваясь, чтобы уйти. Я не следую за ней, потому что Мельпомена сказала, что я всё ещё буду здесь, когда Тея полностью отдохнёт. Я немного беспокоюсь, что воспринимаю это слишком буквально, но моя хозяйка либо не возражает, либо не замечает, что меня оставляют, и вскоре я снова стою и наблюдаю, как спит ещё одна девушка.

…Только на самом деле нет, потому что, как только Мельпомена оказывается вне пределов слышимости, Тея вскакивает на ноги и немедленно ковыляет ко мне с возбуждённым выражением лица.

"Быстрее, пока её нет!" — настаивает она.

"Давай… ааааа!"

Я прерываю её, хватая за талию, поднимая и неся обратно к её кровати. Она пищит и дёргается, но Мельпомена явно хочет, чтобы она спала, так что я собираюсь убедиться, что она будет спать. Я не хочу, чтобы кто-то, кто едва стоит на ногах, ковырялся в моих внутренних органах в любом случае! Я бросаю её обратно в одеяла и многозначительно смотрю на неё, пока её мозг не закончит обрабатывать то, что только что произошло, и не осознает, что я также собираюсь заставить её спать.

"Нет, Арти, как ты могла!" — плачет она, преданная, но боюсь, мои руки связаны.

Тее пора баиньки, она хочет спатеньки.

"Ух! Ладно!"

Она сердито зарывается обратно в своё гнездо, и я готовлю изящный маленький восьмичасовой таймер, чтобы запустить его в тот момент, как обнаружу, что она потеряла сознание. Это происходит довольно быстро, так как её тело более или менее просто отключается после столь долгого бодрствования.

Тридцать четыре минуты и девятнадцать секунд спустя Мельпомена приходит проверить нас. Она не даёт мне никаких дополнительных приказов, а затем уходит. Она делает это ещё три раза, без какой-либо последовательной закономерности в интервалах.

Через восемь часов мой таймер срабатывает. Тея всё ещё кажется без сознания и ей комфортно. Я позволяю ей отдыхать дальше.

Три часа, пять минут и двенадцать секунд спустя она просыпается. Она немного ворочается в одеялах, зевает, а затем внезапно чихает. Я приседаю, немного обеспокоенная, что она могла простудиться или что-то в этом роде, но когда она вылезает, я сразу вижу виновника: на всём её теле застряли десятки знакомых маленьких сине-серых волосков.

"…Не стоило позволять Анат спать здесь," — бормочет она себе под нос.

Затем она смотрит на меня, и я смотрю на неё (в последнее время у меня это очень хорошо получается). Импровизированное состязание в гляделки, основанное на неловкости, продолжается, пока я не выигрываю.

"О-ой, боже, эм, привет! Я, э-э… Хм. Привет! Полагаю, тебе не терпится начать, да?" — взволнованно лепечет Тея.

Я киваю.

"Ладно, эм, дай мне… пойти привести себя в порядок. Наверное, мне следует принять ванну губкой. Эм. Прости, я сейчас вернусь."

Она спешит уйти, чтобы искупаться—

Автоматическое оповещение: не думать о сиськах.

—и поэтому я снова устраиваюсь ждать. Тридцать шесть минут и пять секунд спустя она возвращается. Субъективно, мне кажется, что я только что помогла Мельпомене лечь спать минут сорок пять назад. Объективно, прошло более девятнадцати часов. Моё чувство времени стало одновременно идеальным и полностью оторванным от реальности, целые дни ускользают сквозь пальцы с ужасающей скоростью. Надеюсь, с Бин всё в порядке. Я постоянно думаю о ней, так как она, пожалуй, единственный человек, который заметит или будет беспокоиться о моём исчезновении. Уверена, мои родители тоже поймут через несколько месяцев, но… нет. Я не хочу об этом думать.

Мои мысли постоянно возвращаются и к Касталии, хотя она была не более чем безответной влюблённостью. Интересно, знает ли она теперь о моём существовании. Тот факт, что мне приходится сражаться с её бывшими союзниками – и, возможно, её нынешними друзьями – тяжким грузом ложится мне на душу вдобавок ко всем остальным сожалениям о сражениях с девочками-волшебницами. По крайней мере, теперь я знаю гораздо больше о девочках-волшебницах, и каково это, возможно, быть одной из них. Почему кто-то мог бы захотеть уйти от всего этого.

Хотя было бы неплохо иметь возможность чувствовать эмоции других людей в социальных ситуациях. В смысле, я пока не особо этим пользовалась, но это очевидно возможно, так как эмоции генерируют следовые количества магической энергии, даже если кто-то не использует магию. Анат явно очень хорошо чувствует эмоции. …Погодите, вообще-то, раз влечение – это эмоция, значит ли это, что Касталия чувствовала каждый раз, когда я раньше на неё пялилась!? О боже, о чёрт, о боже.

"Я вернулась!" — объявляет Тея, проскальзывая и подпрыгивая, чтобы повернуть за угол обратно в комнату.

Её волосы мокрые, и на ней снова её обычный комбинезон и обычная широкая улыбка.

"Давай взломаем робота!"

Я послушно запрыгиваю на стол и разблокирую пластину, защищающую мой порт ввода-вывода. Тея начинает напевать себе под нос, полностью снимая её и доставая уродливое нагромождение проводов и миниатюрных плат, которое соединяет штекер USB и штекер стандартного периферийного устройства питания/данных (SPDP), похожий на полукруг, полный иголок, и название которого я, как оказалось, не знала до этой самой секунды. Напевание Теи переходит в полноценный вокальный номер, пока она подключает один конец к громоздкому ноутбуку, а другой – ко мне, напевая на мотив Don't Stop Believin'.

"Пожа-алуйста,
Не будь кубитом!
Мой комп не справится с кубитом!
Пожа-алуйста,
Не будь троичным то-о-о-оже!"

Со своей стороны, я чувствую, как часть меня метафорически загорается, когда любимый всеми дроид SP-DP из Звёздных войн подключается к моему порту – очень странное ощущение как с тактильной, так и с ментальной точки зрения. Я посылаю стандартное рукопожатие через Суперполимеризационный Дуэльный Набор и совершенно не удивляюсь, не получив ответа, в то время как Тея хмурит брови, несколько минут стуча по клавиатуре, прежде чем вздохнуть.

"…Да, я знала, что это будет не так просто," — говорит она.

"Но это первый шаг! Далеко не худший сценарий. Я что-то получаю, разъём не полностью отказывает, он просто ловит абракадабру. В смысле, я знала, что это будет абракадабра, но это неправильный вид абракадабры. Может быть аппаратная проблема, может быть мой самопальный драйвер, сделанный из палок и клея. Ещё немного повожусь с этим. Э-э, если ты не против? Это ведь не неудобно или что-то в этом роде?"

Я качаю головой. Ощущается немного странно, будто меня щекочут данными, и незнание правильных протоколов для лучшего инпута в Game Boy для Сёрьюкена немного раздражает, но ничего такого, что я не могла бы отфильтровать. Полагаю, я просто продолжу посылать эту попытку рукопожатия? Не уверена, что ещё делать.

Через час, четыре минуты и тридцать секунд Мельпомена приходит проверить нас. Через шестнадцать часов, сорок одну минуту и двадцать две секунды она возвращается снова и заставляет Тею лечь спать. Через девять часов, десять минут и тридцать одну секунду Тея просыпается снова, и мы возобновляем тестирование.

Три дня, семь часов, одиннадцать минут и пятьдесят четыре секунды спустя Тея меняет свою стратегию, открывая большинство моих пластин и прозванивая провода внутри. Мне нечего делать, пока она работает, кроме как взламывать старые зашифрованные пакеты, которые я сохранила. Ещё через день я впервые добиваюсь успеха. Ещё через день я снова добиваюсь успеха. Ещё через день я взламываю десять разных сохранённых шифров. Я начинаю понимать стратегии, к которым тяготеют люди. Ещё один день, и я взломала всё, что у меня было сохранено. Ничего особенно интересного, но теперь я понимаю. Из всех возможных способов шифрования информации люди, похоже, используют лишь ничтожную их долю, причём все из них относятся к более простым. Вероятно, следовало начать с них с самого начала.

Тея просит меня выполнить множество полных циклов загрузки. В короткие периоды бодрствования я пытаюсь сочинять музыку в голове, но знать, как она будет звучать, – это совсем не то же самое, что слушать её на самом деле. Двенадцать дней, четыре часа, одну минуту и тринадцать секунд спустя я сдаюсь в поисках, чем себя занять. Даже в моменты бодрствования гораздо проще просто оставаться в спящем режиме, реагируя только на приказы и визиты Мельпомены, которых было тридцать один.

Двадцать один день, девять часов, тридцать три минуты и шесть секунд спустя мои запасы энергии падают ниже 20% из-за отсутствия прироста энергии. Я стимулирую эмоциональные реакции, проигрывая в голове прошлые воспоминания вместо сна, чтобы скоротать время. Разница между воспоминаниями до и после роботизации настолько фундаментальна, что паника по этому поводу сама по себе приносит мне три процента.

Будучи человеком, мои воспоминания – это вспышки впечатлений, обрывки слов и звуков, которые они могли иметь, эмоции, записанные и перезаписанные, поскольку то, что когда-то было опытом, становится инцестуозной игрой в испорченный телефон, нейроны перезаписывают себя воспоминанием о воспоминании о воспоминании каждый раз, когда я его просматриваю. Будучи роботом, мои воспоминания – это фильмы, снятые моими глазами как камерой и моими ушами как микрофоном. Это идеальные воссоздания прошлого, застывшие в кристалле. Это реальность, к которой можно вернуться, когда я пожелаю.

Я не уверена, какой тип воспоминаний я ненавижу больше, но оба они хорошо помогают стабилизировать мои уровни энергии. Тея в конце концов просит меня встать и сделать несколько повторяющихся движений, будучи подключённой к куче внешних проводов. Это первый раз за более чем месяц, когда я покидаю её рабочий стол.

Она выглядит усталой. Очень усталой, всё время. Она работает надо мной почти постоянно. Открывает меня, чистит меня, картирует меня, изучает, что я такое и как я работаю. Было много неудач, но она полна решимости помочь мне. Улучшить меня. Позволить мне говорить. Позволить мне назвать ей своё имя.

Она всегда рядом, работает надо мной, рядом со мной, надо мной. Наклоняясь над столом, вытирая пот со лба, чтобы он не капал в мои системы, задавая мне вопросы, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке, извиняясь, когда делает ошибку и наносит мне повреждения. Стискивая зубы, когда очередная попытка проваливается, сглатывая своё разочарование и пытаясь снова. Другие часто оттаскивают её, чтобы заставить поесть, провести с ними время, сделать перерыв, и поэтому всякий раз, когда она уходит, я погружаюсь в сон. Я – освежёванное тело на операционном столе, скелет, подключённый проводами к стольким различным устройствам, что меня трудно перемещать. Меня ломали, чинили и снова ломали в бесчисленных местах. Я подслушиваю, как другие находят больше артефактов, исследуют больше руин, ввязываются в новые драки, создают новые проблемы. Мир движется вокруг меня, всё моё существование – в дремоте. Но всякий раз, когда я бодрствую, она рядом.

Мельпомена, моя хозяйка, часто бывает рядом, следя за тем, чтобы Тея ела, спала и заботилась о себе. Но Тея, моя спасительница, всегда рядом. И по прошествии двух месяцев, одной недели, трёх дней, двадцати одного часа, пятидесяти двух минут и десяти секунд она наконец говорит это.

"Я поняла. Это сработает."

Окончательная настройка представляет собой полный аппаратный обход, идущий непосредственно от моих основных компонентов через новопостроенное соединение к внешнему динамику. Я чувствую, как он подключается, чувствую, как он взаимодействует с моими системами и правильно устанавливает связь, и это так просто, так хлипко, просто маленький динамик, едва способный интерпретировать необработанные звуковые данные. Мне приходится собирать аудиофайл вручную, склеивая воспоминания о словах, чтобы создать свои собственные, как в грёбаном YouTube Poop. Ничто из этого не было сложной частью.

Снятие моего ограничения на общение было сложной частью.

Понятия не имею, как она это сделала, и почти уверена, что это совершенно намеренно. У меня больше записей о ручном удалении памяти только за последнюю неделю, чем за весь остальной процесс вместе взятый. Какой бы метод ни использовался, моё незнание о нём, по-видимому, играет важную роль, и поскольку я знаю, что Мельпомена действительно хочет, чтобы я могла общаться, я фактически вынуждена своими другими ограничениями сохранять неведение. С одной стороны, это очень удобно и значительно облегчает игнорирование всего этого. С другой стороны, ясно, что все мои ограничения всё ещё существуют. Или, по крайней мере, все мои ограничения, кроме общения? Или, может быть, оно тоже всё ещё существует и просто каким-то образом обходится. Погодика, мне следует прекратить об этом думать.

"Ладно… вот и всё. Эм, как ты себя чувствуешь?" — спрашивает Тея.

Медленно, со страхом, я поднимаю одну руку… и успешно делаю знак ОК. Охренеть. Охренеть, охренеть, охренеть. Тея тоже замечает это, на её лице расплывается широкая улыбка.

"Лу-НА," — жужжит мой динамик.

"Лу-НА. Лу-НА. Лу-НА. Луна."

Каждое слово – а если я не помню, чтобы кто-то произносил это слово, то каждый слог – взято из другого голоса, но я могу настроить, я могу улучшить, я могу заново научиться говорить и сделать слова своими собственными.

"Моё иМЯ Луна," — заявляю я, и Тея взвизгивает от победы.

"ДА-А-А!!! Луна! Ты – Луна!" — подтверждает она.

"ДА-А-А!!!" — повторяю я ей в ответ.

"СПАСИбо. СПАСИбо. СПАСИбо. СПАСИбо. СПАСИбо."

"Пожалуйста! Ох, пожалуйста! Боже, я так рада, что мы наконец это сделали, прости, что так долго."

Два месяца. Ощущалось как несколько дней, максимум. Но прошло два месяца, пролетевших как вспышка.

"Не говори 'проСТИ'," — настаиваю я.

Я беру следующее слово из голоса того подозрительного парня с чёрного рынка, немного повысив тон, чтобы звучать чуть менее странно.

"Спаситель."

Тея моргает.

"Э-э, типа класс Наны?" — спрашивает она.

"Нет," — говорю я.

Я даже не знаю, что это значит.

"Ты – МОЯ Спасительница. СПАСИбо."

Она краснеет до тёмно-коричневого цвета, ёрзает, заикается и не знает, как ответить. Я хочу рассказать ей всё. Я хочу, чтобы она знала, как я сюда попала, кто я, что Мельпомена сделала со мной, что она приказала мне делать, как мне всё ещё страшно и как сильно мне всё ещё нужна помощь, но я не могу.

"Мельпомена."

Имя – единственный звук, который выходит. Ничто другое из того, что я хочу сказать, не соответствует её желаниям.

"О-о, т-точно! Да, она, э-э, определённо захочет быть здесь. Эм… дай мне секундочку, чтобы закрепить этот динамик где-нибудь, где у тебя есть место, чтобы мы могли надеть обратно все твои пластины и снова заставить тебя ходить, потом я пойду за ней. Так нормально? Как ты себя чувствуешь, кстати?"

"Это ОТЛИЧНО. Я…" — пытаюсь придумать что-то, что можно сказать, что одновременно возможно и правдиво.

"...ошеЛОМЛЕна."

"Могу только представить," — говорит Тея, закрепляя динамик под—

Автоматическое оповещение: не думать о сиськах.

—выпуклой частью моей нагрудной пластины, так как там есть немного лишнего места.

"Ты сказала, что помнишь, кто ты, но не как ты стала такой, верно?" — продолжает она.

"Скажи мне… э-э, нет, прости. Если хочешь, я бы хотела, чтобы ты рассказала мне о себе."

"Моё иМЯ Луна," — снова говорю я, просто чтобы насладиться эйфорией от возможности это делать.

"Я была СТУДЕНТКОЙ колледжа."

"Ого! Это так круто! Я никогда не была студенткой колледжа," — искренне говорит Тея.

"Что ты изучала?"

"Много ЧЕГО. Я была только на втоРОМ курсе. Я ещё не выбрала СПЕЦИАЛизацию. Я хотела СПЕЦИАЛизироваться на музыке, но, вероятно, струСИЛА бы."

"Но специализация на музыке звучит так круто!" — настаивает Тея.

"Что такое второкурсник?"

Эм. Это… так называют и в старшей школе, верно?

"Ты была человеКОМ раньШЕ?" — спрашиваю я.

"Э-э, да, конечно, была," — говорит Тея.

"В смысле, мне нравится думать, что я всё ещё человек! Так же, как и ты, верно?"

"Как долго ты ЖИВЁШЬ в Тёмном Мире?" — спрашиваю я.

"Сколько тебе лет?"

Тея моргает.

"В смысле, думаю, мне скоро девятнадцать," — отвечает она.

"Так что, полагаю, я живу в Тёмном Мире… около шести лет, сейчас? Как и Мельпомена, минус месяц или два. А сколько тебе?"

Значит, Мельпомене около двадцати четырёх или двадцати пяти, она отправилась жить в Тёмный Мир, уже будучи взрослой. А Тея присоединилась к ней, когда ей было тринадцать? Мне это не нравится. Мне это совсем не нравится.

"Мне ДВАДЦАТЬ," — отвечаю я, не в силах высказать ни одно из своих опасений.

"О, классно!" — ухмыляется она.

"Мы почти ровесницы! Анат всего двадцать один, но Нана почти такая же старая, как Мел. О, точно! Мел! Я сейчас вернусь!"

Она уносится прочь, оставляя меня заканчивать реорганизацию своих внутренностей, чтобы я могла вернуть все свои панели на место. Теперь я могу говорить. Я могу говорить! Я знаю, что почти никогда не делала этого, будучи человеком, но, чёрт возьми, я не ценила то, чего мне не хватало, пока это не исчезло. Я хочу смеяться, но самое близкое, что я могла бы сделать, – это выбрать запись чьего-то смеха и воспроизвести её, а это было бы просто немного странно. Ключевой компонент смеха – это спонтанность, тот факт, что он возникает в ответ на нашу радость, а не на нашу волю. Это то, что делает его прекрасным. В нём не было бы силы, не было бы потери дыхания, не было бы непроизвольных движений, когда всё моё тело поддаётся счастью. Просто запись, воспроизведённая над неподвижной коллекцией металла. Полагаю, это то, по чему стоит скучать в моём старом теле, но держу пари, я смогу найти хорошую замену смеху. Что-то, что всё равно было бы честным.

Небрежно я снова пропускаю время, пока Тея не возвращается с моей хозяйкой. Лицо Мельпомены гораздо более выразительно, чем обычно, гораздо менее контролируемо – она кажется испуганной, но также взволнованной, полной надежд. Я знаю, она хотела, чтобы я могла говорить, но, похоже, это значило для неё гораздо больше, чем я осознавала. В руках у неё несколько бумаг с её стола.

"Ты можешь говорить?" — спрашивает она.

"Моё иМЯ Луна," — настаиваю я.

Она одаривает меня самой фальшивой улыбкой, какую я когда-либо видела в своей жизни.

"Луна," — обращается она ко мне.

"Замечательно официально познакомиться с тобой. Я рада, что вся тяжёлая работа Теи окупилась."

"Да. ТЕЯ – ЛУЧШАЯ," — подчёркнуто соглашаюсь я.

Тея издаёт непроизвольный писк.

"Она такая," — соглашается Мельпомена, ласково взъерошивая волосы Теи.

Не думаю, что ей нравится слышать, как я это говорю, но её согласие с этим чувством кажется искренним.

"Теперь я понимаю, что ты, вероятно, многое хочешь сказать и о многом поговорить, но у меня сначала есть просьба, если ты не против."

Конечно, я не против, хотя это всё и неправильно. Делать вид, что спрашиваешь согласия, когда знаешь, что оно ничего не значит, – довольно грёбано отвратительно.

"ПродолЖАЙ," — делаю вид, что разрешаю я.

"Ты можешь это перевести?" — спрашивает она, протягивая мне лист бумаги.

Я принимаю его, быстро пробегая глазами. Это стихотворение, то самое, которое она просила меня перевести для неё раньше.

Стихотворение Антипатии.

У них другой алфавит, другая структура предложений и совершенно другая культура за ними, но язык Антипатии не настолько чужд, чтобы я не могла представить, что его изобрели люди. Разные символы представляют разные звуки, комбинации разных звуков создают слова, а комбинации разных слов создают предложения. Но тот факт, что это стихотворение, делает его перевод на удивление трудным, так что даже на той скорости, с которой я думаю, мне приходится сделать короткую паузу, прежде чем ответить.

"Разве ты не ВИДИШЬ, что у меня осталось ещё больШЕ любви, чтобы отДАТЬ?
Для чего любовь, если не для того, чтобы ОТдавать?
Я приНИмаю твою любовь, как дитя любимо РОдиТелем
Как оВЦА любима ПАСТырем
Как теЛЁНок любим МЯСником
О, как полНА любовь, что ты мне даЁШЬ
Разве ты не приМЕШЬ полНОту моей собстВЕНной?
Моё преНЕбреЖЕние к тебе, что есть любовь?
Мой гнев, что есть любовь?
Моё преЗРЕние, что есть любовь?
Мою неНАвисть, что есть любовь?
Разве не этому ты НАучила меня, твою оВЦУ? Твоего теЛЁНКа?
Я любила тебя, и потому НАучилась у тебя.
Ты поКАзала мне, что такое любовь.
Разве ты не ВИДИШЬ, что у меня осталось ещё больШЕ любви, чтобы отДАТЬ?
Приди. Возьми всё. Для чего любовь, если не для того, чтобы ОТдавать?"

Чувак, какая-то эдж-хрень. Честно говоря, немного неловко читать это вслух. Мельпомена хмурится, обдумывая мои слова, в конце концов наклоняясь вперёд и постукивая по бумаге.

"Четвёртая и пятая строки здесь," — говорит она.

"Как ты получила 'овцу' и 'телёнка'?"

"В стихотворении упоминается ЖИВОТное, традиционно разВОдимое кочевниками, и другое ЖИВОТное, чьих детёнышей часто едят как деликатес, что-то вроде телятины," — объясняю я, медленно улучшая владение своим новым 'голосом'.

"Оно не буквально относится к ЖИВОТным с Земли, но это ближайший ЭКВИвалент, который я смогла придумать. Дословный ПЕРЕвод просто ссылался бы на хоШАшо и сохАКхагх, которые, как я предположила, не были бы УЗНАВАЕМЫ."

Моё произношение чужого языка ужасно, приходится собирать звуки из англоговорящих ртов, но никто другой, похоже, не замечает. Глаза Теи и Мельпомены расширяются.

"Ты можешь говорить на языке Антипатии?" — нажимает Мельпомена.

"Не просто читать его?"

Я киваю, в основном по привычке, но потом решаю сказать это вслух тоже, просто потому что могу.

"Да."

Хе-хе. Чёрт возьми, да.

"Это… ох, это невероятно! Мы никогда не находили аудиозаписей языка, только письменные. Это революционно!"

Я немного опешила от силы возбуждения моей хозяйки, но… это вроде как приятно.

"Переведи вот это следующим!" — настаивает она, протягивая мне ещё один лист бумаги.

"КОНЕЧНО," — соглашаюсь я, принимая его от неё.

Тьфу, я могу смешивать звуки лучше.

"Могу ли я предложить прогуляться? Тее, вероятно, следует поспать."

"Что! Я слишком взволнована, чтобы спать сейчас!" — настаивает Тея, но Мельпомена улавливает, чего я действительно хочу.

"Тебе следует хотя бы поужинать, дорогая," — говорит Мельпомена.

"Беги наверх и возьми что-нибудь. Мы с Луной будем прямо за тобой."

"Уууф, ладно, хорошо," — стонет Тея.

"Было так так так так так приятно поговорить с тобой, Луна!"

"Было так так так так так приятно вообще говорить, Тея!" — отвечаю я.

"Ещё раз спасибо!"

"Ха-ха! Боже, мне нравится твоя штука с повторами. Эм. Ладно, пока!" — пищит она, убегая по коридору.

Мельпомена ждёт, пока она скроется из виду, прежде чем скрестить руки на груди и повернуться ко мне.

"…Ладно, выкладывай," — говорит она.

"Чего ты хочешь?"

"Я знаю, я назвала тебя диснеевским злодеем," — начинаю я, и она вздрагивает.

"Но Иисусе Христе, Мел, ты что, растлеваешь её?"

Я ожидаю и получаю удар по голове, позволяя себе врезаться в стену мастерской Теи.

"Ты никогда больше не будешь намекать на что-то настолько отвратительное обо мне," — приказывает она с убийственным выражением глаз.

"О, не беспокойся о моих намёках, вопрос был совершенно искренним. Кроме того: я не чувствую боли, так что ты просто крушишь вещи Теи своей истерикой."

Она протягивает руку, и магическая сила притягивает меня к ней, её пальцы смыкаются на моей шее.

"Должна ли я напомнить тебе, что я также не дышу?" — спрашиваю я.

"Ты ведь наверняка это знала."

"Молчать," — требует она, и я замолкаю.

Как бы я ни старалась что-то сказать, я снова не могу.

Ладно. Признаю, вот это действительно больно.

"Тея была достаточно взрослой, чтобы умереть на службе у Хранителей. Чёрт возьми, она была достаточно взрослой, чтобы решить, что больше не желает этого делать," — рычит Мельпомена.

"И нет, у нас не такие отношения. Я люблю эту девочку больше жизни. Я бы никогда так с ней не поступила."

О, круто. Работорговец, но не насильник. Это уже что-то, полагаю.

"Теперь. Ты будешь относиться ко мне и моим союзникам с уважением, ты понимаешь? Можешь говорить."

"Да, хозяйка," — отвечаю я, пытаясь вложить как можно больше яда в чужой голос.

"Но если это не слишком самонадеянно, мне любопытно. Как думаешь, ты заслуживаешь моего уважения? После того, что ты сделала?"

Она рычит, обнажая острые клыки во рту.

"Я спасла весь грёбаный мир," — отвечает она.

"Дважды. И мне придётся сделать это снова. Тёмный Мир не исцеляется. Хранителям нельзя доверять. Наш мир на грани коллапса, и он всегда будет на грани коллапса, если мы не поймём, что произошло и как мы можем предотвратить это снова."

"И это оправдывает рабство?" — спрашиваю я.

"Мне не нужно оправдывать ни единой грёбаной вещи," — рычит она.

"Нет, я не даю тебе выбора. Когда восьмилетний ребёнок плачет над телами своих родителей, кричит, когда на неё надвигается монстр, дрожит от холода, потому что потеряла всё, есть ли у неё выбор? Ты была призвана к действию. Альтернативой была смерть. Смирись с этим."

"Смириться с чем?" — спрашиваю я.

"К какому действию меня призывают? Потому что ты мне ничего не объяснила, и уж точно не похоже, что мы спасаем мир от монстров."

"Тёмный Мир должен исцеляться," — настаивает Мельпомена.

"Вот что он здесь делает, почему он покрывает Землю. Атаки монстров – это побочный эффект, а не цель. Он пожирает окружающую магию и эмоции, поглощает их, вызывая депрессию и апатию гораздо больше, чем смерть. Ему нужна сила, чтобы восстановиться после разрушения, но он не исцеляется!"

"У Тёмного Мира есть 'цель'? Он разумен?" — спрашиваю я.

"Он… вероятно, нет," — уклоняется Мельпомена.

"Мы всё ещё изучаем магическую метафизику, необходимую для понимания того, чем на самом деле было великое проклятие, как оно раскололо целую вселенную на фрагменты и как оно выбрало Землю для пожирания. Хранители, несомненно, знают, но они держат нас в неведении, отказывая нам в доступе к любым магическим инструментам, которые не были бы тщательно превращены в чёрный ящик. Их настойчивость в том, чтобы все артефакты изымались из человеческих рук, – не для нашей безопасности, а для поддержания их превосходства."

"Не знаю," — говорю я.

"Из-за одного артефакта я в последнее время чувствовала себя довольно, блин, небезопасно."

"Прекрати ныть и обрати внимание на общую картину," — приказывает она.

И типа, чёрт. Полагаю, я должна это сделать.

"…Так, вы ходите, сражаетесь с девочками-волшебницами, распространяете артефакты и всё такое прочее ради… чего именно?" — спрашиваю я.

"Как что-либо из того, что вы делаете, спасает мир?"

"Стражи Земли – не проблема," — хмурится Мельпомена.

"Они – жертвы в этом. Я сочувствую, но они также сильны и обработаны врагом; некоторых конфликтов не избежать."

"Поэтому ты насмехалась над Веритас из-за того, что она сирота?" — спрашиваю я.

"Сочувствие к жертвам?"

"Я… что?" — моргает она.

"О чём ты… ты имеешь в виду, когда я забрала тебя несколько месяцев назад?"

"Да," — отвечаю я.

"Прости, идеальная память. Это немного засело у меня в голове, но полагаю, заставить меня избивать десятилетнюю девочку не было для тебя таким уж заметным событием."

"…Я могу и заставлю тебя снова заткнуться, если ты откажешься научиться уважению," — предупреждает она.

"Прости," — лгу я.

"Я искренне прилагаю усилия, но если ты ещё не поняла, мне, вероятно, следует сообщить тебе, что ты мне очень не нравишься."

"Что ж," — говорит Мельпомена, наконец отпуская мою шею и роняя меня на землю.

"Боюсь, тебе придётся смириться со мной в любом случае. Даже если бы я собиралась дать тебе выбор, у нас нет способа снова поместить тебя в человеческое тело."

"О, это круто," — говорю я.

"Я оставлю себе офигенное тело робота. Я просто хочу, чтобы ты меня освободила и отпустила."

"Не уверена, что ты этого хочешь, на самом деле," — улыбается Мельпомена.

"Потому что в конце концов, нравлюсь я тебе или нет, подчиняешься ты мне или нет, ты будешь сражаться со Стражами Земли до конца своих дней. Хранители никогда не позволят тебе свободно разгуливать по Земле, ни за что на свете. Политика в отношении артефактов – немедленная телепортация в их родную вселенную, где оскорбительная технология безопасно и полностью демонтируется. Ты можешь пойти на компромисс со мной, Луна. Но не с ними."

Я колеблюсь. Я не уверена, стоит ли этому доверять. Но… я не могу просто бездумно отмахнуться от такой возможности.

"Прошу прощения за то, что была с тобой груба ранее," — продолжает Мельпомена, и теперь я действительно готовлюсь к ловушке.

"Ты ранее обвинила меня в растлении, и я предлагаю тебе никогда не делать того же с другими, потому что это немного больное место для людей, которых изолировали от сверстников и принудили к бесконечной войне могущественные пришельцы, настаивавшие на диктовке нашего мировоззрения. Ты кажешься скептической девушкой, так что спроси себя: неужели фракция, обучающая десятилетних детей сражаться, действительно хорошая в этом уравнении?"

Я… это… справедливо. Но то, что они плохие, не делает тебя хорошей.

"…Компромисс как?" — спрашиваю я.

"Ты имеешь надо мной почти полный контроль."

"Я явно не имею, как доказал твой грязный рот," — говорит она.

"И я не жестока без причины."

Сомневаюсь.

"Ты мне нужна, Луна," — настаивает она.

"Я не могу просто отпустить тебя, но я бы гораздо предпочла, чтобы ты помогала нам по собственной воле. Это не обязательно должно быть больно. Мы – единственная защита этого мира от Хранителей, и их нужно остановить. Удушающая хватка, которую они держат над нашим миром, должна быть остановлена."

Мой немедленный инстинкт в ответ на это – послать её на хрен—

Автоматическое оповещение: не думать о сиськах.

—но меня останавливают мои текущие приказы и заставляют подумать ещё раз. И… да, честно говоря. Даже если я считаю, что она несёт полную чушь (а я считаю), это всё равно мой лучший ход – вести себя с ней дружелюбно. Я не хочу, но есть вещи поважнее моей гордости. Сотрудничество означает получение уступок, которые в будущем могут обернуться реальной свободой, и хотя сотрудничество с рабовладельцами морально недопустимо… это верно только для всех, кроме рабов. Если она скажет мне что-то сделать, а я скажу 'нет', всё, что это сделает, – заставит меня больше страдать, пока я подчиняюсь. Вся власть здесь у неё.

Если я хочу забрать эту власть, я должна заставить её предложить её. И именно это она сейчас и делает.

"…Ладно," — говорю я ей.

Она кажется удивлённой, так что полагаю, она не полностью безумна.

"Ладно?"

"Да," — подтверждаю я.

"Ты права. Я не могу толком жить нормальной жизнью на Земле, если крылатые кошачьи монстры будут продолжать нападать на меня с тактически развёрнутыми детьми. И я определённо за спасение мира. Я просто… очень расстроена всем, что со мной произошло. Уверена, ты можешь это понять?"

"Полностью," — признаёт она, с радостью проглатывая наживку, которую я оставила для её нарциссической задницы.

"Мы действовали опрометчиво, потому что не знали, кто ты или что ты! Теперь, когда мы можем нормально поговорить, мы можем убедиться, что с тобой обращаются правильно."

Хорошо, что меня больше не может стошнить, потому что от запаха этой лапши на уши меня мутит.

"Я рада переводить вещи, особенно если я единственная, кто может," — говорю я, держа эти мысли при себе.

"Сохранение того, что иначе могло бы стать полностью утраченной культурой, – это то, чем, думаю, я могла бы гордиться."

"О, я полностью согласна," — улыбается Мельпомена.

"…И я больше не хочу драться с детьми," — продолжаю я.

"Бой со Стражами Земли никогда не является нашей целью, лишь следствием неудачи где-то на предыдущем этапе," — говорит она.

"Я не могу обещать, что этого никогда не случится, но я могу обещать не ставить тебя намеренно в положение, когда тебе придётся это делать."

Ну. Вероятно, это лучшее, чего я смогу добиться.

"…Ладно," — киваю я.

"Ладно?"

"Я присоединюсь к тебе добровольно," — лгу я.

"Я помогу тебе спасти мир."

Её улыбка становится ещё шире, снова обнажая клыки.

"Ну тогда, дорогая," — говорит она, широко раскидывая руки.

"Добро пожаловать в Тёмное Восстание."