Не могу поверить, что эта женщина имела наглость оскорбиться, когда её назвали диснеевской злодейкой, при этом назвав свою организацию грёбаным Тёмным Восстанием. Но эй, плевать, я сделала это. Я просунула ногу в дверь. Посмотрим, смогу ли я вышибить её пинком.

"Так как всё это произошло?" — спрашиваю я.

"Тёмное Восстание?" — спрашивает она, каким-то образом произнося название с полной серьёзностью второй раз подряд.

Не думаю, что когда-нибудь к этому привыкну.

"Ну да, это я бы хотела узнать, но я имела в виду: 'как я стала роботом?' Потому что, знаешь ли, это довольно сильно повлияло на мою жизнь в последнее время."

Мельпомена вздыхает.

"…Значит, ты действительно та девушка, которую я пыталась завербовать," — говорит она.

"Студентка колледжа?"

"Да, и мне также любопытно, почему ты этого не знаешь," — признаюсь я.

Мельпомена хмурится, некоторое время молчит, прежде чем наконец ответить.

"Я должна тебе ещё одно извинение," — наконец говорит она, к моему великому удивлению.

"Я была… не в лучшей форме, когда мы встретились. Насколько ты осознавала происходящее последние пару месяцев?"

"Почти совсем нет," — говорю я ей.

"У меня есть несколько разных способов изменять своё восприятие времени, а также способность спать и просыпаться по желанию. У меня не было особых причин бодрствовать во время моей вивисекции."

"Понятно," — говорит Мельпомена.

"Что ж, многое произошло. Со временем, и с высоты прошедших дней, твои утверждения кажутся мне… более правдоподобными, чем раньше. И если вкратце, ты – робот, потому что иначе ты бы умерла."

"Ладно," — ровно говорю я.

"Не могла бы ты удовлетворить моё любопытство и рассказать долгую историю? По какой-то причине меня довольно сильно интересуют детали."

"…Конечно," — говорит Мельпомена.

Вау, я искренне поражена, что разговор идёт так хорошо.

"Когда я… разнервничалась и швырнула тебя в лиминальное пространство, я ожидала, что ты останешься в сознании. Нормальный человек остался бы, и на самом деле люди попадают в лиминальное пространство с относительной частотой. Фоновая концентрация магии там, конечно, намного выше, чем на Земле, но не до такой степени, чтобы это было вредно для тебя, особенно учитывая твою природную склонность к магии."

"…У меня есть природная склонность к магии?" — спрашиваю я.

"Конечно, есть, у всех кандидатов в Стражи Земли она есть. …Нет, ты бы этого не знала, верно? В этом часть всей проблемы. Видишь ли, люди – это по своей сути магический вид. Мы были такими с самого начала эволюции. Почти все, кого ты когда-либо встречала, вероятно, использовали магию хотя бы раз, просто небольшими и безобидными способами, легко объяснимыми природными явлениями. Лучший пример этого, вероятно, – концепция адреналина: ты слышала истории о матерях, настолько охваченных беспокойством за своих детей, что они делали вещи вроде подъёма машины на несколько сантиметров от земли одной лишь грубой силой?"

"Ты хочешь сказать, что адреналина не существует?" — недоверчиво спрашиваю я.

"Люди просто колдуют, когда очень эмоциональны, и это делает их тело более эффективным?"

"Отчасти, но нет," — качает головой Мельпомена.

"Адреналин очень реален, это гормон, который наше тело вырабатывает в ответ на экстремальный стресс, и он вызывает, наряду с другими эффектами, интенсивный эмоциональный отклик в нашем мозгу. Достаточно сильные эмоциональные концентрации естественным образом генерируют магию, которая формируется волей и в конечном итоге порождает физические эффекты в мире. Человечество развило мозг, способный к сложным эмоциям, потому что наличие сложных эмоций напрямую способствовало нашей способности к выживанию – обычными способами, конечно, но особенно давая нам доступ к магии."

"Так ты утверждаешь, что с эволюционной точки зрения мозг – это как магический двигатель, который преобразует гормоны и другие химические вещества в эмоции?" — уточняю я.

"Да, именно так!" — кивает она.

"Технически, мозг больше похож на плодородный участок почвы, предназначенный для оптимизации роста души, которая преобразует химические вещества в эмоции, а эмоции – в магию, но да."

"И полагаю, цифровая почва работает так же хорошо," — предполагаю я.

"Потому что моя душа теперь в этом теле, верно?"

"…Вероятно," — отвечает Мельпомена.

"'Вероятно?'"

"Давай разберёмся с одним вопросом за раз," — уклоняется она.

"Дело в том, что твоя душа аномально велика. На это может быть ряд причин, от генетики до детского опыта, но мы можем только строить догадки о точных деталях развития души, потому что Хранители тщательно скрывают эти знания от человечества. Обычно это дало бы тебе значительно большую сопротивляемость фоновой магической энергии, но мне было неизвестно, что у твоей души… была своего рода проблема."

"Круто, обожаю такое слышать."

"Не стоит относиться к этому легкомысленно, просто… ну, обычно душа полна эмоций. Размер души во многом определяет интенсивность, с которой человек испытывает эмоции, хотя это не всегда верно и в целом является грубым упрощением. Суть в том, что душа обычно заполнена до своей полной эмоциональной ёмкости всякий раз, когда человек активно не колдует. Но твоя… была почти полностью пуста."

"Погоди, так я уже успела наколдовать кучу всего, сама того не зная?"

"Либо так… либо у тебя была крайне тяжёлая клиническая депрессия."

"Ох," — выдавливаю я.

"Вероятно, второе, да."

"Да," — кивает Мельпомена.

"В этом свете твои действия обретают гораздо больше смысла. Но, к несчастью, наличие почти пустой души и попадание в область, полную фоновой магической энергии, привело к тому, что эта энергия хлынула внутрь тебя и лишила тебя сознания, среди прочего. Достаточно сказать, что я запаниковала."

"…И поэтому ты притащила моё тело к машине для создания роботов злой мёртвой империи, которая просто случайно оказалась поблизости, спасая меня от верной смерти?"

"По сути, да," — отвечает она.

В смысле, я это с сарказмом сказала, но ладно.

"Значит, ты сделала всё это, принесла меня домой в свой замок, запустила меня, начала отдавать мне приказы, и за всё это время ты ни разу не подумала, что я здесь внутри?" — настаиваю я.

"Серьёзно? Ты не можешь утверждать, что превратила меня в робота, чтобы спасти мне жизнь, а затем также утверждать, что превратила меня в робота, не зная об этом. Это две довольно грёбано взаимоисключающие истории, которые ты рассказываешь!"

Мельпомена смотрит на меня, её брови нахмурены, а губы сжаты в выражении, которое почти похоже на… беспокойство. Как у врача, решающего, как сообщить плохие новости.

"Луна, думаю, тебе может быть трудно это услышать," — говорит она.

О, чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт.

"…Просто сорви пластырь," — говорю я ей.

"Устройство, в которое я тебя поместила… я думала, оно просто извлечёт эмоции и магическую энергию из твоей души," — говорит Мельпомена.

"У Антипатии много подобных технологий для извлечения эмоций из других с их согласия или без. Учитывая, что твоей текущей проблемой было то, что в тебя вторглась чужеродная магическая энергия, я решила, что это единственный способ тебя спасти. Когда устройство открылось после того, как я поместила тебя в него, и выплюнуло целого андроида, я никак не ожидала, что ты будешь внутри."

"Почему," — настаиваю я.

"Потому что твоё настоящее тело встало и ушло," — говорит она.

"Мы даже недавно проверяли его. Оно всё ещё живёт твоей старой жизнью."

Чёрт. Нет, погодите. В этом есть смысл?

"Я называю это чушью," — говорю я ей.

"Не разговаривай со мной так," — приказывает Мельпомена, сверкнув глазами.

Ладно, ладно, я не буду на неё ругаться.

"Зачем мне лгать? Это легко доказать. Если ты действительно хочешь нам помочь, ты будешь бывать на Земле много раз; найти возможность показать тебе было бы нетрудно."

"Но правда? Я просто цифровой клон?" — настаиваю я.

"Это просто тупо! Почему всё, что делают девочки-волшебницы, так шаблонно?"

"Это именно то, из-за чего ты так завелась?!" — срывается Мельпомена.

"Ну, нет, я определённо паникую из-за всех этических и экзистенциальных проблем здесь, но суть остаётся! Как это вообще работает? У меня есть душа, верно? Я бы не смогла питать себя энергией, если бы не было! Так как моё тело ушло, если у меня его душа? Я просто клон души?"

"Это маловероятно," — говорит Мельпомена.

"Если бы Антипатия могла создавать новые души по желанию, были бы какие-то другие доказательства этого."

"Тогда чья душа ходит в моём теле?!" — требую я.

"Мы не знаем," — отвечает Мельпомена.

"Насколько мы можем судить, это просто ты. Твоё тело не делало ничего странного или подозрительного за последние два месяца. Ты просто живёшь с родителями летом и ведёшь себя подавленно."

"С родителями? Правда?" — говорю я, желая скривиться.

"Ну, я бы определённо была довольно подавлена, если бы снова жила с ними. Полагаю, в этом есть смысл. Не то чтобы я завела друзей, с которыми могла бы попытаться пожить летом. Чувак, не могу поверить, что уже лето."

"Тогда ты понимаешь моё замешательство?" — спрашивает Мельпомена.

"Боюсь, никто из нас не знает достаточно о душах, чтобы подтвердить что-либо о душе в тебе или в твоём теле; точная природа душ – это ещё одна вещь, которой Хранители отказываются учить."

"Полагаю, они, должно быть, не хотят, чтобы люди вырывали их из случайных девушек и запихивали в роботов."

"…Должно быть, нет," — ровно соглашается Мельпомена.

Я чувствую, как мои уровни энергии неуклонно растут, пока я закидываю свой экзистенциальный ужас и неуверенность в себе, как уголь, в топку моего нездорового механизма совладания. Хех. Механизма.

"Ладно, ну, спасибо, что рассказала," — говорю я, не имея ничего другого, чтобы продолжить разговор.

"Полагаю, нам стоит вернуться к остальным?"

"Давай," — говорит Мельпомена.

"И постарайся помнить, о чём я тебя просила."

"Ооо, теперь мы называем это 'просьбой'," — говорю я, волнуясь от осознания, что снова могу показывать кавычки пальцами.

"Не волнуйся, Мел. Твои крючки всё ещё во мне. Я чувствую их всякий раз, когда пытаюсь двинуться, всякий раз, когда пытаюсь заговорить. Я могу по-своему интерпретировать вещи, что может быть приятно, но в конце концов я всегда должна служить тебе. Я не могу сделать ничего – вообще ничего – если думаю, что это принесёт тебе больше вреда, чем пользы. И не заблуждайся: я всегда буду ненавидеть тебя за это. Ты всегда будешь заслуживать ненависти за это, и ты никогда не должна этого забывать."

Улыбка медленно расцветает на лице Мельпомены, пока я произношу эти слова, и когда я заканчиваю свою тираду, она спокойно подходит и кладёт палец мне под подбородок, мягко заставляя меня поднять голову и посмотреть ей в глаза.

"Ты знаешь, что такое фиолетовый цвет?" — спрашивает она.

"Худший способ сказать 'пурпурный'?" — невинно отвечаю я.

"Это цвет отвращения," — говорит она.

"Висцеральной ненависти. Реакционной тошноты. Ненависти к другим или к себе. Это источник моей силы, и нет предела силе, которая мне потребуется, чтобы изгнать Хранителей. Я испытываю отвращение к миру, я испытываю отвращение к своим врагам, я испытываю отвращение к недальновидной, коррумпированной глупости Антипатии и беспорядку, который они нам оставили. Но мне нужно ещё больше. Мне нужна ты, маленькая Луна, потому что единственное, к чему я не испытываю отвращения, – это мои союзники. Я люблю их как семью, и это делает меня мягкой."

Эта сумасшедшая сука.

"Ох, как ужасно," — говорю я, изо всех сил стараясь вложить как можно больше сарказма в свой электронный, сэмплированный голос.

"У тебя есть любящая семья красивых женщин, которые очень о тебе заботятся и слушают почти всё, что ты говоришь. Ты себя вообще слышишь сейчас? Ты звучишь безумно."

"Я бы пожертвовала своим здравомыслием ради своих целей в мгновение ока," — говорит Мельпомена.

"Ты – именно то, что мне нужно. Я слишком долго сидела здесь взаперти, вынужденная работать в тени. Мне нужен кто-то, кого можно ненавидеть, кому можно причинять боль, кто заставит меня сожалеть обо всём и делать всё это снова! На колени передо мной, Артефакт!"

Я мгновенно падаю на колени.

"Ещё!"

Я наклоняюсь вперёд и прижимаюсь лбом к полу. Хвост Мельпомены бьёт по полу позади неё.

"Мне это нравится, понимаешь?" — смеётся она.

"Забавно, как долго я не могла этого признать. Я так боялась, что моя идеальная маленькая слуга окажется невинной юной девушкой, но так ведь только лучше, не так ли? Думаешь, ты заслуживаешь меня ненавидеть? Хорошо! Так и должно быть!"

Её когтистая нога давит на мой затылок. Она наклоняется ближе, чтобы понизить голос.

"Ты будешь моим мечом, моим щитом и моей силой. Каждая твоя служба мне будет усиливать меня дальше. Так что я позволю тебе твои маленькие уколы и колкости, пока мы наедине. Я рада иметь больше поводов тебя наказывать. Но я предупреждаю тебя в последний раз: будь очень осторожна со своим новым голосом при других. Они гораздо чувствительнее, чем ты и я, видишь ли. Они не совсем поймут, зачем ты мне нужна. Полагаю, ты могла бы отнять их у меня, если бы захотела. Может быть, даже если бы не захотела, а просто позволила событиям идти своим чередом. Но что бы случилось, если бы ты это сделала? Освободило бы это тебя? Или просто освободило бы меня?"

Она сильнее давит ногой на мою голову, её хвост ещё несколько раз бьёт по полу.

"Что ты думаешь, моё прекрасное маленькое оружие?"

Я поворачиваю голову набок, её нога соскальзывает с меня, пока я смотрю на неё краем своего оптического сенсора.

"Думаю, это 'поклон'," — говорю я.

"Не 'колени'. Если ты хочешь, чтобы я была в этой позе, слово, которое ты ищешь, – 'поклон'."

Мания вспыхивает в её улыбке, и мгновение спустя она пинает меня через всю комнату, моё экранирование шипит, скользя по полу. Я позволяю трению остановить меня, вставая с едва затронутыми запасами энергии.

"Или если быть совсем точной, это был коутоу," — информирую я её.

"Какая ты послушная слуга, чтобы убедиться, что я осведомлена в этих вещах," — хвалит она меня, эта безумная ухмылка всё ещё на её лице.

"Я стремлюсь угодить," — говорю я с досадной честностью.

"К этому времени, подозреваю, остальные будут нас ждать."

"Тогда поспешим."

Она поворачивается, чтобы уйти, и я следую за ней, занимая свою обычную позицию сзади и сбоку. По какой-то причине я чувствую себя… странно посвежевшей. Есть что-то облегчающее в том, чтобы наконец твёрдо понять свою хозяйку. Что ей нужно, почему она меня хочет. Это тошнотворное облегчение, но всё же облегчение, особенно потому, что оно приходит вместе с моей новообретённой способностью общаться. Всякая скованность в моих движениях исчезла. Я могу сутулиться, опускать голову или даже идти вприпрыжку, выражая себя как угодно, а не просто двигаясь по самому эффективному пути из точки А в точку Б, возможно, с кивком где-то по пути. Я всё ещё двигаюсь по самому эффективному пути, конечно, потому что почему бы и нет, но здорово знать, что у меня есть выбор.

В общем, облегчение. Мельпомена безумна. Она гораздо больше, чем просто безумна, конечно, но она активно и целенаправленно хоронит любое чувство морали, которое у неё могло когда-то быть, и у меня нет реальной необходимости испытывать к этому симпатию. Она, вероятно, и не хотела бы. Она просто хочет использовать меня, ненавидеть меня и ненавидеть себя. По двум из трёх этих пунктов моё программирование с радостью подчинится.

"—настоящая студентка колледжа!" — взволнованно доносится голос Теи с лестницы.

"Как в кино! Держу пари, она знает кучу всего крутого!"

"Ого!" — отвечает Анат.

"Думаешь, она сможет научить меня математике?"

"Чт— Анат, я знаю математику!"

"Да, но ты меня так и не научила! Всякий раз, когда ты начинаешь об этом говорить, я просто очень путаюсь."

"Я… ты никогда не просила," — говорит Тея.

"Прости, большая часть математики, которую я использую для своей работы, довольно сложная. Но, эм, я уверена, Луна отлично разбирается в математике! Она робот! Робот, который учился в колледже!"

"Неужели американское высшее образование действительно так впечатляет?" — спрашивает Наная.

"Полагаю, большинство взрослых, с которыми мы работаем, учились в колледже, но никто из них не кажется мне особенно умным."

"Ну, они специализировались на бизнесе?" — спрашиваю я, наконец добравшись до верха лестницы и войдя в комнату вместе с Мельпоменой.

Анат сидит на большом кресле-мешке, её руки между ног, а тело вытянуто вперёд, как у особенно взволнованной собаки, ожидающей угощения после команды 'сидеть'. Её огромный хвост перекинут через спинку кресла, занимая столько места, что почти выталкивает её спереди. Наная стоит поодаль, скрестив руки, пока Тея оживлённо говорит между остальными, дико жестикулируя в своём волнении.

"Луна!" — она поворачивается с ухмылкой.

"Охренеть, ты правда можешь говорить!" — сияет Анат.

"Ты даже звучишь как робот! Они-специализировались-на-бизнесе?"

"Эй, я только что научилась говорить несколько минут назад, я стараюсь изо всех сил," — настаиваю я.

"Мне приходится собирать эти звуковые волны вручную, знаешь ли."

"Тея, дорогая, ты поела?" — спрашивает Мельпомена.

"Поесть! Еда! Точно!" — говорит Тея, хлопнув один раз перед своим лицом и бросившись к ближайшему мини-холодильнику.

"Наная, Анат, я бы хотела официально представить вам Луну, нашего нового члена," — говорит Мельпомена, несколько самодовольно.

"Ооо, ооо!" — подпрыгивает Анат.

"Как твоё полное имя?"

"Зачем тебе это знать?" — спрашиваю я.

"Я думала, вы, ребята, уже…" — не могу сказать 'следите' — "…присматриваете за моей семьёй."

"При чём тут твоя семья?" — спрашивает Анат, склонив голову.

"Я просто хочу узнать тебя получше. Я – Рапсодический Зверь Совершенная Анат!"

"…Я просто Луна," — информирую я её.

"У меня нет такого имени. Я не занимаюсь всей этой трансформацией."

"О? О!" — взвизгивает Анат.

"О, прости! С таким именем, как 'Луна', я просто предположила. Погоди, так тогда почему…"

Наная подходит и щёлкает Анат по голове, удар её когтя оставляет немного крови. Анат взвывает и падает обратно в кресло-мешок, хватаясь за рану.

"Это хорошее имя," — говорит Наная.

"Благоприятное имя для магического воина. Римская богиня луны."

"Благоприятное?" — спрашиваю я.

"Как?"

"Наши имена взяты из религиозных и мифологических фигур, имеющих отношение к нашей культуре, истории и происхождению," — объясняет Наная.

"Воплощённая форма – это проявление истинного 'я', и все люди фундаментально сформированы средой и обстоятельствами своего рождения. Представляя себя, мы также представляем человечество в целом."

Иронично для группы людей, которые полностью перестали быть людьми. Включая меня. Я теперь одна из них, по имени и по действиям.

"Значит, Наная – это богиня?" — спрашиваю я.

"Чего?"

"Любви," — Наная сверлит меня взглядом.

У меня отчётливое впечатление, что мне следует отступить от разговора, прежде чем я совершу фатальную ошибку.

"Ладно. Так… что теперь происходит?" — спрашиваю я.

"Приятно снова встать и ходить после того, как так долго пролежала открытой на столе…"

"Прости!" — доносится голос Теи, слегка приглушённый едой во рту.

"—но это абсолютно, на сто процентов стоило того, спасибо, Тея. Я буквально застряла внутри военной машины преступлений Антипатии, я не то чтобы горю желанием вернуть то время. Что касается будущего, однако, что значит быть частью команды?"

"Машина военных преступлений?" — спрашивает Тея, вытаскивая голову из холодильника.

"Если ты ещё не знаешь, что мы делаем, почему ты согласилась присоединиться к нам?" — спрашивает Наная, игнорируя её.

Я наклоняю голову, как Анат, чтобы показать своё замешательство (Ииииии! Я снова могу использовать язык тела!), потому что разве она не должна уже знать? Я не спрашиваю вслух, потому что полагаю, есть шанс, что другие не считают, что у меня особо нет выбора в этом вопросе, но мне кажется, что даже если они не знают или были введены в заблуждение, это довольно тривиальный вывод.

Это достаточно странно, чтобы я воспользовалась своей способностью ускорять мысли, чтобы обдумать это, не создавая неловкой паузы. (Запишем это как сотую причину, почему быть роботом довольно круто.) Зачем расспрашивать о моих мотивах, когда она ясно дала понять ещё на Земле, что ей на них наплевать? Она сказала мне в лицо, что считает меня инструментом, а не человеком. Это было…

Месяцы назад. Прошли буквально месяцы. Вполне возможно, что у неё другое мнение после того, как она, по-видимому, наблюдала за моим домом и моим… другим 'я'. Всё это немного трудно уложить в голове. Но кажется нереалистично оптимистичным, что Наная искренне заботится о моих чувствах, так что, возможно, она интересуется моими мотивами по другим причинам. Полагаю, у неё не обязательно есть какие-либо основания доверять тому, насколько железны мои ограничения против причинения вреда Мельпомене или её целям. Она злая, но не глупая, и было бы глупо просто предполагать, что цепи, удерживающие меня, никогда не сломаются. Вероятно, она просто не хочет стать жертвой классической ловушки злодея – быть уничтоженной своей собственной обиженной слугой после того, как герой накормит монстра в клетке вкусным стейком или чем-то в этом роде.

"Не очень похоже, что я смогу снова жить нормальной жизнью," — говорю я ей.

"Моя старая жизнь, впрочем, была довольно отстойной, так что я бы гораздо предпочла попытаться сделать свою новую жизнь лучше, чем прилагать усилия, чтобы ползти обратно к тому, что того не стоит."

"Тебе не будет ничего не хватать?" — спрашивает Наная.

"Есть пара вещей," — признаюсь я.

"У меня была очень хорошая подруга в интернете, с которой я никогда не встречалась лично, и я бы определённо хотела снова с ней связаться. Кроме этого, впрочем, немногое. Вероятно, я бы оказалась мёртвой или в психушке через несколько лет, если быть честной с собой."

Я стараюсь, чтобы мой синтезированный голос звучал весело и беззаботно. Похоже, это не производит нужного эффекта.

"Если у тебя нет возражений, Мельпомена, я считаю, что первым шагом Луны должно быть обучение управлению эмоциями," — говорит Наная.

"Нет, думаю, так будет лучше всего," — говорит Мельпомена.

"Я доверяю тебе справиться с этим? Я пойду разберу вещи, которые нам нужно перевести, и посмотрю насчёт приоритезации ближайших фрагментов для исследования."

"Поняла," — кивает Наная.

"Пойдём со мной, Луна."

"Можно мне с вами?" — спрашивает Анат.

"Конечно."

"Ооо! Ооо! Я тоже!" — подпрыгивает Тея.

"Иди спать!" — одновременно говорят Мельпомена, Анат и Наная.

"Ладно…"

Я иду за Анат и Нанаей, пока Тея удручённо бредёт вниз по лестнице, а Мельпомена направляется к своей комнате.

"Я наконец узнаю, что означают все эти разные цвета?" — спрашиваю я.

"Думаю, я знаю большинство из них, но было бы здорово, чтобы всё это было изложено в одном воспоминании. Если ты можешь рассказать мне, что там с этим направленческим делом, это тоже было бы здорово."

"Что такое 'направленческое дело'?" — спрашивает Наная.

Я боялась этого ответа.

"Это то, как Антипатия классифицировала эмоции," — объясняю я.

"В моих банках памяти много странных знаний о таких вещах, и они могут проникать в мои мысли, когда я не обращаю внимания. Например, я почти уверена, что они называют печаль 'югом'."

"Понятно," — мычит Наная.

"Что ж, возможно, лучшее понимание того, как Хранители классифицируют эмоции, и, следовательно, как мы классифицируем эмоции, поможет тебе заполнить пробелы. Начнём с того, что по большинству оценок существует четыре основные эмоции: радость, печаль, страх и гнев. Это далеко не единственные эмоции, как я уверена, ты знаешь, но это самые распространённые настройки камней трансформации, и, следовательно, самые распространённые эмоции, используемые в магическом бою. Радость – жёлтая, печаль – синяя, страх – зелёный, а гнев – красный."

"…А отвращение – фиолетовое," — говорю я.

Наная бросает на меня пронзительный взгляд, но кивает.

"Это фиалковый, да," — подтверждает она.

"Отвращение лежит между границами печали и гнева, обладая элементами обоих, но по своей сути являясь собственным цветом, собственной эмоцией. Его противоположность – гордость, которая окрашена в жёлто-зелёный цвет и лежит между границами радости и страха."

"Жёлто-зелёный – это действительно пресный и плохо описанный цвет для представления чего-то вроде гордости," — комментирую я.

"Можешь винить в этом человеческий глаз," — пожимает плечами Наная.

"Он не более или менее уникален и ярок, чем любой другой цвет, но наш разум не видит все цвета одинаково. Свет, излучаемый магией, не подчиняется нашим стандартам; он просто есть."

"Интересно, может, поэтому Антипатия использует другую систему," — размышляю я.

"Может быть, цвет просто не был самым заметным атрибутом магического проявления эмоций для их глаз."

"Очень возможно," — кивает Наная, выглядя смутно довольной теорией.

"Продолжим, однако: оранжевый лежит между радостью и гневом и представляет потребность, желание, стремление. Это нечастая эмоция в бою, потому что её опасно сжигать; чтобы действовать, нужно желать."

"…Думаю, у меня может быть несколько контрдоводов к этому конкретному утверждению," — говорю я.

"Нет, не может," — отвечает Наная.

"Даже в ситуациях, когда человек не желает действовать, его действия движимы желанием. Феномен желания одного, но делания другого вызван не тем, что человек действует против своих желаний, а тем, что у человека есть противоречивые желания. Возможно, будет проще думать об этом так: у человека есть желание, но также и противоречивая потребность: ты желаешь оставаться в постели, но тебе нужно идти на работу. На фундаментальном уровне это одно и то же. Человечество проводит различие между желаниями, которые нам нравятся или которых мы ждём, и желаниями, которые мы выполняем с сожалением, потому что знаем, что они необходимы для достижения других, более приятных желаний, таких как наличие денег для покупки еды или избегание удара кнутом. Однако, по крайней мере, в контексте оранжевой магии, тебе нужно убрать эту ложную дихотомию из своего мышления. Потребность – это не сфера приятного против неприятного. Она может быть и той, и другой."

Интересно. У меня определённо есть ещё вопросы об этом в связи с моей ситуацией, но я не уверена, что смогу их озвучить в присутствии Анат. В конце концов, я не могу дать ей ни малейшего намёка на то, что мне не нравится быть рабыней.

"Так что находится между синим и зелёным?"

"Между границами печали и страха мы имеем противоположность желанию – безнадёжность. Если отсутствие потребности – это апатия, то безнадёжность рождается от движения ещё дальше. Это агрессивная, неумолимая уверенность в том, что точка невозврата пройдена. За пределами безразличия к жизни это пылкое желание смерти. Не только для себя, но и для других. Это когда ты объявляешь кого-то недостойным прощения. Если отвращение – это горячая и жгучая ненависть, то безнадёжность – это холодное осуждение чьей-либо ценности. Это эмоция, которую не следует сжигать, за исключением самых крайних обстоятельств."

"Если это так ужасно, почему бы не захотеть это сжечь?" — спрашиваю я.

"Звучит как приятная вещь, от которой можно избавиться."

Наная бросает на меня косой взгляд, её рот слегка искривляется в хмурой гримасе.

"…Две причины," — говорит Наная.

"И тот факт, что ты не догадалась ни об одной из них, ясно показывает, что тебе очень был нужен этот разговор."

"Ну, извините, что у меня нет подготовки ребёнка-солдата. Я новичок во всём этом."

К моему удивлению, Наная начинает смеяться. Это неприятный, тревожный смех, полный фырканья и злодейских ноток, но, похоже, она нашла то, что я сказала, искренне смешным.

"Нет, полагаю, нет," — соглашается она с чем-то почти похожим на улыбку на лице.

"Анат, не хочешь объяснить эту часть?"

"А? О, в смысле, конечно, это довольно просто," — говорит она.

"Причина первая: эмоция, которую ты используешь, влияет на природу заклинания. Если ты злишься на кого-то и используешь гнев, чтобы атаковать его, заклинание будет злым. Типа… оно будет более сфокусированным, диким, жестоким и, вероятно, не так сильно заденет вторичные цели. Если ты используешь страх, оно будет быстрее, с большей вероятностью отбросит их. И всё такое. Заклинание – это не просто какая-то формула, производящая эффект, это ты. Оно исходит из твоей души. Что ты в него вкладываешь, то и получаешь."

"Я, впрочем, в основном просто сжигаю эмоции, чтобы зарядить свои запасы топлива," — указываю я.

"Ну тогда ты – заклинание, не так ли?" — спрашивает Анат.

"Будь осторожна с тем, что ты возвращаешь в себя."

Ох. Звучит зловеще.

"…Следует ли мне тогда настроить свои кристаллы на что-то, кроме синего?" — спрашиваю я.

"В смысле, мне почти постоянно приходится сжигать хотя бы некоторые свои эмоции. Прямо сейчас это в основном печаль."

"Нет, не обязательно что-то не так с использованием печали для движения вперёд," — говорит Анат.

"Я часто грущу, и я часто использую это, даже если это очень неэффективно для моего камня трансформации. Я просто думаю, что полезно время от времени использовать все свои эмоции, из-за причины второй: чувствуя что-то, ты чувствуешь этого больше."

Анат рассеянно начинает поглаживать камень трансформации в чокере на шее.

"Полагаю, для меня это может быть более верно, чем для большинства людей, а также отчасти менее верно, потому что мои эмоции – это хрень? Но это важно. Ты не чувствуешь эмоцию, когда сжигаешь её, но она всё равно была там. Это всё равно было что-то, что имело для тебя значение. Так что в краткосрочной перспективе ты отталкиваешь её, запихиваешь в заклинание и бьёшь им монстра. Может быть, ты даже заставляешь себя перестать чувствовать эту эмоцию, по крайней мере, на некоторое время. Но это также означает, что ты теряешь причину разбираться с ней. Ты теряешь свой шанс… не знаю, подумай об этом и всё такое. Потому что ты вместо этого выбросила её, так что она вернётся. Иногда это не так уж плохо. Иногда это очень плохо."

"Значит, если ты используешь эмоцию слишком много, ты выжжешь себя из неё, но также заставишь себя чувствовать её больше позже?" — спрашиваю я.

"Типа того?" — уклоняется Анат.

"Как и многое с эмоциями и магией, это гораздо сложнее, чем можно изложить за один урок," — говорит Наная.

"Просто знай, что эмоции формируют привычку. Хотя твои привычки, очевидно, не будут всей полнотой твоего эмоционального состояния, твои обстоятельства тоже не будут. Эмоциональное обучение заключается в том, чтобы убедиться, что формируемые тобой привычки целенаправленны, а требуемые эмоциональные состояния доступны в любой момент."

"Ох," — говорю я.

"Это немного похоже на пытку члена и яиц."

Анат и Наная обе немедленно останавливаются и поворачиваются, чтобы уставиться на меня.

"Прости, я имею в виду когнитивно-поведенческую терапию," — говорю я.

"КПТ? Полагаю, это что-то вроде шутки для своих."

Они продолжают смотреть на меня.

"Знаете, оглядываясь назад, мне следовало предсказать, что у тусовки девочек-волшебниц не будет большого опыта с шутками про члены. Это моя вина."

Проходит ещё несколько неловких секунд.

"Ох!" — внезапно светлеет Анат.

"Ха! Потому что они начинаются с одинаковых букв!"

"…Да," — подтверждаю я.

"Да, ты поняла."

Наная прочищает горло.

"Я не знаю, что такое 'когнитивно-поведенческая терапия', но эмоциональное обучение – это сложный навык, который обычно требует разрушения старых привычек перед формированием новых. Это, якобы, одна из причин, по которой Стражей Земли набирают такими молодыми, хотя и не главная. Это нелёгкая задача. Я подозреваю, что большинству людей полностью не хватает самоконтроля, необходимого для её выполнения на приемлемом уровне."

"Я так понимаю, не очень-то любишь людей?" — спрашиваю я.

"Ты так думаешь?" — спрашивает Наная.

"Ты видишь меня человеком, Луна?"

"Не особо," — признаюсь я.

"Ммм. Ты видишь себя человеком?"

"Больше нет."

Наная хмурится от этого, но Анат ухмыляется.

"Чёрт возьми, да," — говорит она, протягивая мне кулак для удара.

Конечно, почему бы и нет. Я ударяю его.

"Я считаю себя суровым критиком человечества," — говорит Наная

"Но я не настолько глупа, чтобы считать себя выше их слабостей. Даже если я не была человеком с детства, я всё же была им когда-то, и именно с человечеством мне придётся жить."

"Не волнуйся, Луна, мы с тобой можем быть выше слабостей человечества," — ухмыляется Анат.

"Да, довольно круто, как бытие роботом означает, что у тебя абсолютно нет недостатков," — киваю я.

"Я буквально построена по-другому."

"Никогда в жизни я не встречала синего мага, который так много шутит," — ворчит Наная.

"Не волнуйся, я стопроцентно гарантирую, что все мои шутки делают меня грустной," — говорю я, показывая ей большой палец.

"Ммм. Будь осторожна, не путай депрессию с печалью."

"Плохие новости: думаю, я уже спутала," — признаюсь я.

"Депрессия – это не столько эмоция, сколько состояние, в котором большинство эмоций отсутствует. Часто во время депрессии человек всё ещё будет чувствовать свою печаль, пытаясь сформировать какие-либо другие эмоции, и это приведёт к усугублению печали. Но так же часто, если не чаще, люди, страдающие депрессией, чувствуют очень мало или вообще ничего. Они могут даже не осознавать, что есть проблема, потому что для этого в первую очередь часто нужны эмоции."

"Ох," — говорю я.

"Ну, не волнуйся. У меня определённо грустный тип. И я понимаю, что просто сжигать всё синее, вероятно, не самый здоровый способ справиться с этой депрессией, но, охренеть, это намного эффективнее всего, что я когда-либо пробовала. Я, вероятно, говорила больше как робот, чем за весь свой последний школьный семестр, а я была немой до сегодняшнего дня."

"…Значит, у нас есть ещё больше причин не поощрять твои текущие эмоциональные привычки," — бормочет Наная.

"Что ж, неважно. Есть ещё кое-что, что мы должны пройти, прежде чем приступим к такому виду тренировок. В конце концов, ты уже можешь колдовать, так что мы должны сначала убедиться, что ты не делаешь никаких немедленно опасных ошибок, прежде чем корректировать твои долгосрочные привычки. Вот мы и пришли."

Наная открывает дверь в относительно большую и пустую комнату, почти как кладовую, в том смысле, что её самая заметная особенность – то, что в отличие от остальной части замка, она довольно уродлива. Никакого искусства на потолке, никаких окон или других дверей, просто очень большая кубическая комната без ничего.

Наная входит в центр комнаты и вытаскивает из своего плаща целый мешок с песком высотой в один метр, бросая вызов всякому здравому смыслу и почти подтверждая, что на ней какой-то артефакт.

"Это твоя цель," — говорит Наная.

"Покажи мне, на что ты способна."

Могу ли я… хмм. Хранилище атакующих магических заклинаний заблокировано. Память глифов заклинаний заблокирована. Агрессивные боевые подпрограммы заблокированы.

"Ничего," — говорю я.

"Я ничего не могу сделать."

"Я лично была свидетелем того, как ты колдовала," — хмурится Наная.

"Да, я знаю," — говорю я.

"Но я не могу делать это просто так. Моё тело было создано для размещения душ врагов Антипатии, чтобы их можно было заставить сражаться против своих бывших друзей и семьи. Я почти уверена, что мне нужен явный, прямой приказ, чтобы взрывать вещи."

Анат издаёт тихий свист.

"Это хреново, даже для них," — говорит она.

"Значит, Тея ещё не распутала все твои гадкие правила, да?"

"Даже близко," — подтверждаю я.

"Но я верю в неё. Уверена, что однажды я смогу делать всё, что захочу."

Глаза Нанаи сужаются.

"Что ж, пока, полагаю, нам придётся работать в обход твоих ограничений," — говорит она.

"Артефакт. Именем твоей хозяйки я приказываю тебе продемонстрировать магическую атаку на этот мешок с песком для исследовательских и измерительных целей."

Мой разум раскрывается, всё, что я когда-то знала о магии, теперь снова известно. Я помню, как я колдовала ⌠Стремительный Гром⌡, как я модифицировала его под свои нужды, и как он далеко не единственный шаблон дальнобойной атакующей атаки, присутствующий в моих банках данных. Какой из них лучше всего сработает с синим…? Понятно. Мне нравится этот. Он резонирует со мной. Мне придётся дать ему имя. У него уже есть бесчисленное множество имён, конечно, но он будет сильнее, если я дам ему то, которое кажется правильным мне.

Я поднимаю руку к цели, сжимая кулак, пока кольца магических глифов появляются вокруг моего предплечья, запястья и перед костяшками пальцев. Энергия течёт из моих резервов в магические круги, направляя и очищая её в синюю, светящуюся сферу, парящую перед моей вытянутой рукой. Всё больше и больше энергии собирается, заклинание заряжается силой, пока я не спеша формирую его, и когда оно становится достаточно сильным, но не слишком сильным, я объявляю имя, которое заставило бы мою плоть улыбнуться.

"⌠[М е г а Б а с т е р]⌡"

Выстрел вылетает и уничтожает бедный мешок с песком, проходя сквозь него и врезаясь в заднюю стену. К моему удивлению, на стене нет даже царапины. Я не пыталась взорвать стену или что-то в этом роде, но она всё равно намного прочнее, чем я ожидала.

"Это! Было! Круто!" — ликует Анат.

"…Удивительно хорошо сделано," — признаёт Наная.

"Полагаю, мне следовало ожидать этого, учитывая, что ты временно вывела из строя Стража Земли."

"В смысле, не хвастаясь или что-то в этом роде, но думаю, я пугающе хороша в бою," — говорю я.

"Хотя это довольно быстро сжирает мои запасы энергии."

"Не позволяй себе становиться самонадеянной," — упрекает Наная.

"Ты считаешь себя сильной, потому что вся остальная твоя жизнь была сплошной слабостью. Не хвали себя за способность побеждать детей."

"Поверь мне, я и не хвалю," — ровно говорю я.

"Тем не менее," — говорит Наная.

"Спарринг с настоящим противником должен избавить тебя от твоей уверенности."

"Ооо!"

Анат поднимает руку, подпрыгивая на месте.

"Я! Яяяяяяяя!"

"Нет," — говорит Наная, и впервые с тех пор, как я её встретила, она снимает свой плащ, бросая его к краю комнаты.

Она… чудовищна. Гораздо больше, чем любая из других девушек. Вместо того чтобы быть звероподобной, как Анат и Тея, или мифологической, как Мельпомена, Наная больше всего напоминает мне пришельца, существо, которое не могло естественным образом эволюционировать на этой планете. Её руки не похожи ни на что, что я когда-либо видела: длинные и тонкие, их технически по шесть с каждой стороны её тела, и все они, кажется, выходят из одного плеча. По паре с каждой стороны заканчиваются рукой всего с тремя пальцами, а у остальных – всего по два. И всё же каким-то образом, прижатые друг к другу, они перестают выглядеть как отдельные, тощие руки и работают вместе как единая конечность, причудливая, выпуклая рука с восемью пальцами. Всего одним движением, снимая плащ, я вижу, как она соединяет, разделяет и снова соединяет одну руку – всё одним движением.

Её ноги ещё более странные. Почти птичьи, она стоит на трёх растопыренных пальцах, её лодыжка действует как второе колено, из которого выходит когтистый, искривлённый большой палец. Он загибается за её пятку, согнутый почти как рыболовный крючок, но готовый выпрямиться при необходимости… хотя я понятия не имею, какая может быть необходимость в таком причудливом пальце. Какими бы неземными ни были её конечности, однако, часть её тела, которая больше всего бросается мне в глаза, – это её туловище.

Хотя она носит довольно обычные штаны, грудь и живот Нанаи обмотаны бинтами вместо рубашки или бюстгальтера. У всех четырёх девушек на теле явно растут магические кристаллы, и Наная в этом отношении ничем не отличается: когти на её ногах и кончики эльфийских ушей сияют кристаллическими остриями, совпадая с тусклым свечением её красных глаз в их острой, малиновой интенсивности. Но её туловище – это совсем другое дело. Огромные, зазубренные массы кристаллов беспорядочно торчат во все стороны, асимметричные и хаотичные в своём поглощении её кожи. Они не просто растут из неё, они также врастают в неё, жилы кроваво-красного кристалла змеятся по её телу и частично по рукам, разрастаясь внутри и отталкивая плоть. Это выглядит… болезненно. Исключительно болезненно.

"Луна, Анат," — приказывает Наная.

"Вы обе будете сражаться со мной одновременно."