"…Блин," — морщится Анат.

"Обязательно? С тобой скучно драться."

"Тебе нужно найти баланс между получением удовольствия от битвы и стремлением к победе," — упрекает её Наная.

"Учитывая, что тебе ещё не удалось меня одолеть, возможно, напарник тебе поможет."

Ох, чёрт. Судя по тому, как дерётся Анат, не уверена, что сильно помогу ей против той, кого она, по-видимому, ни разу не победила. По моим собственным оценкам, одна из моих главных слабостей – это атака. Я хорошо уворачиваюсь, неплохо бью кулаками, и мой щит, очевидно, гораздо внушительнее, чем защита детей, но их защиты всё же достаточно, чтобы простой удар кулаком вряд ли причинил бы им много вреда. Да, я довольно сильно ударила Анат, но это и близко не нанесло такого урона, какой, похоже, наносят заклинания. И полагаю, я могу использовать заклинания, но они дорогие. Обычно целый процентный пункт или два. Бой и так каждую секунду истощает мои ресурсы, так что это большая цена.

Хуже того, мне относительно легко грустить, когда меня заставляют избивать Стражей Земли. Не думаю, что я сильно расстроюсь, пытаясь врезать этой стерве. Раздражение сгорает не так хорошо. Но эй, не то чтобы я могла сказать 'нет'.

"Покажем ей, Анат!" — объявляю я, немного боксируя с воздухом.

"У тебя ужасная стойка," — говорит Наная.

"А чего ты от меня хочешь? Я робот, а не мастер боевых искусств. О! Интересно, можно ли загрузить в меня кунг-фу, как в 'Матрице'?"

"О боже, да!" — загорается Анат.

"Это было бы так круто!"

"Не думаю, что это так работает," — ровно говорит Наная.

"Я использую этот первый спарринг, чтобы определить, чему тебе ещё нужно научиться, а затем я тебя научу. Будет ли твоё новое тело преимуществом или помехой в этом, ещё предстоит выяснить."

"Эй, ты же меня знаешь, детка. Я вся состою из активов. Неликвидных, в твоей злой бухгалтерской ведомости. Ооо, может, меня можно списать с налогов."

"Я сейчас буду атаковать," — хмурится Наная.

"Думаю, ты обнаружишь, что такая болтовня невыгодна в бою."

"Ты уверена? Потому что, типа, у Человека-паука есть такая фишка: он настолько полагается на своё паучье чутьё в бою, что в основном уворачивается рефлекторно и может направить мозговые ресурсы на то, чтобы быть очень смешным, и у меня вроде как что-то похожее происходит, потому что—"

Я обнаружила массу на высокой скорости на траектории столкновения со мной. Ну да, конечно, обнаружила. Наная прыгает вперёд, три руки с правой стороны её тела объединены в единый кулак, нацеленный мне прямо в голову. Рассчитав траектории, я очень слегка отклоняюсь в сторону.

"—мой—"

Рука разделяется незадолго до того, как достигнуть меня, переходя от удара к захвату, поскольку разные кисти переориентируются на разные части моего тела. Они всё ещё довольно плотно сгруппированы, так что я поднимаю одну руку, чтобы перехватить все три её хватающие конечности, сбивая их с курса чуть ниже запястья.

"—мозг—"

Её первоначальный удар отражён, Наная разворачивается на опорной ноге и вкручивает всё тело в удар ногой. Я уже понимаю, что силы будет слишком много, чтобы правильно отразить его, поэтому прыгаю в воздух, вверх и над ним.

"—может—"

Её удар ногой проносится подо мной, моё уклонение учло даже абсурдную досягаемость её чудных пальцев ног. Но прежде чем я успеваю приземлиться, она целится ещё одним захватом в мою лодыжку, и без твёрдой поверхности для изменения траектории у меня нет способа изменить положение, кроме как с помощью двигателей. Я начинаю разворачивать один… нет, слишком медленно. Она хватает меня.

"—уско—"

Мне следовало превентивно развернуть двигатели в тот момент, когда я решила прыгнуть, чтобы учесть эту слабость. Запомню на следующий раз. А пока меня швыряют в Анат, предположительно, чтобы заставить её вступить в бой, но я вешу очень много и, вероятно, могу нарушить равновесие Нанаи во время броска. Я сворачиваюсь в клубок и хватаю Нанаю за запястье за мгновение до того, как она пытается меня бросить.

"—ряться—"

Наная едва поколеблена, снова хватая меня в тот момент, когда я пытаюсь перехватить захват, и направляя мою инерцию к земле вместо Анат. Я сильно ударяюсь, и хотя это не наносит особого урона, я теперь на земле прямо под ней. Неминуем следующий удар ногой. Я пытаюсь оттолкнуться в сторону, но понимаю, что буду слишком медленной, поэтому, подбрасывая себя в воздух, я готовлюсь поймать её ногу обеими руками, смягчая удар, насколько могу.

"—и—"

Удар всё равно довольно сильный, но, используя инерцию удара, я наконец могу позволить отбросить себя, чтобы набрать достаточное расстояние для возвращения в вертикальное положение. Я вижу, как напрягаются ноги Нанаи, её глаза фокусируются на мне, как у кошки перед прыжком, и понимаю, что не учла возможность того, что она может рвануться ко мне быстрее, чем отбросила меня. Но мгновение кажущегося инстинкта проходит, и Наная снова расслабляется, позволяя мне безопасно приземлиться на ноги.

"—я могу просто очень быстро решить всё, что хочу сказать, в самом начале и поставить это на воспроизведение как аудиофайл," — заканчиваю я.

"Это не требует моего активного внимания. А ещё: охренеть ты быстрая."

"Ты действительно машина," — мычит Наная.

"Твои рефлексы и точность исключительны, ты просто не знаешь, что с ними делать. Это очень исправимая проблема."

"Ух ты!" — говорит Анат.

"Наная, почему ты никогда не называешь меня исключительной?"

"Твоя дерзость исключительна," — говорит Наная.

"О, чёрт возьми, да!" — ухмыляется Анат.

"Это же хорошо, да?"

"У неё есть своё место," — говорит Наная.

"Кстати о вещах, у которых есть своё место—"

Хе-хе. Это я.

"—разговоры во время боя, если они действительно тебя не отвлекают, могут быть жизнеспособной стратегией, чтобы застать противника врасплох или повлиять на его эмоции. Однако это выгодно только в том случае, если ты осторожна с тем, как эти эмоции затрагиваются. Тебе не выгодно, например, раздражать красного мага."

"Да, но кого ещё мне раздражать?" — спрашиваю я.

"Мне нельзя разговаривать со Стражами Земли. Мельпомена думает, что это может слишком заинтересовать Хранителей мной ради моей же безопасности."

Вероятно, ложь, и определённо ложь в том смысле, что это не её основная мотивация, но в тот момент, когда я упомянула одно из своих ограничений, я почувствовала необходимость оправдать его согласно моим приказам. Это только ради моей же безопасности! Поистине, я ни на что не жалуюсь, потому что мне не на что жаловаться.

"О да, это логично," — кивает Анат.

Логично!? Я просто взяла это с потолка. В смысле, полагаю, у меня отличное каменное лицо, но всё же! Нет, погодите. Теперь, когда я думаю об этом, девочки здесь, вероятно, все немного… социально неразвиты? У всех них были только три других человека для общения в течение многих лет.

О нет. Случайно попасться на лжи будет намного сложнее, чем я думала. Тея слишком невинна, а Анат слишком глупа!

"Ты тоже присоединишься сейчас, Анат," — инструктирует Наная.

"Не-е-ет! Не хочу!"

"Очень хорошо, тогда..."

Наная поднимает ладони вверх, руки вытянуты, и красный свет начинает собираться в её хватке. В одной руке он принимает форму… скрипки? Нет, слишком большая для этого. Альта. В другой руке она призывает смычок инструмента. Воплощённое оружие вспыхивает, обретая полную материальность, сделанное не из дерева, а из какого-то блестящего, кристально чистого белого материала с линиями пульсирующего красного, танцующими по его формам. Волос смычка альта, а также струны инструмента представляют собой светящуюся красную энергию, а не что-то материальное. Это удивительно красивый инструмент, прелестный и утончённый так, как я никогда не ожидала от Нанаи. Я никогда не была сильна во всём скрипичном семействе, но мне бы хотелось попробовать на нём сыграть. Я наблюдаю, как она осторожно подносит инструмент к плечу, прижимая его под подбородком, готовясь начать пьесу.

"Дерьмо!" — взвизгивает Анат, бросаясь прямо на Нанаю.

В ответ Наная немедленно убирает альт из игровой позиции, размахивая им, как дубиной, в ужасающей вспышке красного и белого. Удар попадает в Анат точно в щёку, отрывая её от земли и отправляя кувыркаться по полу с тем, что было бы проломленным черепом для любого, кто не был наполовину злобным монстром.

Не думаю, что когда-либо в жизни видела более ужасающе оскорбительное использование альта.

"Не дай ей играть!" — кричит Анат.

"Но теперь мне любопытно," — настаиваю я.

"Знает ли вообще насильник инструментов, как это делать?"

Бусинкоподобные красные глаза Нанаи мгновенно фокусируются на мне, на её лице яростное выражение. Рука, держащая смычок, разделяется, одна кисть всё ещё держит его, а другая оттягивает волос по какой-то грёбаной безумной причине… и светящаяся красная стрела появляется между её пальцами, готовая к выстрелу.

О боже мой.

"ЭТО НЕ ТОТ ЛУК!" — обвиняю я, но вынуждена уворачиваться от разряда за разрядом красной магии альтового насилия, пока несусь к ней.

Она возвращает корпус инструмента к плечу, пока делает это, разворачиваясь и перехватывая ещё один бросок Анат ударом ноги.

"Это оружие," — говорит Наная.

"Как и ты. Оно существует, чтобы использоваться так, как это необходимо."

Заметив брешь, я разворачиваю двигатели на спине и устремляюсь к ней со взрывной скоростью, держась достаточно низко к земле, чтобы при необходимости оттолкнуться от неё. Мы с Анат атакуем с противоположных сторон, так что, когда Наная приходит в себя после удара ногой, её спина открыта для меня. …Не то чтобы я ожидала, что этого будет достаточно. Я сжигаю энергию, необходимую для того, чтобы время тянулось как можно медленнее, ожидая малейшего подёргивания её тела, чтобы определить её ответ. Он приходит. Она снова использует альт как дубину.

Мои сенсоры сообщают мне, что принимать атаку в лоб, даже правильно её блокируя, – ужасная идея. Может, он и имеет форму инструмента, но это всё ещё воплощённое оружие. Призванное магией, поддерживаемое магией, оно прорвёт мои щиты, как прямое попадание боевого заклинания. Поэтому я ныряю, избегая её дикого удара наотмашь и целясь кулаком прямо ей в живот. Опять же, она каким-то образом реагирует в тот момент, когда я решаюсь на удар, вкладывая силу вращения своего тела в удар коленом мне в лицо.

Дело в том, что мне не особо нужно защищать лицо. Оно не только защищено щитом, но и моя шея – одна из самых гибких частей моего тела, так что большую часть прямой силы удара можно просто погасить, позволив моей голове откинуться назад. Мне определённо не понравится, если относительно хрупкое сенсорное оборудование внутри повредится, но опять же, для этого и нужен щит, и даже если он откажет, я всё равно смогу сражаться без всей головы.

Я принимаю удар на подбородок и вгоняю кулак в живот Нанаи, попадая в основном по кристаллу. Будь я человеком, я бы разорвала себе руку в клочья, но мои металлические пальцы выдерживают, и вместо этого сила моего удара концентрируется в основании того места, где растёт кристалл. Наная кряхтит от боли – единственная музыка, которую она исполнила до сих пор, и всё это за низкую-низкую цену в два процента запасов энергии. Я рада причинить боль своей похитительнице за два процента запасов энергии.

…Что, полагаю, технически является проблемой. Честно говоря, мне здесь вроде как весело, избивая Нанаю. В смысле, это первый раз, когда мне действительно удалось её ударить, но ничто из того, что она делает в ответ, не может мне навредить, так что меня это устраивает. Использование моей неестественной прочности кажется хорошим способом застать Нанаю врасплох.

"⌠Взрыв Возмездия⌡" — рычит Наная сквозь стиснутые зубы.

Красная сфера силы извергается из тела Нанаи, отбрасывая меня и задевая Анат, когда та пытается атаковать сзади, как я. Нас обеих отбрасывает к внешним стенам комнаты, мы врезаемся в них, но недостаточно сильно, чтобы расколоть странный камень, из которого сделан замок. Это… было странно. С той степенью ускорения времени, которая у меня была, у меня должно было быть достаточно времени, чтобы среагировать, прежде чем Наная закончит произносить первый слог. Иногда мне удаётся прервать заклинания, а иногда нет.

"Колдовство что, искажает время?" — спрашиваю я.

"⌠Погребальная Песнь Злобы⌡"

"Что, здесь нельзя задавать вопросы, или-и-и-ирррффффшшшкт—"

Моя речь шипит и глючит, когда Наная подносит инструмент в идеальную игровую позицию так быстро, что кажется, будто она могла сделать это в любой момент. Она проводит смычком по струнам, и с самой первой ноты заклинание сокрушает меня. Мне следовало знать лучше, чем хвастаться тем, что не чувствую боли.

Агония невыносима, вонзается в мою душу с тревожно личной яростью, как будто я совершила какой-то непростительный грех, и каждая капля моих страданий полностью заслужена. Сколько бы меня ни пытали, я чувствую, будто это я должна извиняться за то, что сделала всё это необходимым. Но инстинктивно, или, возможно, по какой-то запрограммированной рутине, я убираю двигатели и захлопываю внешние пластины, немедленно отсекая чувство.

"Ай," — трещу я, моё сознание мерцает с быстрой перезагрузкой, чтобы избавиться от любого остаточного влияния. Заклинание бьётся о мои щиты, медленно истощая мои резервы, пока песня пытается снова просочиться внутрь. Но так же, как мои пластины блокируют выход моих собственных эмоций, они, похоже, не пускают и любые чужие эмоции.

Крик напоминает мне, что я всё ещё в бою: Анат зажимает уши руками, корчась на земле. Наверное, мне следует прекратить позволять Нанае это делать. Мчась к ней так быстро, как только могу, не разворачивая двигатели, я сосредотачиваюсь на её ногах, ожидая удара. Если она снова попытается ударить меня своим альтом, это, вероятно, помешает ей играть на нём, а это сейчас моя главная цель. Но, конечно, её безумные руки разделяются передо мной, освобождая четыре дополнительные конечности, о которых мне нужно беспокоиться. Они пугающе тонкие, когда разделены, но не думаю, что безопасно предполагать, что они слабые.

Я всё равно удваиваю ставку на низкую цель, делая подсечку, чтобы заставить её прыгнуть. Она так и делает, отпрыгивая назад, чтобы остаться в безопасности, но я бросаюсь в толчок плечом всем телом, чтобы поймать её приземление. Удар небольшой, но достаточный, чтобы она сфальшивила ноту, визг альта знаменует конец её заклинания.

"…Интересно," — мычит Наная, и я позволяю ей говорить, потому что я не грёбаный варвар.

"Я не ожидала такого уровня сопротивления. Полагаю, мне придётся тренировать твою эмоциональную устойчивость другим способом."

Анат хнычет с земли, дрожа от песни.

"Ты принимаешь конструктивную критику по поводу своих методов обучения?" — спрашиваю я.

"Только от тех, кто может сказать что-то ценное," — отвечает Наная.

"Фи. Ничего сама не можешь, да?"

"…Может, и хорошо, что ты не можешь говорить за пределами этих стен," — рычит Наная.

"У тебя была бы опасная слабость к красным магам."

"Слушай, у меня накопилось слов за два месяца и целая жизнь нездоровых механизмов совладания, из-за которых моё ручное управление эмоциями доводит меня до мании. Что по-прежнему круто. Настолько лучше депрессии."

"Знаю, да!?" — соглашается Анат с пола.

"Мне плевать, насколько глупой я становлюсь, я просто хочу не быть в грёбаной депрессии!"

"Вот почему, в отсутствие лекарств, мы должны полагаться на тренировки и целенаправленные усилия для улучшения твоей способности принимать решения и эмоциональной стабильности," — ровно говорит Наная.

"Но ты, Луна, не страдаешь серьёзным циклотимическим расстройством. Тебе не следует искусственно вызывать его у себя. Хотя… когда ты говоришь 'ручное управление эмоциями', что именно ты имеешь в виду?"

"Я имею в виду то, что написано на этикетке," — послушно отвечаю я.

"Эмоции поддаются количественной оценке. Я могу выбирать, сколько каждой из них я расходую в любой момент времени. Мне нужно некоторое количество постоянного сжигания для покрытия расходов на поддержание, так как у меня почти всегда мало энергии, но я могу выбирать, сколько чего, и я в любом случае оптимизирована для печали."

"Ты выбираешь точные значения?" — настаивает Наная.

"Численно?"

"Да, так я и сказала," — подтверждаю я.

"Ммм. Сколько энергии у тебя сейчас накоплено?"

"Мои запасы энергии в настоящее время составляют двадцать три процента," — докладываю я.

"Двадцать три процента от чего?" — спрашивает Наная.

"От моих общих запасов энергии," — отвечаю я.

"Я… на самом деле не знаю, сколько это, процент общих запасов энергии – это просто моя текущая базовая единица магической энергии. Что на самом деле немного странно, теперь, когда я думаю об этом. У меня куча датчиков для обнаружения таких вещей, как плотность и импульс магической энергии, можно было бы подумать, что в моём мозгу будет какая-то стандартная единица магической энергии Антипатии. Но вместо этого у меня просто есть Пулоры."

"…Что такое Пулоры?"

"Сейчас четыреста десять целых пять десятых градуса Пулора," — послушно отвечаю я.

"Это 15,1 °C (59,2 °F). Эй, я умею переводить!"

Наная моргает.

"Базируется на чём?" (Based on what?)

"О боже, она сказала это!" — ликую я, вскидывая руки в воздух.

"Она сказала ту самую фразу!"

"…Я не поняла," — говорит Анат.

"Охренеть, точно, ни у кого из вас нет интернета," — осознаю я.

"Никто из вас не знает мемов."

"Что, типа доге?" — спрашивает Анат.

"Мне нравился тот смешной пёс."

"О боже мой."

Пронзительная нота вырывается из альта Нанаи, когда она яростно ударяет по струнам, хмуро глядя на нас обеих.

"Давайте сосредоточимся на тренировке дисциплины, в которой вы обе так очевидно нуждаетесь," — призывает она.

"Луна. Судя по твоим описаниям, способ взаимодействия с магией у тебя очень отличается от нынешних и бывших Стражей Земли. Сознательный выбор, какие эмоции и сколько использовать, – это навык, который остальным из нас приходится развивать, но с тобой мы можем это пропустить. Точно так же ты функционируешь как один из Стражей, чьи обстоятельства требуют или настоятельно поощряют постоянную воплощённую трансформацию. Ты должна постоянно поддерживать магический расход, чтобы продолжать существовать в своём нынешнем состоянии, возможно, даже в большей степени, чем другие в подобной ситуации."

"В большей степени как?" — спрашиваю я.

"Если только истинное тело Стража не получило смертельную рану, единственным последствием принудительного выхода из воплощённой формы вне боя является просто необходимость существовать вне воплощённой формы. Но без энергии ты можешь немедленно потерять сознание. А если ты без сознания, как ты будешь генерировать энергию?"

"О да, это звучит плохо," — соглашаюсь я.

"В идеале, ты должна поддерживать свои резервы как можно ближе к полным," — говорит Наная.

"В смысле, да, но самое большое количество, которого я когда-либо достигала, – это тридцать четыре процента," — говорю я.

"Оно довольно быстро расходуется, когда я в бою, и мне кажется, что я почти всегда в бою или вот-вот буду."

"Ммм," — кивает Наная.

"Это профессиональный риск. В таком случае—"

"Не думаю, что это технически профессиональный риск, если только—"

"В таком случае—"

"—нам за это не платят," — заканчиваю я.

Наная хмуро смотрит на меня.

"В. Таком. Случае. Мы сосредоточимся на медитативных упражнениях для вызывания определённых эмоциональных состояний ума и на боевых упражнениях с акцентом на повышение эффективности твоего расхода энергии. Для последнего тебе могут потребоваться совершенно уникальные техники, но я поделюсь тем, чем смогу, пока мы изучаем твои сильные и слабые стороны."

"Отлично, с чего начнём?"

"Как быстро у тебя закончится энергия, если ты перестанешь что-либо сжигать?" — спрашивает Наная.

"Примерно через четырнадцать часов," — немедленно отвечаю я.

"Приемлемо," — говорит Наная.

"Я хочу, чтобы ты это сделала."

"…Что?" — спрашиваю я.

"Ты хочешь, чтобы у меня закончилась энергия?"

"Нет, но я хочу, чтобы ты испытала всю тяжесть своего эмоционального состояния хотя бы недолго. Я хочу, чтобы ты напомнила себе, каково это."

"Я чертовски уверена, что помню, каково это," — протестую я.

"Сделай это," — приказывает она, и у меня нет веских причин не подчиняться.

Внезапно становится намного труднее не сосредотачиваться на том, насколько это важно.

Какого чёрта я здесь делаю? В смысле, у меня не особо есть выбор, но просто как-то радостно соглашаться на 'Как приручить своё оружие', когда я знаю, для какого дерьма будут использоваться эти навыки, – это вроде как морально предосудительно? Даже если у меня нет выбора, я не должна этим наслаждаться. Меня учат избивать детей, чтобы Наная могла продавать больше оружия на чёрном рынке. Я должна чувствовать себя плохо. Я заслуживаю чувствовать себя плохо.

Ха. Ха-ха-ха. 'Я заслуживаю чувствовать себя плохо'. Я никогда не ходила на терапию, но даже я понимаю, что это тревожный звоночек. Хочется сказать что-то вроде 'блин, неужели я действительно так жила?', но я и так знаю, что жила. Последние два месяца я постоянно перепроживала свои собственные воспоминания с максимально возможной точностью. Я полный грёбаный бардак. Абсурдно ожидать, что я не буду заниматься самолечением, когда я буквально больше не могу принимать лекарства. …Не то чтобы я раньше принимала лекарства от этого, но, по крайней мере, теперь я знаю, что мне это было нужно!

Боже, это ужасно. Я ненавижу это. Контраст с тем, что я некоторое время назад чувствовала себя хорошо, делает это намного хуже. Всякий раз, когда я думаю о том, насколько хреновая моя нынешняя ситуация и о пугающей степени контроля, которую Мельпомена и, следовательно, Наная имеют надо мной, я всегда думала: 'ну, по крайней мере, они могут заставить меня только действовать, а не чувствовать'. Но, полагаю, это даже неправда! Мне, очевидно, можно приказать сжигать или не сжигать определённое количество эмоций, так что если они сообразят, я могу попрощаться со своей и без того ограниченной самоопределённостью! Чувствую себя плохо из-за всех преступлений против человечности, которые мне приходится совершать? Нет, не чувствую! Заглуши это дерьмо прямо в батарею и просто получай удовольствие! Боже, чёрт, может, мне и нужно было немного побыть в плохом настроении. Я не думаю об этом дерьме, если меня это не беспокоит. Мне нужно успокоиться насчёт раздражения Нанаи и не давать ей повода лезть мне в голову! Мне нужно умиротворить этих людей, это моя единственная реальная защита.

"…Жутковато, как она просто перестаёт двигаться," — комментирует Анат.

"Я всё ещё здесь, знаешь ли," — говорю я.

"Я не перестаю слушать."

"О! Точно, прости. Ну, жутковато, как ты просто перестаёшь двигаться."

"Прости, полагаю."

"Всё в порядке!"

"Полагаю, ты чувствуешь разницу?" — спрашивает Наная.

"Интимно," — ворчу я.

"Хорошо. Теперь, в твоём естественном состоянии, я хочу, чтобы ты сосредоточилась на попытках намеренно подчёркивать разные эмоции. Не сжигай ни одну из них; просто попытайся найти способы погрузиться глубже в депрессию, затем вызвать у себя ярость, затем сосредоточиться на взращивании своей радости и, наконец, найти мысли, которые надёжно приводят тебя в ужас. В течение следующих четырёх часов я хочу, чтобы ты циклически меняла свои эмоции таким образом, уделяя каждой из них как можно более равное время. Если упражнение покажется тебе слишком лёгким, можешь добавить вторичные эмоции или изменить порядок так, чтобы ты переходила от печали к радости и от гнева к страху, или наоборот."

"Я понимаю," — подтверждаю я.

"Открой свою внешнюю оболочку, чтобы мы могли следить за твоим эмоциональным состоянием."

Я делаю, как приказано, потому что у меня нет выбора. Подчёркивать депрессию, безусловно, будет легко. Попадать всё глубже и глубже в спираль отчаяния – один из моих величайших талантов. Честно говоря, у меня целое море вариантов, из-за чего именно паниковать. Вся эта тема с избиением детей вроде как уже избитая. Давай найдём что-нибудь новое для отчаяния, например, как я, очевидно, пролежала на столе с открытой грудной клеткой последние два месяца. У меня не было возможности как следует это обдумать, потому что я так-очень-ошибочно заставляла себя не чувствовать себя дерьмово с тех пор, как проснулась.

Итак. Школьный семестр закончился. Должно быть… почти июль? Блин, глупая Антипатия даже не установила приложение календаря. Сколько дней в мае снова? Неважно. Суть в том, что прошло достаточно времени, чтобы любая гипотетическая попытка найти меня давно бы выдохлась, даже не учитывая тот факт, что кто-то носит мою грёбаную кожу. Мне эта кожа даже не нравилась, но всё равно нужно спрашивать разрешения, сука! Мне плевать, что ты – это настоящая я! О погоди, да, мне абсолютно не плевать! Это ужасающе!

Что означает, что мне нужно думать о чём-то другом, потому что я пытаюсь стать грустнее. Ужас я должна делать позже. Итак. Депрессивные вещи. Депрессивные вещи, которые на самом деле делают меня ещё более подавленной, чем я уже есть.

Бин. Я не могу поговорить с Бин.

Если моё тело – это настоящая я, то она почти наверняка всё ещё общается с нашей единственной подругой. Значит, Бин не знает обо мне. Бин не знает, что я скучаю по ней. Даже если бы я разобралась достаточно в том, как работает интернет, чтобы войти в систему и поздороваться, я бы не смогла, потому что мне нельзя разговаривать с людьми на Земле. Но даже если бы я смогла, Бин просто подумала бы, что я сумасшедшая. Её подруга всё ещё существует. Никто не поверит, что я её робот-клон.

Но может быть, это тело – не я. Может быть, какая-то душа Антипатии или Хранителя зависает в моём мозгу, используя его кто знает для чего. Стали бы они вообще разговаривать с Бин в таком случае? У подменыша есть мой отпечаток большого пальца, так что он может войти в мой телефон. Когда он читает сообщения от Бин, что он отвечает? Что-нибудь? Умеет ли он вообще читать? Мельпомена сказала, что он не делал ничего подозрительного, так что у него, должно быть, есть доступ хотя бы к некоторым моим воспоминаниям, чтобы убедительно прожить человеческую жизнь. Так что бы сказал кто-то, пытающийся притвориться мной, моей лучшей подруге? Думаю, Бин не знает, где я живу или как меня зовут по закону, так что подменыш мог бы просто безопасно игнорировать. Неважно, если Бин найдёт их странными, потому что это не может быть разумно связано с моим телом.

Неужели Бин так жила последние два месяца? Думая, что её лучшей подруге на неё наплевать, и не зная почему?

"Хорошо," — кивает Наная.

"Теперь гнев."

Ну. Это достаточно легко. У меня его предостаточно. Ты. Наная. Ты безумная грёбаная стерва. Нет, это худшая часть, не так ли? Ты не безумна. Мельпомена безумна, Мельпомена съехала с катушек до неузнаваемости, но ты? Ты просто очень практичная женщина. И очень практично держать грёбаную рабыню.

Ты, кажется, заботишься о людях, но это не в твою пользу. Я вижу, как ты постоянно беспокоишься об Анат, но какой в этом толк, если твоя идея помощи – оставить её корчиться и кричать на полу? Ты так высокомерно говоришь об эмоциональном контроле, но я никогда не встречала никого с меньшим эмоциональным интеллектом. Ты грёбаная социопатка, использующая боль, страх и мучения, чтобы добиться своего, потому что власть – единственное, что ты понимаешь. Ты, больше чем любая из орд Тёмного Мира, – монстр.

"Хорошо," — снова говорит Наная.

"Теперь радость."

А вот и сложная часть. Теперь радость. Просто возьми то, что все ищут всю свою грёбаную жизнь, и вытащи это из задницы по команде. Но, конечно, приказ есть приказ. Я всё равно должна это сделать.

Касталия – жёлтый маг. Интересно, как она это делает.

Полагаю, это включает в себя переживание какого-нибудь счастливого воспоминания, но у меня их немного. Самое счастливое, что я могу вспомнить сейчас, – это произнесение первых слов после сегодняшней операции, совсем недавно. То немногое, что я помню из своего детства, не было особенно счастливым – это мягко сказано – и большая часть счастья, которое я нашла будучи роботом, явно была искусственно вызвана, следствие чрезвычайно эффективной тактики подавления, а не чего-то действительно достойного празднования. В Нанае или Мельпомене нет ничего, чему можно было бы радоваться, и хотя Анат может быть смешной, у меня определённо осталось не лучшее первое впечатление о ней. Единственное неосложнённое добро в этом месте – это Тея.

Тея невинна так, как остальные члены Тёмного Восстания не заслуживают. Мне нужно когда-нибудь спросить её, что, по её мнению, на самом деле делают её так называемые друзья, потому что, судя по моему пониманию того, как мало она покидает замок и насколько совершенно иначе ведёт себя Мельпомена, когда она рядом, я не уверена, что её понимание реальности соответствует истине. Полагаю, я не смогу сказать ей правду, если это не так, но я всё равно хочу знать. Я не могу понять, как кто-то вроде неё может проявлять столько любви к таким людям.

"Ты колеблешься," — говорит Наная.

"Это ожидаемо. Как синему магу, тебе, естественно, будет трудно с радостью."

"У меня не так уж много счастливых воспоминаний, с которыми можно работать," — огрызаюсь я.

"Тогда представь счастливую фантазию. Истории – один из самых мощных методов вызывания эмоций."

Ха, фантазия? У меня и счастливых фантазий немного, но я могла бы попытаться придумать одну. Будущее, которым я бы действительно наслаждалась, иронично кажется немного более возможным, чем до всего этого бардака. Тея заинтересована в возвращении мне моей свободы воли, и если ей это удастся, я смогу сохранить всё, что мне нравится в этом новом теле, не будучи привязанной к сумасшедшей. Это было бы неплохо, но что потом? Мне придётся вечно прятаться от Хранителей? Я не могу просто вернуться в колледж как цельнометаллическая женщина без свидетельства о рождении.

"Ты снова скатываешься к синему," — спокойно говорит Наная.

"У меня и с фантазиями не очень получается, ладно?" — ворчу я.

"Реальность постоянно мешает, а я не из тех, кто её игнорирует."

"Что-нибудь ещё делает тебя счастливой?" — спрашивает Наная.

"Есть ли что-то, что ты сделала бы, чтобы подбодрить себя, когда грустно?"

"Не знаю," — говорю я.

"Музыка, наверное?"

"Тогда думай о музыке."

Ну, полагаю, я могла бы. У меня ведь теперь новая звуковая система. Может, попробовать послушать некоторые из пьес, которые я сочиняла в своём операционном тумане? Услышать их вслух могло бы быть хорошо. Я преобразую идею всех звуков, которые я хотела, в фактический звуковой файл и воспроизвожу его.

Ха, ух ты, это звучит ужасно. Но вроде как в ретро-стиле? У меня здесь не то чтобы библиотека MIDI-инструментов, так что я просто склеиваю импульсные волны для мелодий и другие базовые звуковые волны вроде треугольников, чтобы попытаться аппроксимировать, как звучала бы финальная композиция. Это нехорошо, но далеко не так плохо, как я ожидала, потому что даже если инструменты звучат чертовски 8-битно, я на самом деле не ограничена количеством одновременных дорожек, которые могу воспроизводить, как в старых 8-битных играх, так что я всё ещё могу делать довольно сложные вещи. Правда может, и не стоит? Есть своя прелесть в том, чтобы придерживаться старого стиля NES.

Я начинаю настраивать музыку по ходу воспроизведения, вырезая ненужные элементы, чтобы сосредоточиться на сильной, оптимистичной мелодии, состоящей в основном из отдельных нот, а не аккордов. Очень в стиле Mega Man, что невероятно подходит. Интенсивная опора на мелодию вроде как заставляет меня найти мелодию, которая действительно хороша, что немного сложно, но думаю, я улучшаюсь по ходу дела. Если это пьеса в стиле видеоигры, в ней, вероятно, должно быть много повторений; в лирических песнях любят делать куплет, припев, куплет, припев, бридж, припев, но видеоигры любят делать много секции А, повтор, секции Б, повтор и так далее. A A B B C C, а не A B A B. Хотя, полагаю, если действительно вдаваться в подробности, песни делают много A A B B A A B B, но теперь мы просто показываем, сколько занятий по теории музыки я на самом деле ещё не посетила. Я не очень-то знаю, как делать музыку, мне просто нравится это делать в любом случае, подражая людям, которые действительно талантливы.

"Ты начинаешь немного колебаться, но это было хорошо," — говорит Наная, прерывая мои мысли и отсекая текущую секцию пьесы, которую я играла.

"Это, похоже, для тебя работает. В идеале, мы доведём тебя до стадии, когда тебе не придётся играть музыку вслух, но это приемлемый первый шаг. Теперь страх."

Ох. Точно. Чёртова тренировка по принуждению себя к чувствам. Я забыла, что это происходит, но полагаю, я, вероятно, не была бы очень успешна в счастье, если бы не забыла. Страх достаточно прост; я уже несколько раз скатывалась к нему раньше, так что просто вернуться к своим прежним мыслям и продолжить идти по некоторым из этих дорог – более чем достаточно, чтобы оказаться в Городе Панических Атак, население: я. Наная одобрительно кивает, пока у меня тихий экзистенциальный срыв, и не успеваю я опомниться, как мы возвращаемся к печали.

Часы проходят таким образом, Анат сидит на полу и делает упражнения вместе со мной. Я удивлена её терпению, но полагаю, Наная может быть очень убедительной. Однако, не успеваю я опомниться, как мы заканчиваем, перерыв вызван хлипкой органической потребностью есть еду, писать и всё такое. Мои собственные запасы энергии всё это время неуклонно падали, так что я интерпретирую перерыв как разрешение возобновить сжигание эмоциональной энергии, чтобы оставаться активной.

Внезапно, однако, я действительно не уверена, сколько чего я хочу сжигать.

Без печали, страха или гнева у меня не особо много самосохранения. Мне нужен страх, чтобы беспокоиться о будущем. Мне нужна печаль, чтобы сожалеть о прошлом. Мне нужен гнев, чтобы подтолкнуть меня к тому, чтобы постоять за себя. Радость – безусловно, самая приятная эмоция, полагаю, по определению. Но та ли это эмоция, которую мне нужно чувствовать прямо сейчас?

В какой-то степени, сокрушаться о своих выборах необходимо, чтобы учиться на них. Но мне не нужно сосредотачивать всю свою энергию на этом сожалении; сжигание большей части моей печали всё ещё, вероятно, безопасно, учитывая, как много её у меня есть. С небольшим её количеством на заднем плане мои неудачи не полностью ускользнут из моего сознания, но и не сокрушат меня. С небольшим страхом я могу оставаться сосредоточенной на избегании ловушек в будущем, не становясь настолько одержимой всем, что может пойти не так, что я не смогу действовать должным образом. С небольшим гневом… ну.

Думаю, я сохраню свой гнев. Я его заслужила. Но вместе с моей радостью, тем малым её количеством, которое я могу наскрести, я, надеюсь, избегу потери себя в нём, одержимости им, даже когда я ничего не могу сделать, чтобы удовлетворить его. Я злюсь на Мельпомену и Нанаю, но я не хочу тратить своё время, сосредотачиваясь на какой-то мести. Я просто хочу выбраться отсюда. Я просто хочу быть свободной. Думаю, это должно оставаться моей главной целью, так что не позволять моему гневу становиться слишком высоким всё ещё важно. Но я не должна позволять ему становиться низким. Я не должна забывать о вещах, которые я заслуживаю, но не имею. Я не должна забывать, кто враг.

"Ты выглядишь немного лучше," — комментирует Анат, её рот набит разогретыми в микроволновке куриными наггетсами.

"Да, полагаю, я теперь немного лучше понимаю вещи," — киваю я.

"В этом и есть цель обучения тебя," — рокочет Наная, готовя свою еду на плите.

"Что бы ты обо мне ни думала, я действительно желаю, чтобы ты училась. Если ты сможешь воздержаться от легкомыслия, тебе можно и нужно обсуждать то, что ты понимаешь и не понимаешь, а также то, что работает и не работает в плане достижения этого понимания."

"Буду иметь в виду," — нейтрально отвечаю я.

"Хотя, честно говоря, я не уверена, почему ты так против легкомыслия. Уверена, есть много чего, что ты можешь сделать с дополнительным источником бесплатного гнева."

"Если я могу тебе что-то обещать, так это то, что я никогда не буду страдать от недостатка гнева," — холодно отвечает Наная.

"Не до того дня, пока мы не победим, и, возможно, даже после этого. Ты не делаешь меня злее, оружие. Ты просто обращаешь часть моего гнева на себя. Не думаю, что эта ситуация будет желательна для кого-либо из нас."

"Перестань меня так называть," — требую я.

"Меня зовут Луна."

И я могу сделать это требование. Называть меня 'оружием' выдаёт игру. Мельпомена этого бы не хотела.

"Я знаю, ты можешь это сказать," — продолжаю я.

"Ты уже говорила это. Но ты возвращаешься к этому всякий раз, когда начинаешь находить меня раздражающей. Больше так не делай. Я твоё оружие там, на Земле, но здесь? Я Луна. Эту черту я не потерплю пересекать."

"Если ты желаешь уважения, ты должна его проявлять."

"Взаимно," — огрызаюсь я.

"Или ты серьёзно собираешься сказать мне, что быть легкомысленной – это наравне с обращением со мной как с предметом?"

"Уоу, уоу," — вмешивается Анат, переводя взгляд между нами обеими.

"Давайте немного успокоимся. Луна, не дави на неё так сильно."

Серьёзно? Она встанет на её сторону в этом? Ох, кого я обманываю, конечно, встанет. Я здесь чужая. Я им не друг, как бы дружелюбно ни вела себя Анат. С чего бы мне вообще ожидать, что кто-то из них встанет на мою сторону против друг друга?

"Она права, Анат," — кряхтит Наная.

Ха?

"Я извиняюсь, Луна. Я буду осторожнее со словами."

Ох. Ну, тогда ладно.

"…Я постараюсь не давить на тебя слишком сильно," — говорю я.

Я определённо всё ещё буду немного давить, но если она отступает первой, полагаю, справедливо будет ответить взаимностью. На самом деле мне нет выгоды злить её, кроме того, насколько это забавно, и мне нужно хотя бы попытаться играть по-хорошему.

"Ммм."

"Всё в порядке?" — спрашивает Мельпомена, просовывая голову в комнату.

"Да," — говорит Наная, в то же самое время, когда я говорю:

"Да, мам."

"Хорошо," — говорит Мельпомена с огромной ухмылкой на лице.

"Потому что я придумала наш следующий ход."