"Веритас! Вперёд!"

"Рррра!"

Веритас бросается вперёд, врезая щитом в челюсть монстра, наступающего на Аврору. Я стреляю правее неё, добивая тварь, с которой она только что сражалась, прежде чем та успевает опомниться. Аврора сама – сущий вихрь, одновременно атакуя монстров вблизи и на расстоянии, её сферы врезаются в тварей в тот самый миг, как они пытаются вырваться из чёрного тумана.

Монстры Тёмного Мира ужасны, как и всегда, их искажённые тела и кристаллические наросты превращают то, что иначе могло бы сойти за животных, в несомненные воплощения зла. Они потоком льются на нас из пролома, одержимо бросаясь на нас с навязчивостью, которая в равной степени тревожит и удобна. С монстрами было бы гораздо, гораздо сложнее справляться, если бы они не нацеливались на девочек-волшебниц в тот момент, как их замечали; если бы они просто рассредоточились по лиминальному пространству, укрываясь в бесконечных переулках тёмного отражения Земли, нам было бы почти невозможно уничтожить их до того, как они доберутся до Земли и начнут убивать мирных жителей. Но хотя объективно это, конечно, удача, всё же есть что-то почти личное в полном отсутствии стратегии или инстинкта самосохранения, демонстрируемом монстрами во время этих атак. Это вызывает у меня трудноописуемый страх и беспокойство, но, конечно, я просто беру этот страх и выстреливаю им прямо в них.

"⌠Стремительный Гром!⌡"

Треск силы вырывается из моего ружья-посоха и разрывает трёх волчьих тварей, словно переспелые ягоды. Разнообразие монстров всегда поражает, но моя команда тем не менее истребляет их. Я не могу не гордиться, наблюдая за их боем: тренировки, которые мы проводили, явно не прошли даром. Будучи нашими наземными бойцами, Веритас и Аврора действуют как единое целое, защищая друг друга оружием и заклинаниями от наступающей волны. Мне почти никогда не приходится отдавать им прямых тактических приказов, но когда приходится, даже Веритас выполняет их беспрекословно, доверяя мне, что сверху видно лучше, чем им с земли. Прошли месяцы, но я наконец чувствую, что у меня есть команда.

Это ужасно.

"⌠Стремительный Гром!⌡"

Огромный зверь совершает ошибку, выходя из тумана и ловя моё заклинание в упор, его труп давит пару медлительных монстров при падении. Веритас и Аврора всё ещё сильно отстают от меня по магической мощи – это просто то, что придёт со временем и опытом, – так что я должна быть точна в использовании заклинаний, уничтожая угрозы, которым нужно больше, чем просто копьё в грудь, чтобы безопасно их обезвредить. Против такого роя атака в корне лучше защиты, и, к счастью, это моя специализация.

Забавно. Я – то есть моя форма Минервы – имею чрезвычайно схожий стиль боя с Касталией, сосредотачиваясь на дальнобойной воздушной бомбардировке, а не на ближнем скоростном бое, который я предпочитаю, будучи Фульгорой. Я всегда очень восхищалась Касталией, так что, полагаю, если уж у меня должна быть странная вторая форма девочки-волшебницы, я рада, что она похожа на кого-то, кого я уважаю.

Правда, не понимаю, почему я выгляжу как маленький ребёнок.

По крайней мере, я привыкла к этому. Мне в любом случае не очень нравится образ взрослой, ведущей таких маленьких детей в бой, и думаю, у меня были бы совсем другие отношения с моей командой, если бы они видели меня как ворчливую, разочарованную Фульгору, у которой опыта почти столько же, сколько им лет. Я всё ещё их лидер, и у меня всё ещё есть над ними авторитет, но это не так… отстранённо. Может, они и дети, но они всё ещё мои товарищи, мои соратницы по оружию, и они заслужили всё уважение, полагающееся тому, кто принял решение сражаться за человечество. Я не хочу возвышаться над ними. Они заслуживают смотреть мне в глаза как равные.

Я просто не уверена насчёт обратного.

Моя команда начинает приближаться к пределу своей выносливости, но, к счастью, орда, похоже, приближается к пределу своей способности извергать на нас новые тела. Я беру на себя большую часть нагрузки, сжигая топливо в своём циклическом двигателе страха, чтобы выпускать всё больше и больше заклинаний, чтобы Веритас и Аврора никогда не рисковали полным выгоранием. Мы действуем на грани, но вскоре атака выдыхается, последние несколько монстров появляются по одному и немедленно уничтожаются. Битва была долгой, но мы справились. Рой остановлен. Я приземляюсь рядом со своими товарищами по команде, с улыбкой на лице, несмотря на пот, льющийся с моего тела.

"Невероятная работа, вы обе," — хвалю я их.

"Думаю, это последние."

"Чёрт… да…" — выдыхает Веритас.

"Мы надрали… им задницы."

"Да, мы это сделали," — улыбается Аврора, протягивая руку для 'дай пять'.

Веритас хлопает по ней, а затем и я.

"Хорошо! Подождём ещё пять минут, чтобы отдохнуть и убедиться, а потом я свяжусь с Умой," — объявляю я.

Остальные кивают, Веритас закрывает глаза и делает глубокие вдохи, чтобы взять эмоции под контроль. Нам придётся приучить её делать это с открытыми глазами, но я не хочу её ругать после такого хорошего боя. Это для наших тренировок, не для сейчас.

Как только мы заканчиваем отдыхать и больше монстров из тумана не появляется, я молча произношу заклинание, чтобы дать Ума'таме путь через лиминальное пространство. Мгновение спустя она появляются рядом со мной, крылья слегка трепещут, пока она парит в воздухе, осматриваясь, чтобы сориентироваться.

"Были ли проблемы?" — спрашивает Ума'тама.

"Вовсе нет," — докладываю я.

"Рой был большим, но мы справились."

"Я рада это слышать," — кивает она.

"Я всегда волнуюсь, когда ты так долго отсутствуешь. Рой такого размера означает, что это, вероятно, был очень опасный фрагмент. Я бы с удовольствием поручила тебе разведку, но запечатать пролом кажется более разумным."

Я выпрямляюсь.

"Думаю, мы справимся," — говорю я.

"Что скажете, команда?"

"Давай," — ухмыляется Веритас.

Аврора кивает, на её лице видно решимость.

Ума'тама заметно колеблется, окидывая нас всех взглядом.

"…Нет," — в конце концов решает она.

"Я верю, что вы готовы к миссиям в Тёмном Мире, но первая вылазка вашей команды будет чем-то поменьше этого, когда вы будете в своей лучшей форме. Хотя они и не показывались, мы считаем, что ваши Испорченные сёстры всё ещё могут быть в этом районе. Лучше запечатать этот разлом и не дать никому из нас добраться до содержимого, чем рисковать тем, что он попадёт им в руки."

Я не могу не возмутиться этим.

"Мы можем их одолеть," — настаиваю я.

"Мы для этого и тренировались."

"Я верю, что можете," — уверяет меня Ума'тама.

"Но когда это столкновение действительно произойдёт, я хочу, чтобы ты была хорошо отдохнувшей и на Земле. Не будем давать нашим врагам ненужных преимуществ. Какой бы способной ты ни была, битва всё равно будет тяжёлой."

Никто из нас не может с этим спорить, поэтому мы киваем и позволяем Ума'таме сделать то, что она там делает, чтобы закрыть вход в Тёмный Мир. Это лишь временная мера; когда-нибудь, где-нибудь, этот фрагмент Тёмного Мира снова ощутит голод, влекущий его обратно к Земле, и кто знает, сколько новых монстров будет готово вырваться изнутри в тот момент. Но в ближайшем будущем наша планета должна быть в безопасности. О чём ещё мы можем просить?

Четыре лапы Ума'тамы совершают сложное движение, и чёрные туманы Тёмного Мира текут к ним, сгущаясь в шар, который становится всё чернее и чернее, пока, казалось, не поглощает сам свет вокруг. Когда врата из тумана полностью впитываются в сферу, она дрожит, пульсирует и исчезает, лиминальное пространство искажается и сжимается вокруг нас, пока мы снова внезапно не оказываемся на Земле. К моему удивлению, солнце стоит высоко в небе, и я вынуждена щуриться, так как внезапное изменение яркости почти ослепляет меня.

"Кстати, Ума, который час?" — спрашиваю я.

"По местному времени?" — спрашивает она, и я не совсем уверена, хочу ли знать, какой ответ она дала бы, скажи я 'нет'.

"Полагаю, одиннадцать сорок три."

"Чёрт," — говорю я.

"Я опоздаю. Ты не против, если мы проведём полный отчёт в другой раз, Ума?"

Её маленькая кошачья мордочка складывается в нечто, максимально похожее на улыбку.

"Вовсе нет, Минерва. Надеюсь, ты хорошо проведёшь время со своей подругой."

Я дарю ей благодарную улыбку и кивок и улетаю к центру города. Я не хочу приземляться и перевоплощаться слишком близко к месту назначения, но и делать это слишком далеко, чтобы потом идти пешком через полгорода, тоже не хочу. Мне действительно стоит когда-нибудь научиться водить. Мой брат даже отдал мне свою старую машину, но у меня просто… никогда не было времени получить права.

Я приземляюсь посреди запутанной сети переулков, стараясь игнорировать, насколько мало это на самом деле помешает кому-либо, снимающему меня, выяснить мою настоящую личность. Отсюда довольно много выходов, но мало кто ими пользуется. Вероятно, существует с полдюжины различных онлайн-форумов, где люди уже выяснили все мои личности, но я просто выталкиваю эти мысли из головы и иду к ресторану, где обещала встретиться с Хлоей. Теперь, когда я снова в человеческом облике, я достаю телефон и отправляю ей быстрое извинение в СМС. Она уверяет меня, что всё в порядке, с не менее чем четырьмя улыбающимися эмодзи, и я должна признать, что это почему-то заставляет меня улыбнуться.

Место, где мы договорились встретиться, – какая-то местная семейная закусочная, и я нахожу Хлою уже сидящей за столиком с ноутбуком и двумя меню перед ней, корпящей над каким-то документом Word. Я сажусь напротив неё с неловким "привет", и она немедленно закрывает ноутбук и дарит мне широкую улыбку.

"Элиза! Привет! Я рада, что ты смогла прийти," — говорит она.

На долю секунды я почти инстинктивно её поправляю. Почти говорю: 'Вообще-то, Минерва'. Однако я вовремя спохватываюсь, закрывая рот прежде, чем успеваю что-либо сказать. Полагаю, я всё ещё в рабочем режиме?

"Эм, да," — удаётся мне пробормотать.

"Я тоже рада, что смогла."

Она хихикает, передавая мне одно из меню.

"Проголодалась?" — спрашивает она.

Почти уверена, что не завтракала сегодня утром. Я не особо чувствую голод, но поесть надо.

"Да," — говорю я.

"Отлично!" — говорит она.

"Я угощаю."

"Нет, тебе не нужно—"

"Я. Угощаю."

Я замолкаю, смущение касается моих щёк. Не знаю, почему я запротестовала. Мы обе знаем, что у меня нет денег.

"…Спасибо," — бормочу я.

Надо хотя бы не забывать о манерах.

"Так, эм, что ты делала в компьютере?"

"О, просто разбиралась с расписанием занятий в колледже. Ты уже знаешь, какие курсы будешь брать?"

Я моргаю. Точно. Когда лето закончится, я иду в колледж. Я совершенно забыла об этом. Честно говоря, мне очень плохо из-за этого. Мой брат настаивает на оплате, но я ведь почти не буду там бывать, верно? Это просто странно.

"…Ты всё ещё отходишь от адреналинового всплеска, да?" — спрашивает Хлоя, возвращая моё внимание к себе.

"На твоей, э-э, неоплачиваемой стажировке всё прошло нормально?"

Я тихо смеюсь. Неоплачиваемая стажировка? Не знаю, зачем мы вообще продолжаем эту игру. Мы с Хлоей тусовались всё лето, и она, кажется, никогда не жалуется, даже когда мне постоянно приходится уходить раньше, приходить поздно или полностью отменять любые наши планы. Она знает, и я знаю, что она знает, и она знает, что я знаю, что она знает, но я просто не могу заставить себя что-либо сказать. Почему? Мы можем просто отбросить притворство. Я доверяю ей это.

Нет.

Почему нет?

Дело не в доверии. Конечно, я ей доверяю. Но она и так уже так старается ради меня только из-за того, кто я есть.

Не думаю, что она станет относиться ко мне иначе только потому, что я разрешу ей использовать слова, которые, как мы обе знаем, она имеет в виду.

Это другое.

Чем это отличается?

По крайней мере, так она ведёт себя, будто делает это не только потому, что я девочка-волшебница. Я не хочу слышать, как она меня за это хвалит. Я не хочу слышать, как она говорит, что поэтому помогает мне.

Это не единственная причина. Она снова и снова доказывала, что заботится обо мне. Она помогает мне не из-за того, кто я есть, она помогает мне потому, что она такая. Она более чем заслужила правду за это.

Нет. Я этого не заслуживаю. Я не заслуживаю её.

"Элиза?"

Не заслуживаю её? Это тем более причина, почему я должна поступать с ней лучше!

Сближение с ней не сделает ей лучше! Честно говоря, какого хрена я так себя веду? Что я сделала такого, что стоит так собой гордиться? Не могу поверить, что веду себя как такой хороший и ответственный лидер. Я что, глупая? Я забыла?

Я не забыла.

И всё же я здесь, веду двоих детей и веду себя как лидер команды, когда погубила свою последнюю команду.

В этот раз я справлюсь лучше.

"Элиза? Алло? Есть кто дома?"

Я даже безумную белку победить не могу. Ни за что на свете я не смогу сохранить свою команду живой. Это просто повторится снова.

Не повторится. И какое это вообще имеет отношение к Хлое? Почему я не могу ей сказать? Эти мысли иррациональны. Мне не нужно так злиться на себя, когда я не сражаюсь.

Я, блин, не могу поверить, что когда-либо могла так подумать. Конечно, я должна злиться на себя.

Я скажу ей.

Нет.

Я скажу ей!

Нет, не скажешь!

"Я девочка-волшебница," — выпаливаю я.

ЧЁРТ!

Рот Хлои открывается, её тело слегка дёргается, когда она прерывает слова, которые собиралась произнести.

"Ох, э-э, ладно, мы делаем это сейчас," — запинается она.

"Вау, да, я этого не знала, я очень удивлена. Смотри, как я, э-э, удивлена."

"Эм. Да," — удаётся сказать мне.

Между нами повисает неловкое молчание.

"Так, э-э, какая из них ты?" — спрашивает она, делая глоток ледяной воды.

"Храбрая Принцесса Послушная Минерва," — отвечаю я.

Она начинает давиться ледяной водой.

"П-погоди, подожди," — кашляет она.

"Ты серьёзно? Прости, я просто…"

"…Я ещё и Фульгора," — признаюсь я, как полная идиотка.

"Но когда я руковожу командой, я, э-э… да. Я две девочки-волшебницы, каким-то образом."

"Ладно," — медленно кивает Хлоя, её глаза расширены.

"Ладно. Так что я не совсем ошиблась. Вау. Я не знала, что можно быть двумя девочками-волшебницами."

"Я тоже не знала, пока это не начало происходить," — пожимаю я плечами.

Подходит официант и прерывает нас, принося мне стакан воды и спрашивая, решили ли мы, что хотим заказать. Я понимаю, что вообще не смотрела в меню, поэтому паникую и указываю на что-то относительно дешёвое. Хлоя немного хмурится и добавляет к нашему заказу закуску.

"Ладно," — снова собирается с мыслями Хлоя после ухода официанта.

"Итак. Мы выложили это на стол. Классно, э-э, так каковы основные правила насчёт этого?"

"Чего?" — спрашиваю я.

"Ну, типа, полагаю, ты не хочешь, чтобы я кому-то ещё рассказывала," — говорит она.

"Но есть ли что-то ещё, что я должна знать об этой информации, что не очевидно с первого взгляда? Суперзлодеи теперь начнут меня похищать или типа того?"

Я открываю рот, чтобы сказать 'нет', а затем задумываюсь.

"…Возможно," — признаюсь я.

"Но не думаю, что она причинит тебе вред, если похитит. Ей просто нужно моё внимание. Хотя, если повезёт, она то ушла навсегда. Я не видела её уже около двух месяцев."

"Ох," — говорит Хлоя.

"В смысле, я пошутила, но приятно знать."

"Не думаю, что она знает о твоём существовании," — уверяю я её.

"Вероятно, всё будет в порядке, но если на тебя когда-нибудь нападёт гигантская сине-жёлтая белка, пожалуйста, позвони мне."

"Я… позвоню!" — моргает Хлоя.

"Полагаю, я бы не знала, что ещё делать в такой ситуации!"

"Да, у меня в этой области ненормально богатый жизненный опыт," — удаётся сказать мне.

Хлоя оживляется.

"Шутка! Ты пошутила. Это хорошо. Тебе немного лучше?"

"Э-э, а мне было плохо?"

"Ну, ты вроде как отключилась и перестала реагировать на всё, что я говорила, на некоторое время," — признаётся Хлоя.

"Я волновалась, что у тебя флешбэк или что-то в этом роде."

"Ох," — говорю я.

"Нет, у меня такое бывает нечасто."

Хлоя открывает рот, затем закрывает его, затем снова открывает и закрывает.

"…Понятно," — останавливается она на этом.

"Ну, а что ты тогда делала?"

"Спорила сама с собой о том, говорить тебе или нет," — отвечаю я.

"Я знаю, ты уже давно знаешь, и полагаю, должно быть раздражает постоянно использовать эвфемизмы."

"Не особо," — говорит она.

"Эвфемизмы – это весело! И я не знала, есть ли какое-то правило против того, чтобы рассказывать гражданским, поэтому не хотела подставлять тебя. Э-э. Есть правило против того, чтобы рассказывать гражданским? У тебя будут неприятности?"

"Нет, ничего подобного," — отвечаю я.

"Я просто… не знаю. Звучит тщеславно говорить это вслух, но я хочу избежать поклонения герою? Я – Страж Земли не для… этого."

Терпеть не могу, когда на меня смотрят снизу вверх.

"Да, это логично," — кивает Хлоя.

"Никому не нравятся папарацци, но для многих знаменитостей это выходит за рамки. На пьедестале не очень-то удобно сидеть."

"…Я бы не назвала себя знаменитостью," — ёжусь я.

"В смысле, не в традиционном смысле, но держу пари, у тебя просили автограф, да? Ты спасаешь жизни. Конечно, люди тебя любят."

Не могу решить, покраснеть мне или поморщиться.

"Полагаю," — говорю я уклончиво.

"Так, ты смотрела занятия в колледже?"

"Ага!" — радостно говорит Хлоя, грациозно справляясь с неуклюжей сменой темы.

Она снова открывает ноутбук и поворачивает его, чтобы я видела.

"Я составляю свой собственный список всех курсов, которые я, возможно, захочу взять, и когда они доступны. В первые пару семестров это в основном общие предметы, так что мы, вероятно, сможем довольно легко синхронизировать наши расписания, если хочешь!"

Не то чтобы я действительно буду ходить на занятия достаточно, чтобы это имело значение.

"Эм, это могло бы быть здорово," — говорю я.

"Мне бы понравилось."

Я просто этого не заслуживаю.

Могли бы все эти ужасные внутренние мысли просто, блин, успокоиться на мгновение? Хотя бы немного? Я пытаюсь поговорить со своей подругой. У меня их не так уж много.

Прости.

Что?

Что?

"Потрясающе! Полагаю, у тебя ещё нет специализации?" — спрашивает Хлоя, снова привлекая моё внимание к себе.

Тем не менее, я чувствую, как узел страха в моей груди сжимается туже. Что происходит?

"Я… нет," — говорю я.

"Честно говоря, я не совсем уверена, зачем я вообще иду в колледж."

"Чтобы было чем заняться, когда ты не занята," — говорит Хлоя.

"Ты не из тех, кто наслаждается свободным временем. Что… ну, надеюсь, я смогу немного с этим помочь."

"Думаю, мне просто любопытно, почему Касталия это делает," — признаюсь я.

"Будет классно ходить туда же, куда и она."

Наступает пауза.

"…Ты знаешь Касталию?" — спрашивает она.

"Нет, прости, это глупый вопрос. Полагаю, я просто не хотела предполагать, что вы все знаете друг друга, но типа, конечно, вы все знаете друг друга, если живёте в одном месте."

"Да, в смысле, я не знаю её так уж хорошо, но полагаю, она вроде как мой нерегулярный наставник."

"Вау," — говорит Хлоя.

"Ну, мне определённо супер любопытно, но нам, вероятно, следует разобраться с занятиями…?"

Она всегда готова дать мне выход, если я не хочу о чём-то говорить. Должно быть, я кажусь полным хаосом.

Она просто тактичный человек. Она бы так вела себя с кем угодно.

Но я – хаос. Я разговариваю сама с собой в своей голове, и начинает казаться, что там два разных голоса.

Я не хочу об этом думать.

"Можешь спросить о Касталии, если хочешь," — говорю я.

"Не думаю, что она будет против. Я не знаю о ней ничего такого, что можно было бы считать секретом."

"Она действительно такая сильная, как говорят?" — спрашивает Хлоя, потому что, конечно, спрашивает.

Всегда дело в силе.

"Я слышала, она могла бы разрушить весь город, если бы захотела."

Я вспоминаю слияние в Денвере, размер некоторых из тех монстров. Больше целых домов. Некоторые больше небоскрёбов. Их называют кайдзю, потому что сражаться с ними – всё равно что жить в фильме про Годзиллу: постоянная отчаянная попытка найти слабость в чём-то настолько большем тебя, что оно даже не замечает, как превращает твою цивилизацию в осколки. Я знаю, объективно, что я сильна. Доступ к магии делает меня армией из одного человека, кем-то, кто, возможно, мог бы противостоять маленькой стране и выйти живой. Но я не смогла даже поцарапать его.

Касталия, однако…

"Она могла бы сделать намного больше этого," — отвечаю я.

"Если бы кто-то сказал мне, что она может уничтожить планету, я бы, возможно, поверила."

Вечно счастливая маска Хлои немного трескается от этого, искренняя тревога касается её лица.

"Чт… правда? Серьёзно?"

Я пожимаю плечами.

"Я не знаю, может ли она," — уточняю я.

"Я просто не стала бы исключать такую возможность. Мне нравится думать, что мы довольно хорошо справляемся с тем, чтобы не показывать монстров публике, но ты ведь видела некоторые вещи, с которыми мы сражаемся, по крайней мере, в новостях, да? Все те видео, когда был разрушен Лондон?"

"…Да," — тихо говорит Хлоя.

"Просто трудно представить. Почему крупные слияния никогда не случаются где-нибудь посреди океана или типа того?"

"Потому что там нет людей," — говорю я.

"Так монстры охотятся на людей?"

"Технически нет, но функционально да," — отвечаю я.

"Монстров притягивают источники магии, а люди – источники магии. Смерть и разрушение – это просто побочный эффект. Они безмозглые твари, так что они не особо понимают, что делают."

"Ох," — говорит Хлоя.

"Так они не типа злобных инопланетных захватчиков?"

Блин, я постоянно забываю, как мало обычные люди знают об этом.

"Они больше похожи на радиоактивные осадки от кучки злобных инопланетных захватчиков, которые взорвали сами себя," — говорю я.

"Но это уже начинает вдаваться в кучу деталей о том, что такое Тёмный Мир и почему он здесь, и думаю, это на самом деле то, о чём мне не положено говорить. Мы не хотим, чтобы люди пытались исследовать это место, потому что оно, знаешь ли, убивает."

"Из-за монстров, или…?"

"Из-за плотности магии," — отвечаю я.

"Даже Стражи Земли не могут долго оставаться в Тёмном Мире без того, чтобы с ними не случилось что-то плохое. Тёмный Мир просачивается в тебя, чем дольше ты там находишься. У обычного человека нет способа защититься от этого. Нельзя просто войти туда в костюме химзащиты и ожидать, что он защитит твою душу."

"Мою… душу?" — моргает Хлоя.

"О да, души реальны," — говорю я ей.

"Правда, понятия не имею, реальны ли призраки. Насчёт загробной жизни тоже не знаю. Но душа у тебя определённо есть."

"А у моей собаки есть душа?" — спрашивает Хлоя.

"Эх," — говорю я, делая неопределённый жест.

"Не очень хорошая."

"Эй, какого чёрта," — хнычет она.

"Не в этом смысле," — вздыхаю я.

"Я просто имею в виду, что твоя собака не будет колдовать в ближайшее время."

"Что, а я могла бы?"

"Гипотетически, да," — говорю я.

"Понятия не имею, как именно, но люди абсолютно точно могут использовать магию. Не уверена, что смогу толком объяснить, каково это. Камень трансформации многое для меня упрощает. Я могу колдовать без него в крайнем случае, но я не понимаю никакой теории. Это всё чувство. Привычка."

"О да. А ты… в смысле, тебе вообще стоит говорить о камне?" — тихо спрашивает она.

"Разве не было бы очень плохо, если бы кто-то его украл?"

"Такое не может особо случиться," — говорю я.

"Не то чтобы я могла его потерять, и никто, кроме меня, не сможет им воспользоваться. Худшее, что может случиться, – кто-то его сломает, но это никогда не произойдёт случайно. Придётся взять алмазный резак или что-то в этом роде. Честно говоря, это, вероятно, даже не сработает. Магия – это сила высшего порядка. Это чрезвычайно мощный, функционально бесконечный источник энергии, который более или менее дарует локализованный контроль над реальностью. Она далеко не всемогуща, но это… знаешь. Достаточно развитая технология."

Хлоя хихикает.

"Артур Кларк?" — спрашивает она.

"Да, ладно, я поняла. Хотя, когда ты так говоришь, становится немного страшно думать о том, что существует целый вид экспертов по этому делу, которые просто как бы тусуются на нашей планете. Кстати, что Хранители получают от этого?"

"Удовлетворение от осознания того, что они не сидели сложа руки и не позволили виду быть уничтоженным монстрами?" — пожимаю я плечами.

"У меня сложилось впечатление от Ума'тамы, что Хранители хотят вмешиваться в развитие других видов как можно меньше. Они чувствуют, что разница в силе и влиянии между нашими обществами настолько велика, что если бы они напрямую вмешались в наш мир и его культуры, они фактически совершили бы геноцид. Не в том смысле, что они убивали бы нас, а в том смысле, что адаптация их технологий неизбежно потребует таких масштабных изменений в нашем обществе, что у нас не останется иного выбора, кроме как следовать их примеру в обращении с ними. И, копируя их культуру, любые культуры, которые мы могли бы развить, если бы открыли технологию сами, будут задушены в колыбели."

"Но в то же время им вроде как приходится давать нам магию, чтобы нас не убили монстры?" — спрашивает Хлоя.

"Вроде того," — подтверждаю я.

"Так что они ограничивают это Стражами Земли, и даже мы не особо понимаем, как всё это работает."

Интересно, знают ли ведьмы. Может, поэтому они такие сильные.

"Тяжёлая тема," — заключает Хлоя.

"Не уверена, что согласна с этим, но полагаю, это не моя технология, чтобы её раздавать. Было бы неплохо, если бы они, типа, вылечили для нас рак или что-то в этом роде."

"Думаю, некоторые из них хотят," — признаюсь я.

"В смысле, они – целое общество. Я лично знаю всего несколько Хранителей, и только одного достаточно хорошо. Но Ума'тама определённо, кажется, хотела бы, чтобы они могли сделать для нас больше."

"Ладно," — кивает Хлоя.

"Давай перейдём к чему-нибудь полегче. Почему они выглядят как летающие кошки? Типа, это странно, да? Почему пришельцы просто случайно эволюционировали так, чтобы выглядеть как кошки?"

"Э-э, они не эволюционировали," — говорю я.

"Формы, которые Хранители принимают на Земле, – это просто проекции. Почти уверена, что они выглядят как кошки по той же причине, по которой мы все выглядим так, будто из 'Сейлор Мун', а не как супергерои или военизированные отряды."

"Ох. Ну, это скучно."

"Думаю, это нормально," — пожимаю я плечами.

"Это помогает нашему имиджу. Выглядеть немного глупо помогает людям почувствовать, что мы на их стороне. Наша работа и так достаточно сложна без того, чтобы теоретики заговора активно пытались покончить с собой, не слушая нас."

"Забавно, что ты это говоришь, учитывая, как страшно выглядит Фульгора."

Я моргаю.

Это просто практичный костюм.

Хотя он и выглядит довольно пугающе. Меньше всего я хочу, чтобы люди меня боялись. Почему я так одеваюсь?

Потому что это практичный костюм! Обычная броня не сильно помогает, но это лучше, чем ничего, и утолщение защиты воплощённой формы никогда не заставит её выглядеть как девочка-волшебница в рюшах. Плюс мне нужно где-то носить пистолет.

Я вздрагиваю. Не могу отрицать, что пистолеты эффективны против роёв мелких монстров, но против всего остального они не очень эффективны. Я стреляла в Анат из него, когда она даже не была в своей воплощённой форме, и это ничего не дало. А у меня есть магический посох, который стреляет молниями! Зачем мне вообще нужен пистолет?

Почему я из-за этого паникую? У меня буквально пистолет спрятан в куртке прямо сейчас, потому что я надела кобуру сегодня утром, зная, что мне нравится иметь личное оружие как Фульгоре, и мне особенно нравится иметь доступ к оружию в моей гражданской личности. Я не хочу выбирать между раскрытием своих сил и беспомощностью, если окажусь в опасности.

У меня даже нет на него лицензии. Я стащила его с трупа в лиминальном пространстве. Я ношу его в школу!

В смысле, не то чтобы я не могла заставить его исчезнуть на время, если понадобится, но… да, я определённо не хочу, чтобы кто-нибудь об этом узнал.

"Э-э, Элиза?" — спрашивает Хлоя, заставляя меня немного подпрыгнуть.

"А? Ох. Прости. Задумалась."

"Прости, что сказала, что Фульгора выглядит страшно?" — предполагает Хлоя.

"Нет, нет, дело не в этом. Ты права," — уверяю я её.

Она внимательно смотрит на меня.

"Я видела, как ты возвращалась после дел довольно потрёпанной," — говорит мне Хлоя.

"Даже если ты не кажешься раненой, я вижу, что тебе больно. Ты сейчас ведёшь себя очень рассеянно. Не как обычно ранена, но… всё прошло нормально?"

"Эм, да, сегодня всё прошло отлично," — киваю я.

"Никаких серьёзных травм, никаких проблемных монстров… всё хорошо. Всё прошло хорошо. Избавились от слияния и всего такого."

"Ладно," — кивает Хлоя.

"Но думаю, есть причина, почему ты так напряжена."

Я пожимаю плечами.

"Думаю, я склонна немного нервничать, когда дела идут хорошо," — признаюсь я.

"Вероятно, просто следствие моей магии."

Она хмурится, но не отвечает. Наша еда прибывает прежде, чем я успеваю нарушить тишину, так что мы просто начинаем есть и оставляем эту тему. Закуска, которую заказала Хлоя, очень вкусная, за что я особенно благодарна, потому что моё основное блюдо не совсем в моём вкусе. Я всё равно всё съедаю. У меня довольно большие потребности в калориях.

"Эй, Элиза," — говорит Хлоя, её щёки набиты едой, которую она запихнула туда, как бурундук.

"Хочешь посмотреть сегодня кино?"

Я моргаю. Типа, в кинотеатре? Тёмная комната, громкие звуки, толпа людей, и необходимость мешать всем остальным, если мне внезапно понадобится уйти? Нет, спасибо.

Я легко могу представить, как паникую и причиняю кому-то вред, если кто-то двинется на краю моего поля зрения.

"Э-э. Не думаю, что я из тех, кто ходит в кино," — признаюсь я.

"А как насчёт того, чтобы остаться дома и посмотреть кино?" — спрашивает она.

"Мы с папой обычно смотрим что-нибудь вместе каждый четверг вечером, что… знаешь, сегодня. У нас не то чтобы модная система объёмного звука или что-то в этом роде, и телевизор у нас не самый лучший, и мы в основном просто смотрим старые комедии, но мы были бы рады тебя видеть!"

Это звучит идеально, вообще-то?

О боже, да, я ненавижу объёмный звук.

Я не персонаж в фильме, я не должна чувствовать, будто это физически происходит вокруг меня.

И я бы с удовольствием посмотрела комедию. Звучит отлично.

Я, вероятно, не смогу остаться на весь фильм.

"А… ты уверена, что я не буду навязываться?" — говорю я уклончиво.

"Мне, возможно, придётся прервать фильм, чтобы… знаешь."

"Всё в порядке, мы понимаем!" — сияет Хлоя.

"Мой папа не будет против. Э-э… он, вероятно, догадается, что ты Фульгора, так что надеюсь, это не заставит тебя чувствовать себя слишком неловко? Я немного рассказывала о тебе дома."

Нет, чёрт возьми, нет! Уууугх.

Это было неизбежно.

Полагаю. Уверена, ей нужно кому-то выговориться обо мне.

"Всё в порядке," — отмахиваюсь я.

"Это звучит отлично, честно говоря. Если я смогу прийти, я бы с удовольствием."

"Потрясающе!" — сияет Хлоя.

"Я пришлю тебе свой адрес! Увидимся в шесть? О! Я и ужин приготовлю."

Слишком много. Это слишком много. Обед и ужин?

"Тебе не нужно этого делать," — настаиваю я.

"Я могу поесть перед—"

"Я хочу это сделать," — настаивает Хлоя.

"Увидимся тогда, ладно?"

"Э-э. Ладно."

Мы болтаем ещё немного, пока ждём счёт, а затем расходимся, оставляя меня в каком-то странном чувстве лёгкости, пока я бреду к ближайшему входу в штаб-квартиру Стражей. Моё чувство реальности какое-то неправильное, что отчасти приятно, но в основном ужасно напрягает. Не уверена, что с этим делать. Я бреду по пустым белым коридорам штаб-квартиры в оцепенении. Мне кажется, я в последнее время чаще так отключаюсь.

"Фульгора!" — радостно приветствует меня Ума'тама.

"Как прошло твоё обеденное свидание?"

"Минерва," — автоматически поправляю я.

Почему я это сделала?

"Э-э, погоди. Прости, нет, Фульгора… нормально? И это было не свидание."

"Всё в порядке, если ты теперь предпочитаешь Минерву!" — уверяет меня Ума'тама.

И думаю, я предпочитаю?

Я не предпочитаю.

"Ты действительно проводила много времени со своей командой в последнее время."

"Я… просто забудь, что я сказала," — вздыхаю я.

"Любое имя нормально, когда я не трансформирована."

"Хорошо, я запомню это!" — говорит Ума'тама.

"Ты готова к отчёту?"

"Да. В смысле, для этого я и здесь," — говорю я её.

"Понятно! Но на самом деле, это не срочное дело, раз всё прошло так хорошо. Если хочешь взять перерыв подольше, пожалуйста. Ты в последнее время казалась… уставшей? Если я правильно тебя читаю. Я не так хорошо разбираюсь в языке человеческого тела, как хотелось бы."

"Я не… я в порядке," — настаиваю я.

"Но я договорилась потусоваться с Хлоей позже сегодня. Мы собираемся посмотреть кино у неё дома."

"И это не свидание," — говорит Ума'тама, выглядя смущённой.

"Нет," — подтверждаю я.

"Мы просто друзья. Думаю, может быть, я не… делаю… свидания?"

"О, хорошо!" — бодро говорит Ума'тама.

"Я запомню это. Надеюсь, тебе понравится твоё кино и дружеское не-свидание. Давай закончим наши дела, чтобы ты могла подготовиться! Я постараюсь не беспокоить тебя во время твоего кино, если это возможно."

Чёрт возьми, Ума, нет!

Это значит, они отправят детей без меня!

"Не делай этого!" — немедленно выпаливаю я.

"Ума, нет. Я в порядке. Я в норме. Я могу сражаться. Тебе не нужно отправлять их одних."

"Тебе не нужно ходить с ними по каждому пустяку," — возражает она.

"Ты так хорошо их натренировала, Минерва! Всё, что менее опасно, чем рой, и они будут в порядке."

"Но всегда есть риск роя!" — настаиваю я.

"Любое слияние может его породить! И они ещё не знают, когда отступать! Они попытаются справиться с ним сами, Ума!"

"Я буду внимательно за ними следить," — обещает Ума'тама.

"И я ясно даду понять, что Аврора – лидер в твоё отсутствие. И если произойдёт что-то, требующее твоего внимания, я свяжюсь с тобой. Но я хочу, чтобы у тебя было больше времени для отдыха!"

"Мне это не нужно!"

"Но я хочу," — настаивает Ума'тама.

"Иди! Весело проведи вечер. Постарайся не волноваться. В этом городе было ненормально большое количество слияний достаточно долго, чтобы нам одобрили перевод помощи! Она почти твоего возраста. Надеемся, вы поладите!"

"Чт… Ума!" — разинула я рот.

Ещё одна девочка-волшебница?

Они думают, я не справляюсь? Почему? Что я сделала не так? Почему я ничего не могу сделать правильно?

"…Ты кажешься расстроенной," — хмурится кошка.

"Я думала, ты будешь рада помощи. Ты почти не имела времени для себя всё лето."

Я не знаю, что делать со временем для себя! Любое время, не проведённое за делами девочки-волшебницы, меня напрягает! Если мы не сражаемся с монстрами, мы должны тренироваться сражаться с монстрами!

В конце концов, никаких тренировок не хватит. Но всё, что может отсрочить мой провал ещё хотя бы на день…!

"…Я думала, ты захочешь больше тусоваться со своей подругой," — говорит Ума'тама, слегка понурившись.

"Я что-то неправильно поняла…?"

"Я… нет," — говорю я.

Дело не в том, что я не хочу, просто…

"Я просто хотела бы не нуждаться в помощи."

Это прозвучало намного честнее, чем я намеревалась. Уф, это так плохо звучит, когда я говорю это вслух, но это правда.

"…Минерва," — вздыхает Ума'тама.

"Я… не уверена, что понимаю, но я вижу, что тебе тяжело. Судя по тому, что я знаю о людях, отдых – самый надёжный способ исцеления. Если я как-то попрала твои желания, я извиняюсь. Мне так приятно слышать, что у тебя есть подруга, с которой можно провести вечер, и я хочу, чтобы ты хорошо провела время. Я не хотела…"

Она замолкает, пытаясь найти слова и, похоже, терпит неудачу.

"Ну! Ты знаешь себя и свои потребности лучше, чем я когда-либо смогу," — говорит Ума'тама, не совсем похоже, что она в это верит.

"Мы ведь не люди, в конце концов. Мы не поддадимся искушениям высокомерия. Если ты считаешь, что тебе не нужен отдых, я не буду тебя заставлять."

Пауза.

"…Но ты всё равно увидишься со своей подругой сегодня вечером?" — спрашивает она уклончиво.

"Я… да," — говорю я.

"Хорошо," — улыбаются они.

"Итак, насчёт отчёта…"

Мы заканчиваем наши дела, говорим о бое и типах монстров, обсуждаем тактику и оптимизации, пока Ума'тама теоретизирует о том, что могло быть на другой стороне. После этого я тренируюсь одна, практикуя заклинания и пытаясь сосредоточиться на 'почему' и 'как' того, что я делаю: моё признание в невежестве Хлое сильно меня беспокоит. Почему колдовать так намного легче в воплощённой форме? Как человек, это похоже на проталкивание клея через соломинку, ничего общего с лёгким, инстинктивным колдовством моих высших тел. Я почти никогда не тренируюсь вне воплощённой формы, кроме общей физической подготовки, и теперь легко понять почему.

Тем не менее, я продираюсь сквозь упражнения, пока не приходит время отправляться к Хлое, с болью в душе, от которой мой обычный клубок страха и гнева кажется вялым и далёким. Это кажется опасным. Вероятно, мне не следует так тренироваться, если таков результат. Но… полагаю, я сегодня должна отдыхать. Уверена, Хлоя не будет против, если я буду немного не в своей тарелке.

Её улыбающееся лицо встречает меня, когда я звоню в дверь её дома. Это маленький одноэтажный домик, краска на дереве облупилась. Когда я в последний раз была в гостях у друга? Не могу вспомнить.

Это было с ними. Моей старой командой. Я ходила к Флоре по субботам.

Точно. Да. У неё была такая большая гостиная. Я любила её кресла. Кармента заставляла нас делать домашнюю работу вместе и сразу, чтобы мы не прокрастинировали и нас не вызвали на бой, пока мы пытаемся закончить её перед самым дедлайном.

Мы с Флорой делали бы так каждый раз, если бы не она. Мы были худшими в домашке. Полагаю, я всё ещё такая.

Прошло… сколько, четыре года уже? Пять?

"Привет, Элиза!" — приветствует меня Хлоя.

Я не заслуживаю её. Я уж точно не заслуживала их.

Мне следовало остаться.

Полагаю, это был лишь вопрос времени, когда я снова стану зелёным магом. Я такая грёбаная трусиха.

"Элиза?"

Чёрт, скажи что-нибудь!

"Привет, Хлоя," — удаётся сказать мне.

"Спасибо, что пригласила."

"Э-э. Элиза," — говорит она.

"Ты плачешь?"

А?

"…Плачу?" — спрашиваю я, только сейчас чувствуя слёзы, бегущие по моему лицу.

Боже, я такая неудачница. Где мой эмоциональный контроль?

"…Заходи," — говорит Хлоя с невыносимой жалостью на лице.

Я могу лишь позволить ей провести меня внутрь.

"Надеюсь, ты любишь какао!"

"Э-э, да," — говорю я.

"Люблю."

Пока она ведёт меня внутрь, я не могу не заметить, насколько очень, очень тёплые её руки. Я изо всех сил стараюсь сосредоточиться на этом, потому что не хочу, чтобы мои мысли сегодня больше блуждали.

Потому что я трусиха.

---