В доме Хлои темно и уютно, свет приглушён для просмотра фильма. Казалось бы, темнота мне не по душе, учитывая всё это… ну, знаете, Тёмный Мир, но, как ни парадоксально, я всегда чувствую себя комфортнее вдали от света и солнца. Во тьме я сильна, там я всё контролирую. Пусть из тьмы и исходит всё плохое, но она также… просто часть меня. Свет во тьме. А какой от меня толк, когда и так светло?

"Ты нормально к собакам относишься, да?" — спрашивает Хлоя.

Перед глазами вспыхивает образ одного из волкоподобных монстров, с которыми я сражалась сегодня, его пасть разинута в прыжке к горлу Авроры. Фиолетовые кристаллы прорастают по всему его телу, в глазах горит ненависть. Я стреляю ему в голову, и он умирает со взрывом кровавых ошмётков, стремительно рассыпаясь в пыль.

Сосредоточься. Она с тобой говорит.

"Эм, да," — отвечаю я.

"С собаками всё нормально."

"Отлично!" — сияет Хлоя.

"Пойдём, познакомлю тебя с папой!"

"Эм, ладно."

Меня проводят в небольшую комнату отдыха с приличным телевизором, потёртым креслом и диваном, который, казалось, вот-вот развалится. Кресло уже занято: в нём, будто оно сшито специально для него, развалился мужчина средних лет, с удовольствием держа в одной руке дымящуюся кружку и поглаживая собаку другой. У пса рядом с креслом есть своя маленькая лежанка, и, похоже, его вполне устраивает текущее положение дел. Шерсть у собаки смешанного окраса, три или четыре цвета, а его пушистый, закрученный хвост радостно виляет, пока он сидит рядом с хозяином.

Отец Хлои тепло мне улыбнулся, когда я подошла, и я сразу увидела семейное сходство. У него большие мозолистые руки, лицо покрыто щетиной с редкими седыми волосками, а левая нога, похоже, ампутирована чуть ниже колена и заменена металлическим протезом.

Повезло. Чуть выше – и ходить было бы куда проблематичней.

Боже, о многом говорит тот факт, что моя первая мысль при виде человека с тяжёлой травмой – 'повезло, могло быть и хуже'. Это как-то неправильно.

…Эй. Я не это имела в виду. И я бы ему такого вслух не сказала!

"Ты, должно быть, Элиза!" — говорит отец Хлои, вставая и протягивая руку для рукопожатия.

"Я Роб, или можешь звать меня мистер МакНил."

"Эм, приятно познакомиться," — выдавливаю я, пожимая ему руку.

Его пёс встаёт и начинает меня обнюхивать.

"А это Боско," — говорит мистер МакНил.

"Он моя собака-терапевт."

"О! Тогда мне, наверное, не стоит его гладить?" — спрашиваю я, прервав попытку как раз это и сделать.

"О, всё в порядке, всё в порядке," — настаивает мистер МакНил.

"Он хороший мальчик, его не так-то просто отвлечь. Мы же всё равно дома."

"Элиза!" — доносится голос Хлои из кухни, заставляя меня слегка вздрогнуть.

"Тебе положить зефир в какао?"

Откуда мне знать? Я никогда не пью горячий шоколад.

"Эм, как сделаешь, так и будет!" — кричу я в ответ.

"Итак, Элиза," — говорит мистер МакНил.

"Хлоя мне о тебе много рассказывала!"

"Надеюсь, только хорошее," — отвечаю я.

"Может быть. Никогда не скажу," — подмигивает он мне.

"Но эй! Садись, устраивайся поудобнее. Как тебе 'Похождения Императора'?"

"Никогда не видела," — отвечаю я.

"Ооо! Тогда тебя ждёт угощение!"

"Время шоколада!" — объявляет Хлоя, возвращаясь с ещё двумя кружками.

"Вот оно! Угощение, которое тебя ждёт!"

"Не фильм?" — спрашиваю я, принимая дымящуюся кружку и поднося её к губам, чтобы сделать глоток.

"Ну, фильм тоже хорош… Ой, осторожно, он… горячий?"

Я проглатываю дымящуюся жидкость, затем делаю ещё глоток и прополаскиваю рот. Очень сладко! Мне нравится. Наверное, она всё-таки положила зефир.

"Очень вкусно, спасибо," — киваю я.

Её отец свистит.

"Ну и лужёная глотка у тебя," — говорит он.

"Ага," — соглашаюсь я.

Не совсем уверена почему, но за столько лет бытности Стражем Земли немного магии просто перешло на меня. Даже без трансформации я немного сильнее, быстрее и выносливее, чем должен быть человек.

Интересно, это не уменьшенная ли версия того, что бы там ни изуродовало тело Анат.

Не думаю, что это так уж важно в любом случае. Ума'тама была предельно ясна насчёт того, насколько опасно искажение Тёмного Мира. Что бы со мной ни происходило, это совсем не похоже на то, что случилось с Ведьмами Тьмы; я вынослива, но уверена, что пуля всё равно убьёт меня, если попадёт без щита.

Я не говорю, что это одно и то же, я говорю, что принцип может быть схожим. Если возможно навсегда усилить моё тело БЕЗ искажения Тёмным Миром, это стоит изучить.

"Элиза?"

"А?" — моргаю я.

"Я спросила, не хочешь ли ты сесть," — мягко говорит Хлоя.

"Ох," — говорю я, глядя на диван.

"Да, спасибо."

Я опускаюсь на видавшие виды подушки, пытаясь расслабить мышцы и терпя неудачу. Боже, мысли об Анат заставляют меня беспокоиться, что она снова нападёт на моего брата.

Не могу поверить, что она нападает на моего брата. Моего брата!

Она его когда-нибудь серьёзно ранит.

Нет, не думай об этом. Когда она снова появится, я втопчу её в землю. А если она тронет моего брата, я, блин, убью её собственными руками!

Последний бой с ней вспыхивает в памяти, напоминая о каждой ошибке, каждой мелочи, которую я должна была сделать лучше. Это не просто самобичевание. Я тренировалась. Я готовилась.

Если она снова покажет свою чёртову рожу, я буду готова.

Снова и снова в мыслях я наблюдаю за её движениями, смотрю, как она побеждает меня, как почти убивает. Снова, и снова, и снова, и снова…!

Что-то холодное и мокрое касается моей руки, и я вздрагиваю от неожиданности. Ох, это просто пёс. Боско. Он подошёл и положил голову мне на колени. Это… это мило с его стороны.

"…Элиза? Ты в порядке?" — спрашивает мистер МакНил, глядя на меня с глубоким беспокойством на лице, которое я не совсем понимаю.

"Я… я в порядке," — настаиваю я.

"Просто Боско меня немного напугал, вот и всё."

Он продолжает на меня смотреть. Даже Хлоя удивлена.

"…Что? Что такое?" — спрашиваю я.

"Я никогда раньше не видел, чтобы Боско так делал с кем-то другим," — говорит мистер МакНил.

"Эм. Ну, мою семью всегда любили животные?" — предполагаю я.

"…Элиза, он обученная собака-терапевт," — напоминает мне Хлоя.

"Он так делает, когда у папы военный флешбэк. Чтобы… ну, знаешь, помочь ему вернуться в настоящее."

Я… но это не…

"…Ох," — говорю я.

"Эм. Прости. Я в порядке, правда. Просто немного рассеянная сегодня."

"Гораздо больше, чем немного," — говорит Хлоя.

"Что-то случилось сегодня? Хочешь поговорить?"

"Я… сегодня ничего, нет," — отвечаю я.

"Это был просто обычный бой. Никто не пострадал. Слияние запечатано. Это был, эм. Хороший день. Вполне… вполне обычный."

На лице мистера МакНила появляется понимание, хотя оно тут же сменяется тревогой.

"Ох. Ох, детка…" — тихо говорит он.

Ах ты ж, НАДО было тебе упомянуть слияние. Теперь он знает, и, блин, он меня из-за этого жалеет. Мне не нужна его жалость. Я не хочу его жалости! Вот почему я не рассказываю людям эту хрень!

Я думала, Хлоя ему уже рассказала! Уф, мне ужасно неловко, что это всплыло на семейном вечере кино, на который я напросилась. Я такая ужасная гостья. Никто из них не должен разбираться с моими проблемами.

"Всё в порядке," — настаиваю я.

"Правда. Я просто хочу посмотреть этот фильм, который вы мне хотели показать!"

Боско прижимается головой к моим коленям, пока я вытираю что-то из глаз. Они почему-то мокрые.

"Давайте просто… посмотрим его," — настаиваю я.

"Ладно? Я просто… хочу насладиться временем с вами. Пожалуйста."

Хлоя и её отец переглядываются, прежде чем повернуться ко мне.

"…Хорошо, детка," — уступает мистер МакНил.

"Это довольно хороший фильм, думаю, тебе понравится. И если Боско захочет посидеть с тобой и Хлоей, просто… сделай мне одолжение и позволь ему, ладно? Он очень хороший пёс."

Я киваю, не доверяя своему голосу. Рукой, не держащей горячий шоколад, я обязательно чешу Боско за ушами.

О да, горячий шоколад.

Хм. Точно. Я его держу. Делаю глоток.

Он очень вкусный.

Да. Это так.

Начинается фильм. Похоже, он о каком-то придурке-императоре, которого превратили в ламу, и, вероятно, ему придётся узнать о любви и дружбе на пути к возвращению человеческого облика. Надеюсь, злая ведьма умрёт. Да уж, это слишком знакомо, да? Злая женщина превращает людей в животных. Я чувствую, как Боско прижимается ко мне немного сильнее каждый раз, когда она появляется на экране. Немного неловко.

Не считая её, впрочем, фильм мне очень нравится. Он просто… очень глупый. Я не то чтобы легкомысленный человек, но, наверное, приятно время от времени отдохнуть. Комедия действительно была идеальным выбором. Я забыла, как мне нравится смеяться.

"Это было… это было довольно здорово," — говорю я, когда начинаются титры.

"Правда?" — ухмыляется Хлоя.

"Это один из моих любимых фильмов."

Внезапно из моего живота доносится урчание, слышное сквозь музыку из телевизора. Я краснею.

"Проголодалась?" — спрашивает мистер МакНил.

"Немного," — признаюсь я.

"Ну, тикка масала должна кааак раз дойти," — говорит Хлоя, вставая с широкой улыбкой.

Блин, она всегда улыбается. Интересно, чему она так рада.

"Я люблю готовить её медленно. Так всё становится нежным и мягким."

Она уходит туда, где, как я понимаю, находится кухня, а я просто остаюсь на месте, не совсем уверенная, должна ли я делать что-то ещё, кроме как чесать Боско за ушами. Отец Хлои встаёт, жестом приглашая меня в другую комнату. В тот же миг Боско встаёт и трусит к нему.

"Давай подождём в столовой," — говорит он.

"Хлоя любит всё выносить так, будто это целое представление."

"Это и есть целое представление!" — кричит Хлоя из другой комнаты.

"Еда – это искусство!"

Её отец усмехается, качая головой с нежной улыбкой на лице, пока ведёт меня к столовой. Это довольно крошечная комната, если подумать, едва вмещающая стол на четверых и стулья. Единственный другой предмет мебели – небольшая полка, на которой стоит несколько предметов: урна и фотография женщины.

"Это её мать," — прямо говорит мистер МакНил.

"Ох," — тихо отвечаю я.

Единственная мысль, которая крутится у меня в голове прямо сейчас: 'я подвела её?'

"Элиза?"

Я моргаю.

"А?" — спрашиваю я.

"Я сказал, её унёс рак," — повторяет мистер МакНил.

"Когда Хлоя была совсем маленькой. Никто ничего не мог сделать."

Я сглатываю, мне не нравится, как он, кажется, смотрит сквозь меня.

"Соболезную вашей утрате," — выдавливаю я.

"Мы все скорбим," — говорит он.

"До сих пор тяжело, спустя столько лет. С проблемами гораздо легче справляться, когда есть кого винить. Даже если это мы сами. Но эй! По крайней мере, мне не нужно беспокоиться об этом с этим плохим парнем."

Он указывает на свой протез.

"В этом уж точно есть кого винить!" — говорит он.

"Вероятно, многих."

Ну, теперь я должна спросить.

"Как вы её потеряли?"

"Транспорт, в котором я ехал, подорвали в Ираке," — объясняет он, и я напрягаюсь.

"В одну минуту я скучно еду в грузовике, в следующую – я в больнице, меня с почётом увольняют. Это выбило меня из колеи, но в каком-то смысле я рад, что это заставило меня вернуться домой."

"Вы знаете, что вас взорвало?" — выпаливаю я, прежде чем успеваю себя остановить.

"Не ваш Страж Земли-отступник, если ты об этом спрашиваешь," — говорит он, сразу переходя к сути.

"Хотя я видел её, когда был в командировке. Это было довольно мучительное зрелище."

Я сжимаю кулаки, не в силах встретиться с ним взглядом. Стражам Земли запрещено участвовать в войнах; наши силы предназначены для борьбы с магическими угрозами, а не для вмешательства в местную политику. Хранители очень твёрдо придерживаются этого правила.

"Мне жаль, что вам пришлось через это пройти," — говорю я ему.

"Никто не должен чувствовать угрозу с нашей стороны. Мы существуем, чтобы защищать вас."

"Угроза – это не то, что сделало это мучительным, детка," — говорит он.

"Наблюдать, как десятилетняя девочка сражается насмерть, всё время крича от ярости, – вот что было мучительным. Она даже не нападала на наших парней, когда я её видел. Она убивала людей со всех сторон."

"Та-да-да-дам!" — внезапно восклицает Хлоя, входя в столовую с большой кастрюлей в руках.

"Еда готова! Накладывайте рис. О, Элиза, хочешь что-нибудь выпить? У нас есть молоко, сок, газировка, что угодно."

"Эм, сок подойдёт," — отвечаю я, слегка ошеломлённая.

"Сейчас будет!"

Она ставит кастрюлю, и я наблюдаю, как её отец накладывает себе рис из неё на тарелку. Я повторяю за ним, когда он заканчивает, а затем Хлоя возвращается с другой кастрюлей, в которой, предположительно, находится то, что мы будем класть на рис. Когда она уходит и возвращается в третий раз, она несёт напитки для всех, которые ставит на стол, прежде чем сесть и начать накладывать себе. Еда очень вкусная. Это мясо в каком-то оранжевом соусе, на вкус как помидоры с корицей. Кажется, она уже говорила мне название, но я забыла.

Я обязательно хвалю её еду вслух, а также прошу добавки, и она кажется очень довольной, когда я это делаю. Они с отцом много болтают за ужином, но я в основном сосредоточена на еде. Что-то в том, насколько это вкусно, заставляет меня остро осознавать, насколько я голодна.

Наверное, я ем недостаточно, да?

Голод облегчает приход гнева и страха.

Это правда, но мне стоит проверить, не влияет ли это на мою силу. Голод может быть костылём, а если так, он мне не нужен. Лучше разрабатывать ногу.

Боско снова тычет меня носом в ногу. Я проглатываю еду и снова чешу его.

"Привет, мальчик," — здороваюсь я.

"Ты когда-нибудь думала завести собаку, Элиза?" — спрашивает мистер МакНил.

"Хотелось бы, но не думаю, что у меня будет достаточно времени, чтобы заботиться о ней," — говорю я.

"К тому же, всегда можно навестить брата, если захочется провести время с животными. Он их обожает до безумия."

"Ну, тебе всегда рады и здесь," — говорит мистер МакНил.

"Да, если тебе так нравится мой ужин, то тебе просто необходимо попробовать ещё несколько моих рецептов!" — настаивает Хлоя.

"У моего папы нет вкуса. Он скажет, что всё вкусно!"

"Честно говоря, я, наверное, тоже," — признаюсь я.

"Но если блюда будут похожи на сегодняшнее, то это потому, что они действительно вкусные."

"Оуу," — мурлычет Хлоя.

"Ну, это очень мило. Я бы с удовольствием…"

Мой телефон начинает звонить, прерывая Хлою знакомой мелодией. Всё моё тело напрягается. Серьёзно? Опять? Дважды за день?

"Алло?" — говорю я, отвечая на звонок.

Чёрт, наверное, стоило сначала извиниться. Невежливо разговаривать по телефону за ужином.

"Элиза," — раздаётся голос Ума'тамы с другого конца.

"Анат вернулась."

Ну, я обещала. Я её, блин, прикончу.

"Чёрт. Мне нужно идти," — шиплю я, прикрывая трубку.

"Большое спасибо за ужин, было очень приятно, я отлично провела время."

"Долг зовёт?" — спрашивает мистер МакНил.

"Буквально," — говорю я, указывая на телефон.

"Не повезло, видимо."

"Ну, обязательно заходи ещё!" — настаивает Хлоя.

"Зайду," — обещаю я, возвращая телефон к уху.

"Где она?"

"Она направляется именно туда, куда ты думаешь," — отвечает Ума'тама.

"Пожалуйста, не будь безрассудной, Элиза. Подкрепление, о котором я упоминала ранее, будет менее чем через пятнадцать минут. Я отправлю её к тебе, как только смогу."

"Мне не нужно подкрепление," — хмурюсь я.

"Пожалуйста, прими его всё равно," — умоляет Ума'тама.

"Уверяю, она тебя не задержит."

"…Хорошо," — отвечаю я и вешаю трубку.

"Т-ты собираешься трансформироваться?" — спрашивает Хлоя.

Я моргаю. В смысле, обычно я бы не стала этого делать при свидетелях.

Хотя секрет летающей кошки уже раскрыт.

Да, я до сих пор понятия не имею, о чём, блин, я думала, когда сделала это, но, наверное, трансформация сейчас доставит меня туда быстрее.

"Хочешь посмотреть?" — спрашиваю я.

"…Да, пожалуйста."

Я киваю. Немного неловко, но, думаю, она сказала "пожалуйста".

"⌠Я Не Потерплю Поражения⌡"

Изменение охватывает меня, как уже было тысячу раз, моя человеческая форма наполняется силой, заменяясь версией себя, предназначенной для битвы. Моя броня формируется вокруг меня, и мой пистолет падает мне в руку. Я вкладываю его в новую кобуру, пока свет, горящий вокруг меня, гаснет.

"⌠Яростная Мстительница Уцелевшая Фульгора⌡"

"…Ого," — говорит Хлоя.

"Береги себя," — напоминаю я ей, мой голос звучит привычнее в ушах.

"Мне нужно поймать белку."

"Удачи?"

"Никогда её не было," — отвечаю я и направляюсь к двери.

Едва ступив на улицу, я взмываю в воздух, устремляясь к зоомагазину, где работает Джим. Сегодня у него на самом деле не смена, но Анат этого не знает. Именно там она и будет.

Летать Фульгорой немного сложнее, чем Минервой. Не совсем уверена почему; может, просто Минерва намного меньше и легче этой формы, но по какой-то причине полёт ощущается иначе. Может, дело в классе? Имена девочек-волшебниц одновременно очень важны и совершенно произвольны: Минерва – 'принцесса', потому что у неё роль лидера, и она сражается сзади. Я – 'мстительница', потому что сражаюсь в одиночку и спереди… помимо прочих причин. Я хуже летаю в этой форме потому, что моя воплощённая форма не оптимизирована для этого так, как когда я Минерва? Почему так должно быть? Воплощённая форма должна быть идеальным проявлением того, кто мы есть. Почему у меня должно быть два идеала?

Надеюсь, это не связано с тем, как мы постоянно разговариваем сами с собой.

То есть как я постоянно разговариваю сама с собой.

…Точно, да.

Нет времени об этом думать. Вон Анат. Она замечает меня примерно в то же время, что и я её, и на её лице расцветает тошнотворно счастливая ухмылка в тот момент, когда она это делает.

"Фульгора!" — кричит она мне.

"Давно не виделись!"

Я отвечаю, материализуя своё оружие и обрушиваясь ей на голову.

"Ого!" — говорит она, отпрыгивая назад, чтобы создать дистанцию.

Я не даю ей этого сделать, немедленно сокращая расстояние и продолжая атаку.

"Вот это да! Ты была такой быстрой раньше?"

"⌠Вспышка Души!⌡" — кричу я, позволяя магии течь в мои конечности и двигать меня ещё быстрее.

Анат изо всех сил пытается увернуться и проскользнуть мимо моего посоха, но я всё равно наношу сокрушительный удар ей по рёбрам и немедленно использую возможность для продолжения.

"⌠Дуга Молнии!⌡"

Первый удар переходит во второй, взрыв грома отбрасывает Анат вниз по улице, пока спасающиеся бегством гражданские, которых я только что заметила и которые всё ещё не эвакуировались, разбегаются вокруг нас. Чёрт. Я должна быть осторожна с ударами. Мы не в лиминальном пространстве.

У меня был такой хороший день, впервые за долгое время. Было неловко, неудобно, и люди постоянно допрашивали меня и жалели из-за того, что я Страж Земли. Но это всё равно был хороший день, чёрт возьми. Я была со своей подругой! Моей единственной, блин, подругой! И я не позволю этому случиться снова!

Анат сплёвывает сгусток крови, дикая ухмылка обнажает ещё больше её зубов, пока она смотрит на меня, зачарованная.

"Ты точно не теряла времени последние пару месяцев, да?" — спрашивает она.

"Я сегодня даже Джима не видела, но никогда не видела тебя такой злой."

Обычно я намного больше боюсь. Боюсь, что ты причинишь ему боль. Боюсь, что меня не хватит, чтобы тебя остановить.

Хотя мой камень трансформации так же хорош для этого, как и для гнева, колдовать страхом просто не так хорошо получается, когда я Фульгора. Но сегодня нечего бояться. Джим дома. О слиянии уже позаботились. И эта тупая сука даже не знает о существовании Хлои. Она не знает, что из-за неё я сбежала от подруги.

Она не знает, что у меня был хороший день, а нет лучшей растопки для ярости, чем сжигание того, что раньше было счастьем.

"⌠Противодействие: Молот Небес⌡."

"Ого, чёрт, уже!?" — взвизгивает она.

"⌠Шаг Страсти!⌡"

Она отпрыгивает с пути моего посоха, но моё оружие ударяет по дороге, и ударная волна всё равно настигает её, заливая её защиту магической энергией и отправляя кувыркаться по улице. Использовать Противодействие так рано – немного рискованный шаг, но у меня есть лишняя сила, и я могу позволить себе немного потратить, чтобы уложить её как можно быстрее.

"Хорошо! Пойдём по-крупному!" — заявляет Анат.

"⌠Сила Прекрасного Воина!⌡"

На этот раз я готова. Я предвидела это. Тело Анат искажается, становясь ещё более звероподобным, от длинных ушей на макушке до девяти хвостов, растущих из позвоночника вместо одного, и без того дикая девушка облачается в полноту своей силы.

"⌠Рапсодический Зверь Совершенная Анат!⌡"

Во время трансформации времени всегда меньше, чем ожидаешь, но я стараюсь его не терять. К тому времени, как она заканчивает объявлять своё имя, я уже снова наношу ей удар. Мой посох попадает в неё и сопровождает удар раскатом грома, немедленный двойной удар, который превращает большинство монстров в кашу одним махом.

Воплощённая форма Анат блокирует удар кристаллическими лезвиями, растущими из её предплечий, и это едва заставляет её отступить на шаг.

"⌠Удар Маньяка!⌡" — рычит она, золотая магическая энергия собирается вокруг её кулака.

Я чувствую движение энергии. Это очень, очень мощная атака, но она снижает свою защиту, чтобы запитать её.

Не нужно рисковать. Просто играй безопасно.

Как бы не так. Я шагаю вперёд, продолжая атаку, даже когда кулак Анат летит ко мне.

"⌠Дуга Молнии!⌡" — кричу я, и мир заливает белым светом, боль взрывается в моём плече, когда мне не удаётся полностью уклониться от её удара. Меня отбрасывает в воздух, я кувыркаюсь и скольжу по земле, прежде чем вернуть контроль с помощью здоровой руки и вскочить на ноги, игнорируя боль.

Оно того стоило. Я попала по ней.

Анат в таком же плохом состоянии, как и я. Моя атака пришлась ей по голове, и когда она пытается встать, кровь сочится у неё со лба и заливает один глаз, она пошатывается. Моё левое плечо кажется сломанным, но Анат едва видит прямо перед собой. Я снова бросаюсь на неё.

"⌠Шаг Страсти—⌡"

Что? Она обретает опору, и хотя её единственный работающий глаз совершенно расфокусирован, она приседает, чтобы броситься на меня.

"—⌠Шаг!⌡"

Она бросилась на меня так же в прошлый раз, когда мы дрались. Я отразила её атаку ⌠Грозовым Барьером⌡, потому что не была до конца знакома с её заклинаниями и запаниковала. Но я прокрутила этот бой в уме сотню раз, вспоминая всё, что я сделала, и способы, которыми могла бы сделать это лучше. Нет нужды блокировать это заклинание. Анат слишком прямолинейна. Она несётся прямо на меня, как всегда. Я могу заставить её заплатить за это.

Я прыгаю влево, занося посох к тому месту, где только что стояла.

"⌠Противодействие: Молот Небес!⌡"

Вот оно. Это положит конец бою. Импульс её собственного заклинания врежется прямо в одно из моих сильнейших? Она не устоит… погоди.

Она летит прямо на меня. Почему? Как? Нет никакой возможности, чтобы она когда-либо…

У неё кружилась голова. Мне кажется, она просто прыгнула не туда, а я увернулась прямо на неё.

Нет. Нет. Нет! Я не позволю чему-то настолько абсолютно, блин, глупому остановить меня!

"⌠Дуга Молнии!⌡"

Я едва начала замах своего Противодействия, так что чистой силой воли я заставляю два заклинания объединиться, а не взорваться мне в лицо. Полная мощь Молота Небес принимает скорость Дуги Молнии, и внезапное ускорение моего замаха позволяет мне направить силу атаки перед собой, а не в сторону, едва задев Анат за мгновение до того, как она столкнётся со мной. Я чувствую удовлетворяющий хруст костей о мой посох, и взрывная сила отбрасывает её в сторону, сквозь витрину магазина, сквозь полки и в заднюю стену, разбивая кирпичи.

Упс. Надеюсь, у них есть страховка.

Я чувствую… опустошение. Не совсем иссякла, но это определённо отняло у меня много сил. Кипящий гнев, который нёс меня до сих пор, – это угасающий отголосок того, чем он был, воспоминание, которое, кажется, больше не вызывает того же уровня ярости. В каком-то смысле… приятно. Но мне всё ещё нужно закончить захват Анат, если она выжила, так что я беру мгновение, чтобы напомнить себе, как я на неё зла, прежде чем направиться в разгромленный магазин, куда я её только что забросила.

Я слышу её болезненное, тяжёлое дыхание. Значит, она ещё жива, по крайней мере. Я больше не чувствую той жгучей потребности буквально убить её, так что это некоторое облегчение. Когда я наконец её вижу, она всё ещё находится во вмятине в стене, которую сделала своим телом, сломанная и истекающая кровью. Но когда я подхожу, она поднимает голову и улыбается.

"Чёрт," — ругается она, слегка кашляя.

"Я застала тебя в неподходящее время или что?"

"Да, вообще-то," — отвечаю я, пытаясь решить, как лучше всего её схватить и передать Ума'таме.

Заклинания для обездвиживания – не совсем моя специализация, так что, наверное, стоит просто её вырубить? Сотрясения мозга не нанесут необратимого вреда воплощённой форме. Наверное.

"Но это ещё не всё," — говорит Анат.

"Ты тренировалась по-настоящему усердно, да? Думаю, я наконец-то зажгла огонь под твоей задницей. Кехехе."

"Пытаешься присвоить себе заслугу за мою победу, да?" — спрашиваю я.

"Думаю, логично, что ты плохой проигравший."

Она слегка усмехается, кашляя тёмной жидкостью. Я напрягаюсь, готовясь к атаке. Смех жёлтого мага означает, что он всё ещё в бою, каким бы раненым он ни казался.

"Я рада за тебя," — настаивает она.

Чёрт. Я замахиваюсь оружием ей в голову, но одна из её кровоточащих рук взлетает и перехватывает его в середине атаки.

"⌠Хватка Когтя⌡. Да ладно тебе, Фульжи. Поболтай со мной немного. Я ещё недостаточно долго тянула время."

Я напрягаюсь против интенсивного давления, пытающегося вдавить меня в землю, стискивая зубы.

"Тянула время?" — спрашиваю я.

"Что ты замышляешь? Что происходит?"

"Честно?" — спрашивает Анат.

"Не совсем уверена. Мне просто предложили шанс отвлечь тебя, и я даже подумать не могла отказаться. Было чертовски круто, как ты меня достала! Ты определённо превзошла меня в мастерстве."

"Я знаю," — рычу я, выкручивая оружие из её хватки и впечатывая его ей в лицо одним чистым движением.

Заклинание Анат немного ослабляет мой удар, но это всё равно чистый удар по черепу. Из её лица начинает течь больше крови, и на мгновение я думаю, что всё кончено. Но затем, конечно, эта проклятая ухмылка становится шире.

"Жаль только, что по силе я тебя всё ещё превосхожу," — дразнит она.

Она дразнит. Меня. Чёртова красного мага. И я вижу, что она точно знает, что делает. Хорошо, тогда! Третий раз – удачный, сука!

"⌠Противодействие!⌡" — реву я, вкладывая всю свою силу в самую мощную атаку.

"⌠Молот Небес!⌡"

Анат наблюдает за приближением моего удара, и её губы движутся с невозможной скоростью, время словно замедляется, когда она произносит заклинание, от которого моё сердце кричит от страха.

"⌠Катарсис: Хохот Крови⌡"

Дерьмо, дерьмо, дерьмо, беги, отмена, отмена!

Мой удар попадает в то место, где только что была Анат, не задев ничего, кроме кирпича и разнеся стену вдребезги. Безумный хохот Анат раздаётся вокруг меня, кажется, исходя отовсюду и ниоткуда, пока слабые вспышки движения танцуют на периферии моего зрения.

Не могу поверить, что эта сумасшедшая сука может использовать грёбаный Катарсис!

Она будет полностью истощена, когда он закончится, но кто знает, сколько времени это займёт!

Она права, я не могу победить это силой. Я должна бежать.

Вылетая из рушащегося магазина, я взмываю в воздух, отчаянно ища противника. Как я узнаю, куда бежать, если я не—

"Уже уходишь?" — спрашивает Анат, её когти внезапно смыкаются на моей лодыжке.

"Не будь грубиянкой! Я ради тебя надела своё лучшее воскресное платье!"

Она сдёргивает меня с неба, безумный смех возобновляется, когда я врезаюсь в асфальт. Я перекатываюсь влево по инстинкту, когти Анат царапают бок моей брони, вонзаясь в землю рядом со мной. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на неё, и она исчезает в размытом пятне, эта чеширская улыбка, кажется, задерживается на долю секунды, пока воздух трещит, как гром, при её прохождении. Я вскакиваю на ноги, едва избежав ещё одного удара, который врезается в землю с такой силой, что куски дороги летят мне в лицо, ослепляя меня достаточно надолго, чтобы Анат нанесла ещё один удар.

Я изо всех сил пытаюсь использовать полёт, чтобы остановить инерцию, но всё равно пробиваю фонарный столб и отскакиваю от кирпичной стены, прежде чем прийти в себя. В тот же миг я вижу её улыбку и её кулак.

"⌠Грозовой Барьер!⌡" — в панике кричу я, создавая облачный щит, который едва поглощает удар Анат, магия почти рушится под тяжестью удара.

"⌠Тайфунный Взрыв!⌡" — продолжаю я, взрывая свой трещащий щит в лицо Анат волной молний.

Он бьёт её в лоб, вызывая крик, пока я отлетаю назад, чтобы увеличить дистанцию.

"Ай!" — взвизгивает Анат.

"Вот это да! Это новый трюк!"

Нет, это просто одно из заклинаний Минервы. Почему я снова использую их в этой форме?

Это кажется неправильным. Я должна быть меньше.

Нет времени об этом думать. Сосредоточься. Её Катарсис явно относится к типу усиления.

Что ужасно, потому что это значит, что он, вероятно, продлится долго. Тем не менее, нужно тянуть время. Нет смысла идти напролом.

Она быстрее нас! Сильнее нас! Мы не можем убежать, это просто оставит нас беззащитными!

Знаю, знаю! Но что мне тогда делать?

Она идиотка! Обмани её!

"⌠Стремительная—!⌡" — начинаю я, направляя посох прямо на Анат.

Она снова превращается в размытое пятно и исчезает, эта безумная скорость уносит её далеко за пределы моей линии огня.

"⌠—Призма!⌡" — заканчиваю я, изменяя траекторию выстрела, чтобы прицелиться в землю под ногами.

Светящийся, пульсирующий шторм неестественно геометрических молний расцветает на земле, пока я снова начинаю отпрыгивать, Анат всего в нескольких мгновениях от очередного удара.

"А?" — говорит она, и затем моё заклинание взрывается ей в лицо, когда она проносится над ним.

Меня тоже задевает взрывом, но моё тело естественно устойчиво к молниям, и я в любом случае могу использовать взрывную волну, чтобы создать больше пространства для себя. Анат кричит от боли, пока магическое электричество протекает сквозь неё, заставляя её содрогаться, пока она пытается встать.

Она оглушена! Не давай ей передышки!

"⌠Стремительный Гр—!⌡"

Глаза Анат резко устремляются к моему лицу, и я понимаю, что всё это время её смех никогда не прекращался.

Боль взрывается в моём животе, когда Анат сокращает дистанцию в мгновение ока, кристаллический шип, выросший из её колена, внезапно глубоко вонзается в мой торс. Мой разум пытается обработать произошедшее, но магия Анат вливается в моё тело из кристалла, и меня сбрасывает с её колена, как пушечное ядро, кровь хлещет из моей зияющей раны, пока я вращаюсь в воздухе, перекатываюсь через капот машины и в конце концов останавливаюсь, скользя по тротуару.

Больно. Так больно. Я не могу так победить. Не могу. Я должна бежать, должна бежать, должна бежать, я—!

НЕТ! Я больше не убегу! Я должна сражаться! Нет выбора, кроме как сражаться!

Я… я не могу…

Тогда я, блин, сделаю это сама!

Опираясь на посох, я с трудом поднимаюсь на ноги. Скоро. Я должна нанести удар скоро. Я её не вижу, она слишком быстра, но это ведь, по сути, просто её ⌠Шаг Страсти⌡, верно? Мне просто нужно замахнуться. Не нужно её видеть, не нужно её слышать, мне просто нужно замахнуться! Она собирается… атаковать меня… сейчас!

"⌠Дуга Молнии!⌡"

Я замахиваюсь. Мой расчёт времени идеален. Я вижу её, когда произношу слова, едва успевая уловить её в движении с помощью моего заклинания. Она несётся прямо на меня, как я и думала. Я вижу, как расширяются её глаза, когда мой посох устремляется к ней. Момент удара, момент, когда я наконец, блин, её побеждаю, – в моих руках. Пока моя кровь вытекает из моих кишок, пока моё сознание держится на ниточке, пока я едва могу собрать гнев для ещё одного заклинания, я наконец-то могу победить.

Анат останавливается как вкопанная, и моя атака попадает лишь в воздух. Раскат грома, последовавший за этим, подчёркивает тишину, пока мы смотрим друг на друга.

"Хех," — говорит она.

"Почти снова меня достала. Ты мне действительно нравишься, Фульгора."

Мой единственный ответ – бессвязный крик ярости, я снова замахиваюсь ей в голову. Она отклоняется назад, чтобы избежать удара, и мгновение спустя она оказывается внутри моей защиты, целясь кулаком в мою рану. Агония впечатывается в моё тело, расцветая из точки удара и подавляя мои мысли. Мой гнев угасает, а затем следующий удар в висок отправляет меня распластаться у её ног.

"У тебя довольно хорошая сопротивляемость боли!" — хвалит она меня.

"Я была так права насчёт тебя. Ты должна пойти со мной домой. Что думаешь?"

Её нога поднимается, чтобы наступить мне на голову.

"Пошла ты," — сплёвываю я.

"Оуу. Какая жалость."

Я закрываю глаза, когда её нога опускается, подчиняясь страху, как всегда делала и всегда буду, как бы сильно ни старалась. Затащит ли она меня в Тёмный Мир, пока я без сознания? Проснусь ли я безумным монстром, как она? Ужас сковывает меня.

Но вместо хруста костей и темноты я чувствую, как мир замедляется.

"⌠Санрайто Хэнсин!⌡"

Что!? Кто это…? Я открываю глаза, замечая невысокую девушку с короткими чёрными волосами, стоящую в дальнем конце улицы с ухмылкой на лице и скрещёнными на груди руками. Я едва успеваю её разглядеть, прежде чем она взрывается ослепительным оранжевым светом, её воплощённая форма проявляется по частям. Она становится немного выше, сначала проявляя классический костюм девочки-волшебницы в матроске в качестве униформы, но после довольно стандартного верха у неё оказываются обтягивающие шорты вместо юбки, босые ноги вместо сапог и перчатки без пальцев.

Сияющая тиара всё ещё появляется на её голове как последняя деталь одежды, но трансформация, по-видимому, ещё не закончена. Острые, заострённые уши появляются на макушке её головы, а из основания позвоночника вырастает хвост серого волка. То, что начиналось как надежда, превращается в ужас, когда когти вырастают у неё на пальцах рук и ног. Неужели она ещё одна… нет. Этого не может быть, верно? Даже с животными чертами она не похожа на монстра, как Анат и ей подобные. Из её плоти не растут кристаллы, и, несмотря на набор дополнительных частей, она гораздо больше человек, чем зверь, больше девочка, чем волк. Финальная часть её трансформации – проявление её воплощённого оружия: пара длинных кинжалов, по одному в каждой руке.

Она замечает мой взгляд и подмигивает мне.

"⌠Стремящаяся Вспышка Светоскоростная Аматэрасу!⌡" — объявляет она миру, её оранжевый камень трансформации сияет на тыльной стороне правой руки.

"Какого хрена ты—" — начинает Анат, но её прерывает треск асфальта вокруг неизвестной Стража Земли, когда она несётся к нам, снова слишком быстро, чтобы я могла её увидеть. Я слышу лишь лязг, когда Анат блокирует удар кинжала другой девушки кристаллическим лезвием на предплечье, мгновенно сократив дистанцию между нами.

Раздражение Анат от того, что её прервали, исчезает, эта безумная ухмылка снова расцветает на её лице. Аматэрасу отвечает ей тем же выражением, обе скрещивают оружие, лезвия сходятся в клинче.

"Читер," — обвиняет Аматэрасу, хотя она не звучит ни капли расстроенной.

"Хаха, что?" — моргает Анат, и клинч разрывается, над моей головой раздаётся быстрая перекличка ударов.

У меня не хватает сил пошевелиться.

"Твои кристаллы очень ценные!" — кричит новенькая сквозь грохот сталкивающихся клинков.

Акцент у неё довольно сильный, хотя у меня слишком кружится голова, чтобы попытаться разобрать, что это за акцент.

"Хранят много силы! Сколько из неё твоя?"

"Почти… вся!" — рычит Анат, отталкивая Аматэрасу и создавая дистанцию только для того, чтобы они обе бросились друг на друга на полной скорости.

Удар за ударом, Анат встречает равную себе по силе, её сила угасает, в то время как Аматэрасу остаётся свежей. Даже когда смех Катарсиса Анат затихает, они продолжают сражаться.

Я всё это время остаюсь на земле, зная, что должна вернуться в человеческую форму, чтобы перестать истекать кровью, но будучи слишком, блин, упрямой, чтобы сделать это. Медленно, но верно новая Страж Земли заканчивает битву, которую начала я, и похоже, ей даже не понадобилась моя помощь. Звуки боя замедляются, а затем прекращаются, и вскоре бесчувственное тело Анат бросают рядом со мной.

"Захват успешен!" — сияет Аматэрасу.

"Ты Фульгора, верно? Привет!"

"…Привет," — хриплю я.

"Ты Страж Земли?"

"Да…?" — подтверждает она, выглядя смущённой тем, почему мне пришлось спросить.

Я вздрагиваю, когда её хвост дёргается за её спиной.

"Ума'тама же сказала вам о подкреплении, верно? Пожалуйста, зовите меня Су-сан!"

"Эм, хорошо, Сюзан," — бормочу я.

"Приятно познакомиться."

"Су-сан," — повторяет она, почему-то подчёркивая каждый слог.

"Да, ладно. Эм. Здорово, что ты её победила," — говорю я, подавляя кипящую во мне зависть.

"Но она сказала, что пыталась нас отвлечь."

"Ох," — говорит Сюзан, её улыбка исчезает.

"Отвлечь нас от чего?"

"Я не знаю," — отвечаю я.

"Так что, полагаю, ей это удалось."

Она на мгновение задумчиво хмурится, а затем пожимает плечами, поднимая бесчувственное тело Анат одной рукой и перекидывая его через плечо. Это выглядит довольно комично, так как, хотя она и выглядит примерно моего возраста, и хотя её воплощённая форма стала выше во время трансформации, она всё ещё очень низенькая.

"Ну, мы обезопасим эту, а не будем гоняться за двумя зайцами," — решает она.

"Ты способна ходить?"

Я допускаю, она имеет в виду 'ты способна идти?', но в любом случае, думаю, мой ответ более чем ясен, когда я отключаюсь.