Я проиграла.

Наконец, после стольких лет, я добилась своего прорыва. Своего Катарсиса. И всё равно проиграла. У меня даже появилась надежда на некоторое время, понимаете? На мгновение мы побеждали. Но потом появилась Мельпомена, и…

Мы ни черта не смогли сделать.

Мы ничего не смогли сделать. Она отклонила наш Катарсис, даже не произнеся ни одного заклинания. Как такая сила вообще возможна?

Мы делаем что-то не так. Должны делать. Не может быть, чтобы всё сводилось просто к 'чувствовать сильнее'. Как мы должны чувствовать больше, чем чувствовали сегодня?

Я не знаю. Я не хочу об этом думать. Я полностью истощена. Пуста. Не думаю, что смогла бы чего-то испугаться, даже если бы попыталась.

Таков уж Катарсис, полагаю.

"Минерва?" — спрашивает голос рядом.

Аврора.

"Эй, Минерва, постарайся не отключаться, ладно? Мы почти вернулись на базу."

Точно. Потому что, видимо, чтобы усугубить мой позор, Веритас и Аврора несут своих побеждённых старших на руках. Я едва регистрировала движения, пока они прыгали с крыши на крышу; даже после всех её исцелений я едва могу пошевелиться. Моя воплощённая форма полностью исчерпана. Я едва умудряюсь вообще поддерживать трансформацию.

Звёзды на небе указывают, что мы вернулись на Землю, случайные вспышки уличных фонарей подтверждают это. Вскоре мы вчетвером спрыгиваем в знакомый переулок, проходим сквозь стену и оказываемся в безупречно белом помещении. Однако в момент перехода Аврора в шоке ахает.

С большим усилием мне удаётся повернуть голову в том направлении, куда она смотрит. Хотя большая часть комнаты с порталом нетронута, дверь в остальную часть базы представляет собой искорёженное месиво почерневшего материала, всё ещё слегка дымящегося. Вместо остальной базы по ту сторону двери – лишь хаос разрушенных пещер, повсюду разбросаны обломки, словно после тщательной бомбардировки.

В уме вспыхивает образ: великий луч света, нисходящий с небес, прорезающий мои облака и пробивающий Аматэрасу сквозь свежепроделанную дыру в земле. Та подавляющая сила, тот ужас, который я почувствовала, осознав, что моя попытка рассчитать время атаки, пока враг отвлёкся, могла привести к гибели девушки. Ещё одной, от моих рук. От силы настолько подавляющей, что я никогда не смогу надеяться её догнать.

Сила, сила, сила. Всё всегда сводится к силе! Почему я никогда не могу найти её достаточно?!

"Ни хрена себе," — ругается Веритас, выдёргивая меня из мыслей.

Точно, точно, сосредоточься на настоящем. Что случилось? Все в порядке? Ума'тама…

"Ума'тама!" — хриплю я.

"Ума'тама, ты здесь?"

Паника проносится сквозь меня, по крайней мере, настолько, насколько я могу справиться в таком эмоционально искалеченном состоянии, я каким-то образом посылаю коммуникационный пинг, чтобы попытаться её найти. Это больно, моя душа протестует на глубинном уровне против насилия. К счастью, знакомый хлопок радости возвещает о её благополучном прибытии.

"Минерва!" — ахает Ума'тама, появляясь перед нами.

"Все! Слава богу, вы в порядке! Мы боялись худшего, когда на базу напали. Мы не могли связаться ни с кем из вас! Мы добивались подкрепления, но… ох, это неважно. Мы так рады, что вы в безопасности."

Ума'тама действительно подлетает и обнимает меня своими маленькими лапками за плечо. Она делает то же самое с Веритас и Авророй, хотя, поскольку Сюзан спит, она её не тревожит.

"Что случилось?" — хриплю я.

"Двое членов Испорченных проникли на базу, используя других Стражей Земли в качестве заложников," — говорит Ума'тама.

"Они воспользовались тем, что вас всех не было, чтобы забрать Анат и разрушить нашу базу. Ущерб… значительный. Нам, конечно, не потребуется много времени, чтобы всё отремонтировать, но мы гораздо больше обеспокоены сигналом, который это посылает."

"Мы здесь не в безопасности," — выдавливаю я.

"Они хотят, чтобы мы знали, что могут достать нас где угодно."

"Возможно," — кивает Ума'тама.

"Хотя, учитывая, что эта атака произошла сразу после нашего захвата Анат, мы думаем, что это, скорее всего, общая угроза. Предупреждение не пытаться захватить кого-то из них снова."

"Одно и то же," — бормочу я.

Боже, как же больно.

"Но хватит о том, что случилось здесь," — настаивает Ума'тама.

"Этот ущерб чисто материальный. Несущественный. Что случилось со всеми вами? Вы в порядке? Ты чувствуешь себя опасно выгоревшей, Минерва."

"Она использовала Катарсис!" — вставляет Аврора.

"Это было потрясающе! Я никогда раньше не видела такого огромного заклинания!"

"Катарсис!?" — таращит глаза Ума'тама.

"Минерва, это невероятно, но тебе нужно немедленно выйти из воплощённой формы!"

"Нет," — ворчу я.

"Минерва, пожалуйста!"

"Я не…" — начинаю я, морщась и бросая взгляд на свою команду.

"Ты не что?" — внезапно рявкает Веритас.

"Почему ты не хочешь показать нам, кто ты? Мы с Авророй знаем настоящие имена друг друга. Ты нам не доверяешь?"

"Эм, я не думаю, что это связано с нами," — защищает меня Аврора, да благословит её сердце.

"Ну так в чём тогда дело!?" — настаивает Веритас.

"Мы уже давно команда, а я почти ничего о тебе не знаю! Ты никогда не разговариваешь с нами, если это не касается миссий или тренировок. Ты никогда не позволяешь нам видеть тебя вне твоей воплощённой формы, но ты и в ней почти не бываешь! Ты нас просто не любишь или что!?"

"Что!?" — говорю я, опешив.

"Конечно, люблю! Я очень забочусь о вас обеих!"

"Да? Какое моё любимое животное? Какие шоу мне нравятся? Какая еда мне нравится? Кто мой любимый Могучий Рейнджер!?"

"Эм…"

"Аврора всё это знает! Ума'тама всё это знает! Но ты ничего обо мне не знаешь. Ты никогда со мной не разговариваешь. Только если не хочешь сказать мне, что я плохо орудую копьём."

"Веритас, я…"

"Кто ты, чёрт возьми, такая, Минерва!?"

Хороший, блядь, вопрос, не так ли? Кто мы, чёрт возьми, такие?

Что? В смысле, мы – Элиза. Верно?

А мы? Действительно? Потому что я, конечно, просыпаюсь каждый день, и все, кого я знаю, зовут меня Элизой, но я знаю своё настоящее имя. Нельзя отступать на полпути, да? Ты – Минерва, а я – Фульгора. Вот как это работает. Только это имеет смысл.

Я… полагаю, да. Да. Тебе не обязательно это говорить. Я вижу, к чему ты клонишь.

Нет, я хочу услышать, как ты это признаешь. Хватит. Мы обе об этом думаем, так что перестань бегать, как трусиха.

Но я и есть… нет. Не вешай это на меня, ты не можешь винить в этом меня. Ты тоже не хотела об этом думать. Мы скажем это вместе.

Ладно.

Нас здесь двое.

Мы знаем, кто мы.

Но если я – Минерва, а ты – Фульгора…

…то где, чёрт возьми, Элиза?

"Не могла бы ты опустить меня, пожалуйста, Аврора?" — спрашиваю я.

"О-Ох, конечно, да," — соглашается она, осторожно усаживая меня на землю.

Как только я обретаю устойчивость, я выхожу из своей воплощённой формы, свет окутывает меня и позволяет мне вырасти обратно до пропорций моего человеческого тела. На мне всё ещё та одежда, в которой я пришла к Хлое. У меня всё ещё пистолет в кобуре. Что-то в этом немного расслабляет меня, даже в этом слабом теле, которое не ощущается как моё собственное.

Да. Вот в чём дело, не так ли? Это не ощущается как моё тело. Уже давно, да? Моя человеческая форма – это сплошные мышцы и кости, волосатая во всяких неудобных местах. Всё такое неловкое, огромное и хрупкое. Это… неправильно.

"Ты… ты старая!" — обвиняет Веритас.

"О боже, так вот почему ты такая отстойная!?"

"Ч-чего!?" — выдавливаю я, уставившись на неё.

"Веритас!" — обвиняюще говорит Аврора.

"Не будь злюкой! Кроме того, она – Фульгора! Я думала, ты говорила, что Фульгора крутая!"

Ха! Выкуси!

Нет! Предана собственной командой!

"Что!?" — восклицает Веритас.

"Не может быть, чтобы она была Фульгорой! Фульгора – красный маг, а не… коричневый… маг. И, эм, они два разных человека… которых я никогда не видела в одной комнате вместе… хм."

Вот, позволь мне взять контроль! Я явно лучше лажу с детьми!

Но я и есть ребёнок! Вроде как! Может быть?

Мы взрослые! Или мы взрослая, в единственном числе. Или, по крайней мере, должны быть!

Мы, в лучшем случае, едва взрослая. А теперь не могла бы ты перестать постоянно болтать!? Это очень отвлекает! Ты никогда раньше этого не делала!

Ну, я предполагала, что все твои мысли – это и мои мысли тоже, потому что думала, что тебя не существует. То же самое и для тебя, верно? Ты почти никогда не вмешивалась, когда мы были Фульгорой. Но теперь я знаю, что ты – не я, и это типа ого! Все эти тупые трусливые мысли на самом деле принадлежали какой-то другой сучке! Какое облегчение!

Ты… гах! Ты действительно хочешь об этом поговорить!? Ты упрямая, бездумная—

"…Минерва?" — говорит Ума'тама, мягко касаясь моего плеча.

"А!?" — вздрагиваю я.

"Веритас задала тебе вопрос."

"О-ох," — выпаливаю я.

"Прости, я действительно не, эм, чувствую себя сейчас лучше всего. Что ты…?"

Веритас хмуро смотрит на меня, затем делает глубокий вдох и вздыхает.

"…Неважно," — ворчит она, поворачиваясь и направляясь к телепорту.

"Ч-что? Веритас—"

"Я сказала, неважно!" — рявкает она.

"Просто оставь меня в покое!"

"Подожди!" — кричу я, и она останавливается.

Однако она не смотрит на меня.

"Я… прости. Прости за то, что я плохой лидер. Я делаю всё возможное, но… ты не должна быть с кем-то вроде меня."

Веритас сжимает кулаки и бросает на меня свирепый взгляд через плечо.

"…Ты идиотка," — говорит она, а затем шагает обратно на платформу на Землю, исчезая.

Отличная работа.

О, заткнись, к чёрту. Если знаешь, что я должна была там сказать, не стесняйся мне сообщить.

---

Так я и думала.

Я знала, что нам не суждено возглавлять команду. Я знала это. Но ты согласилась. Ты взяла на себя это обязательство. Я была против с самого начала. Я оставляю за собой полное право тыкать тебя носом в то, насколько хреново у нас это получается.

Ты… мы… у меня не было выбора! У МЕНЯ НЕ БЫЛО ВЫБОРА! Должна ли я была бросить их на произвол судьбы? Оставить их вообще без наставника? Касталии нет! Все остальные МЕРТВЫ! Сколько раз мы… нет, сколько раз я спасала им жизни с тех пор, как это началось? А? Я стараюсь! Я, блядь, стараюсь!

И посмотри, к чему это меня привело! Я теперь буквально сумасшедшая! Я спорю сама с собой в своей грёбаной голове с кем-то, кого даже не СУЩЕСТВОВАЛО, пока я не приняла то глупое, ГЛУПОЕ решение! Я не должна быть в команде. Я не должна быть в команде! Да, КОНЕЧНО, им было бы лучше без меня, что я вообще, чёрт возьми, несу? Я знаю себя. Я знаю, кто я! Я не могу быть лидером! Не могу!

Но я должна!

Но я не могу!

Но я должна!

НО Я НЕ МОГУ! Я неудачница! Трусиха! Слабачка! Ты помнишь, как больно было сказать 'да'? Лгать Ума'таме в лицо и говорить, что я смогу? Что я смогу им помочь? После всех, кого я подвела!?

Конечно, помню! Но у нас не было выбора! Не было! Я не позволю людям умирать из-за меня, а именно это и произошло бы, откажись я их возглавить!

Именно это и произойдёт, если ты согласишься их возглавить! И очевидно, отказ иметь порядочность помнить об этом – это то, что свело нас с ума, потому что в моей голове определённо не было никакой Минервы, пока ты не сказала 'да' и не ОБРЕКЛА ЭТИХ ДЕТЕЙ! Ты забыла!? Ты забыла, как мы сбежали и бросили нашу команду умирать!? Должно быть, забыла, потому что у тебя даже хватает, блядь, наглости снова использовать зелёную магию. Трусиха! Жалкая трусиха!

ЗАТКНИСЬ! П-пошла ты! Я устала от этого! Хочешь называть меня трусихой, пока сама кричишь, ноешь и валишь все свои проблемы на меня? Ладно! Разбирайся с ними тогда сама! С меня хватит! Я закончила делать что-либо вообще! Разбирайся с нашим бардаком, если ты такая, блядь, крутая!

Ты думаешь, я, блядь, с тобой закончила, Минерва!? У меня… уф. О, боже. Боль внезапно ощущается иначе. Моё тело слишком маленькое, а не слишком большое, так же неудобно, но совсем не так. Я такая худая, такая медленная, такая тяжёлая. Мир кажется тусклее, чем должен, пустее, тише. Я только что чуть не до смерти сражалась с бурей, сотворённой из ничего, кроме моей воли. Я не должна быть такой слабой. Почему всё это ощущается так неправильно!?

"Элиза," — громко говорит Ума'тама.

Я вздрагиваю от напряжения. Когда она успела подлететь так близко?

"Что? Ч…?" — выдавливаю я, оглядываясь.

Всё ещё в комнате телепорта. Конечно. А где мне ещё быть?

"Элиза, тебе нужен отдых," — твёрдо говорит Ума'тама.

"Мы отправляем тебя в обязательный отпуск. На этот раз по-настоящему."

"Что?" — спрашиваю я.

"Но… но здесь никого…"

"Если случится чрезвычайная ситуация, мы вызовем Касталию," — отвечает Ума'тама, и у меня сердце уходит в пятки.

"Она уже дала своё благословение."

"Я… нет," — настаиваю я.

"Вы не можете этого сделать."

"Элиза, пожалуйста, это не наказание," — грустно настаивает Ума'тама.

"Мы признаём, что мы… не лучшие в понимании того, что тебе нужно. Что нужно любому из вас. Но тебе нужно что-то, и самое ценное, что мы можем предложить, – это время. Отдохни, Элиза. Пожалуйста."

"Я… я не могу," — говорю я.

"Ума, они нас разгромили. Я должна стать сильнее. Я должна найти способ их победить!"

Второй раз за сегодня Ума'тама заключает меня в объятия. Это тепло.

"Ты сможешь," — твёрдо говорит она.

"Ты сможешь, Элиза. Мы верим в тебя, и мы так, так гордимся тобой. Но пока что отдохни. Пожалуйста."

Блядь, теперь я плачу. Чёрт. Я обнимаю маленькое тельце Ума'тамы в ответ. Она такая мягкая.

"Кажется, я просила называть меня Фульгорой, когда мы на базе," — бормочу я.

"…Конечно," — тихо соглашается она.

"Иди отдохни, Фульгора. Аврора, поможешь мне с Су-сан?"

"Я…! Я не совсем уверена, что ещё могу сделать," — пищит Аврора.

"С ней всё должно быть в порядке, думаю, но ей тоже нужен отдых."

"Да, нужен," — кивает Ума'тама.

"Но, к сожалению, кровати здесь разрушены. Возможно ли, чтобы она пока пожила у твоей семьи?"

"О! Эм, да! Наверное!" — энергично кивает Аврора.

"В смысле, мне придётся спросить маму и папу, но… да, я уверена, они будут рады помочь. Она может занять кровать моей старшей сестры или что-то в этом роде. Я отвезу её домой сейчас!"

"Спасибо, дорогая," — кивает Ума'тама.

"И… тебе, наверное, тоже стоит отправиться домой, хорошо, Фульгора? Ты можешь идти?"

"Я… да," — настаиваю я, на самом деле не зная ответа.

Дрожа, я поднимаюсь на ноги. Ладно. Значит, я могу идти. Это хорошо. Изувеченное, кое-как залатанное тело Минервы болит при каждом шаге, но, как всегда, моя человеческая форма на самом деле не ранена. Я справлюсь.

"Наверное… увидимся позже?"

"Конечно," — уверяет меня Ума'тама.

"И не стесняйся звонить мне и болтать в любое время."

Я безучастно киваю, едва слыша, что она сказала.

"Я… да. Ладно."

Выйдя из того немногого, что осталось от нашей базы, я смотрю на звёзды, гадая, который час. В лиминальном пространстве время немного ускользает, особенно когда меня так сильно избили, что я едва осталась в сознании. Десять? Двенадцать? Час ночи? Я могла бы просто проверить телефон, но у меня нет сил. Наверное… мне просто стоит пойти домой?

Прогулка на удивление утомительна. Когда я в последний раз ела? Ах да. У Хлои дома. Это было… приятно. Я вроде как в плохом районе города, да? Наверное, стоит обращать больше внимания на то, куда я иду. Боже, я так устала.

А теперь представь, каково это чувствовать, когда на тебя постоянно орёт голос в голове.

О. Привет, Минерва.

Привет.

Можем мы этого не делать? Я хочу вернуться к тому, чтобы не думать об этом. Хотя бы ненадолго.

Ладно.

Я ненавижу это. Такое случается только с сумасшедшими, не так ли? Но я наконец-то получила из этого свой Катарсис. Тем не менее, Ума'тама может отстранить меня на дольше, если узнает. Типа, это ведь ненормально, да? Это плохо. Очень плохо. Я буквально разговариваю сама с собой.

Ты сказала, что не будешь об этом думать.

Точно. Да. Конечно. Я просто подумаю о… чём-нибудь другом.

Я вздрагиваю, когда ночью внезапно раздаётся крик, толчок адреналина запускает скрипящие шестерёнки моего тела, которое отчаянно пыталось отключиться. Ну. Вот что-то другое, о чём можно подумать. Атака монстра? Здесь? Некоторым монстрам удаётся прятаться на Земле некоторое время и убивать людей. Я бегу на звук, игнорируя протестующее тело, насколько это возможно. Я не чувствовала себя такой слабой уже много лет.

"–сказал тихо!" — кричит мужчина, и я сворачиваю в переулок, замечая человека, приставившего пистолет к голове другого человека.

Что? О. Точно, ну, очевидно, такая ситуация. Я как раз об этом думала, не так ли?

"Дерьмо!" — шипит он, когда я появляюсь в поле зрения, и тут же поворачивается, чтобы направить пистолет на меня.

Это хорошо. Теперь женщина может… о. Она не двигается. К тому же я в человеческой форме, так что я действительно могу здесь умереть.

---

Я… в человеческой форме. Так что я действительно могу здесь умереть. Хм. Думала, меня это больше волнует.

"Какого хрена ты уставилась!?" — рявкает мужчина.

"Ты под кайфом или что? Вали отсюда, пока я тебе мозги не вышиб!"

У него на голове большой носок. Один из тех грабительских носков. Балаклавы? Блин, это так… банально. Я раньше останавливала несколько ограблений, конечно. Это нечасто, но здесь довольно много преступности, так что случается. Остановить ограбление – это не совсем вмешательство в местную политику, так что Ума'тама не возражает.

Я начинаю идти к нему. Почему бы и нет? Я не трусиха, это просто тупой голос в моей голове. Он машет пистолетом в мою сторону, и я поднимаю одну руку, отслеживая прицел ствола. Не совсем уверена почему. Чего я ожидаю сделать, поймать пулю?

"Дерьмо!" — ругается мужчина, когда я подхожу к нему, и раздаётся выстрел.

Наверное, это было довольно глупо с моей стороны, да? Я привыкла к громким взрывам рядом с ушами, конечно, так что я не вздрагиваю. Сильная боль расцветает в моей ладони, и я останавливаюсь, чтобы посмотреть на неё. Пуля там, застряла прямо посередине между двумя пястными костями, кровь сочится из раны.

"Хм, погляди-ка," — равнодушно говорю я.

"Я её поймала."

Да что с тобой такое!? Сосредоточься!

Следующий выстрел попадает мне в плечо.

"Ай," — говорю я.

Да ударь ты его, блин, или что-нибудь сделай!!!

Внезапный прилив страха охватывает меня, и я действую инстинктивно, уклоняясь от следующего выстрела и врезая кулаком мужчине в грудь своей раненой рукой. Я чувствую, как под ударом ломаются его рёбра, и он сминается, роняя пистолет. Дерьмо. Возможно, я вызвала прокол лёгких костью. Я никогда раньше по-настоящему не дралась с обычным человеком.

"Наверное, стоит вызвать скорую?" — бормочу я себе под нос.

Проверь женщину!

О! Точно. Её. Я поднимаю взгляд и вижу, что она уже набирает девять-один-один. Ладно. Круто.

"Ты в порядке?" — спрашиваю я её.

Хватай пистолет, дура!

Делаю, делаю. Я наклоняюсь и быстро разряжаю патрон в его паршивеньком пистолете. Теперь у меня два пистолета. Занятно.

"Я… спасибо, о боже, ты в порядке?" — спрашивает женщина.

"Я в порядке," — настаиваю я, игнорируя боль в плече и кровь, капающую у меня между пальцев.

"Думаю, он не сможет пошевелиться."

Болезненный стон преступника – наш единственный ответ. Я поворачиваюсь, чтобы уйти.

"П-подожди!" — кричит женщина.

"Тебе нужно… по крайней мере, дождись скорой!"

Я игнорирую её и ухожу, моя голова кружится от адреналина, боли и истощения. Боже, нам, наверное, действительно стоит поехать в больницу. Верно? В нас стреляли дважды. Дважды! Но если я это сделаю, они начнут задаваться вопросом, почему я взяла пистолет и почему у меня есть ещё один пистолет, который по закону мне не принадлежит. Врачи будут сбиты с толку, почему так трудно поставить мне капельницу, и мне придётся объяснять им, что я девочка-волшебница, а потом моему брату придётся приехать в отделение неотложной помощи и заплатить им тысячи долларов, которых у нас нет, за любезность залатать рану, которую я, вероятно, могу просто переспать. Может быть. Надеюсь. Не уверена. Но я устала, так что собираюсь выяснить.

Я бреду в общем направлении своего дома, игнорируя сирены и мигалки проезжающих мимо машин скорой помощи. Надеюсь, у той дамы всё сложится хорошо. Также надеюсь, что больше никогда её не встречу. Вскоре я обнаруживаю, что мои ноющие ноги поднимаются по подъездной дорожке нашей семьи, направляясь ко входу в наш тесный одноэтажный дом. Я моргаю и делаю несколько шагов назад. Уже поздно, верно?

Да. Очень поздно. Свет в комнате моего брата выключен. Он спит. Я не хочу его будить. И… кажется, у меня нет ключа.

Пофиг. Пофиг, всё нормально. Я в порядке. Я подхожу к входной двери, убеждаюсь, что она заперта, роюсь в карманах и в конечном итоге решаю просто… сесть. С меня хватит, думаю. С меня на сегодня полностью хватит. Я прислоняюсь спиной к двери и закрываю глаза.

"Эй, Минерва?" — бормочу я вслух.

Да?

"Что, если это и есть Элиза?"

Голос в моей голове… нет, она больше, чем голос. Мысли, чувства, ощущения и мнения, которые смешиваются с моими, но ощущаются отчётливо отдельными, на мгновение замирают. Словно она хочет сказать 'что ты имеешь в виду', но знает, что я имею в виду. Она – это я. Она слышит мои мысли, чувствует мои эмоции. Точно так же, как я – её.

Это… безэмоциональное истощение?

"Ага. В смысле, кто вообще такая Элиза? Что она делает?"

Какое её любимое животное? Какая еда ей нравится? Кто её любимый Могучий Рейнджер?

"Хех," — смеюсь я, что оказывается болезненной ошибкой.

Стоит ли мне вытащить эти пули из тела? Это ведь только усилит кровотечение, верно? Я так, блядь, устала.

Нам, наверное, не стоит засыпать.

"Ага," — соглашаюсь я.

"Наверное, и разговаривать с тобой вслух тоже не стоит."

Представляешь, как все забеспокоились бы, если бы услышали тебя? Меня от одной мысли об этом жуть берёт.

"О да, они были бы невыносимы," — говорю я, подавляя зевок.

"Как-то прохладно на улице."

Приятно.

"Ага."

Прохладный ночной ветерок – бальзам на острую, пульсирующую боль в руке и пот на лбу. Я чувствую, как меня уносит, но не могу вспомнить, почему я думала, что не должна.

---

"Охренеть! Элиза!?"

"Уагх!" — вскрикиваю я, жгучая боль проносится по всему телу, когда я совершаю ошибку, пошевелившись.

Солнечный свет ослепляет меня, его отблеск едва виднеется над горизонтом на востоке.

"Почему ты спишь на крыльце!?" — требует мой брат, одетый в свою униформу для зоомагазина.

"Погоди, это кровь!?"

"Доброе утро, Джим," — бормочу я, чувствуя, что рот опух и пересох.

"О боже, Элиза, какого хрена случилось!? З-заходи внутрь, давай! Дерьмо, дерьмо, где аптечка…"

Он наклоняется и тянет меня за неповреждённое плечо, оставляя меня дезориентированной, сбитой с толку и страдающей от боли. Итак… довольно обычное утро, полагаю, за исключением пробуждения на крыльце. Что, чёрт возьми, случилось? Я… ох. О, точно.

"Я остановила ограбление," — говорю я, мои слова немного заплетаются почему-то.

"Элиза, ты выглядишь так, будто сама стала жертвой ограбления," — паникует Джим.

"Неа," — уверяю я его.

"Я поймала пулю. Всё ещё держу! Видишь?"

Я поднимаю свою раненую руку, сформированный металл всё ещё едва виден за сухой коркой. Это, похоже, совсем не успокаивает моего брата, что кажется несправедливым. Поймать пулю – это довольно круто, я думаю.

"Тебя подстрелили!? Пули всё ещё внутри тебя!?" — практически визжит мой брат.

Такой он паникёр. Я люблю его.

"Ладно, это… я не знаю, что с этим делать. О боже. О боже, ладно. Подожди. Дай мне свой телефон."

"Нет," — дуюсь я.

"Ты просто хочешь все мои стрёмные селфи."

"А… а они у тебя вообще есть?"

"Нет, но ты бы их захотел, если бы были."

"О боже, Элиза, просто…"

Он снова усаживает меня на пол и начинает рыться в моих карманах, несмотря на мои протесты. Он находит пистолет ("Какого хрена у тебя… нет, разберёмся позже. С одним безумием за раз, так мы с этим справимся.") а затем мой телефон, который он быстро разблокирует и начинает просматривать мои контакты. Наверное, не стоило ставить пароль 1234.

"Ладно. Ладно, вот," — бормочет он себе под нос, поднося телефон к уху, когда тот начинает звонить.

Я сразу узнаю голос, который отвечает – даже без громкой связи, я слышу его достаточно хорошо.

"Спаси—"

"Ума'тама! Это Джим, я—"

"—бо, что обратились к нам через земную сеть сотовой связи. В данный момент я не подключена—"

"Блядь!" — ругается Джим, вешая трубку и прокручивая контакты дальше.

"Хе-хе-хе," — хихикаю я.

"Ума в последнее время очень занята. Интересно, чем она занимается."

"Боже," — бормочет Джим, игнорируя меня.

"Кого мне… дерьмо. Ладно. Вот оно."

Он набирает другой номер. Он отвечает на четвёртый гудок, и голос на другом конце пугает меня до чёртиков.

"Алло…?" — сонно отвечает Касталия.

"П-подожди, Джим, ты не…" — начинаю лепетать я, но он просто зажимает мне рот рукой и начинает говорить.

"Привет. Эм. Касталия? Я… брат Фульгоры. Этим утром я нашёл свою сестру спящей на нашем крыльце с двумя полузажившими пулевыми ранениями. Она не трансформирована. Я не… я просто не знал, что делать, и увидел вас в её контактах, и—"

"Какой у вас адрес?" — прерывает его Касталия.

"А? Эм…" — запинается Джим, но ему удаётся сказать самой могущественной девочке-волшебнице в мире, где мы живём.

Нет, нет, нет, не беспокой её этим, почему ты делаешь из этого такую большую проблему!?

"Я буду через несколько минут," — просто говорит Касталия и вешает трубку.

Джим наконец убирает руку с моего рта.

"Зачеееем?" — стону я.

"Просто… просто полежи, ладно, Элиза?" — спрашивает он.

Бах. Я не могу сказать ему 'нет', когда он так серьёзен. Он приносит мне подушку, и я ложусь на пол нашей кухни, закрывая глаза. Следующее, что я помню, – меня резко будит звук отпираемой и открывающейся двери.

"А?" — говорит Джим, поворачиваясь на звук.

"Касталия? Подожди, как ты—"

Касталия пролетает мимо моего брата, когда он встаёт, чтобы поговорить с ней, наклоняясь, чтобы уставиться на меня. Я не могу остановить румянец стыда, подступающий к моему лицу, жалкое чувство того, что я её беспокою, кажется гораздо хуже боли.

"Прости," — бормочу я.

"Мне так жаль за это. Я пыталась остановить брата, чтобы он не звонил тебе, но—"

"Всё в порядке," — говорит Касталия, обрывая меня.

Она пристально смотрит на меня, магия клубится в воздухе, и добрая часть моей одежды внезапно вспыхивает золотом и исчезает, оставляя меня в штанах и лифчике. Липкая красная гадость покрывает моё плечо, незачищенная рана либо частично вновь открылась, либо так и не зажила полностью.

"Ты не должна—" — снова пытаюсь я, но меня снова обрывают.

"Когда я говорю, что что-то в порядке," — ровно говорит Касталия.

"Я имею это в виду."

Чувство стыда только усиливается, как и моя потребность извиниться.

"Но ты же на пенсии!" — настаиваю я, игнорируя боль в плече, умножающуюся, когда Касталия телекинетически хватает пулю.

"…Ты думала," — медленно говорит она, что-то почти похожее на грусть на мгновение касается её выражения.

"Что просьба об отставке означала, что я больше не хочу тебе помогать? Ты думала, я не захочу быть рядом, если кто-то пострадает? Прости. За всё, что я сделала, чтобы создать такое впечатление, я могу только извиниться."

Любые слова, которые я могла бы сказать, проглатываются вздохом боли, когда Касталия выдёргивает пулю. Кровь снова свободно течёт, но магия Касталии ловит её и удерживает на месте надёжнее любой повязки.

"Ума'тама сказала мне, что ты сформировала свой Катарсис," — комментирует Касталия, переводя внимание на мою руку.

"Поздравляю. Думаю, учитывая суматоху после битвы, она могла забыть проверить тебя на выгорание."

"Я не выгорела, я в порядке," — настаиваю я.

"Тогда, пожалуйста, объясни мне, почему ты вступила в бой с вооружённым бандитом вне своей воплощённой формы," — ровно говорит Касталия.

"Потому что я не могу придумать никакой другой причины."

Я пытаюсь вспомнить, почему я это сделала, но, честно говоря, не уверена, что у меня вообще была причина.

"Мне просто ужасно неловко, что ты меня подменяешь," — бормочу я.

"Сейчас всё слишком суматошно, чтобы я брала перерыв."

"Пожалуйста, не беспокойся об этом. Честно говоря, я могла бы временно вернуться на службу, даже если бы Ума'тама не заставляла тебя отдыхать. Я думаю… возможно, я – причина того, почему этому городу было так трудно."

Я стискиваю зубы, когда Касталия вытаскивает вторую пулю, ещё одно заклинание ложится на мою плоть, чтобы удержать кровь в моём теле.

"Что ты имеешь в виду?" — спрашиваю я.

"Голод ищет силу," — отвечает Касталия.

"Монстры склонны охотиться на Стражей Земли, когда у них есть такая возможность. Они ищут источники магической энергии. Я думаю, фрагменты Тёмного Мира сами делают то же самое. Здесь больше слияний, чем должно быть. Вероятная причина – я."

"Нет, Касталия, ни за что," — настаиваю я.

"В смысле, более вероятный виновник – очевидно, Испорченные, верно? Что бы они ни делали, чтобы оставаться привязанными к этой части мира, вероятно, и притягивает дополнительные фрагменты, а не ты."

"Может быть," — признаёт Касталия.

"Но даже в этой ситуации я не могу придумать ни одной причины, по которой они решили бы остаться именно здесь, если не я. А теперь, когда Мельпомена нападает на Стражей Земли… я должна быть готова остановить её."

"Потому что никто другой недостаточно силён?" — с горечью спрашиваю я.

"Нет. Потому что она была членом моей команды."

Ох. Думаю, в этом есть определённый смысл. Я уже знала, что все Испорченные когда-то были Стражами Земли, но я на самом деле не знала, что ещё один член команды Касталии всё ещё жив.

"Что случилось?" — спрашиваю я.

"Она была нашим синим магом," — говорит Касталия.

"Я тогда была зелёным магом. И… Талия была нашим жёлтым магом. Мы трое были… очень, очень близкими подругами."

Наступает пауза.

"Мельпомена… плохо перенесла смерть Талии. Полагаю, я тоже. Я не очень хорошо лажу с людьми, но я должна была хотя бы заметить, насколько плохо ей стало. Всё, вероятно, было бы иначе, если бы я просто была немного внимательнее."

Я пытаюсь экспериментально согнуть пальцы, но Касталия быстро фиксирует мою руку. Не двигаться, поняла.

"Иначе как?"

Мне неловко любопытствовать, но Касталия не особо разговорчива. Это кажется редким моментом.

"Может быть, мы всё ещё были бы командой," — отвечает Касталия.

"Может быть, мы всё ещё сражались бы с монстрами вместе. Делать это в одиночку… трудно. Но делать это с другими было труднее, после того как мы потеряли её. Уверена, ты это знаешь."

Да. Знаю. Когда сражаешься в одиночку, не нужно беспокоиться о смерти кого-то ещё, только о себе. Это неизмеримо менее напряжно. Не говоря уже о мысли присоединиться к новой команде после потери старой… Мне действительно ненавистна была эта идея по множеству разных причин.

"Мельпомена всё глубже и глубже погружалась в свои исследования," — продолжает Касталия.

"Исследования, которые ей не разрешалось проводить. Но она пробиралась во фрагменты Тёмного Мира, когда думала, что никто не обращает внимания, узнавая всё, что могла, о руинах Антипатии там. Она всегда любила археологию, антропологию, всё такое. Даже когда мы были маленькими. Она говорила мне, что вырастет и станет Индианой Джонсом. С первого раза, как мы увидели остатки Антипатии, она была очарована. Но, конечно, Хранители запрещают несанкционированные вылазки в Тёмный Мир."

"Из-за искажения," — подсказываю я, и она кивает.

"Мельпомена… изменилась. Не только физически. Я думала, она скорбит, но со временем её ненависть к Хранителям только росла. Я не понимала, почему ей было так не всё равно, почему она настаивала на нарушении правил снова и снова. Но я особо ничего не делала. Я не говорила с ней об этом. Поэтому, когда Хранители внезапно дали нам приказ выследить её и задержать, она тоже не говорила со мной об этом. Она мне не доверяла. Она взяла какую-то другую девушку, которую я едва знала, и ушла. С тех пор я не сказала ей ни слова. Я просто… надеялась, что однажды она появится. Не думала, что это будет так."

Она смотрит на моего брата, который неловко стоял в стороне.

"Прости," — говорит она.

"Я была немного груба. Немного разволновалась, когда услышала, что твоя сестра ранена. Приятно познакомиться. У вас есть бинты, которые мы могли бы использовать?"

"А, д-да, я сейчас принесу. И всё в порядке, я сам немного разволновался."

Касталия кивает, и я чувствую, как меня поднимают с пола.

"Я рада, что у неё такая хорошая семья," — говорит она с крошечной улыбкой на лице.

"Я стараюсь изо всех сил," — пожимает плечами Джим.

"Хотя, э-э, если честно, я как бы ожидал, что ты просто магией её как-нибудь соберёшь обратно. Думаю, э-э, это было довольно глупо с моей стороны."

Он явно пытается и терпит неудачу не пялиться на её культю, когда произносит эти слова, но, как всегда, Касталия не выглядит смущённой.

"К сожалению, только Талия когда-либо справлялась с этим," — говорит она.

"Боюсь, я всё ещё только учусь у неё."

"Красный маг Испорченных справилась," — выпаливаю я, прежде чем подумать.

Глаза Касталии незначительно расширяются, и она поворачивается, чтобы уставиться на меня.

"Правда?" — спрашивает она.

"Я видела, как она это сделала," — подтверждаю я.

Касталия молчит, пока несёт меня к одному из наших диванов и укладывает, принимая бинты от Джима.

"…Это чудесно," — в конце концов шепчет она, её голос мягок, будто она ожидает, что он что-то сломает.

Я больше ничего не говорю, пока она заканчивает перевязывать мои раны, магически счищая засохшую кровь с моего тела, прежде чем завязать всё в безупречно белую марлю. Заклинание, которое она использует, чтобы удержать мою кровь внутри, всё ещё не сломалось, и я подозреваю, что она, возможно, намерена остаться здесь, пока всё не свернётся и не закроется коркой безопасно.

"Я буду в порядке," — обещаю я ей.

"Тебе не нужно тратить на меня весь свой день здесь."

"У меня особо не было планов," — отвечает Касталия, возвращаясь к своему обычному безэмоциональному голосу.

"Думаю, я не люблю лето. Совсем… нечего делать. Я хочу вернуться в школу."

"Ох," — говорю я.

Да, я это понимаю. Не могу представить, каково это – выйти на пенсию. Всё это свободное время… кажется ужасным.

"Летняя школа ведь существует, да?"

"Я обязательно запишусь в следующем году," — кивает она.

Джим прочищает горло, заставляя нас обеих посмотреть в его сторону.

"Ладно, э-э, я только что отпросился с работы," — говорит он.

"Начальница даёт мне оплачиваемый отпуск. Она лучшая. Эм. Кто-нибудь из вас завтракал? Похоже, я мог разбудить тебя рано, Касталия."

"Ох," — моргает Касталия.

"Вам не нужно. Я не хочу навязываться."

"Ты… Навязываться? Что?" — таращит глаза Джим.

"Ты только что пролетела полгорода, чтобы оказать первую помощь моей сестре с пулевыми ранениями. У тебя есть аллергия или что-нибудь? Потому что если нет, я сделаю тебе блины."

Касталия делает паузу, затем склоняет голову.

"Я люблю блины," — говорит она.

"Спасибо."

"Нет, спасибо тебе," — говорит Джим.

"Серьёзно. Элиза, ты тоже её поблагодари!"

"О! Эм, да," — выдавливаю я.

"Спасибо, Касталия. Правда."

"Я была рада помочь," — уверяет она меня.

"Я рада, что ты в порядке."

Мы снова погружаемся в неловкое молчание, пока Джим начинает разогревать сковороду и смешивать различные ингредиенты. Я, лично, совершенно не умею готовить, но Джим справляется довольно хорошо. Честно говоря, мне действительно нравится жить с братом. Он иногда бывает немного властным, но он всегда был рядом, когда мне было нужно. Как сегодня. По мере того как туман немного рассеивается в моей голове, я начинаю цепляться за тот факт, что он, вероятно, только что спас мне жизнь.

Потому что я недостаточно сильна. Я никогда не бываю достаточно сильна.

Но Касталия сказала, что ей скучно, верно?

Мысль поражает меня, как удар молнии в ясный день. Я… могу ли я действительно попросить?..

Сделай это. В конце концов, она не такая уж и страшная.

"Эй, эм, Касталия?" — начинаю я.

"Да?"

"Ты сказала, что тебе трудно найти, чем заняться, верно? Не была бы ты готова… потренировать меня, может быть? По крайней мере, до конца лета?"

Касталия моргает, а затем на мгновение задумывается.

Ни хрена себе, она действительно об этом думает!

"Нет," — отвечает Касталия, и надежды, которые я строила, немедленно рушатся.

"О, эм, точно, конечно, нет," — выдавливаю я.

"Прости."

Она кивает.

"Я не могу тебя тренировать," — подтверждает она.

"Тебе сказано отдыхать. Приходи ко мне через неделю. Тогда я тебя потренирую."

Эмоциональные качели ударяют меня так сильно, что моя ноющая душа болит.

"П-правда!?" — таращу я глаза.

"Ты серьёзно? Ты бы это сделала!?"

Она кивает, и моё сердце взлетает. Да! Да! Наконец-то, путь вперёд!

"Я должна тебя предупредить," — говорит она.

"Я не… лучшая в объяснении вещей. Не уверена, что буду очень хорошим учителем."

"Это нормально!" — уверяю я её.

"Правда! Большое спасибо, Касталия!"

"Только если ты будешь отдыхать всю неделю," — настаивает она.

"Конечно, я бу—"

"Я спрошу у твоего брата," — угрожает она.

Я морщусь. Чёрт.

"Я не дам ей сдвинуться с этого дивана!" — встревает Джим, звуча так, будто он это серьёзно.

Двойной чёрт. Что, чёрт возьми, я буду делать с целой неделей времени? О, ну ладно. По крайней мере, мне есть чего ждать в конце неё. Это что-то новенькое.

Мне вроде как нравится это чувство.