Великая ирония бытия магом страха, сдаётся мне, в том, что мы всегда сильнее всего, когда знаем, что проиграем.

Редко, очень редко это даёт нам силу, необходимую для того, чтобы выстоять в ситуации, считавшейся безнадёжной. Но проблема с этим приливом силы в том, что мы знаем, что получим его. В глубине души мы знаем, что мы в своей лучшей форме, когда всё хуже некуда. Поэтому самый истинный, самый глубокий страх никогда не приходит. По мере того как дела ухудшаются, как угрозы становятся серьёзнее, мы точно знаем, насколько можем возрасти, чтобы противостоять им. А если можем, они уже не так страшны. Полнота нашей силы никогда не приходит, пока мы с уверенностью не узнаём, что её недостаточно.

Полная Страха Мудрец Обречённая Амальтея взмывает с крыш, паря, как пёрышко, подхваченное восходящим потоком силы, и я чувствую себя такой могущественной, как никогда прежде. Она поднимает свой посох в воздух.

"⌠С-Стремительный Гром!⌡" — взвизгиваю я, запуская разряд молнии в её направлении.

Амальтея презрительно взмахивает посохом вниз, и моя атака в воздухе поворачивает на девяносто градусов, чтобы врезаться прямо в землю, вместо того чтобы поразить её.

"Надеюсь, ты готова, Луна," — говорит Амальтея.

Луна? Кто такая Луна? Страницы её книги начинают переворачиваться, будто их подхватил ветер, и она снова поднимает посох к небу.

"⌠Невесомость. Усилить Импульс. Дар Ужаса. Высшая Свобода. Повторитель Удара. Штурмовая Броня⌡"

Магия вырывается из Амальтеи, собираясь вокруг гуманоидного артефакта в виде клубящейся зелёной ауры.

"⌠Божественный Сокрушитель!⌡" — ревёт Аматэрасу, прыгая прямо на Амальтею, её тело окутано гигантским копьём света.

"⌠Фотонный Барьер⌡" — парирует Амальтея, выставляя перед Аматэрасу мерцающий щит, который останавливает её на месте.

Аматэрасу давит на него, свет, окружающий её тело, разгорается всё ярче и ярче, она начинает пробивать щит, но на том же вдохе Амальтея продолжает колдовать.

"⌠Перегрузка. Эхо Заклинания. Гаситель Инерции. Оберег Увеличения. Накопитель Силы. Рой Четырёх Искателей⌡"

Последнее заклинание в этой быстро произнесённой череде магии призывает четыре футуристические конструкции, немногим больше летающих лазерных пушек, которые окружают Аматэрасу со всех сторон, готовясь к выстрелу.

"Девчонки!" — выкрикиваю я приказ, целясь в две пушки, чтобы сбить их с неба.

Веритас взлетает в воздух, блокируя один из других выстрелов своим щитом, пока Аврора направляет одну из своих сфер, чтобы сбить с курса последний выстрел.

"⌠Стремительный Гром!⌡"

Мой выстрел летит точно, позволяя Аматэрасу продолжить атаку; трещины расходятся от того места, где её атака давит на щит Амальтеи. Девушка-волчица издаёт боевой клич, магическая энергия, которую она сжигает для тяги, на долю секунды вспыхивает ещё ярче, прежде чем щит разлетается вдребезги, и вся эта мощь устремляется прямо в лицо Амальтее.

Я понятия не имею, что происходит дальше. Кажется, будто промежуточные моменты были пропущены. Секунды, которые должны были пройти между прыжком артефакта с земли и его достижением Аматэрасу, не произошли. Множество ударов, которые должны были раздаться, когда Аматэрасу проломила полдюжины стен, обрушились на наши уши единым оглушительным грохотом. Движение кулака артефакта, бьющего Аматэрасу в челюсть, должно было иметь момент замаха, дугу удара, но всё, что я вижу, – это последствие. Механическое оружие зависает в воздухе в позе, будто уже завершило удар. Как будто был удар, а не просто мгновенный переход к его последствиям.

Эй. Дыши.

Что?

Нам нужно дышать!

Я судорожно втягиваю воздух и каким-то образом выживаю при этом. Амальтея, не пострадавшая от атаки, которая так и не достигла её, вытягивает свой посох и касается его кончиком плеча артефакта, словно посвящая его в рыцари.

"⌠Больший Дар Ужаса⌡"

Артефакт просто парит в воздухе между нами, его двигатели поддерживают его в полёте со странно мягким пламенем.

"Как," — тихо спрашиваю я, прежде чем успеваю подумать.

Амальтея кажется удивлённой, но ни она, ни её артефакт не пользуются моей потерей концентрации для атаки.

"Как – что?" — спрашивает Амальтея.

"Как ты настолько сильна?" — выпаливаю я.

"Как? Чего может бояться кто-то столь могущественный, как ты?"

Взгляд, которым она меня одаривает, полон многого. Гнева, отвращения, жалости. Но не страха. И всё же…

"Ты действительно просто ребёнок," — говорит Амальтея.

"Смерть – единственное, чего ты боишься? Своей? Их?"

Она неопределённо машет посохом в сторону Авроры и Веритас, и мой ужас действительно подскакивает. Она явно это чувствует.

"Нельзя построить фундамент силы на столь мимолётном страхе," — говорит она.

"Знаешь, чего боюсь я? Я боюсь, что последние шесть лет, которые я прожила в одиноком замке, станут всем, что у меня останется до конца жизни. Я боюсь, что никогда больше не смогу даже просто пройтись под солнечным светом без того, чтобы на меня не напали такие, как ты. Не говоря уже о том, чтобы завести ещё одного друга или делать что-либо из того, что делает меня счастливой. Я боюсь, что вы, безмозглые, зомбированные дети, будете продолжать уничтожать все наши шансы выяснить, что случилось с Антипатией, пока не станет слишком поздно остановить повторение этого! Я боюсь, что мне придётся вести этот разговор и сражаться в этой битве каждый раз, когда я захочу выйти из дома, а я не могу так жить! Я больше не хочу сражаться! Просто оставьте меня в покое!"

"⌠Противодействие: Воющий Восход⌡"

Свет. Вечно назойливая тьма лиминального пространства, неотъемлемая часть моей жизни на протяжении последнего десятилетия, изгнана. По ту сторону нескольких разрушенных зданий Аматэрасу поднимается из кратера, который её тело оставило при ударе о землю, а вместе с ней – и солнце. Сияющий шар огня и света восходит над её головой, пока она стоит, возвышаясь над всеми нами и превращая ночь в день. Раны сходят с её кожи, едва свет касается их, шипя и дымясь, словно сломанные кости и рваную плоть можно сжечь, как больную древесину.

"Конечно," — говорит Амальтея, её голос звучит где-то между раздражением и несчастьем.

"Разберись с ней."

Артефакт снова несётся к Аматэрасу, а Амальтея поднимает посох, чтобы прицелиться в искусственное солнце.

Останови её!

Я… как?

Какая, к чёрту, разница?! Хватит тупить и сделай что-нибудь!

Мы слишком сильно уступаем в классе! Веритас и Аврора не справятся с таким врагом, нам нужно отступать!

Ты серьёзно думаешь, что проблема в них? Они могут быть слабыми, но по крайней мере они, блядь, сражаются.

Что? О нет. Как я могла это пропустить? Веритас отбросило после блокирования того выстрела в лоб, но её щит принял на себя всю реальную силу, и она вот-вот снова бросится в бой. И обе сферы Авроры сходятся на Амальтее, пока я стою здесь, разинув рот, как идиотка. Но что я могу сделать? Я недостаточно сильна, я недостаточно быстра. Я даже недостаточно напугана. Как я должна бояться будущего, если не могу даже представить себе такое, которое у меня могло бы быть?

Если ты недостаточно напугана, разозлись.

Амальтея изворачивается в воздухе, избегая первого прохода оружия Авроры, пока синяя энергия окутывает копьё Веритас. Её прямолинейный выпад промахнётся на километр, но по мере того, как магия исходит наружу от наконечника её оружия, увеличивая его эффективную длину, она меняет хватку на копье и замахивается им на Амальтею, как дубиной.

Вот что мы делали неправильно. Цвет нашего проклятого камня. Касталия говорила нам сто лет назад. Просто зелёного или просто красного недостаточно. Мы должны использовать оба.

Вот только я не могу. Как я должна злиться? На что мне злиться? Всё, что я чувствую, – это ужас, уверенность в нашем поражении, дети, которые вот-вот умрут от моих рук. Я не могу злиться в этой ситуации. Я не знаю как.

А я знаю.

Но это не… как это может…?

Ты же сама сказала, что нам некогда разбираться, насколько мы чокнутые. Ты слышишь мои мысли, значит, можешь чувствовать мои эмоции. Ты знаешь, что я зла. Я зла на неё за то, что она лучше меня. Я зла на них за то, что они безрассудные маленькие засранки, которые не умеют ценить свою жизнь. Больше всего я зла на тебя за то, что ты грёбаная трусиха. Так что жги это, мудак.

Почувствуй. Сожги. Эмоции не кажутся моими, но они всё ещё бурлят внутри меня, гнев и страх в тандеме. Эти две эмоции обычно считаются противоположными, одна обычно подавляет другую. Легко переключаться между ними, но трудно удерживать одновременно. По крайней мере, трудно для одного человека.

Амальтея, кажется, застигнута врасплох диким замахом Веритас, но всё же умудряется избежать его, снижаясь, её посох трещит силой, готовясь покончить с противодействием Аматэрасу.

"⌠Разрушающая Пушка!⌡"

Вперёд.

"⌠Шаг Грома!⌡" — колдую я, телепортируясь к Амальтее во вспышке молнии и ударяя её ногой по руке с выбросом магии.

Заклинание Амальтеи вырывается из её оружия и дико врезается в здание сбоку, совершенно сбившись с курса.

Молния и гром!

"⌠Светошумовая Граната!⌡"

В тот момент, когда Амальтея поворачивается ко мне лицом, её чувства перегружаются грохотом света и звука – атака одновременно трусливая и злобная. Красный и зелёный потоки струятся сквозь мои пальцы, перекрывающиеся круги цвета позволяют магии литься сквозь мой камень, как ручей. Ощущение, будто разминаешь плечи после месяца, когда не замечал, что они затекли.

Амальтея кричит и отшатывается, мои товарищи по команде пользуются шансом, чтобы обрушить на неё новые атаки. Она чертовски сильна, но её магия ориентирована на поддержку. Если Аматэрасу займёт артефакт, ей больше некого будет усиливать. Конечно, тысяча разных вещей всё ещё может пойти не так. Вся эта сила опьяняет, бодрит, но это тем более повод для страха. Высокомерие многих погубило. Что, если я переоценю себя? Что, если Аматэрасу потерпит неудачу? Что, если это единственный раз, когда я вкушу эту силу, а остаток жизни проведу в погоне за ней снова? Страх бурлит, страх растёт.

Не могу поверить, что мне потребовалось столько времени, чтобы догадаться. Это полный бред, что я должна быть каким-то уникальным особым случаем, барахтающимся в попытках определить, как работают её собственные силы, в то время как любая другая девушка моего возраста просто делала одно и становилась достаточно сильной, чтобы разнести небоскрёб пополам. Я в ярости оттого, что Ума'тама не доверяет мне настолько, чтобы справиться с этим самой, что она сделала всё возможное, чтобы вызвать какую-то странную япошку разгребать моё дерьмо за меня. Ещё больше я в ярости оттого, что она была права. Я не могу справиться с этим сама. Очевидно, мне даже не положено иметь мозг только для себя. Гнев бурлит, гнев растёт.

Сила подвластна мне, мне её формировать, мне её контролировать. Я хочу что-то, что защищает, что оберегает мою команду от всего, что может причинить им вред.

Сила подвластна мне, мне её формировать, мне её контролировать. Я хочу что-то, что атакует, что уничтожает всё, что смеет угрожать мне и моим.

"⌠Катарсис: Сходящийся Супершторм!⌡"

Наша магия ревёт, и мир ревёт вместе с ней.

---

Нож девушки-волчицы царапает края моего щита, магия искрится о магию, пока я едва уворачиваюсь от очередного выпада. У меня наполовину возникает соблазн принять его в лоб, но в моих нынешних обстоятельствах существует тонкая грань между эффективностью и расточительством.

Мои запасы энергии в настоящее время составляют 29%. Мои временные запасы энергии сократились до 54%, снижаясь примерно на 1,24% в секунду без учёта дополнительных затрат.

Слои и слои активных заклинаний потрескивают на поверхности моего корпуса, тщательно и искусно связанные вместе, чтобы они не мешали ни мне, ни друг другу. Два из них – не более чем огромные сгустки зелёной магии, питающие мои системы, уже очищенные и готовые к использованию. Магия почти с готовностью вливается в мои системы защиты, страх Теи за мою безопасность напрямую действует, чтобы защитить меня любым возможным способом.

Дюжина различных подпрограмм щёлкает в глубине моего сознания, измеряя, сколько времени осталось у каждого усиления, данного мне Теей, прежде чем оно иссякнет. Моё тело легче, чем должно позволять его масса, быстрее, чем должны быть способны мои двигатели, сильнее, чем позволяют мои системы. Когда мои удары достигают цели, они бьют с силой, намного превосходящей ту, что предписывает физика, и попадают несколько раз от того, что должно было быть одной атакой. Я могу летать, мои двигатели больше не напрягаются против инерции моего тела при каждом изменении направления. И всё же всего через несколько секунд боя таким образом все мои алгоритмы прогнозирования точно обновились, принимая каждый обрывок данных о каждой ошибке и возвращая решения за мгновения. Мой усиленный комплект боевой информации поёт с жестокой точностью, единственный недостаток всего этого – скорость, с которой он пожирает энергию моего тела, чтобы мой разум работал достаточно быстро, чтобы успевать.

Это, и сражаться так почти весело, что немного мешает чувствовать грусть.

В кои-то веки я даже не сражаюсь с ребёнком. Эта сумасшедшая девушка-волчица выглядит скорее моего возраста, чем нет, и она неоднократно нападала на Тею, несмотря на множественные попытки деэскалации, так что она вроде как сама напросилась! Какого хрена вообще с волчьими ушами и хвостом? Они не часть её наряда, они определённо часть её тела. Я думала, искажение Тёмного Мира – единственный способ получить части монстров, так в чём её дело? Полагаю, я могу просто ошибаться. Я действительно мало что знаю о том, как работают трансформации девочек-волшебниц.

Она снова делает выпад кинжалом в мою сторону, и я вижу траекторию удара, все движения, которые я могла бы предпринять, чтобы занять выгодную позицию. Я отбиваю удар тыльной стороной ладони по плоскости клинка, входя внутрь и нанося удар кулаком ей в живот другой рукой. Страж Земли складывается вокруг моего кулака, её рвёт на мою переднюю броню, но ей удаётся сохранить достаточно самообладания, чтобы попытаться отстраниться. Впрочем, я уже предвидела, что она может это сделать. Вибрируя телом, чтобы стряхнуть рвоту, я говорю единственным доступным мне сейчас способом.

"⌠[М е г а Б а с т е р]⌡"

Её глаза расширяются, когда я вытаскиваю заклинание, стреляя ей прямо туда, куда только что попал мой кулак, превращая её нижнюю часть рёбер в один гигантский синяк. Пылающее магическое солнце начинает сжигать её раны, но преимущество всё ещё за мной. Я знаю, как быстро она регенерирует, и могу предсказать, сколько ещё у неё осталось сил, основываясь на магических показаниях её заклинания. Я одолею её до того, как закончится моя поддержка от Теи, ещё и время останется.

Но, конечно, тут начинается буря.

Мы с противницей находимся далеко от остальной части битвы. Мой первоначальный удар, насыщенный дарами силы, отбросил Стража Земли довольно далеко, и с тех пор я преследовала её, чтобы держать подальше от Теи. Эта девушка сражается с невероятной скоростью на чрезвычайно близкой дистанции – очевидный контрприём против Теи, чьи заклинания сосредоточены на поддержке сзади и атаке на расстоянии. Я же, тем временем, могу легко поспевать за её скоростью при поддержке Теи, а мои навыки рукопашного боя почти нечестны. Уверена, Тея справится с тремя детьми в одиночку.

И всё же. Тёплый фронт гнева сталкивается с холодным фронтом страха, закручиваясь и мечась вокруг Минервы, становясь всё больше, распространяясь всё дальше. Облака формируются над нами и вокруг нас, пока ветры усиливаются, заманивая нас внутрь спиралевидного чёрного цилиндра дождя, ветра и молний. Мир вокруг нас всё ещё ярко освещён искусственным солнцем Стража Земли, из-за чего ураган, бушующий вокруг нас, выглядит весьма неуместно, часть меня думает, что это никак не может быть центром шторма. Но когда я пытаюсь ударить ногой свою цель, порыв ветра скоростью в сотни километров в час сбивает меня с курса, оставляя моего врага нетронутым.

Это само по себе было бы проблемой, но тут меня поражает молния. Трижды.

Мои запасы энергии в настоящее время составляют 30%. Мои временные запасы энергии сократились до 34%, снижаясь примерно на 1,24% в секунду без учёта дополнительных затрат. Таких как поглощение разрядов молнии моими щитами. Ай.

"Сугэ! Круто, круто, Минерва!" — подбадривает моя противница, немедленно разворачиваясь и устремляясь прямо к Тее.

"⌠Танец-Вспышка!⌡"

Я пытаюсь перерезать ей путь, но очередной порыв воздуха прижимает меня к земле, пока девушка-волчица, кажется, превращается в тонкий луч света, почти мгновенно сокращая вдвое расстояние между собой и Теей, прежде чем ненадолго материализовать своё полное тело и затем повторить это снова. Тея захлопывает свой гигантский фолиант, используя его как щит, чтобы заблокировать первый удар кинжала девушки-волчицы, но Танец-Вспышка снова срабатывает, позволяя волшебнице пройти прямо сквозь Тею и атаковать с противоположной стороны.

Мой разум бурлит магическими вычислениями, пытаясь сформировать или скопировать заклинание движения, которое позволило бы мне перехватить, но Тея просто машет своим посохом, как дубиной, кристалл на наконечнике врезается в щеку Стража Земли в тот момент, когда она снова появляется. Я вижу, как ломаются кости, но раны немедленно начинают срастаться. Ладно, новый план. Я поворачиваюсь и целюсь в искусственное солнце, заряжая светящуюся синюю энергию в ладонь.

"⌠[М е г а Б а с т е р]⌡"

Ветер снова бьёт меня, но я готова к этому, лёгкое смещение прицела недостаточно, чтобы моя атака промахнулась мимо гигантского огненного шара. Я взрываю конструкцию, волна пламени проносится по полю боя, но девушка-волчица просто сплёвывает кровь изо рта и снова продолжает атаку.

На долю секунды я приближаю изображение крови, падающей сквозь бурю. Отделённая от основного тела, она быстро начинает распадаться на частицы оранжевой магии.

Удар молнии обрушивается сверху над головой Теи. Она пытается перенаправить его, как сделала со Стремительным Громом Минервы, прокладывая направляющий след зелёной магии в землю, чтобы молния последовала за ним. Страх всегда склонен следовать по пути наименьшего сопротивления. К сожалению, гнев склонен следовать только по пути, который видит перед собой, и молния бьёт точно. Тея кричит.

Я должна ей помочь. Новая девочка-волшебница – оранжевый маг, а оранжевый – это нужда, ожидание, желание. Я сильнее фокусируюсь на этой потребности спасти Тею, позволяю её крику снова и снова звучать на быстрой скорости в моём сознании, собираю магию и произношу заклинание.

"⌠[Танец-Вспышка]⌡"

Это дорого обходится—

Мои запасы энергии сократились до 26%. Мои временные запасы энергии сократились до 11%, снижаясь примерно на 1,24% в секунду без учёта дополнительных затрат.

—но я игнорирую свои сенсоры, сходящие с ума, поскольку они ненадолго перестают существовать, телепортируясь дважды по тому же пути, что и другая девушка, чтобы оказаться прямо рядом с ней, уже замахиваясь для удара.

"⌠Щит Истины!⌡" — кричит Веритас, и синий барьер, стилизованный под её щит, возникает передо мной, принимая удар вместо моей цели.

"⌠¡Пылающая Сила!⌡" — продолжает Аврора, и внезапно у оранжевого мага появляется светящаяся жёлтая аура, мерцающая, как пламя.

Её собственное усиление, а мои начинают иссякать. Ещё один удар молнии проходит сквозь меня, мои дополнительные запасы энергии быстро падают.

"⌠Хватка Конца!⌡" — парирует Тея, плотские щупальца вырываются из страниц её книги и тянутся в небольшие порталы в воздухе.

Другие концы появляются вокруг девушки-волчицы, обвивая её и удерживая на месте.

"⌠Взрыв Паники!⌡" — продолжает Тея, отбрасывая всех остальных, включая меня.

Она поднимается выше в воздух, мерцающий щит защищает её от ветра и дождя.

"Последний шанс уйти! Я серьёзно!"

Девушка, пойманная в её щупальца, просто ревёт, как животное, вырываясь из заклинания грубой силой.

"Хорошо," — рычит Тея.

"⌠Противодействие: Спутниковая Пушка⌡"

Луч яркого, болезненно-зелёного света падает с неба, как бог с небес. Он поглощает взрослую девочку-волшебницу, даже когда она пытается увернуться, цилиндр смерти просто слишком широк, чтобы избежать его до столкновения. Когда яркая вспышка заканчивается, она оставляет после себя круглую дыру в земле, настолько глубокую, что оттуда, где я нахожусь, я не могу сказать, есть ли на дне целый человек или нет.

Звук грома достигает моих сенсоров, и Тея начинает падать с неба. Что случилось? Неужели она перенапряглась… нет. Это была буря Минервы. В тот момент, когда атака Теи обрушилась, свет замаскировал разряды электричества, сходящиеся к позиции Теи одновременно. Мои двигатели ревут, но порыв ветра противодействует моей попытке добраться до неё, и Веритас врезается в меня своим щитом, отбрасывая меня в здание. Я приземляюсь на стену ногами вперёд и отталкиваюсь от неё, чтобы поймать Тею, а сферы Авроры впечатывают меня обратно в землю. Минерва тщательно прицеливается.

"⌠Двойной Стремительный Гром⌡."

Треск.

Два разряда молнии вырываются бок о бок с кончика посоха Минервы, образуя слабую V-образную форму по мере их разделения на протяжении пути. Происходит удар. Затем гром. Затем тишина.

Копьё удерживает электрический заряд на своём наконечнике. Сначала я удивляюсь, не является ли это какой-то новой комбинированной атакой между Минервой и Веритас, но Веритас только что ударила меня. Её там нет, она не стоит между Теей и всеми, кто пытается причинить ей вред. Это копьё намного длиннее, и оно не синее. Оно фиолетовое. Волны тёмной энергии пузырятся от наконечника, пожирая страх и гнев молнии, как декадентскую трапезу.

Мельпомена парит в воздухе, её чёрные крылья широко раскинуты, как у падшего ангела. Она держит своё оружие одной рукой, в то время как другая поддерживает Тею, обхватив её под мышки и крепко прижимая к груди Мельпомены. Её три зловещих глаза осматривают поле битвы, хотя средний плотно зафиксирован на Минерве.

"Я знала, что стоило беспокоиться, когда мы обнаружили вашу базу совершенно пустой," — ровно говорит Мельпомена, хотя каждый её вздох несёт в себе такой тяжёлый смрад отвращения, что я вижу фиолетовый туман, исходящий от неё, без единого магического сенсора.

"Вам стоит считать себя весьма удачливыми, что—"

Три разряда молнии обрушиваются из облаков на Мельпомену, один за другим. Рука с копьём мелькает, перехватывая каждый в движении столь же мгновенном, как и молнии, которые она ловит. Снова молния пожирается, и когда Мельпомена снова наводит копьё на Минерву, толстый разряд фиолетового электричества выстреливает обратно в неё. Он попадает Минерве прямо в грудь, и я вижу, как ребёнок сминается, сброшенный с неба, как кукла, чтобы отскочить и покатиться по крышам, как камень, скачущий по реке. Гроза, грохочущая вокруг нас, почти мгновенно прекращается, облака развеиваются ветром.

"Минерва!" — визжит Аврора, бросаясь к тому месту, где ребёнок наконец остановился, пока Веритас храбро встаёт между Мельпоменой и остальными.

"…Что я не добралась сюда позже," — просто продолжает Мельпомена.

"Скажите мне, где камень трансформации Анат, и я подумаю, отпустить ли вас."

Воплощённая трансформация Теи распадается, пока она безвольно висит в хватке Мельпомены. Мельпомена обвивает свой хвост вокруг себя, используя его, чтобы поднять Тею и более комфортно поддерживать её вес. Девочки-волшебницы, конечно, не отвечают.

"Пять," — рычит Мельпомена, энергия снова собирается на кончике её копья.

Веритас упирается в землю, её щит всё ещё поднят.

"Четыре. Три. Два. О—"

"Он у Аматэрасу!" — кричит Аврора.

"Б-был у неё. Она в… яме."

"Аврора!" — сердито рявкает на неё Веритас.

Втайне я чувствую огромное облегчение. Это был абсолютно правильный ход. Мельпомена, кажется, на самом деле удивлена, что девушка ей ответила, но она подлетает к яме и смотрит на дно, прежде чем опустить оружие.

Её третий глаз всё ещё наблюдает за детьми, Мельпомена подлетает ко мне, протягивая Тею. Судя по тому, как осторожно она сжимает девушку, поглаживая Тею по голове теперь уже свободной рукой, я, честно говоря, удивлена, что она вообще готова её отпустить. Но полагаю, вероятно, безопаснее оставить её со мной, чем спускаться с ней в яму к девочке-волшебнице, которая может притворяться раненой.

"Будь с ней нежна," — приказывает Мельпомена, и я протягиваю руки, чтобы принять Тею на руки, как невесту, осторожно собирая кончик её хвоста между пальцами, чтобы он не царапал землю.

Её тихое дыхание тепло на моём корпусе, её лицо сморщено от стресса даже во сне.

Мои запасы энергии увеличились до 27%.

Быстро подлетев к яме, Мельпомена спускается и возвращается, держа за шкирку бессознательную азиатскую девушку. Мельпомена обхватывает большим и указательным пальцами обе стороны лица девушки, и крошечная искра фиолетовой молнии вспыхивает между ними, проходя сквозь девушку. Она просыпается с болезненным вскриком, который быстро переходит в мучительную гримасу, когда раны, которые она получила, наконец догоняют её.

"Камень трансформации Анат, пожалуйста," — хмуро глядит на неё Мельпомена.

"Итай," — стонет девушка по-японски.

'Больно', думаю я. Что ж… да, держу пари, что больно. Мельпомена, похоже, не испытывает к ней особого сочувствия, обвивая когтями драгоценный камень на перчатке правой руки девушки.

"Дай мне её камень," — ровно говорит Мельпомена.

"Или я уничтожу твой."

Вот это привлекает внимание девушки, на её лице выражение крайнего ужаса и оскорбления, будто она только что угрожала чем-то поистине невыразимым. Думаю, возможно, так и было. В конце концов, однако, девушка достаёт откуда-то знакомый чокер и протягивает его Мельпомене. Усмехаясь, Мельпомена берёт его, а затем бросает девушку в Веритас, которой приходится быстро бросить оружие и поймать полностью человеческий снаряд, прежде чем она ударится о землю и потенциально сломает шею.

Мельпомена возвращается ко мне, и я послушно поднимаю Тею, чтобы передать её обратно. Мне не нужно приказывать, чтобы понять, чего она хочет от меня здесь. Мельпомена принимает Тею в свои объятия, держа её так же, но используя свой хвост, чтобы закрепить хвост Теи, переплетая их два, пока они вместе болтаются над землёй.

"Пойдём, Артефакт," — приказывает она.

"Мы собираем то, что осталось, и отправляемся домой. Скопируй заклинание переноски Теи."

Мой разум внезапно обнаруживает способность сделать именно это, поэтому я направляюсь туда, где всё наше собранное барахло упало на землю, когда Тея потеряла сознание, снова собирая его в воздухе. За нами тишину пронзает кашляющий звук.

"Минерва!" — с облегчением вздыхает Аврора, обнимая свою подругу по команде.

"О, слава богу. Я уж было подумала…"

"Ох. Ты очнулась," — говорит Мельпомена, прежде чем кто-либо успевает ответить.

"Я на самом деле впечатлена. Не думала, что кто-то в твоём возрасте сможет поддерживать воплощённую форму после такого."

"Что я могу сказать," — отвечает Минерва сквозь зубы.

"Я ем свои овощи."

"Мило," — хмуро глядит на неё Мельпомена.

"Ну. Полагаю, я отпущу тебя, раз уж у тебя явно такое блестящее будущее."

"В следующий раз повезёт больше, да?" — спрашивает Минерва, кажется, саму себя.

Однако Мельпомена останавливается на этих словах, бросая на неё взгляд такой сосредоточенной ненависти, что он почти повреждает мои щиты от одной только близости.

"О, нет," — ровно говорит она.

"Нет, нет, нет. Следующего раза не будет, дорогая. Ты можешь жить сегодня, но если ты когда-нибудь снова причинишь вред Тее, я тебя убью, вырежу твоё сердце и сохраню твою плоть как трофей. Это понятно?"

Тишина.

"Я спросила, это понятно?!" — ревёт Мельпомена, и все девушки быстро лепечут какофонию из 'да' и 'да, мэм'.

Мельпомена просто усмехается им и улетает, оставляя меня собирать уцелевшие артефакты и обломки.

Ну, отлично. Что будет, если они теперь нападут на меня? Веритас и Аврора, вероятно, не смогли бы меня победить, но сомневаюсь, что я смогла бы помешать им сжечь ещё больше других артефактов. К счастью, они не нападают на меня. Меня оставляют спокойно собирать нашу добычу с земли, пока Веритас и Аврора сосредоточены на помощи своим раненым. По крайней мере, это хорошо. Я рада, что они считают друг друга важнее миссии. Собрав всё обратно, я запрыгиваю на диск рядом с этим добром и улетаю в том направлении, куда полетела Мельпомена, чтобы добраться до портала, где находится наш замок.

Путь обратно ничем особо не примечателен. Мне удаётся найти дорогу сквозь туман, и я с трудом протаскиваю диск сквозь двойные двери входа в замок. Я решаю, что, вероятно, стоит сгрузить всё это барахло в комнате Теи, поэтому направляюсь туда, находя Мельпомену сидящей на гнезде из одеял Теи и гладящей волосы спящей девушки. Голова Теи покоится на коленях Мельпомены, и она выглядит намного комфортнее, чем там, в лиминальном пространстве.

"Сложи всё это в соседней комнате," — приказывает Мельпомена, не отрывая глаз от Теи.

Я киваю и повинуюсь, выгружая артефакты в кладовку, прежде чем вернуться. Они двое не сдвинулись с места.

Хм.

"Дочка-выдра," — заявляю я.

Голова Мельпомены наконец вскидывается, чтобы посмотреть на меня.

"Что?" — требует она.

Я указываю на них двоих.

"Дочка-выдра," — мудро подтверждаю я.

Мельпомена бросает на меня страдальческий взгляд.

"Я уже говорила тебе, я ей не мать."

Нет. Тебе не уйти от этого.

"Ей было двенадцать лет, Мельпомена," — ровно говорю я ей.

"Если не ты её воспитывала, то кто? Наная?"

Первоначальная реакция Мельпомены – взгляд лютой ярости, но вскоре её выражение дёргается и опадает. Её взгляд снова опускается на спящую Тею, девушка медленно сворачивается калачиком у неё на коленях.

"Как я могла когда-либо вести себя с ней как мать?" — тихо спрашивает Мельпомена.

"Никто из нас даже не знает, каково это."

Я в последнее время обращаю более пристальное внимание, поэтому чувствую это. Волна отвращения, исходящая от тела Мельпомены, очень похожа на ту, что была, когда она угрожала убить ребёнка.

"О боже," — осознаю я.

"Ты используешь её как источник силы, не так ли?"

Взгляд, которым она меня одаривает, полон такой необузданной ненависти, что я знаю: если бы она не держала Тею в тот самый момент, она бы разорвала меня на куски.

"Ты смеешь?" — шипит она на меня, но её реакция только укрепляет мою уверенность в том, что я права.

"Да, я, блядь, смею," — говорю я ей, стараясь как можно яснее показать, что я усмехаюсь над ней без рта.

"Ты серьёзно думаешь, что можешь толкнуть мне речь о том, как сильно хочешь ненавидеть себя, и ожидать, что я не ткну тебя этим в лицо? Представляю, это большая часть твоей силы, не так ли? Смотреть на неё и знать обо всех светлых будущих, которые у неё могли бы быть. Обо всех друзьях, которых она бы завела. Но нет, из-за тебя такая замечательная девушка, как она, заперта в средневековом замке на мёртвом мире и не разговаривала больше чем с четырьмя людьми за шесть, блядь, лет."

"И что бы ты хотела, чтобы я сделала?!" — кричит на меня Мельпомена.

"Оставила её с Хранителями и позволила им стереть её в ничто, кроме как в вооружённое лезвие? Забрать её камень, её магию? Единственное, что может заставить их оставить её в покое? Я никогда не смогла бы. И никогда не смогу. Даже если бы она попросила меня об этом, я не смогла бы заставить себя это сделать."

"Не делай вид, что ты лучше них, рабовладелица," — рявкаю я на неё.

"Я здесь не для того, чтобы тебе стало лучше, помнишь? Если ты не можешь придумать способ не разрушать её жизнь, это всё равно на тебе, не так ли?"

Мельпомена содрогается, всё её тело извивается от ненависти.

"Больше не говори со мной об этом," — приказывает она.

Ну ладно. Трусиха.

"Да, хозяйка," — невозмутимо отвечаю я.

"Вы же знаете, я живу только для того, чтобы служить."

Жаль, что Тея всё ещё без сознания. Было бы здорово, если бы мне удалось раззадорить Мельпомену, и она проснулась бы посреди её тирады. Я бы мгновенно не смогла ничего сказать об этом, если бы обнаружила, что она приходит в сознание, но если бы Мельпомена сама нарвалась на эту проблему? Что ж, не мне было бы останавливать мою хозяйку от крика на меня, не так ли? Может, в другой раз.

Когда первая слеза падает на голову Теи, моя первая реакция – удивление.

Этого не должно было быть, верно? Если бы любовь к ней не была настоящей, ненависть к себе не была бы и близко такой сильной. Мельпомена тихо всхлипывает, держа Тею, отчаянно вытирая слёзы, чтобы больше ни одна не упала на лицо другой девушки, и мои запасы энергии растут.

"Прости," — шепчет она.

"Мне так жаль."

Я могу только стоять и смотреть, молчаливая и неподвижная. Я физически неспособна прервать этот момент. Я никогда не смогла бы убедить себя, что для Мельпомены будет лучше, если я вмешаюсь. Поэтому, когда я чувствую, что Наная и Анат возвращаются в замок, я молча отступаю и направляюсь наверх, чтобы их встретить.

У меня начинает закрадываться подозрение, что использование магии может немного портить людей. Трудно не заметить, что из множества различных эмоций, заложенных в природе силы в этом мире, большинство из них не очень приятны. Радость, конечно, положительна. Гордость, возможно, тоже. Нужда, желание, стремление… это может быть и так, и эдак. Но остальные? Я ненавижу злиться. Я ненавижу бояться. Никто не хочет чувствовать отвращение, печаль или безнадёжность. И всё же большая часть эмоционального спектра связана с различными способами чувствовать себя плохо, в то время как только одна полностью посвящена чувству хорошего. И если ты хочешь использовать это для колдовства… тебе всё равно придётся это сжечь. Тем не менее, быть магом любого другого цвета, кроме жёлтого, кажется, имеет ужасные долгосрочные последствия.

Передние двери замка открываются, показывая Анат, сидящую на спине Нанаи по-кавказски. Наная кивает мне, быстро закрывая за собой двойные двери.

"Остальные?" — спрашивает она без предисловий.

"Внизу," — отвечаю я.

"Тею ранили, так что у них там небольшой интимный момент."

Наная понимающе кивает.

"Тогда я спущусь для исцеления через несколько минут," — решает она.

"Думаю, сначала приготовлю немного еды."

Ну, мне всё равно нечего делать.

"Помощь нужна?" — спрашиваю я.

"Ммм."

Думаю, я приму это за 'да'. Я следую за ними на кухню, Наная помогает больной Анат спуститься на стул, прежде чем перейти к кухонным принадлежностям.

"Я так понимаю, четвёртая доставила неприятности?" — спрашивает она.

А? Ох. Новая девочка-волшебница.

"Да, она была очень сильна," — подтверждаю я.

"Оранжевый маг. Её заклинания связаны со светом. Кажется, одна из других девочек назвала её Аматэрасу? Мы с Теей смогли её одолеть, но с тремя другими девочками-волшебницами, поддерживающими её, нас одолели."

"Ммм. Если ты её одолела, то кто тогда вывел из строя Тею?" — спрашивает она.

"Вообще-то, одна из детей," — говорю я.

"Минерва. Маг молний. Она вызвала огромную бурю. Вероятно, самое большое заклинание, которое я когда-либо видела. Оно превратило всё поле боя в сущий ад."

Наная хмурится.

"Никогда бы не подумала, что ребёнок столь юного возраста способен на такую силу," — признаёт она.

"Потому что она не юная!" — встревает Анат.

"Я наконец поняла, когда они меня допрашивали! Это Фульжи!"

Наная приподнимает бровь, глядя на неё.

"Фульгора? Твоя зазноба?"

"Она не моя зазноба, она моя соперница!" — громко настаивает Анат.

"В общем, да! Сначала я не могла поверить, но я точно это почувствовала! Она каким-то образом Фульгора!"

"Это объяснило бы, почему её камень коричневый," — признаёт Наная.

"Красный и зелёный вместе. Хотя это поднимает гораздо больше вопросов. Может ли её воплощённая форма менять облик, или у неё две воплощённые формы? Если так, то как это возможно?"

"Я спрошу её в следующий раз, когда увижу!" — взволнованно говорит Анат.

"Нет," — твёрдо говорит Наная.

"Больше никаких вылазок в одиночку. Ты для этого недостаточно сильна, Анат."

"Тем более причина, по которой я должна сразиться со своей соперницей!" — настаивает Анат.

"Она права," — соглашаюсь я, заслужив злобный взгляд от Нанаи и взволнованную ухмылку от Анат.

"Если вы, ребята, собираетесь быть настоящей командой злодеев, вам действительно нужен хотя бы один член, который достаёт героев и регулярно проигрывает им каждую неделю. Так положено."

"Ч-эй!" — протестует Анат, выглядя преданной.

Наная просто фыркает и протягивает мне разделочную доску с ножом и луком. Ооо. Держу пари, я теперь могу нарезать их супер быстро.

"Как бы забавным ни казался этот образ, было бы крайне желательно, чтобы Анат действительно выигрывала свои бои. Можете быть уверены, что в ближайшие дни вы обе получите значительно больше тренировок."

Анат театрально стонет, пока я заканчиваю шинковать обе луковицы за то время, что потребовалось Нанае, чтобы это сказать. Она молча собирает их и протягивает мне два красных перца для нарезки. Большая кастрюля с водой рядом с ней уже кипит благодаря её магии. Лук отправляется туда.

"Позволив себя схватить, ты вынудила нас к эскалации, Анат," — упрекает её Наная.

"Можешь быть уверена, Хранители ответят тем же. Мы доказали, что мы гораздо больше, чем просто помехи, какими они нас считали. Тебе больше недостаточно просто играть с девочкой, которая тебе нравится."

"Лааадно," — стонет Анат, пока Наная быстро добавляет в кастрюлю новые ингредиенты, включая теперь уже нарезанный перец.

Вместе мы быстро завершаем подготовку супа Нанаи, который она оставляет кипеть, пока моет руки.

"Не дай этому выкипеть," — строго приказывает Наная.

"Я пойду удостоверюсь, что с остальными всё в порядке."

"Возможно, стоит объявить о себе перед входом," — предлагаю я.

"Мельпомене потребуется мгновение, чтобы прийти в себя."

Наная бросает на меня взгляд, который я не могу до конца расшифровать, но через мгновение кивает.

"Да," — соглашается она.

"Полагаю, так и будет."

Я поворачиваюсь, чтобы следить за кастрюлей, замедляя скорость своей обработки, чтобы еда приготовилась быстрее с моей точки зрения. Никогда не думала, что окажусь у плиты с кастрюлей супа так скоро после отчаянной битвы, но, полагаю, такова теперь моя жизнь. Я часть этой странной маленькой семьи, нравится мне это или нет.

Мне это, конечно, не нравится. Но я к этому привыкаю, и это может быть не менее тревожно.