"…Сдаётся мне, это эпитафия," — говорю я, подбирая точный перевод.

"'Нет справедливости выше свободы, и потому нет загробного покоя глубже того, где покоится он.'"

"Хм," — хмурится Мельпомена.

"А 'глубже' – это… лучше, да?"

"Видимо, да," — киваю я.

"Думаю, эта статуя – местный Мартин Лютер Кинг Антипатии или кто-то вроде него. Впечатляет, что она так хорошо сохранилась за всё это время."

Тея, Мельпомена и я бродим по городу; наше исследование огромного центрального здания больше ничего не дало. Тея собрала столько обломков артефактов, сколько смогла унести на своём магическом парящем диске, и теперь делает то же самое по всему городу, пока мы с Мельпоменой осматриваем достопримечательности.

"Так странно видеть руины цивилизации, столь похожей на нашу," — тихо говорит Мельпомена.

"Древние цивилизации на Земле, возможно, имели преимущество в том, что были человеческими, что помогало нам им сопереживать, но есть что-то уникально леденящее в мёртвой цивилизации, у которой, вероятно, были планшеты и смартфоны. Их уровень технологий превосходил наш, но не так уж сильно в общем масштабе вещей."

"Ага, они довольно человекоподобны, как для жутких монстров со щупальцами," — соглашаюсь я.

"Это странно. Они из совершенно другой вселенной. Шансы на то, что их культура развилась так похоже, астрономически малы."

"Нет," — говорит Мельпомена.

"Это утверждение верно лишь как логическое допущение, если эмоции – произвольные квалиа, как раньше думало человечество. Но в них есть сила. Следовательно, существует эволюционное преимущество в наличии именно того эмоционального диапазона, в который мы случайно попадаем. Конечно, другие виды развивались бы так же. Конечно, они развивали бы культуры, развивали бы предрассудки, развивали бы рабство, а затем в конце концов боролись бы против него. Отвращение, страх, ненависть, гнев… всё это заложено в самом фундаменте вселенной. Они не так уж сильно отличались от нас, Луна. И мы не так уж сильно отличаемся от них. Вот почему мы должны учиться на их ошибках. Если мы этого не сделаем, мы обречены их повторить."

Я смотрю на статую вместе с ней, взвешивая эти слова вместе со всеми остальными, что она сказала мне с самого начала. Для человека, так озабоченного будущим, она ужасно саморазрушительна. Я быстро отслеживаю магическую сигнатуру Теи и убеждаюсь, что она достаточно далеко, прежде чем ответить.

"Просто мысли вслух," — решаюсь я.

"Но тебе когда-нибудь приходило в голову, что одной из этих ошибок могло быть создание роботизированного поработителя душ, питающегося пытками?"

"Приходило, вообще-то," — ровно отвечает Мельпомена.

"Но если ты не знаешь другого тела, в которое могла бы вместить свою душу, предлагаю тебе привыкнуть к этому. Как уже упоминалось, твоё собственное тело занято."

"Ладно, но—"

"Заткнись," — рявкает Мельпомена, и мой голос перестаёт работать.

"Я привела тебя сюда только для помощи в сборе знаний. У меня нет терпения выносить твои жалобы. Занимайся делом."

Внешне я никак не реагирую, но чувствую, что любая мысль о том, чтобы ей возразить, становится невозможной для реализации, по крайней мере, сейчас. Уф. Кажется, даже когда она в хорошем настроении, она всё равно стерва. Я поддаюсь желанию возобновить анализ статуи, комплекс сенсорного оборудования в моей голове исследует каменную кладку на предмет трещин и других несовершенств. В целом, она сохранилась удивительно хорошо, особенно по сравнению с ветхими зданиями, окружающими небольшой дворик, где выставлено изваяние. Сама статуя изображает, конечно же, Антипата, высеченного с одним набором щупалец, образующих большой круг над его головой, и другим набором щупалец, раскинутых над ним так, будто он пытается танцевать танец YMCA.

"Тогда вернёмся к теме," — говорю я.

"Думаю, моё тело поднимает важный вопрос. Почему здесь, в городе людей, создавших Оптимизатор Рабства Ноль-Точка-Девять, стоит безупречно сохранившаяся статуя Щупальцевого Авраама Линкольна? Это кажется немного неуместным."

Мельпомена кивает, признавая мою правоту.

"Это действительно странно, но существует так много возможностей, что трудно их сузить. Хотя мне и претит верить во что-либо, что нам говорили Хранители, вполне возможно, они были честны, когда говорили, что Антипаты сошли с ума. Так многое из того, что мы видели до сих пор, просто не соответствует уровню злобы, присутствующему в более поздних артефактах их цивилизации. Плюс простой факт, что они называют себя 'Антипатия'. Серьёзно сомневаюсь, что это было название их вида до войны; это было бы похоже на то, как если бы на заре самого языка человечество просто единогласно решило назвать себя 'ненавистниками'."

Пффф. В смысле…

"Хотя это было бы супер точно," — указываю я, и губы Мельпомены дёргаются в улыбке, наполняющей меня пузырьками удовлетворения.

"Возможно, но это всё равно не то, что вид в целом на самом деле сделал бы. 'Антипатия' больше похоже на название фракции, повстанческой группы. Но оно настолько распространено, что я ещё не нашла никаких упоминаний другого имени."

"Следовательно, они все сошли с ума," — говорю я.

"Да. Хотя идея фракции всё ещё имеет большой смысл. Если бы они захватили власть, они могли бы просто подвергнуть цензуре другие названия. Но при чём здесь Хранители? Если у Антипатов была гражданская война, разве Хранители не могли просто остаться в стороне?"

"Вот это другое. Я не уверена, что верю в то, что была гражданская война," — бормочет Мельпомена.

"Просто посмотри вокруг. Город в плохом состоянии, но нет никаких признаков битвы. Здания рухнули, но их не взрывали. Я также не видела никаких признаков сожжённых или расплавленных материалов, которые были бы относительно обычным делом в магической битве. Если Антипаты и сражались между собой, то уж точно не здесь."

Я оглядываюсь, перепроверяя её утверждение и приходя к тому же выводу. Глядя на близлежащие груды щебня, я могу проверить геометрические очертания каждого разбитого куска и сопоставить его с другими кусками камня в той же куче, собирая пазл. То, как всё сломалось, соответствует разрушению руин под действием простого износа и гравитации. Нет никаких признаков того, что материал был отброшен на значительное расстояние или повреждён внешними источниками до обрушения.

"Ты права," — подтверждаю я.

"Так что же случилось с этим городом? Неужели магический апокалипсис, сломавший вселенную, просто случайно убил всех, но оставил их дома нетронутыми?"

"Должно быть," — говорит Мельпомена.

"Вопрос в том, почему."

"И как, разве нет?"

"Отчасти," — отвечает Мельпомена.

"Я не знаю подробностей того, как Антипатия сломала всю свою вселенную, но это явно создало избыток свободно плавающей магии в процессе. Они все погибли бы так же, как чуть не погибла ты."

Хм. Катастрофическое повреждение души от чужеродной магической энергии, проникающей внутрь путём осмоса, как человеческая клетка, не знающая, как прекратить поглощать воду. Полагаю, броня моего тела, будучи в значительной степени непроницаемой для магии, защищает меня сейчас, но… нет, даже когда я открываю пластины, я не чувствую, чтобы моя душа подвергалась атаке со стороны атмосферы. Может, это как-то связано с кристаллами?

"Кстати, у меня есть вопрос по этому поводу," — говорю я.

"Чёрный туман – это магическая энергия, верно? Так зачем вы, ребята, прикладываете столько усилий, воруя эмоции из неблагополучных семей, если вся атмосфера за пределами вашего дома в основном состоит из магии?"

Мельпомена закатывает глаза и фыркает, очевидно, оскорблённая необходимостью объяснять такой дилетантский вопрос. Прости, хозяйка!

"Наная ведь научила тебя, какие бывают цвета магии, верно?"

"Ну, она не говорила мне про чёрный," — отвечаю я.

"Ей и не нужно было. Подумай сама. Какого цвета чёрный?"

Ну, наверное, моей первой мыслью было бы, что это ненависть или что-то в этом роде, но это, кажется, относится к фиолетовому. Есть ли какие-нибудь крупные эмоции, которые отсутствуют? Нет, я неправильно об этом думаю. Какого цвета чёрный?

"Это просто всё смешанное вместе?" — спрашиваю я.

"Именно," — подтверждает Мельпомена.

"И я уверена, ты заметила, но магические воины склонны оптимизировать себя под один цвет, где это возможно. Использовать другие эмоции, конечно, можно, но даже тогда ты никогда не захочешь смешивать разные эмоции в одном заклинании, если не знаешь точно, что делаешь. Магия в атмосфере Тёмного Мира, однако, всегда смешана и никогда не последовательна. Это бурная жижа эмоций, и, что хуже, это неисчислимое количество эмоций разных людей. Попытка использовать её как источник силы была бы обречена на резкую обратную реакцию. Эмоция, порождающая любую данную йоту магии, не является нерелевантной. Магия может быть силой, но это сила, которой владеют. Она исходит из души. Если ты её крадёшь, её нужно осторожно использовать в соответствии с причиной, по которой её душа создала её. Радость должна использоваться так, чтобы принести им радость. Гнев должен использоваться так, чтобы принести им гнев. С туманом это практически невозможно."

Интересно. Очень интересно. Магия всегда стремится действовать в соответствии с волей, её создавшей. Это кажется… правильным. Согласуется с туманными воспоминаниями, которые моё тело позволяет мне иметь о временах, когда я понимала магию достаточно хорошо, чтобы колдовать самостоятельно. Поэтому эти знания и блокируются? Если магия по самой своей природе всегда пытается исполнить мои истинные желания и чувства, то логично предположить, что она была бы отличным инструментом для побега из тюрьмы, в которой я нахожусь. Даже если бы я активно пыталась сотворить заклинание, делающее что-то совершенно другое, любое заклинание, которое я сотворю, потенциально могло бы сработать на моё освобождение.

Колдовство, предположительно, разработано специально для направления магии способами, минимизирующими этот риск. Было бы просто глупо, если бы это было не так. Магия и так гипотетически может сделать что угодно без структуры заклинания, направляющей её, так для чего ещё нужна формула, если не для надёжности? Но Мельпомена подразумевает, что даже с этим руководством заклинание может выйти из-под контроля, если питающая его эмоция достаточно ему противоречит. Думаю, знание этого технически плохо, потому что оно делает меня менее способной на это, но я, к сожалению, не могу удалить этот мыслительный процесс, потому что он слишком прямо связан с разговором с Мельпоменой.

Тем не менее. Это приятный лучик надежды, за который можно уцепиться. Если всё станет достаточно плохо, может, я действительно смогу освободиться случайно.

"Ну, думаю, мы увидели всё, что могли здесь," — говорю я, меняя тему.

"Вероятно, ты права," — соглашается Мельпомена.

"Но здесь красиво, не так ли? Я могла бы сидеть здесь весь день. К сожалению, нам нужно уйти до окончания слияния."

"Тогда нам пора?" — спрашиваю я.

"Вероятно, потребуется некоторое время, чтобы убедить Тею прекратить собирать барахло."

Мельпомена нежно улыбается.

"Полагаю, так и будет," — соглашается она.

"Честно говоря, я не видела её такой взволнованной уже много лет. Даже если бы ты не могла переводить для меня, я могла бы оставить тебя с нами просто ради этого."

Эм. Я не совсем уверена, как к этому относиться. Однако Мельпомена снова выглядит счастливой, и я немного устала не позволять себе считать это победой. Это ведь часть моего плана, помнишь? Сделать босса достаточно счастливым, и меня, возможно, даже повысят до должности, с которой я смогу уволиться.

Выследить маленькую зелёную выдру достаточно легко. Она активно колдует, чтобы перенести весь мусор, который она собрала, так что мы с Мельпоменой можем легко определить её местоположение. Мы находим её на окраине города, она роется в приземистом здании со стенами, достаточно толстыми и прочными, чтобы пережить апокалипсис.

"Тея?" — окликает Мельпомена, когда мы входим.

"Нам скоро нужно идти, дорогая."

"Дайте мне секундочку!" — настаивает Тея.

"В этом месте столько хорошей техники. Мы напали на золотую жилу."

"Правда?" — говорит Мельпомена, внезапно заинтригованная.

"Какой техники?"

"Понятия не имею!" — радостно отвечает Тея.

"Я никогда раньше не видела такого! Но она питается магией, так что это может стать огромным опытом обучения. Это может быть недостающим звеном, которое я пыталась найти, чтобы преодолеть разрыв между теми двумя разными размерами коммуникатора… ааа! Мне стоит огромных усилий не разобрать этих малышек прямо здесь."

"Я помогу тебе всё это загрузить," — предлагаю я, входя в комнату и замечая ряды за рядами массивных прямоугольных артефактов, вставленных в небольшие держатели на стенах.

"Луна! Эй! Прочти это!" — настаивает Тея, поднося один из артефактов к моему лицу и излишне указывая на выгравированные на нём слова.

"Тут написано 'громобой'," — говорю я ей.

"Одно слово."

"Ого!" — ухмыляется Тея.

"Это потрясающе!"

"Технически это словослияние, так что я почти уверена, что это ещё одно относительно бессмысленное название бренда," — объясняю я.

"Вероятно, это просто написано, чтобы казаться крутым."

"Ладно, но что если он действительно ломает грозы?!" — вибрирует Тея.

"Что если можно просто направить эту штучку на ураган и просто – бабах!"

"Тогда ты, вероятно, держишь оружие массового уничтожения, и тебе следует быть с ним осторожной," — отвечает Мельпомена.

Тея стонет и закатывает глаза.

"Да, да, я знаю."

Мы забираем устройства, складывая их все на диск Теи. Получается довольно шаткая пирамида, но мы справляемся. Едва хватает места, чтобы нам троим втиснуться вместе, но вскоре мы взлетаем и уносимся прочь. Путь обратно к стене тумана достаточно прост, давая мне много времени подумать обо всём, что мы видели сегодня.

Что касается артефактов, то здесь наблюдается удивительное сочетание технологий, работающих как на магии, так и без неё. Некоторые из них невозможно идентифицировать, но другие – например, ящики, полные разложившейся каши, – легче опознать как холодильники или другие хранилища для еды. Даже с учётом технологического разрыва мы можем определить, когда что-то изначально было осветительным прибором, или системой водопровода, или другими простыми вещами, потому что основы их работы всё ещё более или менее такие же, как у наших версий. Единственное исключение – осветительные приборы, которые всё ещё светятся на нижних сторонах арок, которые мы видели по дороге сюда: Тея в итоге разобрала один и обнаружила, что это на самом деле трубки с жидкостью, полной биолюминесцентных существ. Что, знаете ли, было довольно мерзко, но мне стало очень грустно, когда всё это вылилось на землю.

Мы проходим сквозь барьер тумана, мои сенсоры на мгновение сходят с ума, прежде чем мы снова оказываемся в лиминальном пространстве. Мы находим Нанаю, которая злобно наматывает круги по земле, у её ног лежит пара девушек, связанных светящимися красными нитями. Обе без сознания, дышат поверхностно и вне своих воплощённых форм, просто обычные люди. У них обеих, конечно, есть камни трансформации, но, видимо, они не смогли поддерживать свои формы девочек-волшебниц после того, что с ними сделала Наная.

Наная быстро замечает нас, а затем тут же набрасывается.

"Наконец-то!" — рявкает она.

"Где вас, чёрт возьми, носило!?"

Мельпомена выпрямляется, немного опешив.

"Ты прекрасно знаешь, где мы были. Что-то—"

"Они забрали Анат!" — прерывает её Наная.

Это заставляет всех резко остановиться.

"Что? Что случилось?" — требует Мельпомена.

"Ну, она проиграла, очевидно," — рычит Наная.

"Я же говорила тебе, что она лезет на рожон. Она едва справилась с Фульгорой в одиночку, так что ты думала случится, если на неё нападёт вся остальная команда Стражей?"

"Мы вернём её," — настаивает Мельпомена.

"Ещё бы, блядь, вернули. И ты мне поможешь."

Наная рывком поднимает одну из девушек за нити, связывающие её, и швыряет её Мельпомене. Мельпомена неловко ловит её.

"Мы совершим налёт на базу Стражей. Сейчас же. Эти двое помогут нам проникнуть внутрь."

"Ого, ого, что?" — спрашивает Тея.

"Мы можем просто так это сделать?"

"Если мы будем достаточно быстры? Да," — подтверждает Мельпомена с резкой хмуростью на лице.

"Я бы предпочла оставаться в тени, но, полагаю, нужда заставит. Мы с Нанаей найдём базу Стражей, где держат Анат, и проникнем туда, используя этих двоих как ключи."

Она указывает на бессознательную девушку у себя на руках.

"Вам двоим следует вернуться в замок. Защищайте себя и артефакты, если придётся. Они слишком ценны, чтобы их терять."

"К-конечно," — кивает Тея, явно потрясённая.

"Ты уверена, что с вами всё будет в порядке? Кстати, дай мне секунду."

Она ныряет в свою кучу артефактов, на мгновение видимая лишь как хвост, мелькающий из-под металлолома. В конце концов она выбирается с какими-то материалами и, открыв свою книгу, начинает быстро их переделывать, разбирая и рекомбинируя различные части, пока в конечном итоге не конструирует то, что выглядит как простая металлическая коробка размером с мою ладонь. Она протягивает её Мельпомене.

"Трекер," — говорит она.

"Мы сможем найти входы, если он будет внутри их базы. Если вы, ребята, не вернётесь через несколько часов, мы пойдём за вами."

"Спасибо, Тея," — улыбается ей Мельпомена.

"Я посмотрю, смогу ли спрятать его где-нибудь внутри, но сомневаюсь, что он нам понадобится. Девчонки в нашем городе нас не остановят. Жаль только, что нам придётся донести до них этот факт так рано. Это будет наша единственная возможность провести подобный рейд относительно без сопротивления."

"Ну, надо было думать об этом, прежде чем снова позволять Анат убегать самой по себе," — рявкает на неё Наная.

"Не делай вид, будто ты не могла её остановить," — раздражённо парирует Мельпомена.

"Она хотела пойти, и мы обе думали, что она будет достаточно стабильна, чтобы сбежать, если дела пойдут плохо. Перестань винить меня в этом. Давай просто покончим с этим."

"Ладно," — сплёвывает Наная.

Призвав свой альт, она играет пронзительную ноту, от которой обе девочки-волшебницы просыпаются с криками, зажимая уши.

"Вы покажете нам, как войти на базу в Форт-Коллинзе," — приказывает Наная.

"Понятно?"

Полагаю, их всхлипы принимаются за утвердительный ответ, потому что Наная и Мельпомена вскоре уносятся прочь, мчась по крышам к краю лиминальной зоны. Я сжимаю руки в кулаки, но это единственное выражение неодобрения, на которое я физически способна. Спасение этих девочек мне не под силу, пока они нужны моей хозяйке.

"Надеюсь, они все выберутся целыми," — тихо говорит Тея.

Я киваю. Поскольку девочки-волшебницы так близко, и есть вероятность встретить ещё одну по дороге обратно, я не могу ничего сказать.

"Ну, пошли. Нам нужно вернуть это барахло домой. Мел и Нана тут действительно разворошат осиное гнездо."

Мы снова загружаемся на её диск и летим примерно в том же направлении, что и Мел с Нанаей. Тея летит немного медленнее, чем на пути сюда, либо из-за лишнего веса, либо потому что пытается увеличить дистанцию между нами и теми двумя. В идеале, мы с Теей вернёмся в замок, пока всё внимание будет приковано к Мельпомене и Нанае, но кто знает, что произойдёт.

Я просто надеюсь, что мне не придётся сражаться.

---

Я с трудом открываю глаза, разглядывая ярко-белый потолок над собой; пространство, соединяющее его со стенами, органично изогнуто, а не угловато. Я на базе, полагаю. Что я снова делаю на базе?..

"Фульгора-сан!"

Фульгора кто? Кто это сказал? Погодите, я помню.

"Сюзан?" — сонно спрашиваю я, садясь и оглядываясь.

Точно, рядом с кроватью, на которой я очнулась, стоит невысокая азиатская девушка. На её голове больше нет звериных ушей, она, похоже, полностью вернулась в человеческую форму. Я бросаю взгляд на себя и вижу, что тоже вышла из своей воплощённой формы. Наверное, поэтому я и проснулась.

Однако почему-то она всё ещё держит Анат через плечо.

"Ты в порядке!" — сияет Сюзан.

"Я очень волновалась, когда ты не вернулась в нормальное состояние. Как ты удерживала воплощённую форму без сознания?"

"Упрямство," — ворчу я.

"Почему ты всё ещё держишь Анат? Если она проснётся, пока мы в человеческой форме, она нас уничтожит."

"Да, этто… куда нам её положить?" — спрашивает она.

"И где ваш Хранитель?"

Я моргаю.

"Их нет поблизости?" — спрашиваю я.

"Ума'тама? Хм. Ну, это два хороших вопроса. Ума'тама!"

Я достаю телефон, вставая с кровати, и набираю номер, с которого она мне всегда звонит. Выйдя в коридор, я оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, в какой я комнате. У нас есть место, где можно запирать людей? Не думаю, что у нас есть специальная тюрьма или что-то в этом роде, но есть несколько прочных комнат, и, если ничего другого, мы можем забрать её камень трансформации. Быстрый взгляд на неё указывает, что Сюзан по крайней мере додумалась до этого; на шее у неё больше нет чокера, в котором находится её камень.

"Спасибо, что обра—" — отвечает Ума'тама.

"Ума! Где ты?"

"—тились к нам через земную сеть сотовой связи. В данный момент я не подключена и, возможно, не существую в вашей вселенной. Пожалуйста, оставьте своё имя и номер после гудка, и мы перезвоним вам, как только я разберусь, как проверять сообщения. До свидания!"

Автоответчик пищит, и я едва не ломаю телефон пополам. Ладно! Всё нормально. Это нормально.

Где остальная моя команда? Веритас и Аврора в порядке?

Думаю, мне нужно перейти в воплощённую форму, если я хочу их выследить, но моё тело Фульгоры слишком ранено, а я просто очень не хочу быть Минервой прямо сейчас.

Погодите, почему нет? Ситуация довольно важная. Почему мне временами становится так неуютно в моём теле Минервы, а в другие разы я совершенно нормально себя чувствую?

Ну, я определённо не хочу, чтобы кто-то, кого я только что встретила, узнал, что я одновременно и Фульгора, и Минерва.

Ну, я тоже этого не хочу, но сейчас не та ситуация, когда можно об этом беспокоиться.

'Мы?' 'Тоже?' Почему я постоянно думаю подобную хрень? У меня окончательно поехала крыша?

У нас также нет времени беспокоиться о том, что мы сумасшедшие! Давай, просто позволь мне уже взять контроль на себя.

Какого хрена?

"⌠Снова Я Сражаюсь⌡"

"Подожди! Фульгора-сан, ты всё ещё очень ранена, тебе не следует—"

"⌠Храбрая Принцесса Послушная Минерва⌡," — заключаю я, глядя вверх на мир, где всё внезапно стало на пару десятков сантиметров выше.

"…Э?" — моргает Сюзан.

Я немедленно активирую заклинание связи, пингуя Ума'таму и свою команду. Я сразу же нахожу Веритас и Аврору, обе посылают мне смущённые ответные пинги из глубины базы. Слава богу. Я прошу их прийти встретиться с нами, делясь своим местоположением.

"Фульгора-сан…?"

"Меня зовут Минерва, когда я такая, да, у меня две воплощённые формы, нет, я не знаю почему, пожалуйста, не делай из этого проблему."

Сюзан кивает, хотя хмурый взгляд на её лице указывает, что у неё всё ещё много вопросов. Пока она подождёт, чтобы задать их в более подходящее время, меня это устраивает.

"Ладно, следуй за мной," — говорю я.

"У нас должно быть относительно безопасное место, чтобы положить Анат, и я смогу связать её на некоторое время."

Я веду её по коридорам, бросаю Анат в маленькую комнату и обвиваю её запястья и лодыжки молниевыми оковами. Затем я выхожу, запирая дверь за собой, и снова поворачиваюсь к Сюзан.

"Ладно, я не уверена, где Ума'тама, но—"

"Я здесь!" — пищит Ума'тама, появляясь из воздуха над моей головой.

"Я здесь, примите наши извинения, произошёл небольшой инцидент. Двое Стражей из соседнего города пропали со связи, находясь на посту у места слияния. Мы всё ещё не уверены, где они, но мы собрали Стражей из других районов для их поиска. В общем! Привет!"

"Эм, привет, Ума, мы вроде как—"

"Здравствуйте, Ума-сама!"

"Эм, здравствуй, Аматэрасу. Вообще-то, Ума'тама."

"Сумимасэн, Ума'тама-сама."

"Что? О, ах, ии дэсу ё. Прошу прощения, я немного подзабыла неанглийские земные языки. Прошло так много времени с тех пор, как я выучила все остальные!"

"Всё в порядке! Я ещё не очень много практиковалась в английском!"

"Тогда мы можем учиться вместе!" — улыбается Ума'тама.

"Хотя, по правде говоря, твой английский уже весьма впечатляет."

"Да, это здорово, я рада, что все здороваются друг с другом, можем мы поговорить о девушке, которую мы заперли в другой комнате?"

"О ком?" — моргает Ума'тама.

"Да, да! О забавной сине-жёлтой белке!" — соглашается Сюзан.

"Что нам делать с предательницей?"

"Предательницей?" — спрашивает Веритас, входя с конца коридора.

Аврора бредёт за ней, выглядя столь же любопытной.

"Сюзан здесь захватила Анат," — объясняю я.

"Су-сан," — повторяет Сюзан.

"О, эм, привет, Су-сан," — машет Аврора.

"Я Аврора, а это Веритас."

"Привет!" — сияет Сюзан.

"Ты действительно захватила Анат?" — спрашивает Веритас.

"Можно посмотреть?"

Хотя я бы предпочла, чтобы они этого не делали…

"Да, нам понадобится ваша помощь. Анат упомянула, что была отвлекающим манёвром, Ума. Это может быть связано с тем, что случилось с теми другими пропавшими стражами."

"Ты думаешь… ох. О нет," — таращит глаза Ума'тама.

"О, я надеюсь, что это неправда."

"Почему, что случилось?" — спрашиваю я.

"Ну, давайте не будем беспокоиться о худшем сценарии, когда у нас есть кто-то, кого можно спросить напрямую," — уклоняется Ума'тама.

"Пойдёмте все. Посмотрим, чем занималась ваша своенравная сестра всё это время."

Мы открываем дверь и находим Анат точно там, где я её оставила, без сознания и прикованной наручниками к стене. Аврора подходит вперёд, Веритас призывает своё оружие, чтобы прикрыть её. Затем Аврора опускается на колени и накладывает исцеляющее заклинание на нашего врага, восстанавливая её ровно настолько, чтобы разбудить.

"Чё?" — сонно моргает Анат.

"Какого хрена… о. Хм. Давно здесь не была."

"Здравствуй, Анат," — приветствует Ума'тама.

Анат тут же светлеет.

"Ума'мама! Привет! Как поживаешь?" — спрашивает она.

"В последнее время довольно напряжённо. И очень беспокоюсь о тебе и твоих друзьях. Мы бы хотели, чтобы вы все просто вернулись к нам по собственному желанию."

"Неа, так нельзя," — пожимает плечами Анат.

"Мы все почти уверены, что вы злые. К тому же, нет никакой возможности, чтобы ты позволила мне продолжать избивать Фульгору, а какой в этом кайф?"

"Можем мы придерживаться темы?" — ворчу я.

"Ты упомянула, что отвлекала нас от чего-то. Что это было?"

Несколько других девушек поворачиваются ко мне с обеспокоенными или раздражёнными выражениями лиц.

"Немного палишь контору," — хмурится Сюзан.

"Что, думаешь, она просто нам расскажет?" — рявкает Веритас.

Ах да. Я забыла, что никто из этих людей не провёл лучшую часть года, сражаясь с этой идиоткой.

"Да, именно так я и думаю," — отвечаю я.

"Ну, я собиралась, но теперь как-то не хочется," — дуется Анат.

"Просто скажи нам уже," — настаиваю я, свирепо глядя на неё.

Она наклоняет голову набок и бросает на меня странный взгляд.

"…Фульжи?" — спрашивает она.

"Почему ты такая маленькая?"

"Анат," — рявкаю я.

"Ладно, ладно," — театрально вздыхает она.

"Честно говоря, я не особо обращала внимание на детали, но Мельпомена и Тея обе были супер взволнованы, так что они, вероятно, собирались пойти исследовать какие-то руины Антипатии и набрать кучу артефактов. У меня сложилось впечатление, что это было довольно важное дело, поэтому я вызвалась пойти избить тебя и занять тебя. Что сработало! Теперь мне просто нужно выяснить, как уйти."

"О, нет," — беспокоится Ума'тама.

"О боже, о нет. Мы должны их остановить!"

"Ты что-то знаешь, Ума?" — спрашиваю я.

"Пропавшие девушки! Они охраняли огромный фрагмент Тёмного Мира. Внутри могло быть что угодно опасное! Если мы позволим им собрать любые артефакты, которые они смогут найти, неизбежно, что они в конечном итоге будут проданы на чёрном рынке! Это может стать притоком вооружения Антипатии, неслыханным на Земле!"

"Готова к развёртыванию, Ума'тама-сама," — говорит Сюзан, выпрямляясь.

"Эм, просто Ума'тама достаточно, дорогая. Но ты же только что сражалась с Анат!"

"Фульгора сделала большую часть работы, я в идеальной форме," — настаивает Сюзан.

"Моя команда тоже готова идти," — добавляю я, потому что вижу, что они готовы.

Веритас буквально вибрирует в предвкушении боя.

Ума'тама вздыхает, прикладывая лапу ко лбу.

"Мы знаем, что это вас не обескуражит, но Мельпомена и Наная будут очень трудными противниками. Если до этого дойдёт, отдавайте приоритет спасению союзников, уничтожению артефактов и побегу, а не победе над врагом."

"Мы победим," — настаивает Сюзан, дикая улыбка появляется на её лице.

"Ооо, ты мне нравишься. Надо будет позже подраться," — ухмыляется Анат.

"…Мы дрались," — отвечает Сюзан.

"Мы не дрались," — не соглашается Анат.

"Ты просто подобрала остатки после Фульжи."

"Неважно," — говорит Сюзан, поднимая камень трансформации Анат.

"Ты его не получишь обратно."

Анат смеётся.

"Неужели?"

"Хватит болтать, она просто тянет время," — настаиваю я.

"Ума, нам нужно развёртываться сейчас. Они должны возвращаться во фрагмент, где обычно прячутся. Ты можешь помочь нам их отследить? Помочь нам перехватить их?"

"Я сделаю всё возможное," — кивает Ума'тама.

"Аврора, пожалуйста, усыпи Анат."

Аврора кивает и произносит заклинание, которому Анат сопротивляется всего несколько мгновений, прежде чем отключиться. Она довольно серьёзно ранена.

"Хорошо! Пошли, команда!"

Мы выдвигаемся вместе, занимая нашу обычную формацию: Аврора в моей правой руке, Веритас – в левой, нетрансформированные на время пути. Сюзан становится Аматэрасу, уносясь вперёд со скоростью, с которой я не смогла бы сравниться, даже если бы не несла остальную часть своей команды. Это неловко, но я стискиваю зубы и позволяю ей умчаться из виду. Мы понятия не имеем, где ведьмы, не знаем, не вернулись ли они давно на свою базу. Каждая секунда на счету, если мы хотим их перехватить.

"Су-сан сообщает об обнаружении активного заклинания в лиминальном пространстве," — информирует меня Ума'тама по связи.

"Я укажу направление движения."

У меня возникает смутное чувство, побуждающее меня двигаться в определённом направлении, поэтому я поворачиваюсь, чтобы следовать ему, вкладывая всё больше и больше страха в своё заклинание полёта, чтобы добраться туда как можно быстрее. Что, если мы потерпим неудачу? Что, если Аматэрасу уже мертва к тому времени, как мы доберёмся? Что, если они нашли огромный арсенал и создадут армию? Я знаю, что эти страхи нерациональны, но им и не нужно быть такими. Им просто нужно быть топливом.

"Прекрати!" — раздаётся девичий голос во тьме лиминального пространства.

"Хватит! Ты можешь просто выслушать меня секунду?"

Вспышка почти ослепляет меня, или, по крайней мере, ослепила бы, если бы моя воплощённая форма не так привыкла к молниям. Раздаются три удара, прежде чем я успеваю понять, что происходит, и к тому времени Веритас и Аврора уже трансформируются. Я бросаю их в битву, прежде чем даже полностью осознаю происходящее.

Огромная прозрачная платформа парит в воздухе, абсолютно заваленная самой большой коллекцией артефактов, которую я когда-либо видела за всю свою жизнь. Среди них – гуманоидный артефакт, с которым я сражалась пару раз раньше, он постоянно в движении, блокируя и отражая атаки Аматэрасу, которая представляет собой не более чем оранжево-золотое пятно, прыгая по полю боя в поисках новых углов атаки.

"Ты собираешься сказать нам, что пришла сюда, чтобы отдать всё это Хранителям?" — выкрикивает Аматэрасу.

"Нет!"

"Тогда я не думаю, что нам есть о чём говорить!"

А затем там она. Ведьма, которую я раньше не видела, титул почти комично подходит ей, учитывая её зелёную кожу. Хвост с лезвием на конце мечется за её спиной, кристаллические наросты уродуют всю правую сторону её тела. Её правый глаз тоже имеет чернильно-чёрную склеру, указывающую на искажение Тёмным Миром, просачивающееся сквозь её кровь. Она новенькая? У них появилось больше рекрутов, или она просто одна из тех, кого я ещё не встречала? Она не атакует, даже толком не защищается, хотя время от времени ставит магический щит, чтобы защитить кучу артефактов.

Веритас и Аврора приземляются на платформу, немедленно вступая в бой с гуманоидным артефактом. Аматэрасу бросается туда же, и за то мгновение, которое мне требуется, чтобы призвать свой посох и прицелиться заклинанием, происходит быстрый обмен дюжиной различных ударов. Артефакт движется с нечеловеческой точностью, каждая атака промахивается на 1-2 мм или отклоняется в самый последний возможный момент. Но это он отклонить не сможет. Я запускаю своё коронное заклинание, и оно врезается в щиты артефакта, несмотря на попытку уклонения. С этого момента остальные начинают брать верх, не давая ему даже попытаться контратаковать.

"Я. Сказала. Хватит."

Воздух сгущается в настолько неподатливую жижу, что кажется почти твёрдой. Мои движения замедляются до ползучести, требуется огромное усилие силы, чтобы сдвинуться хотя бы на малейшую долю. Зелёная ведьма стоит с большим раскрытым фолиантом в руке, страницы переворачиваются сами собой, пока её камень трансформации сверкает на обложке. Все, кроме неё, затронуты, Веритас, Аврора и даже Аматэрасу – все застыли посреди замаха в той атаке, которую они пытались провести секундами ранее. Гуманоидный артефакт аналогично заперт, застыл без движения, даже без подёргивания водянистых глаз, пытающихся моргнуть.

"Я не хочу ни с кем из вас сражаться," — настаивает зелёная ведьма.

"И сомневаюсь, что кто-то из вас вообще должен быть здесь и сражаться со мной. Мои друзья в вашей базе и вызволяют Анат прямо сейчас. Разве у вас нет дел поважнее?"

Со звуком бьющегося стекла Аматэрасу внезапно вырывается из своего заточения, бросаясь на ведьму.

"⌠Сверкающий Клинок!⌡"

Яркий луч света вырывается из одного из её кинжалов, и она убирает второй, чтобы положить обе руки на рукоять теперь уже удлинившегося лезвия. Ведьма блокирует её выпад другим щитом, но с рёвом усилия Аматэрасу проталкивает своё усиленное оружие сквозь барьер, вызывая взрыв, который с криком сбрасывает ведьму с платформы. Эффекты её заклинания немедленно прекращаются, и артефакт реагирует раньше, чем Веритас и Аврора, делая им подсечку и сбивая их с ног.

Нет!

Я бросаюсь вниз не раздумывая, отклоняя последующий удар артефакта своим ружьём-посохом. Это даёт Аматэрасу достаточно времени, чтобы вернуться, нанеся удар кулаком прямо в бок головы артефакта, что сбрасывает его с платформы. Артефакт переворачивается в воздухе, из-под его металлических пластин появляются двигатели, чтобы погасить его импульс ровно настолько, чтобы его ноги полностью смягчили удар о ближайшую стену. Лиминальный кирпич трескается под силой удара, но мгновение спустя артефакт запускает себя обратно к нам.

Вероятно, не лучший ход.

"⌠Стремительный Гром!⌡"

Я вкладываю в заклинание больше силы, чем обычно, сбивая артефакт с курса и отправляя его падать к земле. Аматэрасу спрыгивает с платформы и перехватывает его до приземления, убирая оружие и хватая его за запястье, прежде чем выстрелить лазером из другой ладони прямо ему в грудь.

"⌠[Г р о з о в о й Б а р ь е р]⌡"

Эй, какого хрена.

Эта штука только что украла ещё одно моё заклинание? Точно, поток грозовых облаков формируется из ниоткуда и закручивается вокруг артефакта, поражая Аматэрасу электричеством, пока она пытается продолжить атаку. Артефакт использует её как трамплин, отталкивая её к земле и активируя свои двигатели, чтобы рвануться обратно на платформу, но Аматэрасу удаётся поймать его за лодыжку и швырнуть обратно на землю. Аврора делает то, что предложила Ума'тама, и вот-вот расплавит всю коллекцию металлолома Антипатии в шлак.

"⌠¡Пылающее Сердце!⌡"

"Нет!"

Ведьма запрыгивает на крышу здания, и между Авророй и кучей артефактов возникает ещё один барьер. Аврора стискивает зубы, сжимает кулаки и прожигает его, расплавляя огромный кусок опасной контрабанды.

Отличная работа, Аврора!

Она действительно талантлива. Не уверена, сможем ли мы полностью победить, но достижение наших основных целей выполнимо.

"⌠Квадро-Импульсный Луч!⌡" — кричит ведьма, светящееся научно-фантастическое оружие, созданное из чистой магической энергии, появляется в воздухе в формации над её головой.

С пронзительным визгом они все стреляют зелёными лазерами в Аврору, и хотя она уклоняется от прямого попадания, сила удара всё равно сбивает её с платформы. Веритас прыгает за ней, ловит её в воздухе и готовится снова броситься в бой.

"Вы идиоты!" — визжит ведьма.

"Вы хоть представляете, что только что уничтожили?!"

Не особо, и мне плевать. Аматэрасу возобновила атаку на артефакт, и чем дольше продолжается бой, тем больше кажется, что чаша весов склоняется в её пользу. Я поворачиваю своё оружие к ведьме. Ты не можешь стрелять в мою команду и уйти безнаказанной.

"Вы действительно не можете просто оставить нас в покое?" — сквозь зубы спрашивает ведьма, и я понимаю, что она плачет.

"Неужели я не могу даже просто поговорить, чтобы на меня не нападали?"

Я колеблюсь. Она не притворяется, я знаю, что нет. Думаю, я уже решила, что мы её отпустим, так что…

"Мы здесь только из-за артефактов," — говорю я ей, моё оружие всё ещё готово к выстрелу.

"Ты была Стражем Земли, верно? Ты знаешь, что я не могу позволить тебе их забрать. Но если ты уйдёшь, я не стану тебя останавливать."

Девушка вздыхает, её взгляд скользит вниз к схватке между Аматэрасу и гуманоидным оружием.

"Я была Стражем Земли," — подтверждает она.

"И я всё ещё им являюсь. ⌠Даруй Мне Смелость⌡."

Мы все это чувствуем. То искажение времени, когда Страж трансформируется. Или, полагаю, когда ведьма принимает свою воплощённую форму. Камень трансформации, вставленный в её фолиант, ярко светится, дикорастущие кристаллы на её теле тоже светятся, заливая лиминальное пространство зелёным светом. Всё тело ведьмы растворяется в этом свете, пока её мешковатый комбинезон распадается в ничто, обнажая деформированные, звероподобные ноги под ним. Но по мере продвижения трансформации они изменяются и искажаются обратно в гуманоидные формы, которые, предположительно, когда-то имели. Хвост с лезвием на конце втягивается обратно в её позвоночник, когтистая, перепончатая рука на её правой стороне возвращается к мягкой, бледной коже, пальцы освобождаются.

Различные кристаллы, растущие из её плоти, кажется, отслаиваются от её кожи, закручиваясь и летая в воздухе полосами света, вращаясь вокруг фолианта, держащего её камень трансформации, пока не врезаются в переднюю обложку, сливаясь с книгой. Замысловатые кожаные переплёты извиваются и растут, как живая плоть, кристаллы образуют трещины в обложке, будто что-то прорывается изнутри. То, что когда-то было красивой книгой, становится чудовищным, отвратительно искажённым перерождением из того, что когда-то было собранием знаний, в то, что теперь является оружием войны. Камень трансформации выглядывает из плотских переплётов, как глаз, голодно вглядываясь в мою душу.

Проявляется наряд девушки: рваное, чёрно-зелёное платье без спинки, свободно развевающееся на ветру. На её голову опускается широкополая остроконечная шляпа. И хотя её книга поглотила большинство внешних признаков её чудовищности, оставив хрупкую на вид босоногую девушку, оба её глаза теперь чёрные.

"⌠Полная Страха Мудрец Обречённая Амальтея⌡"

Взрыв магического давления, который вырывается из неё, когда она произносит эти слова, достаточен, чтобы отбросить меня на добрых тридцать сантиметров назад. Воздух густо наполнен страхом, распространяющимся от её тела, как потоки ионизированного газа перед ударом молнии. Но чего может бояться кто-то настолько могущественный, я не могу себе представить. Она залезает внутрь страниц своей книги и вытаскивает изумрудный посох, держа его в одной руке, пока её фолиант остаётся открытым в другой.

"Прошло немало времени," — тихо говорит она.

"Но я всё ещё помню, как сражаться с монстрами."