"Мне правда обязательно там присутствовать?" — спрашиваю я.

Не уверена, сможет ли Ума'тама вообще услышать меня за рёвом ветра. Есть во мне часть, которая надеется, что не услышит. Часть, которой стыдно даже задавать этот вопрос.

"Мне бы очень помогло твоё присутствие там," — отвечает Ума'тама.

Она явно без малейших проблем расслышала меня. Полагаю, с моей стороны было глупо на это надеяться.

"Э-э… ладно, ну, пожалуйста, не удивляйтесь слишком сильно, если я сейчас… выгляжу совсем не так, как вы могли бы ожидать? Или не так, как выглядела раньше, наверное," — неловко выдавливаю я.

Я, наверное, слишком много об этом думаю. Ума'тама ведь точно имеет опыт общения с такими, как я, так? В смысле, Стражи Земли буквально принимают свои высшие боевые формы всякий раз, когда выходят в бой. Эта кошка либо спокойно к этому относится, либо просто недостаточно хорошо понимает человечество, чтобы её это заботило. Мне нужно беспокоиться о своих родителях.

О боже, мне придётся снова увидеть родителей. Может, их нет дома?.. Вот бы это было чудесно. К сожалению, это маловероятно. Моя мама не особо компанейский человек, а для работы уже слишком поздно. Она будет дома. Настоящий вопрос в другом: буду ли дома я?

Я так долго откладывала мысли об этом. Здесь может происходить столько всего, а я просто совершенно не хотела знать, что именно. И до сих пор не хочу. Мельпомена сначала думала, что я душа Антипатии или Хранителя, так? Она верила, что внутри устройства уже была душа, которая и вселилась в созданное им тело робота. Что, если она была права лишь наполовину? Что, если моим телом завладел кто-то из Антипатии или Хранителей? Но если так, почему они до сих пор ничего не сделали?

И честно говоря, даже если так? Флаг им в руки! Пусть забирают! Я ненавижу это тело. Я ненавижу его, ненавижу, ненавижу так сильно, что одна лишь мысль об этом делает всё происходящее сносным. Совершенно неважно, что мои чувства искажены, а квалиа, которые я испытываю, – это, по сути, просто галлюцинации моего биоэмулятора, подбирающего наиболее вероятное совпадение. Неважно, что я больше никогда по-настоящему не узнаю, каково это – прикасаться к кому-то, неважно, что я больше никогда не смогу пробовать еду на вкус, чувствовать запах цветов или даже играть в видеоигры как нормальный человек. Кому нужно мороженое, тёплый душ или секс? Кому нужен мозг, который не забит постоянно дюжиной нечеловеческих мыслей, копошащихся на задворках сознания, пережёвывающих данные, выполняющих вычисления и всегда напоминающих мне на краю восприятия, что я всего лишь машина, притворяющаяся тем человеком, которым была раньше, имея в распоряжении лишь малую часть своей общей вычислительной мощности и украденную душу? Моя ненависть к той беспомощности и уязвимости, которые давала мне моя человеческая плоть, намного превосходит всё то хорошее, что она мне дала.

То тело было неправильным. В нём было даже меньше «меня», чем в этой металлической копии. Если Ума'тама попытается силой сделать меня снова человеком, мне придётся с ней драться, и дело будет не только в моей программе. Даже после всего случившегося, даже после того, как мне едва не пришлось убить всех, кто мне дорог, даже после того, как Мельпомена так сильно исковеркала мою душу, что я не могла ни о чём думать, кроме смерти, я уж лучше останусь машиной, чем вернусь к той слабости и боли.

И всё же, вот она я. Несмотря на нежелание иметь с этим ничего общего, теперь я навсегда на побегушках у кого-то другого. Почему мой выбор всегда должен сводиться к двум непростительным проклятиям?

"Вон там, это тот самый дом," — говорю я.

Место, где я прожила большую часть своей жизни, легко узнать даже с такой высоты.

"Понятно," — говорит Ума'тама.

Она делает стремительное пике к парадному крыльцу, хотя, к счастью, в последнюю минуту меня переворачивают, чтобы я могла приземлиться на ноги.

Боже, это будет какой-то сюр. Посмотрим, время проверки по списку. Кожный костюм: надет. Защитные механизмы: активны. Травма: подавлена. Протоколы обхода материнского контроля: проверяются с каждым тиком таймера выполнения. Поехали. Я звоню в дверь.

Прошло больше года с тех пор, как я видела женщину, открывшую дверь, и тогда я ещё была человеком, так что у меня не было той идеальной памяти, что сейчас. Данные, симулирующие мой мозг, если бы я удосужилась заглянуть в них поглубже, сохранили бы её лицо не более чем как горстку обобщений, ни одного из которых по отдельности не хватило бы для точного воссоздания любой детали её внешности. И всё же, вместе взятые, когда я вывожу их на передний план своих мыслей, мой разум распознаёт паттерны и распаковывает её улыбку, словно кто-то пытается восстановить старый JPEG-файл.

Я не люблю свою мать. Возможно, я даже ненавижу свою мать. Но глядя на неё сейчас, я не испытываю особого отвращения. Она постоянно присутствовала рядом почти всю мою жизнь, а при достаточной привычке что угодно может показаться нормальным. Даже боль, а может, и в особенности она. Физическая или любая другая.

Моей матери под 50, у неё кудрявые волосы, маленькие висячие серьги и неровно загорелая кожа от природы бледного человека, который проводит много времени на открытом воздухе в разной одежде. Она ниже меня, хотя разница в росте стала меньше, чем раньше, и пока она окидывает меня беглым взглядом, на её лице при виде меня не мелькает и тени узнавания.

Потому что, естественно, её там нет. Я выгляжу как совершенно другое существо, да и её ребёнок всё равно всё это время был дома. Не проходит и полной секунды, как её глаза отрываются от меня и сосредотачиваются исключительно на Ума'таме, парящей рядом с моей головой, что… совершенно справедливо. Её стандартное подозрение насчёт того, что любой звонящий в дверь – это нежеланный коммивояжёр, быстро сменяется замешательством и паникой, которые, как я полагаю, зарезервированы исключительно для визитов инопланетян-изоляционистов.

"В-вы..?" — заикается моя мама.

"Здравствуйте! Я – Ума'тама!" — радостно подтверждает Ума'тама.

"Вы миссис Пейс?"

"Эм… да, это я," — подтверждает моя мама.

Ого. Ума'тама знает мою настоящую фамилию. Не думаю, что я вообще когда-либо кому-то её называла, так что это чертовски странно, но в то же время почему-то совершенно неудивительно?

"Чудесно! Я бы хотела поговорить о кое-чём с вашей дочерью," — сияет Ума'тама.

"Она дома?"

"Э-э… да, она наверху, но…"

"Мы поговорим с ней," — обрываю я их.

Ума'тама кажется удивлённой, но вскоре кивает в знак согласия.

"Я поговорю с ней," — подтверждает она.

"О. Ладно," — говорит моя мама, выглядя, надо признать, довольно напуганной.

"Ничего… плохого не случилось, верно? Ей стало намного лучше после возвращения домой."

Лучше, да? Лучше? Как будто ты хоть что-то об этом знаешь. Я едва удерживалась от самоубийства, натягивая фальшивую улыбку и пряча свои эмоции. Интересно, по каким меркам эта другая «я» считается «лучше»?

"Всё будет просто отлично. Пожалуйста, оставайтесь здесь," — любезно говорит Ума'тама, продвигаясь вперёд и залетая внутрь.

Я воспринимаю это как разрешение и следую за ней.

Моя мама совершенно не выглядит так, будто согласна на это, но она к тому же слишком напугана, чтобы просто сказать «нет». Мне вроде как жаль её, несмотря ни на что, но, как обычно, я просто постараюсь не слишком сильно копаться в этой эмоции. Вся моя ментальная энергия понадобится для чего-то куда худшего.

Подъём по лестнице пугающе знаком, хотя то, как старое дерево скрипит с каждым шагом, – это что-то новенькое. Я, вероятно, в два раза тяжелее, чем была раньше, учитывая, что я сделана из металла и всё такое, так что, хотя дом в относительно хорошем состоянии, ведёт он себя иначе.

Вверх по лестнице и по коридору; первый признак того, что что-то не так, – это то, что дверь в мою комнату открыта. Я всегда, всегда держала её закрытой. Мама постоянно кричала на меня из-за этого, но я никогда её на самом деле не слушала. Мне нужна была тишина, чтобы отдыхать от её давления.

Вторая вещь, которая не так – это сама комната внутри. У меня никогда не было много украшений; сочетание депрессии и того, что мои родители питали общую неприязнь к большинству вещей, которые мне на самом деле нравились, означало, что было мало мест, где я чувствовала себя в безопасности, выражая себя. И всё же теперь здесь появились новые вещи: плакаты с формулами и схемами, которые мама заставляла меня зубрить, и я так и не удосужилась их повесить. С чего бы им висеть сейчас?..

Мы заглядываем внутрь, и я нахожу свой ответ. Третья и самая очевидная вещь, которая не так: я. Я – или, по крайней мере, то, что носит моё старое тело – сидит за моим старым компьютером, в браузере открыто что-то похожее на онлайн-курс колледжа. Экономический курс, надо же. Как раз то, что мама и папа всегда навязывали. Оно поворачивается, чтобы посмотреть на нас, уставившись пустым взглядом. Оно не удивлено нас видеть. Оно не смущено, не встревожено, не радо и не опечалено.

Оно вообще ничего не чувствует. Оно абсолютно эмоционально пусто.

"Вы кто?" — спрашивает она меня, и фу, этот безжизненный тон.

Меня аж тошнит от этой пустоты.

"Что вы здесь делаете?"

"Ты Луна?" — спрашивает её Ума'тама.

Это не так. Это не я. Я носила это тело когда-то, конечно, но то, что носит его сейчас, – кто угодно, только не я. От одного взгляда на её лицо мне хочется кричать. Она выглядит немытой и запущенной, хотя раньше от такой грязи я бы попыталась содрать с себя кожу. Год плохого ухода – и, я почти уверена, отказ от моих обычных антидепрессантов – оставил это существо потрёпанным там, где оно должно было быть здоровым, и запущенным там, где оно должно было быть опрятным. Моя фигура спрятана, засунута под слои мешковатой одежды в попытке сделать так, чтобы никто и никогда не обращал на меня лишнего внимания.

"Откуда вы знаете этот ник?" — спрашивает она.

"Вы умеете читать мысли или типа того?"

Она говорит это так обыденно, словно это лёгкое любопытство, а не нарушение приватности. Это не то имя, которым я представлялась в реальности. Это был мой тайный сетевой никнейм. Только Бин и ещё несколько человек в интернете знали, что я предпочитаю использовать его. Так что, естественно, она должна быть встревожена, но, конечно, я единственная, кто начинает немного паниковать. У этой… твари есть мои воспоминания, значит?

"Я удивлена, что тебе не всё равно," — говорю я.

"Тебе вообще может быть не всё равно хоть на что-то?"

"Не особо," — признаёт она; её голос звучит совершенно глухо.

"Так вам что-то нужно? Могу лишь предположить, что вы здесь, чтобы спросить о том, что случилось год назад."

Год назад. Точно. Немного больше года назад теперь, если честно. Это было тогда, когда Мельпомена забрала меня и превратила вот в это. Значит, она это тоже помнит.

"Да," — лгу я.

"Именно поэтому мы здесь. Что случилось?"

"Меня похитили. Я проснулась в металлическом ящике. Я ушла. Какое-то время я бродила по Тёмному Миру, пока человек, который меня похитил, не отвёл меня к выходу. Я пешком вернулась в школу."

Она пешком вернулась в школу. Ахахаха. О боже мой, это так нелепо.

"И что тогда?" — спрашиваю я, становясь лишь чуточку истеричной.

"Ты – это просто я, но… пустая? Или даже более пустая, чем я была раньше, полагаю?"

"Я – это… вы?" — спрашивает существо, звуча почти растерянно.

"Похоже на то," — отвечает Ума'тама.

"Ох, бедняжка. Ты почти полностью бездушна. Это чудо, что ты вообще двигаешься!"

"О," — безучастно произносит бездушная я, и… да, Ума'тама права.

Я едва, едва могу ощутить там какую-то эмоцию. Замешательство? Может быть, немного… облегчения? И всё же…

"Что значит «почти» полностью бездушна?" — спрашиваю я.

"Разве у меня не вся моя душа?"

"Нет, скорее всего, вся," — отвечает Ума'тама, качая головой.

"Просто в отсутствие души мозг начнёт развивать новую. В конце концов, именно оттуда и берутся души: мозг ваших людей эволюционировал, чтобы стимулировать рост магической силы, даже если это никогда не было тем, к чему ваш вид обращался сознательно."

Точно, помню, Мельпомена говорила что-то об этом. Это источник таких вещей, как эффект плацебо и кажущаяся невозможной сила во время выброса адреналина. Человеческая воля и вера буквально, физически формируют реальность… просто чрезвычайно крошечными, личными способами, потому что мы не настолько сильны.

"Я удивлена, что этого нет в вашем длинном списке секретных вещей, которые никогда нельзя рассказывать нам о магии," — признаю я.

"Это относительно безобидная информация," — говорит Ума'тама.

"Что бы вы вообще с ней сделали, попытались бы экспериментировать на мозгах друг друга?"

"Ага, вероятно," — подтверждаю я.

"Может, лучше оставить это между Стражами."

"Ох," — говорит Ума'тама, прижимая уши к голове.

"О боже! Принято к сведению!"

"Ты забыла, что существуют злые люди, или типа того?" — спрашиваю я.

"Наверняка же ты читала базовую историю Земли в какой-то момент."

"В-вернёмся к обсуждаемой теме!" — уклоняется Ума'тама.

"Я всё ещё в шоке, что человеческое тело вообще смогло продолжить функционировать без души! Должен был пройти значительный период, прежде чем начала бы отрастать новая, а без способности чувствовать эмоции мозг не должен уметь принимать решения. Желание – это двигатель действий."

"Проблема со скиллом," — произносим я и моё тело одновременно.

Я свирепо смотрю на неё, смутно раздражённая напоминанием о том, что это и есть моё тело. Или… было им.

"Прошу прощения?" — пищит Ума'тама.

"…Привычка – тоже эффективный двигатель действий в отсутствие желания," — поясняю я.

"У меня долгая история тяжёлой депрессии. Иногда ты просто всё делаешь на автомате, даже когда вообще ничего не чувствуешь. Если чей-то мозг и был натренирован достаточно хорошо, чтобы выжить без души, так это мой."

"Понятно. Да, это вполне правдоподобное объяснение," — соглашается Ума'тама с задумчивым хмыканьем.

"Что ж, хорошие новости в том, что раз душа вашего тела отрастает сама по себе, это решаемая проблема. Существуют вещи, которые можно сделать для стимуляции этого роста, хотя… хм."

"Хотя что?" — настаиваю я.

"Ну, я столкнулась с ещё одним противоречием в политике," — признаёт Ума'тама.

"Ты полна ими, как кажется. Мой долг – возместить ущерб, который нанесла вам технология Антипатии, но я не могу сделать это, не поделившись засекреченной магической информацией."

"Я этого не хочу," — говорит моё тело.

"Что такое, золотце?" — спрашивает Ума'тама.

"Я не хочу иметь душу," — отвечает она.

О. О. О боже. В этом есть идеальный смысл, не так ли?

"Я… боюсь, что не понимаю," — пищит Ума'тама, звуча невероятно обеспокоенно.

"Ты не неспособна быть счастливой," — напоминаю я ей.

"Нахожу это маловероятным," — возражает она.

"По крайней мере, так не больно. Мне больше не нужно гнаться за недостижимым успехом. Мне не нужно ненавидеть свою семью."

"Ты даже не личность!" — рявкаю я на неё.

"Ага," — соглашается она.

"Так лучше. По крайней мере, я так это вижу. Может, ты помнишь это иначе, но…"

Она неопределённо машет в сторону моего кожного костюма.

"Всё явно сложилось хорошо для того, что случилось с тобой. Ты – моя душа, так? Раз ты сейчас так выглядишь, ни за что на свете ты не пришла сюда, чтобы забрать меня обратно."

Я свирепо смотрю на неё. Да, с этим эта штука попала в самую точку. Тот факт, что она действительно достаточно «я», чтобы всё это понимать, лишь вызывает у меня ещё большее отвращение. Это я, которая сдалась. Это я, у которой ничего нет. Ни страсти, ни эмоций, ни стремления делать что-либо, кроме того, что ей говорят. Олицетворённая привычка и ничего более. Я снова бросаю взгляд на экран её компьютера. Это… похоже на довольно продвинутый экономический курс. Забудь о своих глупых хобби, ты только разрушишь этим своё будущее.

И вот мы здесь. Версия меня, которая делает именно это. Версия меня, которая на пути к хорошей карьере. Версия меня, которая сдалась во всём и стала абсолютно, полностью пустой. И версия меня, которая в результате стала куда более приемлемой. Никаких язвительных комментариев, никакой страсти, и уж точно никаких праздных мечтаний о том, чтобы быть Стражем Земли и подружиться с Касталией.

Она даже ни разу не заговорила с Бин. У неё есть все мои воспоминания, все мои пароли и мой старый компьютер. Ничто бы её не остановило. Но всё равно, всё это время, она ни разу не заговорила с Бин. Слишком много усилий, полагаю.

"Нет," — подтверждаю я.

"Нет ни единого шанса, что я когда-нибудь вернусь."

"Ясно," — кивает она.

"Так… это всё, что вам было нужно?"

"И это правда всё?" — рычу я; мои симулированные внутренности сворачиваются от отвращения.

"Ничего? Это всё, к чему ты стремишься?"

"А чего ещё ты хочешь?" — спрашивает она.

"Ты уже стала всем, чем мы хотели быть. Тебе не может нравиться смотреть на меня больше, чем мне нравится смотреть на тебя."

И ведь она не ошибается, но в этом-то и проблема! Боже, мне никогда не следовало сюда приходить. Это выбьет меня из колеи на несколько дней. Поверить не могу, что этот… этот гомункул всё ещё ходит по земле!

"Тебе нужна помощь, золотце," — говорит Ума'тама.

"Так нельзя жить, особенно человеку."

Моё тело вздыхает, нетерпеливо оглядываясь на свой компьютер.

"Слушайте," — говорит она.

"Мне так лучше. Всё, что разрывало меня на части раньше… мне больше не нужно об этом беспокоиться. Быть счастливой – переоценено. Просто не испытывать душевной боли – это уже больше, чем я могла просить. Я больше не представляю опасности для самой себя. Я не знаю, что сделала та коробка, чтобы вытащить мою душу из тела и сделать её такой сильной, но… отлично. Рада за тебя. А теперь, пожалуйста, уходите."

Я не могу удержаться и фыркаю, когда бездушное существо называет меня «сильной».

"Что, ты даже ни капельки не хочешь быть такой?" — насмехаюсь я над ней.

"Нет," — отвечает она.

"И я не хочу завидовать. Это было больно."

Боже, ещё как. Было так больно. Это была постоянная борьба просто за то, чтобы найти причину, ради которой стоит жить. А эта… эта тварь плюёт на всё это, будто это никогда и не имело значения. Всё потому, что так проще, чем надеяться.

…Ну и из-за всей этой истории с «удалённой душой», в которой она вообще не виновата, но типа. Всё равно. Меня это бесит.

"Оно того стоило," — настаиваю я.

"Ага," — отвечает существо.

"Готова поспорить, для тебя так и было."

Я вздыхаю. Я не должна… Я не должна на это злиться. Эта тварь – не я. Больше нет. Это не я. Это просто тело, которое у меня когда-то было, делающее свой собственный выбор без моей души, которая бы его направляла. Мне нужно просто… уйти.

"Мы закончили, Ума'тама?" — спрашиваю я.

"Я… я полагаю, что да," — нерешительно соглашается Ума'тама.

"Если её жизнь не в опасности, тогда… возможно, всё не так плохо, как я боялась?"

"Отлично. Валим отсюда," — ворчу я.

"Мне жаль, Луна, очевидно, что ты расстроена," — нерешительно говорит Ума'тама.

"Я бы хотела понять, чтобы помочь."

"Да что тут не понимать!?" — огрызаюсь я.

"Там жуткий двойник меня, со всеми моими воспоминаниями, но без моих ценностей, сидит и плюёт в лицо всему, ради чего я работала! Даже если она просто использует объедки моего тела, которое мне больше даже не нужно, меня это до усрачки пугает!"

Ума'тама смотрит на меня, и если уж на то пошло, странная кошка кажется ещё более сбитой с толку, чем раньше.

"…Ясно. Что ж. Как ты и предлагаешь, мы отбываем," — кивает Ума'тама.

"Ты ведь сегодня чем-то весёлым занимаешься с друзьями, да? Не будем заставлять их ждать, раз уж мы подтвердили, что непосредственного кризиса нет."

Боже, она слишком милая. Это вызывает у меня подозрения. И всё же, мне не терпится убраться отсюда к чёртовой матери.

"Подождите!" — кричит моя мать, потому что, конечно же, это происходит именно сейчас.

Она заходит из коридора, где подслушивала, потому что, конечно же, она делала и это тоже. Я знала, что она там, просто изо всех сил старалась не обращать на это внимания. Мне уже давно плевать, что думает эта женщина, потому что знаете что? По большинству мерок она совершенно нормальный, искренне добрый человек. Единственный её настоящий грех в том, что она решила, будто имеет право диктовать, чем мне увлекаться и кем я должна стать, а тот факт, что в конечном итоге это привело к смене нашего семейного психотерапевта три разных раза, пока она не нашла того, кто соглашался с ней, а не со мной, – это ведь просто часть того, что нужно, чтобы быть хорошей матерью, так?

Не-а. Я это переросла. Восемнадцать лет были верхним пределом того, когда мне действительно нужно было терпеть эту женщину, а теперь мне… хех, ну, полагаю, сейчас мне был бы двадцать один год, если так подумать. Мне по закону разрешено нажраться! Пойду куплю целую канистру аккумуляторной кислоты.

"Что происходит!?" — отчаянно спрашивает моя мать.

"Все эти разговоры о душах и всём остальном… вы действительно…"

Оповещение во время выполнения: триггер стресса обнаружен… нет уж, жёсткое переопределение, к чёрту это.

"Мам," — рявкаю я, обрывая её.

"Если ты на полном серьёзе посмотришь мне в глаза и назовёшь меня тем детским прозвищем, которым, как я думаю, ты собираешься меня назвать, я вырублю тебя."

Она замирает. Она и так была напугана всеми этими чокнутыми магическими разговорами, но теперь она ещё и запугана. Несмотря на свой гнев, я не могу не чувствовать себя немного виноватой. Она… всё ещё моя мама. Было бы неправильно просто врезать ей по челюсти.

…Однако это не значит, что я этого не сделаю, и, думаю, она это понимает.

"Я просто… не понимаю," — слабо произносит мама.

"Вы хотите сказать, что вас двое?"

Хм… насколько сильно я хочу всё это ей объяснять? Посмотрим, думаю… ни на сколько. Ни на сколько сильно. Ноль. Ни фига. Абсолютно ни хера, потому что абсолютно к чёрту всё это. Я просто делаю шаг мимо неё, осторожно сдвигая её с дороги лёгким касанием руки к её плечу.

"Просто… не беспокойся об этом, ладно?" — говорю я.

"Кроме того, ты сказала, что ей стало намного лучше после возвращения домой, так?"

Я похлопываю её по плечу и окончательно прохожу мимо, направляясь к лестнице. Если я не уберусь из этого дома прямо сейчас, я взорвусь. Возможно, буквально; мне отчаянно нужно стравить это магическое скопление. Надо же было мне выбрать буквально пару часов назад, чтобы перенастроить кристаллы на север. Если бы я всё ещё питалась дерьмовыми эмоциями, я бы, наверное, уже была заряжена на сто процентов.

"П-подожди! Пожалуйста, ты не могла бы просто…"

⌠[Г и п е р п р о с т р а н с т в о]⌡

Я делаю то, что хотела сделать много-много раз до этого, и просто телепортируюсь прямо сквозь стены дома. Боже. Боже! Поверить не могу, что всё это случилось со мной! Поверить не могу, что это реально! Будь я всё ещё органической, меня бы трясло. Могу только представить, о чём должно думать моё тело. Это могла бы быть я. Что, если бы я просто сломалась и превратилась в эту послушную, безэмоциональную куклу, пока какая-то альтернативная версия меня вдруг не заходит в мою комнату и не начинает на меня кричать? Но я просто… видя себя такой, я просто не могу… гах.

"Луна?" — спрашивает Ума'тама, появляясь позади меня.

"Луна. Ты в порядке?"

"Не могу сказать, что мне отлично," — отвечаю я.

"Но я буду в порядке."

"Ты очень сильная, знаешь ли," — комментирует Ума'тама.

"Я сожалею, что не предложила тебе место в Стражах гораздо раньше."

Хм. Разве Мельпомена не говорила что-то об этом?.. Точно, да. Она упоминала, что Хранители предпочитают, чтобы их пешки были немного более «доверчивыми».

"Я была кандидаткой, так?" — спрашиваю я.

"Но мне отказали. Почему?"

"Удача," — просто отвечает Ума'тама.

"И всё, да?" — вздыхаю я.

"Правда? Просто удача?"

"В основном удача," — поясняет Ума'тама.

"Хорошая удача, если быть точной. У нас не было вакансий в этом городе, пока ты подходила по возрасту, вот и всё. Я просто хочу, чтобы мы… извиняюсь, забудь, что я что-то сказала."

"Я постараюсь, но если ты продолжишь подкидывать такие сочные фразочки, мне будет тяжело," — говорю я, протягивая руку и почёсывая её под подбородком.

"Эм?" — моргает Ума'тама, выглядя удивлённой.

"Сочные?.."

"Дразнящие. Заманчивые. Вкусные," — предлагаю я несколько синонимов.

"Я хочу узнать, в чём твоя фишка, Тама."

"Ума'тама, пожалуйста, или просто Ума," — поправляет меня Ума'тама, что тоже сочно, о боже мой, что это значит?

"И я боюсь, что мало что могу объяснить. Всё, что я могу делать – это долг, который мне поручен, а моё поручение состоит в том, чтобы помогать поддерживать безопасность и защищённость Земли и её обитателей от внешних магических угроз."

"Ты… не имеешь это в виду в буквальном смысле, так?" — спрашиваю я.

"Это ведь не физически всё, что ты на самом деле можешь делать? Потому что, знаешь ли, у меня есть пара советов, которыми я могла бы поделиться в таком случае."

Ума'тама поднимает лапу, чтобы остановить мои почёсывания, мягко улыбаясь.

"Нет, золотце," — заверяет она меня.

"Всё не так. Твоя ситуация довольно уникальна, насколько мне известно, но это отчасти и делает то, как ты с ней справляешься с силой и достоинством, ещё более впечатляющим. Ты будешь отличным Стражем Земли, Луна. Я надеюсь, что смогу рассчитывать на твою поддержку."

"Что ж, спасибо, что приняли меня," — пожимаю я плечами, начиная идти по кварталу.

"Я ценю то, за какие бы ниточки ты ни дёргала или не дёргала, чтобы меня официально записали."

"Дёргала… за ниточки?" — переспрашивает Ума'тама.

"Подлые манипуляции," — поясняю я.

"Ну, знаешь. Например, толковать расплывчатые правила так, как это с наибольшей вероятностью даст желаемый результат. В качестве… абсолютно случайного примера."

"Кажется маловероятным, что… о. О! Да. Случайный и не имеющий отношения к недавним событиям," — соглашается Ума'тама с поистине экспертным уровнем хитрости.

"Ага. В любом случае, мы можем теперь вернуться?" — спрашиваю я.

"О! Да, конечно," — соглашается Ума'тама, снова телекинетически поднимая меня.

Блин, мне нужно придумать собственное заклинание полёта.

"Разве не было бы проще телепортировать меня?" — спрашиваю я.

"Вы, ребята, всё время телепортируетесь повсюду, так? Я знаю, что ты управляешь всем штатом Колорадо."

"О, нет, золотце," — настаивает Ума'тама.

"Я не могу тебя телепортировать. На самом деле я вообще не телепортируюсь."

Э-э. Что?

"Ну да, конечно, очевидно, ты используешь какой-то другой метод исчезновения из одного места и мгновенного появления в другом," — язвлю я.

"Да! Я впечатлёна, что ты смогла это понять!" — говорит Ума'тама на полном серьёзе.

Ну, это. Ладно. Конечно. Хорошо. Пожалуй, я просто не буду говорить ей, что я пошутила. Неважно. Это был отстой. Я настраиваю свой мозг перестать быть в сознании, пока мы не вернёмся на базу.

О, эй, мы вернулись на базу. На базе хорошо. Двое моих любимых людей здесь. И одна из них даже моя хозяйка! …Нет, погодите, это плохо. Хотя Тея хорошая. Надеюсь, она была в порядке, оставаясь одна всё это время. Нужно пойти проведать её.

"Тея! Касталия! Я вернулась!" — кричу я, направляясь глубже внутрь, пока Ума'тама машет рукой и затем исчезает позади меня.

Хм… нет ответа. Зато я чувствую, где находится Касталия. Я бегу трусцой вглубь базы, натыкаясь на неё парящей в общей комнате, поджав колени к груди, пока она тихо беседует с Аматэрасу. Су-сан не так уж тонко кивает в мою сторону головой, когда я появляюсь в поле зрения, и их разговор обрывается. Я тоже ничего не расслышала. Полагаю, я не единственная, у кого есть заклинания приватности.

"Луна. С возвращением," — приветствует меня Касталия.

"Привет, Касталия. Готова?"

Я киваю.

"Да," — подтверждает Касталия.

"Круто. Полагаю, Тея в своей комнате?"

"Вы, бывшие девочки из Восстания, и правда близки, не так ли?" — обвиняюще бросает Су-сан.

"Ага, абсолютно! Мне обычно нравятся люди, которые очень милые, а ещё спасают мне жизнь! Два превосходных качества для девушки, на мой взгляд," — радостно подтверждаю я.

"Она в своей комнате," — подтверждает мне Касталия.

"Отлично! Пойдём за ней," — говорю я, разворачиваясь и отходя от Аматэрасу.

Комната Теи не очень далеко, всего лишь короткая прогулка, прежде чем я стучу в дверь тыльной стороной ладони. Однако я не слышу никакого ответа, что меня немного беспокоит. Я стучу снова.

"Тея?" — зову я.

Всё ещё ничего. Я слышу только слабый, ритмичный щёлкающий звук.

"Тея, я вхожу!"

Я поворачиваю ручку, обнаружив, что дверь не заперта, и протискиваюсь внутрь. Тея сидит на своей кровати, тоже поджав колени к груди, но, кажется, ей гораздо хуже, чем было Касталии. Её глаза расфокусированы, она смутно смотрит вниз на свои колени и ступни, пока её перепончатая рука щёлкает по одному из кристаллов, растущих из её ноги, издавая этот постоянный, повторяющийся щелчок. Я шагаю в комнату, чтобы получше разглядеть, и…

Тревога. Красная жидкость. Совпадение состава: кровь. Моя хозяйка истекает кровью. Я немедленно подхожу ближе, сканируя комнату на предмет вероятных источников вреда и возможных форм поддержки. Доступно несколько источников самодельных бинтов, но бинты, скорее всего, не нужны. Доступ к заклинаниям стерилизации получен. Анализ раны указывает на то, что наиболее вероятным оружием является собственный ноготь Теи; удаление, очевидно, нецелесообразно. Моя хозяйка нанесла себе повреждения. Требуется прояснение.

…опускаюсь на колени перед ней, пытаясь привлечь её внимание как можно более ненавязчиво.

"…Тея?" — зову я; мой голос звучит мягко, но настойчиво.

"А?" — безучастно произносит Тея, а затем резко возвращается в реальность, чуть не ударив меня ногой по голове, когда немного дёргается.

"А! Л-Луна!"

"Тея, у тебя кровь," — говорю я, продолжая смотреть на неё.

"У меня… что?" — спрашивает она, бросая взгляд на свою ногу.

"О-ой! Чёрт! Прости, мне жаль, прости…"

Она начинает теребить рану, поэтому я кладу руку ей на запястье, чтобы остановить её и попытаться успокоить.

"Прости!" — вскрикивает она, отдёргивая руку.

"Прости!"

"Всё в порядке!" — заверяю я её.

"Всё хорошо, Тея, ты в порядке. Я займусь этим."

Я использую своё ядро заклинаний, чтобы сгенерировать линии света, вырезая магический круг в воздухе. Простая вещь, предназначенная для обнаружения и уничтожения вирусов и бактерий в определённой, конкретной точке. При правильно построенном круге мне на самом деле не нужно произносить его имя; имя в первую очередь существует для того, чтобы правильно направить волю и сфокусировать эмоции, а я просто не могла бы быть более сфокусированной. И всё же, каждая крупица эффективности имеет значение. Благополучие моей хозяйки – на первом месте.

⌠[Б а с а н т а ф]⌡ — произношу я заклинание, и очищающий свет дезинфицирует рану.

Тея вздрагивает, скуля от боли, пока я хватаю немного ткани, с которой работала ранее сегодня, стерилизую и её, и перевязываю ею рану. Разобравшись с травмой, я обращаю внимание на выяснение её источника. Очевидно, оставить Тею одну в шортах было достаточно, чтобы ввести её в диссоциативный эпизод, настолько сильный, что она даже не заметила, как расцарапала собственную кожу до крови. Так что. Ну, вы понимаете. Я чувствую себя достаточно ужасно, чтобы убить себя.

Я облажалась. Я сильно облажалась. И ради чего? Какого-то… какого-то жуткого желания увидеть больше её кожи? Мне следовало знать, что она просто делает вид, будто всё лучше, чем есть на самом деле. Я должна была знать, но я не хотела знать. Я не хотела об этом думать. Я совершенно не хотела ставить её в приоритет. Но это не просто означает быть плохим другом, это просто не то, чем я являюсь. Я что, серьёзно думала, что смогу от этого сбежать?

Я чувствую, как меня выворачивает наизнанку, но отсутствие какой-либо физиологической реакции на такой уровень убожества, кажется, делает только хуже. Я должна была бы потеть, меня должно было бы тошнить, я уже должна была бы быть покрыта собственной блевотиной, но нет ничего. Я неподвижна, как камень, потому что я всего лишь металл. Я облажалась, я облажалась, я абсолютно облажалась, но нет времени, я не могу тратить ни капли энергии на заботу о себе. Мне нужно это исправить!

"Давай переоденем тебя во что-нибудь удобное," — говорю я, тянясь за комбинезоном и поражаясь тому, какими твёрдыми почему-то остаются мои руки.

Даже мой голос не дрожит. Это всё просто фальшивка.

"Подожди, нет," — протестует Тея, но это не потому, что она хочет носить шорты, а потому, что она не хочет меня расстраивать, и это неправильно, это в корне неправильно.

"Это моя вина," — настаиваю я.

"Я знала, что тебе некомфортно, но я на тебя надавила. Давай просто прикроем тебя и останемся внутри. У меня сохранена куча фильмов; мы могли бы посмотреть что-нибудь, чтобы помочь тебе успокоиться. У меня есть несколько предложений, если ты…"

"Луна, прекрати!" — приказывает Тея, и я замираю.

"П-прекрати. Пожалуйста."

"Хорошо," — говорю я; мои внутренности скручивает ещё сильнее.

Я слишком сильно надавила. Мои эмоции, вероятно, тоже её расстраивают. Мне нужно быть осторожнее. Чтобы я могла правильно ей подчиняться, она не должна знать, что меня принуждают подчиняться. Ей это не нравится.

"Я-я извиняюсь, я всё испортила, я… пожалуйста, не надо… Прости. Это моя вина!" — заикается Тея.

"Нет," — настаиваю я.

Это не её вина. Или, точнее, не имеет значения, так ли это.

"У меня должен был быть п-проект или что-то, над чем можно поработать, я знаю, что становлюсь такой, когда мне нечем заняться," — продолжает она, слегка дрожа.

Как бы я хотела делать так же. Как бы я хотела физически выразить своё отчаяние так, чтобы не смогла заставить себя скрыть это.

"Эти последние восемь месяцев я просто работала над тобой, и я знаю, что есть ещё над чем поработать, но тебя не было, и я не смогла найти ничего вовремя, так что я начала думать и как-то погрязла в… этом," — добавляет Тея.

"Мы найдём тебе проект на то время, пока меня нет рядом," — настаиваю я.

"Мы можем сделать это даже сейчас."

"Нет! Мы должны… встретиться с твоими друзьями," — настаивает она, вставая с кровати и слегка пошатываясь.

В этом-то и проблема. Они мои друзья. Они не её друзья. Она делает это ради меня, и это неправильно, я не могу быть эгоистичной, когда дело касается её. Теперь я это усвоила.

"Я не хочу этого делать, если ты не хочешь," — просто говорю я ей.

"Правда не хочу. Я хочу убедиться, что ты в порядке."

"Думаю, лучшее для меня сейчас – это находиться рядом с людьми, которым я могу доверять," — говорит Тея.

"Ты их не знаешь. Ты не можешь им доверять," — говорю я.

"Я доверяю тебе," — говорит Тея.

"А ты доверяешь им. Верно? Они ведь не будут… осуждать меня?"

Нет. Не будут. Но не врёт ли она об этом снова ради меня? Я не могу понять. Её эмоции слишком хаотичны. Я искренне не могу понять, и это ещё один провал в копилку на сегодня. Но… когда я не могу понять, я следую букве приказа, верно?

"Это правда," — говорю я.

"Хорошо. Пойдём. Хочешь сначала переодеться?"

"Нет," — говорит Тея.

"Ты уверена?" — настаиваю я.

"Да," — настаивает она.

"Давай просто уже пойдём."

Она теряет терпение. Я снова облажалась. Да ладно тебе, Луна, это рабское дерьмо – самая лёгкая вещь в мире. Просто подчиняйся и ничего больше. Как ты постоянно это просираешь? Ты серьёзно не можешь справиться с хозяйкой, которая не побуждает тебя активно её ненавидеть?

Почему это сложнее?

"Ладно," — говорю я.

"Пожалуйста, перестань корить себя за это," — умоляет Тея, направляясь к двери.

Оу. Больно.

"Это… будет сложно," — признаю я, идя рядом с ней.

"Я просто такая. Самый простой способ заставить меня остановиться – если я просто удалю свои воспоминания о том, что это произошло?"

"Ты… можешь это сделать?" — спрашивает Тея.

"Ага," — подтверждаю я.

"Никогда этого не делай," — приказывает она.

"Поняла," — подтверждаю я.

Я открываю дверь, оказываясь лицом к лицу с очень обеспокоенной Касталией. Точно. Я не наложила заклинание приватности. Она, вероятно, всё это слышала и чувствовала. Интересно, установка барьера приватности сделала бы её более или менее подозрительной к нам… с другой стороны, Тея отлично справилась с тем, чтобы ясно дать понять, что её заботят мои чувства и всё такое, так что пока мы должны быть вне подозрений.

"Вы в порядке?" — спрашивает Касталия нас обеих.

"Э-э… не скажу, что это была идеальная ситуация, но мы вроде как в норме?" — говорю я, лавируя где-то между правдой и наглым враньём.

"Какое заклинание ты сотворила?" — настаивает она.

Что ж, насчёт этого мне врать не обязательно.

"Стерилизация," — отвечаю я.

"«Басантаф» – это глагол Антипатии, означающий очищение раны. Тея случайно порезалась, и я, э-э, может, немного запаниковала и переборщила, но она уж точно не получит инфекцию!"

"…Я всё равно в принципе невосприимчива к болезням," — жалуется Тея.

"Сомневаюсь, что я вообще достаточно человек, чтобы быть переносчиком инфекции."

"Ах, но что, если вместо этого ты умудришься подхватить что-нибудь от больной выдры?" — шучу я.

"Мы живём в Колорадо!" — протестует Тея.

"…Эм, да," — соглашаюсь я.

"И здесь водятся выдры. Речные выдры? Ты что, никогда раньше не видела речных выдр?"

"Подожди, правда?" — светлеет Тея.

"Я думала, выдры живут в океане!"

"Ну конечно, есть морские выдры, а есть речные выдры," — говорю я.

"Нам надо сходить в поход. Нам надо сходить в зоопарк! Постой, вообще-то. Эй, Касталия, кайдзю год назад разрушил зоопарк Денвера?"

"Нет," — отвечает Касталия.

"Отпад. Запланируем поход в зоопарк. Но сначала Тея хочет познакомиться с моими друзьями! И боже, как же ей нужно больше друзей!"

"Э-эй!" — ноет Тея, но я права, и она это знает.

…Не то чтобы это оправдывало то, что я заставляю её чувствовать себя плохо, но дразнить её полезно для того, чтобы убедить людей, что я не её раб, что является прямым приказом и, следовательно, более высоким приоритетом. Конечно, в идеале я не должна ни расстраивать Тею, ни выдавать её, и поэтому отсутствие лучшего метода для сохранения нашего прикрытия – это ещё один мой провал, но также важно, чтобы я не зацикливалась на этом, пока Касталия рядом.

Ох, блин. Мы так повеселимся дома у Хлои, я уже это предвижу.