"Привет, Хлоя! Не против, если мы с Касталией приведём подругу?" — «говорю» я, хотя на самом деле скорее просто отправляю аудиоданные по телефонной сети, заставляя телефон Хлои их озвучить.

"Луна!"

Голос Хлои доносится по телефонной линии огромной строкой нулей и единиц, которые имеют для меня чуть ли не больше смысла, чем сам аудиофайл после его воспроизведения.

"О боже, так непривычно слышать, как ты говоришь. Погоди, это вообще нормально такое говорить?"

"Вообще ненормально. Я жутко оскорблена. Мы больше не подруги," — шучу я.

"Разве что мне разрешат привести в гости подругу Тею."

Мы с Теей и Касталией наконец-то снова выбрались за пределы базы и теперь просто торчим в переулке, маскирующем телепорт. В момент ухода до меня вдруг дошло, что я вообще-то не спрашивала, можно ли нам прийти, так что… вот, спрашиваю! Да, предупреждаю почти впритык, но Хлоя умеет подстраиваться под обстоятельства. Раньше мы постоянно заваливались друг к другу в общагу без предупреждения.

"О нет! Ну, я бы очень хотела остаться подругами, но, к сожалению, нас сейчас вообще нет дома," — отвечает Хлоя.

"Мы у Джима, но я могу спросить у него, можно ли вам прийти?"

Джим? Ах да. Брат Элизы. Чёрт, логично. Вчера они узнали кучу всего. Я не особо хорошо знаю этого парня, но он показался мне довольно милым, когда я держала его в заложниках ради Анат.

…Ой. Вот дерьмо, это будет очень неловко.

"Эм, можешь передать ему от меня извинения, когда будешь спрашивать?" — прошу я.

"Э-э, в смысле?" — спрашивает Хлоя.

"За что ты хочешь перед ним извиняться?"

Повисает пауза, и я слышу болтовню на том конце линии.

"Она сделала что!?" — вскрикивает Хлоя.

"Ну, эм, судя по всему, она извиняется? И к тому же была рабом и всё такое, как мы и говорили… Ага, угу. Спасибо, Джим. Эй, Луна, да, он говорит, что вы с Касталией можете привести подругу."

"Круто, спасибо," — говорю я.

"Скинешь его адрес?"

"О да, конечно, скину, как повешу трубку. До скорого!"

"До встречи, Хлоя!"

"Луна?" — зовёт Тея.

"Ты просто стоишь тут в оцепенении. Всё хорошо?"

"Хм? О, да, прости, просто взломала телефонную сеть ради звонка по приколу. Ну, если это можно назвать взломом. На самом деле я просто подменила учётные данные телефона, которым и так владею на законных основаниях. Или… настолько законных, насколько законна любая часть моей личности, учитывая, что всё это фальшивка?"

"А что ты будешь делать, если Нана типа… всё это отменит?" — спрашивает Тея.

"Она ведь сделала тебе личность, так разве она не может её забрать?"

"Не думаю, что это так работает," — отвечаю я.

"Для начала, создание новой личности – это наверняка очень сложный процесс с подкупом людей, у которых есть нужный доступ к системе, и сомневаюсь, что аннулировать её будет проще, чем создать. С чего бы ей снова тратить кучу денег просто ради злооо…сти. Хм."

"Ну?" — отзывается Тея.

"Да, тут ты меня подловила. Это же Наная," — признаю я.

"Я это проверю. Уверена, что смогу сфишинговать данные у одного-семи госслужащих. Но по большому счёту я не особо переживаю, потому что она не сама сделала мне личность. Она наняла для этого кого-то другого. Мы с Наной всегда действовали через связного в таких делах, что… о. Точно, да. Надо бы узнать, не хочет ли Ума'тама, чтобы я уничтожила мафию."

"Уничтожила что?" — пищит Тея.

"Мафию! Или, может, не конкретно мафию, а просто… ту систему организованной преступности, которая стоит за нашим связным," — говорю я.

"Это те самые люди, которым мы продавали все артефакты. Так что… полагаю, мы вроде как должны это пресечь."

"Да," — подтверждает Касталия.

"Должны. Пойдём сегодня ночью."

"Ладно," — соглашаюсь я, пожимая плечами.

"Если они не дураки, то уже скрылись, но я могу показать место, где мы обычно встречались. Однако сначала к Джиму?"

"Да," — соглашается Касталия.

"Мне нужно перед ним извиниться."

Ах да, разве они не поддерживали связь? По крайней мере, до того, как я взорвалась.

"До сих пор поверить не могу, что прошло целых восемь месяцев," — признаюсь я.

"Больше года назад меня превратили в робота, а в сознании я была, наверное, лишь четверть этого времени."

"Хм," — произносит Касталия.

"Что такое?" — подталкиваю я.

"Ну, я никогда не думала, что встречу кого-то, кто спит больше меня," — признаётся Касталия.

"Не уверена, как к этому относиться, вот и пытаюсь разобраться."

Повисает пауза.

"Думаю, мне грустно," — заключает она.

"В этом мало хорошего," — соглашаюсь я.

"Но, надеюсь, у меня больше не возникнет такой проблемы? Искренне надеюсь?"

"Быть полным надежды – это хорошо," — мудро поддакивает Касталия.

"Альтернативу я уж точно не посоветую!" — говорю я.

В моём мозгу раздаётся звуковой сигнал.

"О! Хлоя прислала адрес. Нам туда, мой экстрасенсорный скакун!"

Я указываю направление, и Касталия поднимает нас всех в воздух. Тея лишь слегка поскуливает, когда мы разгоняемся до скоростей, которые вряд ли были бы безопасны для других людей. Мы приземляемся на крыльцо Джима, и… знаете, во-первых, я удивлена, что у него вообще есть крыльцо. Разве он не работает на полставки в зоомагазине? Как он может позволить себе ипотеку? У него, должно быть, есть какой-то другой источник дохода… хм. Вероятно, это связано с тем, что ни он, ни Элиза больше не живут с родителями. Получает ли он от них алименты? И не прекратились ли бы выплаты, когда ей исполнилось восемнадцать?

Во-вторых… на его крыльце пятна крови. Сейчас они уже сильно выцвели, но, учитывая то, что я слышала о ранении Элизы, подозреваю, что точно знаю, откуда они взялись. Какое зловещее напоминание о том, через что ему приходится сейчас проходить. Мне не следовало сюда приходить. Я снова веду себя эгоистично.

Ну да ладно. Уже поздно метаться.

Касталия силой мысли звонит в дверь, и нам приходится подождать всего несколько секунд, прежде чем кто-то подходит и приоткрывает её. Джим расплывается в улыбке, как только видит нас, и распахивает дверь до конца, впуская внутрь. Он… возможно, не самый привлекательный парень в традиционном понимании, но вряд ли кто-то назовёт его уродливым. Он просто очень худой, почти костлявый, с гладким лицом и острыми скулами, которые легко не заметить из-за огромных круглых очков. Внешне он типичный ботаник, но ведёт себя совсем иначе: в его широкой улыбке нет ни капли стеснения.

"Эй!" — приветствует он нас.

"Давненько не виделись, Касталия. И Луна, здорово видеть одну из подруг Элизы. А значит… ты, должно быть, Тея. Случайно, э-э, не подруга Анат? Как она там?"

Тея вздрагивает и слегка прячется за меня, когда Джим мельком бросает взгляд на её хвост и ноги. Я беру её за руку и ободряюще сжимаю.

"Я, эм, я жила с Анат, но мы никогда не были особо близки," — отвечает Тея.

"Не знаю, как она. Я не видела её несколько месяцев."

"Да…" — тянет Джим; его улыбка дрогнула.

"Я тоже. Ну, заходите. Чувствуйте себя как дома. Это место слишком большое для меня одного, ха-ха!"

Он отступает в сторону, и мы протискиваемся внутрь. Я оглядываюсь, замечая множество повреждений на стенах и ковре. Это что… запах аммиака в воздухе?

"Прошу прощения, если немного пахнет," — извиняющимся тоном произносит он.

"Какое-то время у меня жила куча животных из магазина, чтобы я мог приглядывать за ними во время карантина. Они тут слегка нагадили, но по крайней мере уборка не давала мне заскучать."

"Не парься," — говорю я.

"Я могу просто отключить обоняние, если захочу."

"Отключить… а, точно. Хлоя упоминала об этом," — нерешительно произносит Джим.

"Значит, год назад это ты была с Анат…?"

"Ага," — подтверждаю я.

"Прости. Я не полностью контролировала свои действия, но всё равно чувствую себя ужасно."

"Не стоит," — говорит Джим.

"Вообще-то, я хотел поблагодарить тебя. Ты ведь защитила меня, верно? У Анат тогда выдался очень плохой день. Без тебя я бы, наверное, пострадал."

О-о. Хм. Я пялюсь на него, пытаясь понять, серьёзно ли он, а он просто ухмыляется. На его смазливом твинковском личике нет ни капли нерешительности или рефлексии.

LunaLightOTK: Одобряю ваш союз. Выходи замуж за этого идиота как можно скорее.

"Какого хрена?" — доносится из другой комнаты бормотание Бин.

"Чт… Луна!"

"Привеееет, Бин!" — говорю я.

Я высовываю голову из-за угла и вижу, как моя лучшая подруга заливается краской, сидя на диване.

"Как делишкииии?"

Здесь интересная планировка – этакая совмещённая кухня-столовая-гостиная, где всё это единое огромное пространство, поделённое довольно условно. Кухня и столовая разделены островком, а столовая и гостиная – переходом от плитки к ковролину, но всё равно можно легко просматривать дом от одного конца до совершенно противоположного. Однако, пока я восхищаюсь интерьером, Бин поспешно прячет телефон в карман, вскакивает и обвиняюще тычет в меня пальцем.

"Ты…! Нет. Ясно? Нет," — стонет Бин.

"Лаааадно," — с сожалением уступаю я.

"Но только потому, что я люблю тебя, и я была самой отвратительной подругой на свете на протяжении целого года. В любом другом случае я бы дразнила тебя до конца времён."

"А почему мы дразним Бин? Можно я тоже присоединюсь?" — поддразнивает Джим.

"Нет!" — настаивает Бин.

"Да," — пищу я, прежде чем успеваю себя остановить.

Это заставляет Бин навсегда испепелить меня своим фирменным запатентованным мега-ультра-смертоносным взглядом. Уж поверьте, я знаю, что он и фирменный, и запатентованный, хотя до сегодняшнего дня ни разу его не видела. От него просто исходит эта аура.

К счастью, от безвременной кончины меня спасает Тея, робко высовывающаяся из-за угла у меня за спиной и принимающая такую позу, чтобы её ног всё равно не было видно. Провал, провал, провал, я так жёстко облажалась, но она сказала, что всё равно это сделает, так что мне придётся с этим жить! А-а-а-а-а!

"Эм, привет," — тихо произносит она.

Бин и Хлоя отрываются от своих дел и уставившись на зеленокожую девушку с одним чудовищным глазом и драгоценными камнями на щеке. Они, в отличие от Джима, видели мутировавших людей лишь мельком или не видели вообще: Хлоя – в тот единственный раз в торговом центре, когда я залила Анат перцовкой, а Бин, возможно, на размытых видео, но никогда вживую.

Надо признать, видеть такое вблизи впервые – довольно шокирующее зрелище. Это почти как пойти в зоопарк и увидеть экзотическое животное вблизи, что, безусловно, не самое лестное сравнение, но оно точное. Смотреть видео и фотографии живого существа – совсем не то же самое, что встретиться с ним лицом к лицу. Невозможно в полной мере прочувствовать размер слона, силу тигра или очаровательность пингвина, пока физически не окажешься с ними рядом. Существует ощутимая разница в интенсивности впечатлений, которую я не могу описать как-то иначе.

Думаю, в случае с Теей они сейчас испытывают обе крайности этого опыта. Когда я протягиваю ей руку и подбадриваю полностью выйти из коридора, её крошечные когти цокают по плиточному полу, как у маленькой собачки. Учитывая, как всё её тело дрожит от нервов, и общую милоту Теи, присущую моей чудесной хозяйке, какая-то часть мозга Хлои и Бин наверняка до краёв заполнена умильным «ооооооу!».

Но с другой стороны… человеческий мозг не совсем уж туп. Львы могут быть милыми, но вряд ли кто-то сможет подойти к ним близко, не осознавая глубоко, на первобытном уровне, ту силу и опасность, которую они представляют. Хвост Теи вползает в комнату на долю секунды позже неё самой; острое кристальное лезвие на его конце размером с человеческую голову. Асимметрия её тела создаёт впечатление чего-то неестественного или, возможно, чего-то не до конца завершённого, и хотя на ней довольно трудно разглядеть какие-либо мускулы, несмотря на то, как сильно она похудела, я знаю, что она могла бы раздавить голыми руками почти всё в этой комнате, и подозреваю, что какая-то часть людей тоже это понимает. Несмотря на дрожь, она держится слишком грациозно, слишком осторожно, чтобы её можно было действительно списывать со счетов как физическую угрозу. Её хвост покачивается из стороны в сторону у неё за спиной, но при этом никогда ни с чем не соприкасается, всегда идеально осознавая своё окружение, даже когда она не смотрит. Возможно, особенно тогда. У неё спокойная душа, но её тело создано для насилия.

Конечно, против другой девочки-волшебницы навыки ближнего боя Теи, честно говоря, довольно плохи. Но против человека? Она – сущий монстр.

"Привет," — говорит Хлоя, и выражение её лица легко сменяется на хорошо отработанную улыбку, как только спадает удивление.

"Ты ведь Тея, так? Я Хлоя. Приятно познакомиться."

"Бин," — представляется Бин.

"Ты из того места, где держали Луну, так?"

"Э-эм, да, наверное," — неловко признаётся Тея, отводя взгляд.

Я наклоняюсь и обнимаю её за плечи, отчего она напрягается.

"Тея – мой механик! И моя подруга! Я бы, наверное, была мертва, если бы не она," — говорю я, вставая на защиту своей хозяйки.

"К тому же, как моя подруга, я не могла рассказать ей больше, чем рассказала любому из вас. Она дезертировала, чтобы прийти мне на помощь, как только узнала, что происходит на самом деле. Она потрясающая."

Кажется, это значительно успокаивает Бин, а улыбка Хлои умудряется стать чуть менее фальшивой. Отлично! Вот так. Я завожу Тее друзей, как и должна делать. От этого мне становится лучше.

"Ты её… механик?" — спрашивает Бин.

"Я как-то думала, что тело Луны настолько продвинутое, что с таким же успехом может быть магией."

"Так и есть, но Тея тоже умеет творить магию, так что она всё равно разобралась," — хвастаюсь я за неё.

"Разве… магия так работает?" — подозрительно уточняет Бин.

"Нет," — отвечает Тея, всё ещё немного тихим голосом.

"Не так. Я потратила шесть лет, разбираясь, как работают артефакты Антипатии, и до сих пор знаю не так много, как хотелось бы. Тело Луны в основном просто починило само себя, что… было очень круто, но из-за этого её иногда довольно трудно модифицировать."

"Модифицировать?" — допытывается Бин.

"Например, дать мне способность говорить," — поясняю я.

"Заводская робо-Луна по умолчанию не могла общаться, в том числе языком жестов. Мой радиопередатчик, динамики и вся эта ерунда по-крупному аннулируют мою гарантию."

"Да, мне пришлось установить немного костыльный аппаратный обход, который… э-э, вообще-то, простите, мне не следует этого говорить. Тело Луны может заставить её отменить мои изменения, если она поймёт, в чём они заключаются," — говорит Тея.

"Или… по крайней мере, так мне сказала Мел, что по-хорошему должно было бы навести меня на мысли обо всём этом, но… в общем, я тупая долбаная идиотка."

Она нервно заламывает руки, ковыряя перепонки между пальцами.

"Эй, нет, ты не идиотка, Тея," — возражаю я, мягко перехватывая обе её руки своими, чтобы она себя не поранила.

"Это не твоя вина. Она практически вырастила тебя. Мы уже это обсуждали."

"Д-да," — неубедительно соглашается Тея.

Я синтезирую вздох и поворачиваюсь к остальным друзьям. Наверное, лучше просто сказать правду.

"Последние шесть лет Тея, по сути, жила с одними и теми же тремя людьми, вообще без каких-либо контактов с внешним миром," — прямо говорю я им.

"Ей нужен солнечный свет, дружба и тёплая еда. Я знаю, что должна вам всем больше, чем вы мне, но не могли бы вы с этим помочь?"

"Ну конечно, Луна," — тут же соглашается Хлоя.

"Ага, я поняла," — вздыхает Бин.

"Она типа выжившая из секты? Вообще-то, это довольно точно описывает любого, у кого есть магический камень, да?"

"Спорно," — уступаю я.

"Но мне хочется надеяться, что наша нынешняя секта будет чуть менее склонна к рабству и военным преступлениям."

"Всего лишь чуть?" — переспрашивает Бин, приподнимая бровь.

"Я предпочитаю сохранять реалистичные надежды," — отвечаю я.

"Хранители не злые," — настаивает Касталия.

"Я начинаю верить, что, возможно, Ума'тама не злая, но насчёт остальных вопрос открыт," — говорю я.

"Но это всё лирика. Тея! Хлоя! Бин! Время дружеского веселья активировано! О, и Джим тоже, полагаю; спасибо, что у тебя есть дом или типа того."

"Это одно из моих лучших качеств," — глубокомысленно кивает Джим.

"Но если серьёзно, пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Взамен я бы просто хотел порасспрашивать вас о чём угодно, что вы сможете рассказать мне об Элизе."

Ох, э-э… хм. Джим уходит на кухню до того, как я успеваю сформулировать ответ, и ставит кипятиться воду в электрическом чайнике.

"Кто-нибудь будет чай?" — спрашивает он.

"Конечно!" — отзывается Хлоя.

"Почему бы и нет?" — кряхтит Бин, плюхаясь обратно на диван.

"Если можно," — подтверждает Тея.

"Касталия? Луна?" — предлагает Джим.

"Нет, спасибо," — отказывается Касталия.

"Только если у тебя есть без кофеина?"

"Да, без проблем," — подтверждает Джим.

"Луна?"

"О, я ничего не… пью," — говорю я.

"И не ем. И не чувствую вкуса."

"А, точно," — отзывается Джим.

"Прости."

"Всё нормально, я по этому не скучаю," — признаюсь я.

"Правда?" — спрашивает он, доставая из шкафчиков разные чайные пакетики и подготавливая для них кружки.

"Ага, не знаю, я никогда не была особым гурманом," — признаюсь я.

"Большую часть жизни я была в жуткой депрессии, и, полагаю, некоторые люди заедают депрессию, но лично мне было невероятно тяжело есть. Для меня это было скорее то, что я делала, чтобы оставаться в живых, а не то, что я делала, потому что мне это нравилось. Конечно, кое-какая еда была очень вкусной, и я, может, скучаю по парочке блюд, но… на самом деле еда никогда не занимала большого места в моей жизни."

"Ммм. Элиза была такой же," — говорит Джим.

"Иногда её было сложно накормить, даже когда она не убегала сражаться прямо во время еды."

Он говорит это так… обыденно. Я чувствую печаль, которую он источает, но даже её меньше, чем я ожидала. И всё же…

"Ты… в порядке?" — спрашиваю я.

"Прости, я знаю, что тебе сейчас должно быть тяжелее всех, а моя роль во всём произошедшем была… совсем не позитивной."

Поначалу он не отвечает, вместо этого просто берёт чайник и разливает кипяток по кружкам. Каждое движение – медленное, выверенное и осторожное.

"…Я целое десятилетие боялся, что она не вернётся домой," — наконец отвечает он.

"Когда это в итоге случилось, шоком это не стало. Но Хлоя и Бин сказали, что ты говорила, будто есть шанс, что она всё ещё жива."

Он ставит кружки на поднос рядом со стаканом молока и несколькими пакетиками сахара, чтобы все могли поделиться, и возвращается в столовую.

"Стоит ли мне в это верить?" — прямо спрашивает он меня.

И это… о боже. Я не знаю. Но полагаю, честный ответ – единственный возможный правильный вариант в данной ситуации.

"Это не мне решать, Джим," — говорю я.

"Прости, я… я плохая подруга. Я была ей плохой подругой и остаюсь такой с самого момента пробуждения, я едва ли… столько всего навалилось. Мне не следовало так беспечно об этом заявлять."

"Значит, это «нет»?" — уточняет он.

"Нет, это не «нет»," — говорю я.

"Это «я не знаю». Для сильных магов вполне возможно выжить в Тёмном Мире без еды и воды. Вполне возможно, что её выкинуло несколько месяцев назад на совершенно другой стороне планеты без малейшего понятия, как вернуться домой. Вполне возможно, что Мельпомена запихнула её во второго робота, нарядила в костюм горничной и заставила убирать замок. Мы не узнаем наверняка, пока не найдём её или её тело, и хотя Веритас вроде как его искала, мы пока ничего не нашли."

Пока я говорю, Джим раздаёт кружки с чаем, первой протягивая кружку Касталии, чтобы она не перепуталась с остальными. Когда я заканчиваю, он не отвечает, а садится в кресло и отпивает из своей кружки.

"Поверить не могу, что спаситель планеты пьёт чай без кофеина," — произносит Бин, безуспешно пытаясь разрядить обстановку.

"Существует ряд медицинских соображений и проблем общественной безопасности, которые заставляют меня воздерживаться от употребления стимуляторов," — поясняет Касталия.

"Я трезвенничаю по аналогичным причинам."

"Ты что делаешь?" — переспрашивает Тея.

"Трезвенничаю. Глагол. Добровольный и полный отказ от алкоголя," — даю я определение.

"Хотя обычно это слово используют как существительное или прилагательное, так что в данном контексте это скорее означает «посвятить себя воздержанию» или типа того."

"Да, хотя я воздерживаюсь не только от алкоголя," — подтверждает Касталия.

"Кофеин… скорее всего, совсем не навредил бы мне в случае его употребления, но в целом лучше как можно меньше нарушать химический баланс моего реального тела. Это сильно облегчает его поддержание."

"Клянусь, я видела, как ты ешь шоколад," — говорю я.

"Да," — подтверждает Касталия.

"А это… плохо?"

"В шоколаде есть кофеин," — отвечаю я.

"О," — произносит Касталия.

Разговор снова затухает, хотя и оставляет меня с жгучим вопросом, который мне страшно задать, но ещё страшнее – не задать.

"Ты… можешь умереть, Касталия?" — выпаливаю я.

"В смысле, в ближайшее время. Ты в порядке?"

Вопрос застаёт её врасплох прямо посреди глотка, из-за чего она немного проливает чай, отводя чашку от рта. Падающая жидкость останавливается, не успев коснуться пола, закручивается вверх, словно крошечная змейка, и Касталия быстро слизывает её прямо из воздуха.

"Врачи считают, что я проживу недолго," — отвечает она.

"Но им трудно предсказывать что-либо точно, когда дело касается моего тела. В физическом и других смыслах мои оставшиеся силы имеют мало общего с моей биологией."

А. Логично. Я и так знала, что магия Касталии поддерживает в ней жизнь, просто я… я волнуюсь.

"Если бы кто-то другой сказал «врачи говорят, что мне плохо, но они сами не знают, о чём несут», я бы позвонила в скорую," — невозмутимо произносит Бин.

"Но раз уж это ты, нам, видимо, придётся просто с этим смириться."

"В Элизу однажды дважды выстрелили, когда она была в человеческой форме," — комментирует Джим.

"Одну пулю она поймала плечом, а вот другую – рукой. В смысле, она её реально поймала. Пуля рассекла ей кожу, но рана была далеко не такой глубокой, как можно было бы ожидать. Могу только представить, что человеческое тело Касталии ещё крепче."

"В некоторых смыслах – да," — уточняет Касталия.

"В большинстве смыслов – нет. Я тяжёлый инвалид."

"Оу," — тянет Джим, и разговор снова погружается в тишину.

Для меня это вдвойне неловко, поскольку все остальные сидят и потягивают напитки, чтобы занять руки, а я стою, и мне визуально совершенно нечем заняться. Зато ментально таких проблем у меня нет. Я подключилась к нескольким беспроводным сетям поблизости и использую их, чтобы скачивать огромные объёмы полезных на вид кусков интернет-данных (вроде словарей на стольких языках, сколько смогу найти), параллельно прочёсывая сеть в поисках моего собственного англо-антипатичного словаря и удаляя его отовсюду, откуда только смогу дотянуться.

Надо признать, «отовсюду, откуда смогу дотянуться» – это не так уж и много; как и ожидалось, его скачали и перезалили на множество других сайтов, и как бы потрясающе я ни взламывала шифрование, я не могу просто магическим образом хакнуть всё, что захочу. Компьютерная безопасность – штука сложная и полная избыточного резервирования, так что, хотя прогрызания через шифрование иногда и достаточно, особенно когда речь идёт о беспроводной связи, я не могу игнорировать такие вещи, как двухфакторная аутентификация или права администратора. Огромный пласт хакинга упирается в то, чтобы физически присутствующий за компьютером человек согласился запустить программу от имени администратора. Именно поэтому фишинг так популярен: хотя вам и нужно, чтобы кто-то согласился запустить вашу программу, вам совершенно не нужно, чтобы этот человек чётко представлял, что именно запущенная им программа делает.

Можно получить кучу практически полезной информации, просто притворяясь кем-то другим и рассылая электронные письма, но также можно обманом заставить людей предоставить вам удалённый доступ ко всему их компьютеру, если они достаточно доверчивы. Я крайне заинтересована в том, чтобы следить за своей личностью – да и вообще за мнением и политикой правительства в отношении магических угроз в целом, – так что я какое-то время ищу в соцсетях сотрудников, которые выглядят так, словно обладают доступом, необходимым мне для просмотра желаемой информации, и в то же время достаточно тупы, чтобы реально вручить мне метафорические ключи. И, ну, это всё-таки госсектор, так что по мере поглощения доступных данных я нахожу нескольких многообещающих кандидатов. Я скрупулёзно составляю парочку писем, чтобы прощупать почву, и отправляю их. Больше мне тут делать нечего, пока не получу ответ.

Посмотрим… как там обстановочка в комнате? Всё ещё молчат? Круто. Круто-круто-круто. Наверное, поработаю над какими-нибудь проектами заклинаний для защиты Теи. Воспроизвести заклинание маскировки Мельпомены будет тяжеловато, поскольку я могу лишь строить теории о том, как оно на самом деле работает, но се ля ви. Время поебаться с формулами заклинаний.

Именно в такие моменты я чувствую себя наименее человечной, даже по сравнению с тем, когда я прочёсываю интернет, чтобы поглощать и преобразовывать сырые данные в смыслы. Потому что всё это, до мельчайших деталей, по-прежнему остаётся тем, что могла бы понять моя человеческая версия. Возможно, я не смогла бы это сделать, и уж точно не так быстро, как делаю это сейчас, но принципы современной информатики мне известны. Я понимаю, как именно нули и единицы в конечном счёте транслируются в огромные веб-сайты, полные изображений, видео, текста и прочего. Я могу использовать свой разум, чтобы выполнять всю работу, просто ускоренную до такого темпа, при котором на её завершение не уходит вечность.

Но магия? Я не творю магию. Луна не творит магию. Луна – это не более чем источник питания для клетки.

Параметры моей цели предельно ясны: создать заклинание, предотвращающее любое традиционное магическое и обыденное обнаружение, а затем создать средство противодействия. Создать что-то без уязвимостей, а затем найти эту уязвимость. Легкотня. Начинаем с базовой идеи: барьерная сфера, которая удерживает излишки магической энергии внутри, при этом отводя свет и звук в обход самой себя.

Мою голову затапливает информацией, причём в таких объёмах, что я едва поспеваю. Часть меня понимает всё это; я начинаю собирать в уме контуры магического круга, заполняя его всё более и более сложными деталями по мере того, как базовая концепция заклинания обретает форму. Убедиться, что свет и звук перенаправляются под идеальным углом, не слишком сложно – это в основном просто математика, – и вот так просто мой первый прототип готов. Остаётся только дать ему название.

"⌠[Т а к т и ч е с к и й Ш п и о н а ж]⌡"

В тот же миг всё погружается во тьму и тишину. Что ж… вау. Знаете что, я определённо должна была об этом подумать. Мой косяк. И всё же, заклинание кажется непроницаемым для магической энергии, учитывая, как я больше не чувствую никого вокруг прямо… ой!

Телекинез Касталии подхватывает меня и немного трясёт, так что я сбрасываю заклинание, снова становясь видимой для всех остальных, и наоборот. Почти все в шоке уставились на меня, что… на самом деле абсолютно логично, если так подумать. Упсики.

"Луна?.. Ты в порядке?" — пищит Тея.

"Это была отсылка к Metal Gear Solid," — сухо произносит Бин.

"Она в порядке."

"Ну, заклинание, которое я чаще всего использовала для избиения детей, – это отсылка к Mega Man, так что на самом деле это не самый надёжный показатель моей текущей вменяемости," — поправляю я.

"Но да, я в норме, простите. Мне стало скучно, и я решила проверить, смогу ли воссоздать заклинание скрытности Мельпомены. Хочу разработать контрмеры."

"О," — произносит Касталия, опуская меня обратно на пол.

"Заклинание скрытности?"

"Разве я об этом не упоминала?.." — спрашиваю я.

"Ну да, у неё есть одно безумно крутое. Оно может блокировать магические сигнатуры и вообще всё."

"Ммм. Я больше не могла тебя почувствовать, как только ты его сотворила, но я всё ещё чувствовала твоё заклинание," — сообщает мне Касталия.

"Я также могла чувствовать тебя своим телекинезом."

"О, прикольно, это для тебя отдельное чувство?" — спрашиваю я.

"У него есть своя квалиа? Это потрясающе. Но также и плохо. Я где-то на девяносто процентов уверена, что Мел использовала это заклинание, чтобы сталкерить тебя, так что я, должно быть, делаю что-то не так."

"Сталкерить… меня?" — спрашивает Касталия.

"Даааа, чуточку," — киваю я.

"В этом просто есть смысл, так? Она сумасшедшая и одержима тобой в самом плохом смысле, а ещё это единственная причина, которая приходит мне в голову, позволившая ей встретить меня. Типа, конечно, у меня «душа выше среднего» или как там, но вряд ли я такая одна на свете. Она также откуда-то знала, что в прошлом я была кандидатом в Стражи Земли, но если она искала меня именно поэтому, то как она меня нашла? Наная наняла частного детектива или типа того? Кажется слишком большой работой для того, что в конечном итоге ощущалось как прихоть, учитывая, насколько отстойной была её вступительная речь. Я ходила с тобой на несколько пар, когда у меня ещё было другое тело, так что для неё куда характернее было бы попытаться импульсивно купить меня, заметив, насколько я лёгкая мишень."

"О да, и как прошёл визит к твоему телу?" — спрашивает Тея.

"Это ведь туда Ума'тама тебя водила, верно?"

"Было жутко и мерзко, и я больше никогда не хочу об этом говорить или думать," — отвечаю я.

"Я хочу разобраться с заклинаниями скрытности."

"Ты верно подметила, что на моих парах было несколько людей с достаточно большими душами, чтобы они стали потенциальными кандидатами в Стражи Земли," — говорит Касталия.

"Так почему она выбрала именно тебя?"

"Не знаю, может, она чейзер?" — говорю я и тут же задумываюсь над этим ровно на одну наносекунду.

"Вообще-то, я решила, что никогда не захочу узнать ответ на этот вопрос. Наверное, она просто выбрала меня, потому что я была уязвимой. Я не поддерживала связь ни с семьёй, ни с друзьями, кроме Бин, а у той не было возможностей начать расследование моего местонахождения или типа того. Луны в том колледже были бесплатными, и она могла их просто забрать."

По мере того, как я строю теории, Тея слегка сжимается. Даже Касталия чуть морщит нос. Угх. Мне нужно быть чуть помягче, когда я говорю о всей этой теме с «похищением и рабством».

"У моего телекинеза довольно ограниченный радиус действия," — говорит Касталия.

"До тех пор, пока она не приближалась ко мне, она, скорее всего, могла избегать обнаружения. Сомневаюсь, что она была уверена в своей способности спрятаться от меня на близком расстоянии. Она ни разу не использовала подобную магию в нашем бою, так что, должно быть, не считала, что это будет эффективным способом меня обмануть."

"Это… правда," — признаю я.

"Хотя я всё ещё не уверена, что это означает в плане того, как воспроизвести её заклинание и разработать контрмеры для всех остальных."

"А ты уверена, что это заклинание?" — спрашивает Касталия.

"Разве не проще было бы просто использовать магию?"

Я инстинктивно хочу ответить, но её слова полностью сбивают ход моих мыслей.

"А?" — тяну я.

"Что?"

"Я сказала, что было бы проще использовать магию вместо заклинания," — повторяет Касталия.

"Разве заклинания… это не магия?.." — выдавливаю я.

"Они питаются магией," — отвечает Касталия.

"Но это заклинания."

"В чём разница?" — спрашиваю я.

"Разница в том… что они разные?.." — пытается объяснить Касталия, выглядя сбитой с толку.

"Думаю, она пытается провести различие между магией, творимой через магические круги и заклинания, и магией, творимой без них, как её телекинез," — задумчиво говорит Тея.

"Формализованное применение заклинаний против применения сырой силы воли."

"Вроде… того?" — нерешительно произносит Касталия.

"Ммм. Да. В основном верно. Такие вещи было бы проще делать без заклинания."

"Как?" — спрашиваю я.

"Разве смысл магических кругов не в том, чтобы сделать магию проще?"

"Нет," — отвечает Касталия.

"Ч… что же они тогда делают?" — спрашиваю я.

"Они творят заклинания."

Касталия, я тебя люблю, но о чём ты, блядь, говоришь.

"Магия подобна молнии," — внезапно подаёт голос Джим.

"Кажется, я понимаю."

"Ну ладно, я рада, что хоть кто-то понимает, потому что я вообще потерялась," — признаётся Хлоя.

"Это слова Элизы, когда я спросил её, каково это – владеть магией," — объясняет Джим.

"Она сказала, что магия подобна молнии. Она контролируется лишь своей природой. Это сырая энергия, которая бьёт прямо в землю, потому что в этом её суть. Но когда ты берёшь молнию и пускаешь её по проводам, проводишь через дома, создаёшь все эти сложные технологии, чтобы её обуздать… тогда, внезапно, молния становится совершенно другой. Она используется для чего-то вне её изначального назначения, но всё равно выполняет эту новую цель, потому что была переформатирована для этого."

"Точно," — произносит Тея, словно к ней снизошло собственное озарение.

"Точно! И почему я об этом не подумала!? Заклинания не делают магию проще, они делают её более стабильной. И для большинства людей это будет означать одно и то же, но это не всегда одно и то же!"

"Да. Верно," — подтверждает Касталия, немного оживляясь.

"Я не летаю с помощью заклинаний. Я летаю с помощью магии. Мой полёт питается моей любовью к полётам, поэтому она позволяет мне летать. Для этого не требуется заклинание, потому что цель магии совпадает с её природой."

"Магия – это молния, а заклинания – это провода," — повторяю я.

"Окей, да, думаю, я тоже улавливаю. Заклинания – это каркас, в который можно вложить произвольные эмоции, чтобы получить конкретный результат на выходе. Моим заклинаниям плевать, грустно ли мне от того, что меня заставляют причинять людям боль; до тех пор, пока они настроены на работу с грустью, магию можно увести от её изначальной цели. Ею можно манипулировать, понимая её природу. Но если запихнуть другую эмоцию в ту же конфигурацию заклинания, это может попросту всё сжечь."

Я… вроде как в какой-то мере это уже знала. Это укладывается в моё понимание работы магии; я просто никогда даже не задумывалась о том, что творение магии без использования заклинаний способно принести иные результаты.

"У заклинаний есть отходы," — говорит Касталия.

"Всегда. Чем больше заклинание соответствует цели питающей его магии, тем меньше у него отходов; но если бы заклинание идеально совпадало со своим источником энергии, тебе бы вообще не потребовалось заклинание. Ты могла бы просто высвободить магию, и она бы выполнила свою цель сама по себе."

А это значит, что можно было бы создать барьер, блокирующий магические чувства, с помощью чистой магии, потому что отходов не было бы вообще. Но это довольно серьёзная проблема. Я-то надеялась, что, поняв структуру заклинания скрытности, смогу изучить его слабости с теоретической точки зрения.

Зато это открывает совершенно иную уязвимость. Заклинание скрытности Мельпомены питается её эмоциональным состоянием. А ментальное здоровье у этой суки ни хера не стабильное.

"Получается, слабость Мельпомены в том, что она может прятаться только тогда, когда хочет прятаться," — резюмирую я.

Пауза.

"Что, впрочем, не особо звучит как слабость, когда я произношу это вслух," — признаю я.

"Но это слабость! Если она достаточно разозлится, то, вероятно, не сможет стать невидимой."

"А если я достаточно сильно захочу её найти, она не сможет спрятаться," — тихо произносит Касталия.

"Сила найти ничуть не сильнее и не слабее силы спрятаться, а у меня есть моя собственная магия. Но она была права. Я не держала её в своих мыслях."

На мгновение вечно присутствующее давление радости смещается, трансформируясь в почти раздавливающую тяжесть сожаления. Хлоя и Бин никак не реагируют, хотя мы с Теей инстинктивно напрягаемся. Одной лишь силы перемены такого объёма эмоций в воздухе более чем достаточно, чтобы активировать нашу реакцию «бей или беги». К моему удивлению, Джим тоже слегка напрягается, хотя я не уверена, вызвано ли это беспокойством из-за слов Касталии, или он действительно способен чуточку чувствовать магию после столь долгой жизни с Элизой.

"…Это не твоя вина, Касталия," — заверяю я её.

"У тебя не было возможности узнать, что она вообще была где-то рядом, чтобы её искать."

"Но разве это было бы тяжело?" — спрашивает Касталия.

"Одной случайной мысли могло быть достаточно. Наверняка, если она была там, какая-то часть её хотела, чтобы её нашли…"

Я молчу. В конце концов, я не могу этого отрицать. Мельпомена, стоящая рядом и становящаяся всё более озлобленной из-за того, что её бывшая не пытается пробиться взглядом сквозь заклинание невидимости, о существовании которого даже не подозревает? Ага, вполне в её стиле. Просто у нас с Касталией разные мнения о том, насколько велика в этом реальная вина самой Касталии. Моё внимание отвлекается от раздражения, когда Тея издаёт судорожный вдох.

"Мел часто отлучалась из замка," — говорит она.

"Её мутации прогрессировали бы куда быстрее, проводи она всё это время в Тёмном Мире. Она точно была на Земле."

Касталия тихо кивает, и её скорбь душит комнату ещё несколько мгновений, прежде чем радость внезапно возвращается, словно кто-то щёлкнул выключателем.

"Спасибо, что помог мне объяснить, Джим," — говорит она, кивая ему.

"Я не сильна в этом."

"Я просто вспомнил то, что сказала другая, вот и всё," — отмахивается он.

"Как насчёт того, чтобы сделать перерыв от тяжёлых разговоров и посмотреть какой-нибудь фильм? Или у меня есть несколько настольных игр, если хотите."

"Я люблю настолки, при условии, что мы сможем найти такую, в которой Луна не будет мухлевать одним фактом своего существования," — предлагает Бин.

"Одним фактом… о, робот, точно," — хмыкает Джим.

"Может, что-нибудь типа «Мафии»? Это не совсем настольная игра, но…"

Я позволяю им обсуждать, чем заняться дальше; мне, в общем-то, всё равно, лишь бы Тее было интересно попробовать. Я занята обдумыванием куда более тревожной проблемы.

Почему я не могу использовать магию?

Я могу творить заклинания, очевидно, но я никогда не могла применять магию. Я не могу просто напрямую конвертировать свои хотелки и желания в действия. Даже когда я колдую, не произнося заклинания вслух, я активирую своё ядро заклинаний и собираю нужную формулу. Моё тело целиком и полностью работает на формулах заклинаний, если уж на то пошло. Именно поэтому в итоге я заполняюсь магическими газами; это и есть те самые «отходы», о которых говорила Касталия. Это выхлопные газы моих эмоций. Они никогда ничего для меня не делают.

А как бы они могли? Моя душа заперта. Моя душа в клетке. Вся сила внутри меня, каждый крик и плач – всё это крадётся и перерабатывается либо в энергию, либо в отходы. Если бы я ненавидела это достаточно сильно, смогла бы я сломать свою клетку изнутри? Смогла бы я накачать себя таким желанием стать свободной, что разорвала бы саму себя на части? Судя по словам Касталии, похоже, что смогла бы.

Так я просто слишком слаба, или мне это чересчур нравится?

Нет. Нет, дело не может быть в этом. Я должна быть просто слишком слаба. В конце концов, я почти уверена, что Клетка изначально задумывалась для превращения военнопленных Хранителей в оружие против их же сородичей. Если эта штука рассчитана на удержание души Хранителя, я ни за что не смогу из неё вырваться. По крайней мере, пока не стану сильнее. Намного сильнее. Достаточно сильной, чтобы взорвать саму себя, если со мной снова случится что-то подобное тому, что сотворила Мельпомена.

Захотела бы Тея, чтобы я так поступила? …Нет, это вообще не имеет значения, так ведь? В конце концов, нет большего предательства моих законов, чем позволить их изменить, верно? Нет большего предательства моей хозяйки, чем сделать её больше не моей хозяйкой. …Нет. Может, будь Мельпомена по-прежнему у руля, я бы могла в это поверить, но Тея ни за что не захотела бы, чтобы я покончила с собой, что бы ни случилось. Мне всё равно следует стать сильнее, но только потому, что мне может понадобиться защищать её от людей, которые намного сильнее меня. Это не единственная причина, но она критически важна. Моя душа слишком слаба, поэтому она должна стать сильнее.

Тот факт, что это может позволить мне освободиться, через смерть или как-то иначе, – просто неудачный побочный эффект.