"Слушай, Тея, шорты просто отпад. Безумно милые," — комментирует Хлоя.

Она улыбается выдре, которую в этот момент прямо-таки трясёт от стресса.

Сыграв несколько раундов в «Оборотня», я стала замечать, как Касталия обращает внимание на то, что игра про враньё вгоняет меня в лёгкую депрессию. Так что теперь мы снова расслабляемся на диванах и пытаемся придумать, чем заняться или какую еду заказать. Впрочем, пока мы играли, было весело. Когда мне не выпадает роль злодея, логическая часть игры заходит довольно неплохо.

"О-ой, правда? Спасибо, эм, их сделала Луна," — заикается Тея.

Она уселась на самый дальний край дивана, чтобы её не окружали люди, но Хлоя подсела прямо к ней, а с другой стороны в позе лотоса зависла Касталия – так что сейчас Тее немного не по себе. К счастью, не до такой степени, чтобы мне пришлось вмешиваться.

"Да ладно? Не знала, что ты шьёшь," — произносит Хлоя.

Она улыбается мне.

"Они выглядят как из магазина! Но… ну, в смысле, понятно, что это не так, учитывая третью штанину и всё такое. Штанину… для хвоста?"

"Создавать вещи не так уж сложно, когда у тебя идеальная роботизированная точность и способность строить полноценные 3D-модели прямо в голове," — признаюсь я.

"Тее нужен был новый гардероб, так что пару вещей я сшила с нуля, но в основном просто перешиваю одежду, которую мы накупили в Costco."

"Ну, выглядят они супер, и сидят на тебе просто отлично," — настаивает Хлоя.

Она ловко переводит комплимент обратно на Тею – идеальная напарница для поднятия самооценки.

Я почти уверена, что Хлоя уже поняла, как сильно Тея комплексует по поводу своего тела, и теперь специально выдаёт ей порции позитивного подкрепления. Либо так, либо от тяжёлого тревожного расстройства Теи у Хлои настолько подкосились коленки, что она рискует в приступе недомогания упасть зелёной девчонке прямо на сиськи. Но, то ли в ней проснулась энергия «Я Смогу Её Исправить», то ли ещё что, сейчас она здорово помогает, так что всё круто.

"А на что похож Тёмный Мир?" — спрашивает Бин.

Помощи от неё явно поменьше, но она хотя бы вовлекает Тею в разговор. Я-то немного переживала, что они будут вести себя грубо.

"Ох, эм… ну, там темно, ха-ха," — ёрзает Тея.

Её хвост свисает с края дивана – видимо, это ещё одна причина, по которой она села с краю, – и во время разговора начинает слегка подёргиваться.

"Там очень тихо," — говорит она.

"Если не считать грома. Иногда шумят монстры, но в основном там довольно тихо, разве что буря сильная."

"Буря?" — переспрашивает Бин.

"Там что, идут дожди?"

"Нет, дождей никогда не бывает," — отвечает Тея, качая головой.

"Но там часто собираются грозовые тучи. Просто они… состоят не из водяного пара."

"Если так подумать," — говорю я.

"А почему в верхних слоях атмосферы большинства фрагментов вообще сверкают молнии? По сути, это единственный источник света в Тёмном Мире, но я как-то раньше об этом не задумывалась."

"Понятия не имею," — признаётся Тея.

"В смысле, там наверху просто клубится куча дикой магии. Сверхконцентрированный туман Проклятий. Наверное, он просто… нестабилен."

"Звучит как лютая дичь," — хмыкает Бин.

"Никакого света, кроме молний, да? И как долго ты там прожила?"

"Э-эм, думаю, лет семь?" — пищит Тея.

"А сколько тебе лет?"

"Эм… вроде девятнадцать?"

"Господи," — ругается Бин.

"То есть, типа, почти большую часть сознательной жизни. А я-то думала, что это я плохо адаптирована к обществу."

"А ты и правда плохо адаптирована," — подмечаю я.

"А ты чуть не убила всех в этой комнате," — огрызается в ответ Бин.

От этих слов почти все присутствующие каменеют от напряжения.

"Вовсе неправда," — непринуждённо возражаю я, пытаясь разрядить обстановку шуткой.

"Я чуть не убила почти всех в этой комнате, кроме Теи. Мельпомамочка даже пальцем не позволила тронуть свою любимую дочурку-выдру."

"Л-Луна!" — возмущается Тея.

Сразу за моим именем следует смущённый скулящий звук.

Бля, переборщила с подколкой? Ну конечно переборщила, кого я обманываю – она всегда ненавидела эти намёки на «мать и дочь» из-за своей влюблённости, а теперь, когда она знает, что Мел – чудовище, стало ещё хуже. Какая же я долбоёбка.

"Прости," — тут же извиняюсь я.

"Прости, это был перебор."

"Она очень о тебе заботилась," — комментирует Касталия.

"Даже до того, как ты ушла."

"Я… я думаю, она просто хотела использовать меня, потому что у меня талант к артефактам," — несчастным голосом бормочет Тея.

"Нет," — говорит Касталия.

"Дело было не только в этом."

"Да, даже я вынуждена признать, что Мел искренне о тебе заботилась," — соглашаюсь я.

"Разрушения в колледже наверняка были бы ещё масштабнее, если бы она не была готова бросить всё, чтобы эвакуировать тебя в безопасное место, как только тебя ранили."

"Ты ведь не очень-то ладила со своей командой Стражей Земли, верно?" — задумчиво тянет Касталия.

"Кажется, она как-то об этом упоминала. Мельпомена всегда была самой чуткой из всех нас. Я бы не удивилась, если она увидела в тебе что-то от самой себя."

Мельпомена? Чуткой? У меня до сих пор в голове не укладывается образ той Мельпомены, о которой говорит Касталия, с той, которую я знаю лично.

"Я знаю, что она видела во мне себя," — с тоской произносит Тея.

"Этого-то я и боюсь. Я просто… я её больше не понимаю. Но я совершенно не хочу быть на неё похожей."

Она крепко обхватывает себя руками. Хлоя бросает на Касталию многозначительный взгляд, с которым Касталия, разумеется, абсолютно не понимает, что делать. Пришло время снова вмешаться мне – и, надеюсь, на этот раз не обосраться.

"Иногда плохие люди любят хороших," — говорю я.

"Такое сплошь и рядом. Быть любимой – это не показатель изъяна в твоём характере, Тея. Что бы там Мельпомена о тебе ни думала, ты – это ты."

"Хорошо," — тихо шепчет Тея.

"Хорошо."

Сердце ёкает от предчувствия, что в ближайшие дни мне придётся повторять эту мысль ещё очень, очень много раз. Но будет ли это вообще иметь хоть какой-то вес, исходя от меня? Тея знает, что я кто угодно, но только не непредвзятый источник. И всё же я должна попытаться. Если достаточно долго повторять ложь, люди в неё поверят, так ведь? Наверняка с правдой это тоже сработает.

"Не могу избавиться от чувства, что я тут лишняя," — признаётся Бин.

"У вас у всех тут общий жуткий травмирующий магический опыт. А я здесь просто потому, что дружила с Луной до того, как она стала Терминатором, и потому что Хлоя была достаточно добра, чтобы пустить меня пожить."

Ой, кстати о птичках, Бин явно нужно больше обнимашек.

"Иди сюда," — говорю я ей, хотя сама первая направляюсь в её сторону.

"Время затискиваний."

"А?" — моргает Бин.

"Попалась!" — заявляю я, бросаясь вперёд и обхватывая её руками.

"Ты моя глупенькая маленькая Бин, и ты будешь для меня особенной, каким бы магическим Терминатором я ни стала!"

"Ты ниже меня ростом, глупенькая маленькая Луна," — возмущается Бин.

Но я всё же получила в ответ порцию привычного ехидства, так что моя цель уже достигнута.

"Я раньше была выше тебя!" — протестую я.

"Превращение в робота почему-то сделало меня намного ниже."

Я чуть было не отпускаю комментарий о том, что Мельпомене, должно быть, нравятся невысокие девочки, но, бросив быстрый взгляд на миниатюрную Тею, всё же умудряюсь взять под контроль свой болтливый рот и в кои-то веки не ляпнуть лишнего. Забавно, что превращение в робота, способного думать на скоростях, далеко превосходящих человеческие, сделало мой фильтр слабее.

Полагаю, привычка накручивать и переосмысливать всё подряд была выбита из меня силой – просто потому, что теперь это невероятно больно и опасно как для меня самой, так и для всех окружающих.

"Ах, так ты раньше была выше меня, да?" — ухмыляется Бин.

"Ну не переживай, уверена, у тебя просто ещё не закончился период активного роста."

Хе-хе, миссия выполнена! Бин всегда становится легче, когда мы обе получаем возможность вдоволь облить друг друга дерьмом. Э-э, в метафорическом смысле. Фу.

Я втискиваюсь с краю дивана рядом с ней, и, несмотря на то, что места для меня там на самом деле маловато, как-то справляюсь. В конце концов, я не испытываю дискомфорта от того, что приходится сидеть в неудобных позах, хотя диван, судя по звукам, определённо испытывает некоторый дискомфорт, пытаясь выдержать мою тяжеленную задницу из псевдоплоти. Хм… проблему с весом это особо не решит, но, может, мне стоит переодеться во что-нибудь поудобнее?

…Да ну. Нет. Мне-то было бы удобнее без кожного костюма, но вот всем остальным – вряд ли. И не сказать, что я прям ненавижу этот костюм или типа того, он довольно милый. Не знаю, почему я продолжаю на этом зацикливаться.

"Так, народ, поболтать и всё такое – это было весело, но, может, мы чем-нибудь займёмся?" — спрашиваю я.

"Уверена, есть какая-нибудь игра, в которой я не надеру вам всем задницы. Вы её просто ещё не нашли. Отвечаю."

"Как насчёт «Риска»?" — предлагает Хлоя.

"Там в основном всё зависит от удачи."

"Там в основном всё зависит от вероятности, а это не одно и то же," — парирую я.

"Я могу проиграть в любую партию «Риска», но, скорее всего, этого не произойдёт, потому что я всё равно могу просчитать наиболее оптимальный ход при любом раскладе."

"Хм… тогда «Пьяница»?" — пробует она.

"Ты имеешь в виду карточную игру на чистую удачу, где от игроков вообще ничего не зависит, или прям целую концепцию войны нация против нации?" — уточняю я.

"Потому что, как по мне, в обоих случаях настоящих победителей не останется после того, как мы подвергнем себя этому опыту."

"А как насчёт «Собери четвёрку»?" — предлагает Джим.

"Бро, эта игра математически решена," — говорю я.

"Я буквально не могу проиграть в «Собери четвёрку»."

"А шахматы?" — спрашивает Хлоя.

"Раз удача не работает…"

"Ах да, шахматы, игра, которая знаменита на весь мир именно тем, что компьютеры играют в неё лучше гроссмейстеров," — отвечаю я.

"Отличный выбор."

"Го," — произносит Бин.

"Куда го?" — не понимаю я.

"Да нет, дубина, игра го," — поправляет Бин.

"Ты достаточно виабушница, чтобы знать, что это такое, не придуряйся."

"Вариант определённо лучше," — признаю я.

"Но компьютеры уделали чемпиона мира и в неё ещё пару лет назад."

"Ага, но ты-то не тот компьютер," — отмечает Бин.

"Это игра, где для победы нужна куча специфических знаний и стратегии; там нельзя просто математически вычислить лучший вариант. Да блин, ты вообще играть-то умеешь?"

"А… кто-нибудь из вас умеет играть?" — парирую я.

"Потому что мне не нужно побеждать в эту игру всех на свете, мне нужно победить только вас."

Бин пялится на меня. Я пялюсь в ответ.

"…Туше," — сдаётся она, скрещивая руки на груди и отводя взгляд.

"Придумал!" — заявляет Джим.

"Крестики-нолики!"

"Брат во Христе, да почему вы постоянно предлагаете просчитанные игры?" — стону я.

"Мне невозможно проиграть в крестики-нолики!"

"Да, но и мне проиграть невозможно!" — ухмыляется он.

"Она настолько легко просчитывается, что буквально все знают как! У нас всегда будет ничья!"

М-да. Бля. Полагаю, технически он прав. Но я не могу проявить слабость перед лицом собственного же прикола!

"Ладно," — легко соглашаюсь я.

"Тогда хотите сыграть пару захватывающих партий в крестики-нолики? Звучит как веселуха на весь вечер."

Его лицо вытягивается, и я одерживаю полную победу. Муа-ха-ха-ха!

"Правда или действие," — тихо произносит Касталия.

"Что?" — пищит Тея.

"Правда или действие," — повторяет Касталия.

"Талия иногда заставляла нас играть в неё, когда мы оставались с ночёвкой у её школьных подруг. Тут нет победителей или проигравших, но всё равно может быть весело."

Говоря всё это, она смотрит прямо на меня. Понятия не имею, то ли это намёк на то, что она меня раскусила, то ли она просто вспомнила, что зрительный контакт считается традиционно вежливым, и от балды решила его применить. Не, серьёзно, мы же говорим о Касталии, я честно вообще без понятия.

"Звучит прикольно!" — отзывается Джим.

"Кажется, это отличный способ получше узнать друг друга, раз уж у нас тут есть новенькие."

"Э-э-э… не знаю," — неуверенно тянет Хлоя.

"В смысле, мне кажется, эта штука может выйти из-под контроля, если не соблюдать осторожность."

"Эскалация там случается только в путь," — хмыкает Бин.

"Но мы ведь тут все взрослые люди, так? Это не какая-то вечеринка в младшей школе. Если кто-то перейдёт черту, просто скажите, и мы займёмся чем-нибудь другим. Сплетничать никто не будет."

"Я начну!" — радостно заявляет Джим, погнав вперёд ещё до того, как мы пришли к какому-то консенсусу.

Отличное начало!

"Тея! Правда или действие?"

"Э-эм… правда?" — пищит Тея, просто подыгрывая потоку, потому что ну а как иначе.

"Какая мелочь тебя больше всего бесит?" — спрашивает Джим.

Что… ха. Ладно. Вообще не так уж плохо.

"Мелочь..?" — повторяет Тея.

"Ну, типа какая-то странная фигня, которая раздражает только тебя, а остальных нет," — подсказываю я.

"О! Эм, когда люди перекладывают мои инструменты," — отвечает Тея.

"Анат постоянно рылась в моих вещах, и меня это жутко бесило, даже если в итоге она ничего не ломала."

"О," — отзывается Джим.

"Да, логично. Что ж, теперь твоя очередь. Спроси у кого-нибудь «правда или действие»."

"У любого?" — уточняет Тея.

"Эм… ладно. Бин. Правда ил–"

"Правда," — тут же отвечает Бин.

"Э-э, ладно, эм…"

Тея на какое-то время замолкает – явно потому, что не придумала вопрос заранее. Что, в общем-то, справедливо! Вся эта затея только-только началась.

"Как вы с Луной подружились?" — спрашивает она.

О нет.

"Онлайн ролевая группа по Runescape," — отвечает Бин.

"Даже не группа для отыгрыша внутри самой игры Runescape, а просто чат, где мы притворялись, что живём во вселенной Runescape. Это было нереально тупо. Наши персонажи встречались."

"Тебе необязательно было рассказывать эту часть!" — скулю я.

"Луна," — тут же продолжает Бин.

"Правда или действие?"

"Действие," — говорю я, потому что ну конечно же я так скажу.

Представьте только, чтобы я выбрала «правду». Ха!

"Серьёзно? Никогда бы не подумала," — подкалывает Бин, потому что она знает меня слишком хорошо.

"Ты и так знаешь обо мне всё," — ровным тоном отвечаю я.

"Ты бы безжалостно вытянула из меня самую постыдную херню, какую только смогла бы придумать, вместо того чтобы спросить что-то интересное."

"Факт," — признаёт Бин.

"Но ты выбрала действие, так что… попытайся соблазнить телевизор в течение двух минут."

"Ах ты мелкая зараза," — жалуюсь я, сминая ладонью её лицо.

"Это расовая нетерпимость. Ты совершаешь против меня преступление на почве ненависти."

"Время не пойдёт, пока ты не начнёшь," — ухмыляется она, постукивая по запястью, на котором нет часов.

"О, но я уже начала," — говорю я, добавляя в голос томные нотки, и встаю, чтобы провести пальцами по нижней панели висящего на стене телевизора.

"Мы уже подключились друг к другу, и я скинула ей все свои лучшие нюдсы. Она спрашивает, можно ли ей показать их вам! Эта милашка такая эксгибиционистка, вечно хочет показать всем всё."

Прежде чем кто-то успевает ответить, я мысленной командой включаю экран телевизора, запуская наспех собранное слайд-шоу из кадров, на которых я разглядывала себя со снятой броневой обшивкой. Я изо всех сил стараюсь подобрать такие фрагменты из памяти, где я будто бы нахожусь в компрометирующей позе. Естественно, на деле это просто провода, моторчики, кристаллы и всё такое, но ракурс решает всё.

"О да, детка, твой блок питания от этого разогревается?" — воркую я, притворяясь, будто нависаю над телевизором сверху (хотя на самом деле я этого не делаю, иначе бы нахрен вырвала его из стены).

"Хочешь, чтобы я и тебя тоже вскрыла? Провела техобслуживание? Меня тут научили парочке приёмов с кастомными модами."

"Бооооже моооой," — очаровательно скулит Тея, пряча лицо в ладонях.

Хлоя взрывается смехом, а Джим отворачивается, изо всех сил стараясь подавить собственные смешки. Касталия, разумеется, пялится на меня с совершенно непроницаемым лицом, выглядя скорее сбитой с толку, чем впечатлённой.

"Тебе ведь не нужна скучная рутинная романтика, правда?" — продолжаю давить я.

"Ты дикая девочка. Хочешь, чтобы я достала магнит? Тебе бы это понравилось, да? Давай оттрахаем твои пиксели."

"Ладно, хватит, хватит!" — выпаливает Джим, взрываясь громогласным хохотом.

"Ты просто хочешь встать на пути нашей любви," — обвиняю я, собственнически обхватывая плоский экран руками.

"Пожалуйста, не сломай мне телевизор!" — умоляет он сквозь смех, хватая ртом воздух, который тут же снова забирает приступ хохота.

"Это плоский экран, Джим, от магнита с ним ничего не случится," — отвечаю я, возвращая голосу нормальное звучание.

"К тому же, у меня его вообще нет. И поскольку моё время вышло… Хлоя! Правда или действие!"

"О, божечки," — посмеивается Хлоя, беря паузу, чтобы отсмеяться.

"Ладно, э-э… давай правду!"

"С каким количеством людей в этой комнате ты бы согласилась встречаться, если бы они позвали тебя на свидание?" — спрашиваю я.

"Э-э… ну…"

"Уточняю," — давлю я.

"Речь только о людях, с которыми ты бы захотела встречаться. Необязательно о тех, кого ты бы реально выбрала."

"Вот же зараза," — пыхтит Хлоя, хотя не похоже, чтобы её это сильно напрягло.

Она обводит взглядом комнату.

Я, Бин, Тея, Касталия, Джим…

"С четырьмя," — признаётся она.

"Мой ход."

"Погодь, а кто пятый лишний?" — ухмыляется Бин.

"Она спрашивала не об этом!" — настаивает Хлоя.

"Моя очередь. Касталия, правда или действие?"

"Действие," — отвечает Касталия.

"О-о-о, ладненько," — мычит Хлоя, задумываясь на секунду.

"Слушай, Луна, можешь вывести на телевизор караоке? Я хочу послушать, как Касталия споёт песню целиком."

О боже. Это гениально.

"Уже делаю, босс!" — соглашаюсь я, быстро всё настраивая.

"Есть песня на примете?"

"Я не очень-то много песен знаю," — нервно признаётся Касталия.

"Ну, она хотя бы должна знать слова," — хмыкает Хлоя.

"Ты должна хоть что-то вспомнить, Касталия!"

"Может… что-нибудь из Аврил Лавин?" — неуверенно предлагает Касталия.

О. Мой. Бог.

ДА.

Спустя три минуты и двадцать три секунды дом удостаивается самого абсолютно, невыносимо, невероятно лишённого музыкального слуха исполнения Sk8er Boi, какое только видело человечество. Спасительница планеты продирается сквозь всю песню с решимостью истинного героя, едва умудряясь поднять высоту голоса на один полутон во время первого припева, прежде чем вернуться к полной тональной нейтральности на протяжении почти всей оставшейся песни. И всё же, пока она парит там, напряжённо вглядываясь в экран в надежде хотя бы попасть в тайминг текста, до одури очевидно, что она искренне выкладывается на полную. Каждое слово, на котором она спотыкается, каждая нота, которую она натужно берёт и мажет, каждый оттенок румянца, всё сильнее заливающего её лицо… она ни на секунду не перестаёт стараться изо всех сил. И это. Звучит. Ужасно.

Бля, как же сильно я её люблю.

Закончив, она тяжело дышит, вымотанная своими стараниями, и точно так же все остальные сидят, совершенно лишившись дара речи. Что тут вообще скажешь? Что сказать человеку, который вложил всего себя в то, что, как мы все знали с самого начала, будет настолько, настолько плохо? В смысле, я-то вообще не хочу ничего ей говорить. Я хочу только поцеловать её.

"Это был," — нарушает тишину Бин.

"Почти религиозный опыт."

"Тебе… понравилось?" — пробует Касталия.

"Нет, я бы сожгла церковь, если бы думала, что мне за это ничего не будет," — прямолинейно отвечает Бин.

"Бин!" — пытается возмутиться Хлоя, но не может сдержать смешков, игриво толкая мою подругу.

Ещё больше смутившись, Касталия отворачивается, и её взгляд останавливается на мне. Я ничего не говорю. Я не знаю, что сказать. Но она чувствует всё, что я сейчас о ней думаю, и этого ей, кажется, более чем достаточно, чтобы решить – оно того стоило.

"Теперь моя очередь," — говорит Касталия, отворачиваясь от меня.

"Тея. Правда или действие?"

"Э-эм, правда?" — пищит Тея.

О, чёрт. Провал, провал! Плохой ход, Тея!

Вся та бурлящая радость, что переполняла меня секунду назад, мгновенно рушится в ужас. И, разумеется, Касталия это тоже замечает. Её план от этого не меняется, только подкрепляется.

"Луна на самом деле свободна?" — спрашивает Касталия, прямолинейно как несущийся автобус.

"Касталия!" — возмущаюсь я, пытаясь пресечь это до того, как всё зайдёт слишком далеко.

Тея ужасно врёт, поэтому мне нужно её прикрыть. К несчастью, отчасти она плохо врёт из-за того, что не понимает, когда нужно заткнуться.

"П-почему ты меня об этом спрашиваешь?" — отзывается Тея, сжимаясь в комочек.

Радостная атмосфера в комнате к этому моменту улетучилась без следа, оставив вечно присутствующую ауру Касталии единственным уловимым источником позитива.

"Я же тебе уже говорила."

"Можешь проверить ещё раз?" — просит Касталия.

"Что-то всё равно не сходится. Она даже запаниковала, когда я спросила."

"А с чего бы мне не паниковать?" — пробую я.

"Я не хочу прожить всю жизнь в ожидании того, что мне больше никто никогда не поверит!"

"О, бля, а в этом что-то есть," — ругается Бин, моментально распознав тактику манипуляции.

Блядь! Игнорируем, притворяемся, что этого не было, поддерживаем разговор, пока всё не забудется. Газлайтим, газлайтим, газлайтим.

"Можем мы пожалуйста этого не делать?" — стону я.

"Нам же было так весело! Мне было весело! И ты это знаешь!"

"Я-я не могу проверить это прямо сейчас, у меня с собой нет ни инструментов, ни чего такого, но я не… в смысле, она не…" — пытается выдавить из себя Тея, в то время как страх и отвращение сочатся из неё безошибочно узнаваемым чувством вины.

Я ускоряю мысли, позволяя разговору вокруг меня почти полностью застыть, и пытаюсь найти удачное решение. Проблема сложная. Тея – наше слабое звено, и я не могу контролировать ни то, что она говорит, ни то, что она чувствует. Мои собственные эмоции – вторая большая проблема; Касталия явно опирается на мои чувства, чтобы сделать такой вывод, и хотя я очень хороша в том, чтобы придумывать оправдания своим эмоциям, она к этому моменту уже знает об этом и не собирается меня слушать.

Не думаю, что у нас есть способ опровергнуть её подозрения, особенно учитывая тот факт, что они правдивы. Но и она ничего доказать не может. Если мы будем продолжать всё отрицать, что она сделает? Никто, кроме Теи, не понимает, как я устроена. Тот Хранитель, который должен прийти осмотреть меня позже, может стать проблемой, но я уже планирую не подпускать его ни к чему, что могло бы меня скомпрометировать. Что нам действительно нужно – так это отвлечь её. Чем дольше мы будем тянуть время, тем больше шансов придумать решение. Но что мне…

О боже. Я сначала чувствую это, а уже потом слышу, но у Касталии звонит телефон. Чудеса и впрямь случаются. Интересно только, почему всегда за мой счёт?

"Да?" — отвечает Касталия, и телефон в мгновение ока взлетает к её уху.

"Касталия," — произносит Ума'тама.

Телефон не на громкой связи, но я всё равно подслушиваю, потому что у меня полномасштабный кризис.

"Как быстро ты можешь добраться до Северной Каролины?"

"Это далеко," — отвечает Касталия.

"Минут пять?"

"Можешь отправиться?" — спрашивает Ума'тама.

"Сейчас? К мысу Хаттерас приближается кайдзю. Со стороны океана."

"Кайдзю!?" — выпаливаю я вслух, в основном чтобы ещё больше сбить предыдущую тему, потому что я манипулятивная дрянь.

"Погоди, что?" — вскрикивает Хлоя.

"О нет," — шепчет Джим.

"Со стороны океана?" — спокойно переспрашивает Касталия.

"Он уже на Земле?"

О, чёрт. Стоп, а ведь это и правда важный вопрос. Как он прошёл через Пограничную зону до того, как вызвали Касталию?

"Порталы в Тёмный Мир не должны открываться в океане," — комментирует Тея, задаваясь тем же вопросом, что и я.

"Там нет людей."

"Мы подозреваем, что он высадился на Бермудских островах, которые к настоящему моменту уже, скорее всего, уничтожены. Полагаем, местные Стражи Земли были перебиты до того, как успели передать полноценный отчёт."

"А что с местными Хранителями?" — спрашиваю я, просто внаглую влезая в звонок, потому что да и похер.

"Мы не знаем," — отвечает Ума'тама, но в голосе нет беспокойства.

Она звучит раздражённо.

"Хорошо, я выдвигаюсь," — говорит Касталия, поднимаясь чуть выше в воздух.

"Полагаю, Северная Каролина находится… на севере отсюда?"

О боже мой.

"Возьми меня с собой, я буду твоим навигатором," — вызываюсь я.

"И помогу в бою."

"В-возьмите и меня!" — настаивает Тея.

Погоди, что?

"Нет-нет-нет, ты остаёшься здесь!" — требую я, указывая на неё пальцем.

"Я н-не останусь!" — упирается Тея.

"Я теперь тоже снова Страж Земли! И-и мы же… собирались быть командой, да?"

"Хорошо," — соглашается Касталия.

Я чувствую, как её сила окутывает нас обеих, а магия пропитывает воздух так плотно, что от неё можно задохнуться.

"Спасибо за чай, Джим."

"Пожалуйста, будьте осто–!" — успевает крикнуть Джим, и в его голосе проскальзывает паника, но мы не дослушиваем даже до конца слова – мы уже исчезли.

Жёлтая вспышка, и мы внезапно оказываемся снаружи дома Джима. И тут же с такой же невероятной скоростью рвёмся прямо вверх в небо.

Ох, чёрт, так мы реально это делаем? Блядь, блядь, блядь, Теи не должно быть здесь, это небезопасно!

"В какую сторону?" — спрашивает Касталия.

"В ту," — отвечаю я, указывая на восток.

Потому что нет, Северная Каролина ни хрена не на севере отсюда. Дурочка.

"Зачем ты увязалась за нами!?" — требую я ответа у Теи, перекрикивая рёв ветра.

Защитное поле не даёт ему стать совсем оглушительным, пока мы разгоняемся всё сильнее и сильнее, но мы всё равно слышим его снаружи нашего маленького пузыря.

"П-потому что я могу помочь!" — настаивает она.

"Обещаю, я не полезу на рожон. Я всё равно маг поддержки, мне безопаснее держаться подальше от гущи боя."

"Такова наша суть, Луна," — говорит Касталия.

"Не отказывай ей в её праве."

Оу. Это… пожалуй, один из самых строгих выговоров, что я когда-либо от неё получала. Смысла спорить нет, если они обе против меня.

"⌠[С к е т и с о х]⌡," — произношу я заклинание, и мой кожный костюм благополучно исчезает в хранилище.

Это не тот бой, где я могу позволить себе прятаться. Остальные воспринимают это как уступку в споре, чем оно и является, и мы погружаемся в напряжённое молчание.

Земля несётся под нами с невероятной скоростью, несмотря на то, как высоко мы находимся. К этому моменту мы наверняка превысили скорость звука раз в тридцать – это просто абсолютное безумие. Касталия приближается к грёбаной второй космической. Если она поднимет нас ещё выше, мы можем выйти на орбиту, и достаточно лишь бегло просканировать радиочастоты, чтобы понять – Федеральное управление гражданской авиации от этого не в восторге. …И ВВС тоже. И… да много какие агентства, если честно. Наверное, стоит хотя бы дать им знать, что мы не грёбаная ядерная ракета.

"Хээээй, УВД, это Страж Земли Луна, направляюсь к мысу Хаттерас, Северная Каролина, для перехвата кайдзю и защиты территории, извиняюсь, что не подала план полёта, можете отправить штраф нашему начальству."

"Эм. Вас понял, Страж Земли. Сохраняйте… высоту восемьдесят тысяч?"

"Да без проблем, можем держать эту высоту до самого прибытия. Серьёзно, восемьдесят тысяч? Выкуси, Конкорд, Авиалинии Касталии рулят."

"Вы правда Страж Земли?"

"Ну не знаю, а что я по-вашему на радаре? Слушайте, мы не будем мешаться ничему другому здесь наверху, я просто хотела предупредить, чем мы заняты. О, и передайте кому-нибудь, чтобы эвакуировали мыс Хаттерас, ладно?"

"Я… не знаю, как это сделать."

"Да, справедливо, я тоже. Дайте посмотрю, смогу ли я хакнуть сирены ураганного предупреждения или типа того."

Трунь-ти-тунь-ти-тунь, гуглим прямо в голове, как работают сирены ураганного предупреждения… ручная активация. Зараза. Полагаю, я могла бы позвонить на мобильный мэру, но мы, по сути, уже на месте. Как только полетят заклинания, уверена, они и сами догадаются.

"Кто-нибудь из вас раньше сражался с кайдзю?" — спрашивает Касталия.

"Один раз," — отвечает Тея.

"Видела ещё нескольких, но они были мирными."

"Мирными…?" — бормочет себе под нос Касталия.

"Я никогда не сражалась с ними и не видела их вживую," — отвечаю я.

"Только последствия того, что они раздавили в Тёмном Мире."

"Ясно," — говорит Касталия.

"Это будет не так, как вы ожидаете."

Хм. Зловеще.

"А на что это тогда похоже?" — спрашиваю я.

"Ты… смотрела «Годзиллу»?"

"Ага…?"

"Так вот это не то."

Ну окей. Круто. Огромное спасибо, Касталия. Очень помогла.

"Это отчасти похоже на Годзиллу," — поясняет Тея.

"В смысле, мы всё равно бьёмся с огромным монстром, просто… кайдзю – это не только огромный монстр, а нечто гораздо большее. Это настолько плотная концентрация магической энергии, что она может искажать саму ткань реальности. Это как… живое проклятие."

"А что это значит с практической точки зрения?" — уточняю я.

"Какой лучший совет по реальному сражению с этой тварью?"

"Ваш приоритет номер один – выжить," — заявляет Касталия.

"Всё остальное – делайте, что сможете."

"…Ладно," — соглашаюсь я.

Я хочу поспорить с ней, но спорить с Касталией о лучших способах борьбы с кайдзю было бы тупо. Если бы она не думала, что от меня будет толк, она бы меня не взяла.

Но выживание не может быть моим главным приоритетом. Им всегда будет выживание Теи.

"Мы уже близко, да?" — спрашивает Тея.

"Трансформируюсь."

"Принято," — подтверждает Касталия.

"Держись позади меня. Луна, ты — передо мной. Скоро мы его увидим."

"⌠Даруй Мне Храбрость!⌡" — произносит Тея, и это звучит одновременно как заклинание и как молитва.

"⌠Испуганный Мудрец Обречённая Амальтея!⌡"

Всплеск силы от её трансформации не отбрасывает нас назад – магия признаёт в нас её союзников так же безоговорочно, как и сама Тея. Даже если она боится Касталию в широком смысле слова, нельзя отрицать, что лучшего друга во время нападения монстра просто не найти. Её воплощённое тело, бледное и куда более человекоподобное, чем раньше, держит перед собой раскрытую книгу из плоти, готовое творить заклинания.

"Вон он," — говорит Тея, и я отрываю от неё взгляд, чтобы посмотреть вперёд, где замечаю…

О, боже.

Вокруг него, словно мошкара, снуют ярко окрашенные точки – местные Стражи Земли делают всё возможное, чтобы замедлить продвижение зверя, бредущего к берегу. Он почти полностью возвышается над водой, океан едва достаёт ему до колен на мелководьях у мыса Хаттерас. Та часть моего разума, которая рыскала в интернете в поисках местных карт и топографических данных, отмечает, что этот район известен как «Кладбище Атлантики» из-за огромного количества кораблекрушений в этих обманчиво мелких водах. Будучи ближайшим куском суши к Бермудам, а заодно и весьма популярным туристическим направлением, остров Хаттерас обладает более чем достаточной эмоциональной притягательностью, чтобы привлечь кайдзю, который всё ещё голоден после своей последней трапезы.

Ведь население Бермуд составляло всего шестьдесят четыре тысячи человек. Этого вряд ли достаточно, чтобы утолить титанический голод приближающейся к нам твари. Шестьдесят четыре тысячи человек, полностью стёртые с лица земли. Возможно, в самом буквальном смысле, учитывая, что мне совсем нетрудно поверить, будто эта штука способна затопить целый остров, если захочет.

У него шесть основных конечностей, а осанка странно скошена – он опирается на четыре из них. Он напоминает мне богомола, крадущегося вперёд на ногах, торчащих в разные стороны, или, может быть, какого-то раптороподобного динозавра, тяжело навалившегося вперёд, поджав передние лапы под грудь. Впрочем, трудно разглядеть, что именно представляют собой эти передние конечности. Возможно, они заканчиваются когтями, косами или даже руками, но чёрный туман, клубящийся вокруг зверя во всех направлениях, скрывает детали, делая их слишком размытыми.

Само его присутствие затемняет небо – не только из-за его размеров, но и из-за чистой тяжести его силы, безумного водоворота хаотичных эмоций, лишённых вектора и постоянно противоречащих друг другу. Гнев, страх, отвращение, печаль, гордость, нужда, безнадёжность… спектр эмоций невероятно широк и невероятно подавляющ, объединённый лишь тем фактом, что любой из них, испытай её человек, было бы достаточно, чтобы заставить его кричать до тех пор, пока он не забыл бы, кем вообще является.

На вершине туловища голова монстра беспорядочно дёргается – какие бы мысли ни роились в его разуме, они лишь сильнее вгоняют его в безумие. И он тоже кричит. Не постоянно, но достаточно часто и достаточно мощно, чтобы силой звука сдувать из воздуха надоедливую магическую мошкару, от которой он то и дело отмахивается. При каждой его атаке чувствуется некая… неправильность. Не в каком-то невыразимом лавкрафтианском смысле, а так, что мой мозг начинает сомневаться, не смотрит ли он отредактированную запись или плохо анимированную 3D-модель, вместо того чтобы наблюдать реальность. Я не могу точно ухватить, в чём проблема, но это… вызывает эффект зловещей долины.

"Захожу на начальную атаку," — объявляет Касталия.

"Отставить," — говорит Тея.

"Начинай заряжать сейчас. ⌠Массив Наведения!⌡"

Касталия останавливается, как было сказано, не задавая ни единого вопроса, и концентрирует магическую силу в точке перед собой. Прямо перед ней в воздухе возникает огромный набор перекрывающихся зелёных магических кругов, создавая эффект прицела, дающего Касталии более чёткий вид на цель. Она наводит свою культю, и перед ней начинает собираться золотой свет.

"⌠Великий Дар Ужаса!⌡ ⌠Перезарядка!⌡ ⌠Оберег Увеличения!⌡" — произносит Тея, накладывая бафф за баффом.

Мне тоже стоит принести какую-то пользу.

"⌠[С и с т е м а Д Р Л О В к л ю ч е н а]⌡," — добавляю я, создавая ретранслятор звука дальнего действия до самого поля боя.

Которое, позволю себе заметить, всё ещё находится примерно в пятидесяти милях от нашей текущей позиции.

"Это Страж Земли Луна, докладываю: Касталия в зоне боевых действий. Повторяю, Касталия в зоне боевых действий. Очистить зону поражения."

В ответ я получаю целую кучу очень удивлённых голосов, и хотя я вполне могла бы ответить каждому индивидуально, прямо сейчас это пустая трата времени.

"Я серьёзно, народ," — говорю я вместо этого.

"Съебались оттуда немедленно."

"⌠Противодействие: Божественная Пушка Звёздного Света⌡."

Шар золотого света превращается в луч испепеляющей смерти, в столп пылающего правосудия, сброшенный с небес самим Богом. Он пронзает разделяющее нас расстояние на скоростях, далеко превосходящих те, на которых мы летели, достигая монстра быстрее, чем можно моргнуть. Я, разумеется, могу наблюдать всё это в замедленной съёмке, что я и делаю: я вижу, как голова монстра перестаёт вечно дёргаться и резко поворачивается к надвигающемуся лучу смерти, и на долю секунды его охватывает нечто вроде любопытства, прежде чем он осознаёт опасность. Его ноги напрягаются, инстинкты берут верх, и он рефлекторно пытается увернуться от того, от чего увернуться совершенно невозможно.

Или так я думала.

Моя тактовая частота настолько высока, что весь мир вокруг меня движется в слоу-мо. Капли дождя зависли бы в воздухе, если бы сейчас шёл дождь. Я вижу уворачивающихся девочек и мальчиков-волшебников с их паническими выражениями лиц, застывшими, словно на фотографии. И сквозь всё это я вижу, как Противодействие Касталии несётся к монстру, словно скоростной поезд. Но затем в этом мире, где время практически остановилось, кайдзю внезапно двигается так, словно никакого слоу-мо для него не существует.

И я имею это в виду гораздо более буквально, чем сама способна осознать. Он не двигается так, как, по логике вещей, должен был бы двигаться гигантский монстр, внезапно ускорившийся до устрашающе значительной доли скорости света. Воздух не взрывается к ебеням вокруг него, как должен был бы, сжавшись в блин с одной стороны и оставив за собой абсолютный вакуум с другой. Монстр просто двигается так, будто он одного размера с нами, на той же скорости, совершая точно такую же дугу прыжка, какую можно увидеть в фильмах про животных, несмотря на то, что это существо непостижимых размеров и силы.

Он не считает себя большим, он считает нас маленькими. Он не верит, что быстр, он лишь думает, что мы медленные. И его сила настолько невероятно велика, что окружающему миру ничего не остаётся, кроме как просто согласиться. В прыжке он отмахивается от одной из Стражей Земли, которой не посчастливилось оказаться на его пути. Его всё ещё размытое предплечье прихлопывает застывшую в воздухе девочку так же легко, как кто-то отмахнулся бы от неуклюжей мухи, и её воплощённая форма сминается, рассыпаясь в кровавую кашу и дестабилизируясь обратно в человеческое тело. Девочку отбрасывает прочь; она, судя по всему, без сознания, но в остальном невредима. Однако, учитывая, что сейчас она превратилась в снаряд, летящий со скоростью в несколько сотен миль в час в сторону открытого океана, невредимой она наверняка останется недолго.

"Запуск!" — кричу я, и Касталия, как обычно, реагирует мгновенно, похоже, поняв мою задумку без лишних пояснений.

Я перестраиваю свои щиты, чтобы сделать себя максимально аэродинамичной, пока Касталия выстреливает мной, как пулей, в сторону падающей девочки – значительно быстрее, чем мы вообще летели сюда. Но даже этого недостаточно, чтобы догнать её на таком расстоянии. Впрочем, не страшно. Мне нужно было лишь подобраться достаточно близко, чтобы телепортация не обошлась слишком дорого.

"⌠[Г и п е р п р о с т р а н с т в о]⌡," — произношу я.

"⌠[П о д у ш к а Б е з о п а с н о с т и]⌡."

Это немного наспех собранное заклинание – скорее большой воздушный туннель, предназначенный для того, чтобы затормозить человека до скорости, совместимой с жизнью. Так я смогу замедлиться и поймать её, не превратив её кости в желе. А потом я, эм… придумаю, как нам безопасно приземлиться. Всё нормально, я умею соображать быстро.

Я ловю её, и мне тут же кажется странным, что её глаза всё ещё открыты. Выражение её лица кажется… полным боли. Она не дышит.

У неё нет души. Чт… почему–

Обнаружено кровоизлияние в мозг. Почти мгновенное нарушение воплощённой формы по всему телу, вероятнее всего, дестабилизировало душу жертвы в достаточной степени, чтобы вызвать непроизвольный магический разряд внутри мозга. Смерть, скорее всего, наступила мгновенно. Повреждённая душа осталась в теле после прекращения функций мозга. Из-за нестабильной магической энергии в районе она, вероятно, уже рассеялась.

–почему она не приготовила защиту получше? О. О, боже, сколько лет этой девочке? Тринадцать? Четырнадцать? Я держу в руках труп четырнадцатилетней девочки. Что она забыла в бою с этой тварью? Мне нужно вытащить детей из–

Первоочередная задача: защитить Тею, находящуюся в опасности. Мне необходимо немедленно вернуться на поле боя, чтобы объединиться с ней.

"⌠[С к е т и с о х]⌡," — произношу я, убирая труп в хранилище на потом.

–с дороги Касталии, чтобы она смогла прикончить этого монстра как можно быстрее. Координация будет иметь решающее значение. А пока мне нужно двигаться.

"⌠[Г и п е р п р о с т р а н с т в о]⌡."

Раз – и я снова рядом с Теей и Касталией, и телекинез Касталии подхватывает меня, не давая упасть. Вся моя проваленная спасательная операция и внутренний кризис заняли всего пару секунд, за которые они успели влететь в самую гущу битвы.

"Почему ты ещё не в воплощённой форме?" — спрашивает Касталия.

"Не уверена, что это хорошая идея," — отвечаю я, изо всех сил стараясь не смотреть на Тею.

Но я чувствую, как её сила слегка пульсирует. Она понимает, что я имею в виду: это нас выдаст.

"Если она тебе понадобится, не сомневайся," — всё равно приказывает Тея.

"Я знаю, как ты её ненавидишь, но сейчас не время сдерживаться."

Труп был таким лёгким. Словно вообще ничего не весил. Поймать его было всё равно что поймать пёрышко.

"Да," — соглашаюсь я.

"Справедливо."