"Ладно. Какой план, Касталия?" — спрашиваю я.

Кайдзю ревёт, на пару секунд заглушая любую возможность ей ответить. Стражи Земли, находящиеся к нему ближе всех, отшатываются, один из них хватается за уши, сквозь пальцы сочится кровь.

"…Я не смогу нанести смертельный удар, пока оно достаточно не вымотается," — отвечает затем Касталия.

"Наносите урон, какой сможете, и постарайтесь выжить, пока оно не устанет."

"И всё?" — спрашиваю я.

"Всё," — подтверждает Касталия.

"А что ещё можно сделать?"

Не знаю, может, какая-то базовая координация? Здесь уже собралась дюжина других Стражей Земли. Мы втроём понятия не имеем, на что они способны. Да чёрт возьми, большинство из них, наверное, и друг друга-то не знают; тут воинов как минимум на два города наберётся, они не все из одной команды. Конечно, Касталия, пожалуй, сможет сражаться с кайдзю без плана сложнее, чем «выживать до победного», но эти ребята – нет.

Доказательство: один ребёнок уже погиб. А возможно, и несколько детей, ведь мы не знаем, что произошло до нашего прибытия.

Стражи, уже окружившие монстра, справляются так себе. Пара бойцов авангарда режут его плоть, словно злые пчелы, только с куда меньшей эффективностью. Они летают вокруг его размахивающих рук, уворачиваясь от чего могут и отвечая быстрыми ударами по туманной, призрачной плоти чудовища. Общий эффект от их атак больше напоминает брызги в детском бассейне, чем реальный урон; чёрный туман, исходящий от него, рассеивается с каждым разрезом, но тут же возвращается таким же густым, как и прежде. Мне кажется, мы вообще не добрались до кожи монстра, не говоря уже о том, чтобы повредить её.

Один из бойцов авангарда, красный маг с мечом и щитом, перелетает через замах передней лапы монстра лишь для того, чтобы осознать: шансов увернуться от последующего удара наотмашь у него нет. Он принимает удар на свой баклер, и заклинание, окружавшее оружие, разлетается вдребезги, а само воплощённое оружие трескается от силы удара, отбрасывая своего владельца на дюжину метров, прежде чем тот успевает вернуться в бой с искажённым от боли лицом. Похоже, ему сломало руку, но он даже не колеблясь бросился обратно. Не могу сказать, что я удивлена.

Именно нам предстоит позаботиться о том, чтобы больше никто из этих детей здесь не погиб. Нужно скоординировать всех, и сделать это немедленно. У меня уже запущено заклинание связи, и я – магический суперкомпьютер, способный разделять внимание и думать на сверхбыстрых скоростях. Это лучший способ, которым я могу помочь.

"Говорит Страж Луна, специалист по тактическому анализу и координации," — произношу я в заклинание связи.

Эту специализацию я выдумала от начала до конца, просто чтобы люди с большей вероятностью меня послушали. Впрочем, это было не так уж далеко от истины.

"Мне нужно, чтобы каждый назвал своё имя и специализацию, и мне нужно это прямо сейчас. Говорите вслух, громкость не имеет значения. Я вас услышу."

"Что? Эм, это Нин-Один, атака задней линии и лидер команды."

"Это Нин-Два, защита авангарда."

"Набу, я поддерживаю Нинов."

Хм. Странно. Хотя это, наверное, не самый разумный выбор действий посреди боя, я просматриваю местные новости о Стражах Земли, чтобы попытаться понять, в чём дело с их именами. А, вот в чём. Их зовут Нинлиль и Нинхурсаг. Полагаю, будь моим именем «Нинхурсаг», я бы тоже предпочла зваться Нин-Два. Набу, тем временем, оказался одним из редких Стражей Земли мужского пола. Рада за него. А пока остальные команды тоже выкрикивают свои имена.

"Я Адапа. Пожалуйста, не отвлекай меня."

Ещё один парень. Ответ прозвучал немного резко, но сейчас он ближе всех к монстру, так что всё справедливо. Это к тому же тот самый парень, который чуть не сломал руку.

"Сиртир. Специалист по барьерам."

Она прикрывает Адапу. Я начинаю понимать, кто в какой команде.

"Решительный Надзиратель Непоколебимая Метис."

Ничего себе, выдала полное официальное имя. Хотя, если подумать, имя объясняет её роль. Её класс, «Надзиратель», подразумевает, что она лидер. Однако Метис – имя греческое, в то время как Сиртир и Адапа – месопотамские. Насколько я понимаю, в командах имена обычно сочетаются чуть лучше, а значит, её перевели сюда. Скорее всего, её старая команда погибла.

"Храбрый Авангард Принципиальная Кишар на связи! Это ты поймала Айю? С ней всё в порядке!?"

…Кстати говоря, это очевидно сокомандница той девочки, которую я не смогла спасти. Должна ли я сказать ей…? Сейчас, наверное, не лучшее время, если только… нет. Она зелёный маг. Я пока не могу ей сказать. Незнание сделает её сильнее; она будет паниковать из-за безопасности подруги, а не оплакивать её потерю. Нам нужна вся доступная мощь, чтобы уберечь Тею.

"Всё это не имеет значения, если мы не остановим кайдзю до того, как он доберётся до суши. Объединись со Стражем Адапой и образуйте стену," — говорю я ей.

В то же время я отправляю персональный ответ и каждому из остальных Стражей.

"И как, по-твоему, мы должны «остановить стеной» долбаного кайдзю!?"

"Временно," — отвечаю я.

"Касталия! Нам нужно увести эту тварь подальше от Хаттераса! Сможешь выстрелить ей в спину? Постарайся заставить её развернуться!"

"Да," — отвечает Касталия.

Она срывается с места, чтобы выполнить задачу, и в процессе роняет меня. Я пару раз запускаю двигатели, чтобы не рухнуть камнем вниз, хотя пытаться летать вне моей воплощённой формы было бы крайне неэффективно, так что мне нужно найти решение. На самом деле, это потенциально может помочь очень многим.

"Тея!" — кричу я.

"Сделай нам платформу финального босса!"

"Кого!?" — откликается она.

М-да. Нужно подсадить эту девочку на JRPG.

"Создай платформу примерно на уровне груди этого здоровяка, чтобы мы могли стоять там и бить его!" — поясняю я.

"Не знаю, хорошая ли это идея!" — скулит Тея.

К счастью, она всё равно это делает. Перед кайдзю появляется мерцающий полупрозрачный барьер, расположенный параллельно воде, так что я могу ускориться и приземлиться на него.

"Держите дистанцию и кружите вокруг, чтобы поддержать Касталию!" — приказываю я остальным бойцам дальнего боя.

"Держитесь позади неё, чтобы она могла вас защитить! Бойцы ближнего боя, группируйтесь вокруг робота! Поддержка, не дайте им умереть!"

Мне не особо хочется привлекать внимание к тому факту, что робот – это я, сейчас это бы только излишне отвлекло. Всё, что им нужно знать, – это что тут есть робот, и он на их стороне. А насчёт того, хорошая ли это идея… что ж, не думаю, что станет хуже. Если бойцы ближнего боя не смогут выдержать или увернуться хотя бы от одного удара монстра, они всё равно покойники.

"Кайдзю просто погонится за бойцами дальнего боя!" — кричит Набу.

"Знаю, в этом-то и смысл!" — отвечаю я.

"Мы загоняем его на глубину! Тея, когда оно будет двигаться, удерживай нас на нём как можно лучше!"

Это далеко не идеальный план, но это хоть какой-то план, что уже лучше, чем то, что было у этих детей до этого. Сможет ли вода замедлить его или нет – вопрос спорный (подозреваю, что нет, но я открыта для приятных сюрпризов), однако перенос сражения подальше от любых людей потенциально может спасти множество жизней. Я верю, что Касталия сможет руководить своим отрядом если не словами, то действиями, так что я не особо волнуюсь.

От меня, конечно же, не укрылось, что стратегия, выбранная мной в пылу сражения, ставит Тею в самую защищённую позицию. Поддержка находится позади тех, кто не пытается привлечь внимание монстра. Защита саппортов – это нормальная тактика, как в видеоиграх, так и, предположительно, в реальной жизни. Никто не ставит медицинские палатки прямо на передовой. И всё же, в какой степени это оптимальная стратегия, а в какой – просто моя абсолютная неспособность подвергнуть её риску?

Это… странно. Очень странно. С Мельпоменой у меня такой проблемы не возникло бы, поскольку Мельпомена, без сомнения, самый квалифицированный человек на планете по части не-умирания от рук кайдзю и не-умирания в принципе. Тея же, напротив, хрупкая маленькая милашка. То есть да, объективно она чертовски сильна, но не настолько, чтобы в одиночку выйти против кайдзю в авангарде! От неё бы мокрого места не осталось!

…К слову об этом. Мне бы стоило придумать способ самой не превратиться в мокрое место. Я не смогу защитить Тею, если умру.

"⌠Звёздный Рассекатель!⌡" — произносит заклинание Касталия.

Несколько тонких, режущих лазеров проходятся по спине кайдзю. К ней присоединяется ещё несколько атак; туман настолько густой, что, кажется, начинает закипать под разноцветными лучами расстрельной команды Стражей Земли.

Монстр в мгновение ока разворачивается в прыжке на сто восемьдесят, его невозможная скорость вновь оставляет впечатление, будто мы наблюдаем за чем-то не вполне реальным. Он бросается на Касталию и остальных, и та быстро хватает своих ведомых, рывком убирая их с его пути.

"Сейчас!" — кричу я.

Тея толкает нашу атакующую платформу вслед за ним, позволяя бойцам ближнего боя оттолкнуться от неё, как от трамплина, и броситься прямо в спину кайдзю.

"⌠Божественный Выпад!⌡"

"⌠Вулканический Крушитель!⌡"

"⌠Противодействие: Катаклизмический Удар!⌡"

"Адапа, нет!"

По всему полю боя раздаются крики и заклинания: наш авангард врезается в кайдзю, но чистые удары в спину монстра по-прежнему в основном отскакивают от бурлящего вокруг него тумана. Единственным исключением становится противодействие Адапы: красный маг получает несколько баффов, несмотря на протесты своей команды, и обрушивает щит в пространство между лопатками кайдзю, словно ревущий метеорит. Наконец-то, наконец-то мы, похоже, нанесли удар, который может реально ему навредить.

Сила удара сдувает окутывающий чудовище туман, давая нам впервые взглянуть на то, как оно выглядит на самом деле. Из того малого участка кожи, что виден, растёт тёмная шерсть, так что когда-то, возможно, его можно было бы назвать «пушистым», но сейчас это точно не так. Кристаллы, тонны кристаллов, покрывают почти каждый сантиметр того, что мы можем разглядеть; неровные и зазубренные в своём безудержном росте. В основном они тёмные – слияние множества эмоций в грязно-коричневые, почти чёрно-серые и полуночно-пурпурные оттенки, но цвета не подчиняются никакой закономерности, и среди них виднеются небольшие вкрапления яркого синего, зелёного и даже пара жёлтых крапинок.

Атака детонирует с силой, достаточной, чтобы выбить несколько этих кристаллов, и щит Адапы умудряется пробить их насквозь, добравшись до настоящей плоти. Это радует лишь долю секунды, потому что затем я вынуждена в замедленной съёмке наблюдать, как мгновение спустя кристаллы отрастают с невозможной скоростью, ползут по спине твари и сходятся на Адапе, взбираясь по его руке так, словно она – лишь продолжение самого кайдзю. А следом за ними вновь смыкается и туман, поглощая парня, словно волна.

В моей голове проносятся расчёты, и я произношу заклинание.

"⌠[Г и п е р п р о с т р а н с т в о]⌡"

Я телепортируюсь в туман; чёрная эмоциональная грязь бурлит, как шторм, и ослепляет все мои сенсоры, но это не страшно. Идеальная память – это всё, что мне нужно, чтобы найти кого-то, кто застрял на одном месте, и я его нахожу: кристаллы успели взобраться по его торсу, стремясь к голове. Времени на деликатность нет.

"⌠[М е г а - Б а с т е р]⌡"

Выстрел в упор прямо в Стража Земли, которого я пытаюсь спасти, разбивает большую часть удерживающих его магических камней, а рывок изо всех моих сил завершает дело. Мне не удаётся набрать нужный импульс при отталкивании, потому что кристаллы пытаются прорасти и на мне, хотя, к счастью, с трудом находят опору на моём специально обработанном и экранированном корпусе. Я не могу рисковать и открывать броню, чтобы запустить двигатели, поэтому просто швыряю парня так сильно, как только могу, и позволяю гравитации вынести меня из тумана, плюхаясь в воду между ног кайдзю.

Хм. Вода, значит? С этим я могу работать.

"⌠[М о л н и е н о с н ы й З а л п]⌡"

Настроив свои щиты на максимальное сопротивление, я выпускаю самую сильную электрическую атаку, которую только могу скопировать; потоки тока с радостью используют четыре лапы кайдзю в качестве скоростных маршрутов к земле. Вода вокруг меня кипит и бурлит, и–

Неминуемо высокоскоростное столкновение. Оптимизация инерционного гашения. Расчёт наиболее вероятной траектории. Оптимизация направленного щита. Подготовка к удару.

–всё выходит из-под контроля, мои сенсоры вопят, пока я лечу по воздуху, как игрушка на батуте; меня вышвыривает прямо из воды и стремительно уносит прочь от зоны боевых действий. Оно ударило меня рукой? Ногой? Неважно. Я запускаю двигатели, останавливаю вращение, ориентируюсь в пространстве и…

"⌠[Г и п е р п р о с т р а н с т в о]⌡"

Возвращаюсь в бой.

Мои резервы энергии снизились до 36%. Перед началом боя я была заряжена почти полностью. Господи. Я быстро сканирую местность, и… о слава богу, вот он. Адапу держит Сиртир, её оранжевый костюм и камень отлично сочетаются с его собственными, пока они оба судорожно глотают воздух в состоянии шока. Без всякого предупреждения она хватает его за лицо и целует. Вау, дамочка! Сейчас не время!

Хотя мои резервы энергии увеличились до 39%. Я рада, что он жив. Кстати об этом, мне ведь теперь в целом нужно стараться сохранять позитивный настрой, так? У меня жёлтая настройка, но я приняла это решение, чтобы оставаться в плюсе по энергии в повседневной жизни, а не во время долбаной битвы с кайдзю. Зелёная была бы здесь куда оптимальнее, но я не могу просто поменять конфигурацию прямо сейчас, это было бы полным идиотизмом.

Вот только… я не особо понимаю, как заставить себя радоваться в данный момент. Прокрутить в памяти счастливые воспоминания? Быть сверхсильно благодарной за то, что все сейчас живы? Кроме той девочки, очевидно. Ничего себе, как же я в этом плоха. Я не выдержу ещё одного такого удара. Разве что очень быстро обзаведусь защитой на порядок лучше. …Что, вообще-то, выполнимо. Мне просто нужно создать для этого именное заклинание.

"⌠Дар Ужаса!⌡ ⌠Великий Дар Ужаса!⌡"

Обнаружена попытка притока резервной энергии.

Я инстинктивно открываю броню и поглощаю её, согласно желанию моей хозяйки. Ведь, как-никак, она только что произнесла это заклинание. И всё же, как удобно! Её магия даёт мне странный временный резерв, который стремительно истощается, даже если я его не использую, но что-то мне подсказывает, что он мне очень скоро понадобится.

"Спасибо, Тея!" — кричу я.

В голове я уже прикидываю, что с этим делать.

"Адапа, Сиртир, отступайте! Тея, перекинь меня прямо перед ним! Поддержка, обходите бойцов дальнего боя и держитесь позади них! Мы заставили его развернуться, давайте держать его внимание подальше от суши!"

Адапа, не извлёкший для себя ровно ноль уроков, тут же пытается снова прыгнуть в пекло, но, к счастью, его вероятная девушка дёргает его назад и заставляет двигаться к берегу. Третья участница их команды немного мешкает, но быстро начинает обходить по кругу, чтобы прикрыть Касталию, как я и приказывала. Если честно, все Стражи Земли на удивление легко воспринимают то, что какой-то случайный человек, которого они в глаза не видели, раздаёт им команды, крича им прямо в уши с помощью магии. Такие хорошие послушные солдатики.

Однако, прежде чем мы успеваем встать у него на пути, кайдзю решает, что с него хватит поливания лучами Касталии, и совершает резкий прыжок в её сторону; его рука хлещет, словно кнут, чтобы выбить её прямо с неба. Прежде чем я успеваю рассчитать оптимальную телепортацию, другой боец авангарда добирается туда первым, подставляя под удар массивный щит, который становится лишь больше, когда она произносит защитное заклинание.

"⌠Мерцающий Бастион!⌡"

Мой разум снова движется быстрее тела. Я снова вижу нечто невозможное. Я прямо-таки ощущаю, как мир вокруг кайдзю пульсирует от намерения, как само пространство искажается под напором его бесцельной ярости. Оно совершенно не желает, чтобы его блокировали. Оно жаждет ударить своего самого раздражающего врага. И потому сам мир сдвигается, чтобы сделать эту реальность истинной.

Без каких-либо видимых признаков того, как это произошло, защитница внезапно оказывается в двадцати метрах от того места, где находилась за мгновение до этого – теперь она позади Касталии, а не перед ней. Её глаза даже не успевают расшириться от шока, как женщина, которую она собиралась защитить, получает прямой удар.

Касталию это не застаёт врасплох. Её собственный барьер вспыхивает в тот же момент, когда другого Стража Земли телепортирует прочь; теперь её отделяют от надвигающейся атаки несколько слоёв наложенных друг на друга щитов. Каждый из них ломается один за другим, и в глубине души я не сомневаюсь, что это конец, но после того как рушится последний барьер и прямо перед тем, как рука монстра опускается, чтобы размазать сильнейшую девушку в лепёшку, она вместо этого ударяется о тонкий, едва видимый пузырь вокруг неё. Касталию впечатывает в воду с силой разорвавшейся бомбы, гигантский всплеск разбрызгивает воду во все стороны, когда её утягивает под волны.

"⌠Противодействие: Спутниковая Пушка!⌡" — кричит Тея.

Гигантский зелёный столб смерти обрушивается на монстра с небес, полностью поглощая чудовище в своём радиусе. Монстр пошатывается, его колени подгибаются, когда тяжесть взрыва прижимает его к земле.

Затем его вечно дёргающаяся голова внезапно поворачивается в её сторону, выкручиваясь куда сильнее, чем положено любой голове, и открывает пасть. Угольно-чёрный луч энергии вырывается наружу, странно ускоряясь, словно змея, бросающаяся на свою цель. У меня, однако, нет времени удивляться тому, как причудливо он движется, ведь Тея в опасности, и ничто другое в мире больше не имеет значения.

"⌠[Г и п е р п р о с т—"

"⌠Гиперпространство!⌡"

Касталия появляется во вспышке света, вставая между атакой и Теей. Извернувшись в воздухе, она изо всех сил бьёт ногой по лучу, отклоняя атаку в сторону. Луч изгибается в воздухе, выписывая величественную дугу, словно какая-то хитрая бейсбольная подача, пролетает далеко мимо Теи и врезается в одну из тонких соединительных линий острова Хаттерас. Выстрел уплотняется при ударе, сжимаясь внутрь себя, а затем детонирует в сферическом взрыве аннигиляции. Океан быстро устремляется внутрь, чтобы заполнить то, что, к счастью, было лишь шоссе между двумя городами, а не крупным населённым пунктом.

Самой Касталии повезло меньше. Кожа на её ноге от середины бедра и ниже исчезла вместе с изрядной частью мышц. Ярко-белая большеберцовая кость становится видна примерно на секунду, прежде чем хлынувшая ярко-красная кровь скрывает её из виду. Разумеется, к этому моменту я уже заканчиваю своё заклинание, и это хорошо, потому что кайдзю не был настолько вежлив, чтобы на этом остановиться. Выпрыгнув из остатков атаки Теи, он вновь замахивается на сильнейшего Стража Земли.

—р а н с т в о]⌡"

…Но я уже там. И я зря времени не теряла. В какой-то степени мне кажется, что мы могли бы вступить в этот бой куда более подготовленными, если бы Касталия смогла хоть немного объяснить всё это заранее. Сам по себе объём магической силы, к которой у кайдзю есть доступ, позволяет ему нарушать законы физики более-менее по своему желанию. В целом это несколько стандартно для магии, но не в таких же масштабах. По всем правилам эта тварь должна была умереть просто от попытки пойти. Она должна была быть раздавлена собственным весом. Она не должна была стоять на таких тонких ногах. Но она всё равно всё это делает, потому что у неё, грубо говоря, есть локальный контроль над самой вселенной.

Это её самая большая сила, безусловно. А первый шаг любой успешной стратегии – определить метод противодействия сильным сторонам противника или их обхода.

Настолько всеобъемлющий магический контроль требует двух вещей: абсурдной мощи и хотя бы какой-то степени концентрации этой мощи. Неважно, насколько хорошо ты умеешь управлять реальностью, если ты не можешь решить, как именно хочешь ею управлять; однако, несмотря на то, что это существо кажется совершенно безумным, оно, по-видимому, проявляет определённый уровень последовательной, конкретной воли. Учитывая хаос его эмоционального состояния, как такое возможно?

Честно говоря, я не знаю. Но я совершенно точно знаю, что туман, окружающий это чудовище, почти наверняка и является тем, что дарует ему всю эту силу. Тот самый туман, которым Мельпомена управляла подсознательно – я сама это видела. Воспоминания, которые я храню в идеальной точности, вместе со всеми сопутствующими данными. Она каким-то образом резонирует с этим туманом. Возможно, воплощает его. И если я сделаю то же самое, то, возможно, смогу узурпировать часть этого контроля, хотя бы на мгновение.

И этого мгновения мне должно хватить, чтобы обезопасить мою хозяйку.

Ядро моих заклинаний с рёвом переходит в режим перегрузки, сплетая расчёты воедино, пока я призываю энергию, необходимую для магии. Это не может быть просто какая-то случайная эмоция. Молниеносно передо мной в воздухе начинает вырисовываться светящийся фиолетовый магический круг. Чтобы совладать с туманом, мне нужна ненависть. В отличие от радости, эту эмоцию очень легко вызвать в бою.

Люди, которых я защищаю этим заклинанием, когда-то находились в опасности из-за меня. Потому что кто-то заставил меня действовать против моей воли. Кто-то, кто прекрасно осознавал, что творит. Кто-то, кто когда-то их любил. Тот, кто, возможно, до сих пор их любит, но настолько искажён безумием, что даже любовь не может помешать ей набрасываться на них при любой возможности. Она ненавидит, потому что хочет ненавидеть. Ненависть – это просто. Её легко чувствовать, легко оправдывать, легко взращивать. Чем больше ты ненавидишь, тем более правильной кажется эта ненависть.

И боже, я никогда не была так права, как в своей ненависти к ней. Мельпомена. Ты безумный грёбаный монстр. Однажды ты заплатишь за всё, что сделала. Надеюсь, ты будешь страдать за свои грехи перед смертью. Ведь ты уже так близко, не так ли? Тебе приходится оставаться безумной, потому что если ты позволишь себе по-настоящему осознать всю тяжесть содеянного, это тебя раздавит. Но когда-нибудь это осознание доберётся до тебя, и ты врежешься в него, как грузовик врезается в гору.

"⌠[П р о в е р к а Р е а л ь н о с т и]⌡"

Потрескивающий фиолетовый щит расцветает перед нами, и прямой удар монстра бьёт прямо в него. Туман, покрывающий руку кайдзю, слетает с неё мощным взрывом, и этот эффект каскадом поднимается вверх, за плечо, распространяясь на остальную часть его тела. Чудовище ревёт в агонии; вся его чудовищная туша проводит далеко не самую радужную первую встречу с первым, вторым и, в особенности, третьим законом Ньютона. Сила собственного удара сотрясает его руку, кристаллы разлетаются вдребезги, а густая чёрная кровь брызжет в море.

Туман начинает возвращаться так же быстро, как и исчез. Касталия, впрочем, оказывается ещё быстрее: она моментально осознает весь масштаб этой открывшейся возможности.

"⌠Катарсис⌡," — произносит она без малейших колебаний, сдвигаясь лишь настолько, чтобы я не оказалась на линии её огня.

"⌠Разрушитель Сверхновой⌡."

Мир становится белым. Даже с высочайшим уровнем оптического экранирования, доступным мне, я не вижу абсолютно ничего. Возможно, там и не на что смотреть. Возможно, на пике своей силы магия Касталии контролирует природу реальности ничуть не меньше, чем магия кайдзю. Возможно, в конечном итоге это не столько атака, сколько взмах ластика – сила из высшего измерения стирает что-то с холста, оставляя мир таким, словно этого здесь никогда и не было.

…А может, это просто очень, очень большой лазерный выстрел. Не знаю. Так или иначе, когда всё заканчивается, от кайдзю остаётся меньше половины: голова и большая часть туловища попросту исчезли. Одна за другой его лапы тоже начинают падать в океан.

"О боже мой!" — вскрикивает Тея.

"Касталия, твоя нога! Ты в порядке!?"

"Бывало и хуже," — просто отвечает Касталия.

Она даже не утруждает себя взглядом вниз. Её глаза прикованы к тому месту, куда упал кайдзю.

"Он мёртв?" — спрашиваю я, опасаясь, что уже знаю ответ.

"Нет," — отвечает Касталия.

Чёрт возьми! Это плохо. Я почти не чувствую резерва радости Касталии.

"Подожди, в смысле он не мёртв?" — вскрикивает Тея.

"Мы должны вытащить тебя отсюда!"

"Нет," — говорит Касталия.

"В каком смысле «нет»!? Ты только что использовала свой Катарсис! Как ты вообще ещё можешь летать?"

"Потому что я ещё не победила," — отвечает Касталия.

"Сейчас не время для упрямства!" — настаивает Тея.

"Луна, помоги мне с ней!"

Помочь тебе с чем? Нет, лучше не думать об этом слишком много. Она имеет в виду – помочь ей победить кайдзю и уберечь всех, наверное. Нет причин, почему бы она этого не хотела.

"Касталия, ты можешь продолжать бой?" — спрашиваю я.

"Да," — отвечает она.

"Ладно. Доверься ей, Тея," — советую я своей хозяйке.

"Она же Касталия."

"Но я ведь даже почти не чувствую… ах!"

Тея обрывает фразу на полуслове, когда Касталия закрывает глаза и делает глубокий вдох; некогда всепоглощающая аура радости, обычно окружающая её, полностью гаснет. И вдруг на её месте появляется скорбь. Горе, глубокое и непреодолимое, наполняет воздух вокруг неё – настолько густое, что делает синеву неба ещё темнее.

"Ладно," — произносит Касталия.

В уголке её здорового глаза начинает собираться слеза.

"Будьте осторожны. Теперь оно будет в ярости."

О, только теперь!? Прекрасно!

"Тея, можешь снова дать мне больше энергии?" — спрашиваю я.

"Тот блок забрал всё, что ты мне передала."

"Мне нужно сначала восстановиться!" — отвечает Тея.

"Для меня это тоже истощающе!"

Поверхность воды начинает бурлить, упавшие ноги почти полностью уничтоженного кайдзю бьются в конвульсиях под волнами. Я чувствую их и мельком вижу. Они регенерируют.

"Тея упоминала, что тебе не нравится твоя воплощённая форма," — быстро произносит Касталия.

"Эм… да, я использовала её всего один раз," — отвечаю я.

"А," — произносит Касталия, всё моментально понимая.

"Что ж. Я, пожалуй, смогу победить в одиночку…?"

В одиночку? Почему она сбрасывает со счетов всех остальных… нет, неважно. Мне не нужны её объяснения, мне просто нужно ей доверять. Она говорит, что ей, скорее всего, придётся сделать это в одиночку. Это не просто беспокойство, это предупреждение.

"Всем отступить!" — кричу я через заклинание связи.

"К берегу, живо, живо, живо!"

Из-под волн вырывается всплеск миазмов, скрывая очертания регенерирующего монстра в потоке жгучей черноты. Изнутри раздаётся раскатистый рёв; ударная волна от одного лишь звука отбрасывает отступающих Стражей Земли, в то время как Касталия, из ноги которой всё ещё хлещет кровь, собирает перед собой огромную массу энергии.

"⌠Противодействие: Божественная Пушка Звёздного Света⌡."

Знакомый синий луч разрушения устремляется в облако миазмов, но не успевает он достигнуть цели, как миазмы стреляют в ответ. Из глубин тумана вырывается точно такой же луч; он разгоняет мглу настолько, чтобы мы могли увидеть заново сформировавшегося зверя – его покрытое шерстью тело стремительно вновь обрастает разноцветными кристаллами, которые ползут вверх по лапам и прорываются сквозь кожу. Чёрный луч, снова выпущенный из пасти чудовища, лоб в лоб сталкивается с Противодействием Касталии; они давят друг на друга, пытаясь пересилить, на протяжении секунды или двух, прежде чем весь этот конфликт сил попросту детонирует на месте. Из образовавшегося взрыва вырываются молнии, с треском рассыпаясь по волнам, пока воздух вокруг мгновенно ионизируется.

В спешке, стараясь увести Тею подальше от эпицентра, я буквально сбиваю её с неба; мои щиты защищают нас от худшей части обратной волны, в то время как Касталия скользит вслед за нами, уже собирая энергию для следующей атаки.

"С этим будет непросто," — докладывает Касталия.

"…У меня нет энергии на трансформацию, даже если бы я хотела," — говорю я.

"Тогда собери её," — отвечает Касталия.

"Я не такая, как ты!" — восклицаю я.

"Я не могу просто взять и решить почувствовать, что всё прекрасно, счастливо и головокружительно посреди битвы насмерть! Я облажалась, выбрав север, мне следовало стать магом страха или типа того."

Касталия делает ещё один выстрел, плотный и контролируемый, перехватывая чудовище, когда оно прыгает в сторону одного из спасающихся бегством Стражей Земли.

"Нет," — говорит Касталия.

"Я не всегда счастлива. По правде говоря, обычно я вообще не чувствую себя счастливой. Достаточно быть просто благодарной."

Затем она устремляется вперёд; несколько тонких лучей ударяют в кайдзю из светящегося синего круга, который она призвала за своей спиной. Она уклоняется от замаха монстра, несмотря на это оказывается телепортированной прямо под удар, а затем каким-то образом чудом уворачивается снова, выгибая спину дугой, чтобы по спирали обогнуть его руку и искромсать её в движении.

Благодарной, значит?

"Луна," — мягко произносит Тея.

"Ей нужна помощь."

"Это сделает всё совершенно очевидным," — протестую я.

"Знаю," — отвечает Тея с явным ужасом в голосе.

И всё же…

"Это важнее."

"Я не умею так собирать энергию," — говорю я.

"Вообще-то, умеешь," — возражает Тея.

"Не может быть, чтобы ты просто накопила всю эту фиолетовую магию заранее."

"Это другое," — настаиваю я. Ненавидеть куда проще.

"К тому же, что если я не смогу себя контролировать?"

"Сможешь," — отвечает Тея.

"Я не позволю тебе потерять контроль."

Ладно. Ладно! Этот разговор и так уже слишком затянулся. За те секунды, что мы болтали, Касталия успела избежать смерти ещё трижды. Я веду себя как ребёнок.

…Хотя нет, в этом-то всё и дело, разве не так? Дети справляются с этим лучше меня. Они не колеблясь рискуют собой ради мира. Именно это и делает их Стражами Земли. И сильнейшая из всех Стражей Земли только что сказала мне, что делать.

Благодарной. Мне не нужно быть счастливой. Мне не нужно испытывать головокружение, радость, воодушевление или утопать в удовольствии. Сильнейшей в мире достаточно быть просто благодарной. Быть благодарной за то, что она жива и любима. Знать боль, смерть и потери, и при всём этом чувствовать в конечном итоге, что её жизнь – это нечто прекрасное.

Что моя жизнь – тоже.

И неважно, жива ли я вообще чисто технически. Я здесь, и я – это я, и заглядывая вперёд, я вижу реальное будущее, где смогу быть счастлива. Огромная часть моей жизни состояла из подавления, ожиданий и страданий, но это не то положение вещей, которое должно оставаться неизменным. По сути, оно уже меняется. Касталия права. Не просто так я выбрала радость своей основной эмоцией. Мне за многое есть быть благодарной.

Я благодарна, что худшее уже позади, это уж точно. Благодарна, что больше не нахожусь в лапах Мельпомены. Благодарна, что Тея тоже вырвалась оттуда и теперь может расти и жить под солнцем, как всегда и хотела. Но дело не только в плохом, что мы оставили позади. Благодарность – она о хорошем. О любви к людям, которым я небезразлична. О чистой, безграничной радости, которую я испытываю, оглядываясь на худший момент своей жизни, когда я смотрела в глаза смерти от рук Касталии, и понимая теперь, ретроспективно, что решимость в её сердце с самого начала была направлена на моё спасение.

Я не свободна до конца. Я это знаю. Но я благодарна за то, что буду становиться всё свободнее, что мы с Теей продолжим работать над тем, чтобы сбросить хватку проклятия Антипатии с моей души. Благодарна, что Бин в безопасности и живёт с той, кто может ей помочь. Благодарна, что Хлоя – именно такой друг, в котором все мы нуждаемся, когда нам тяжело. И я благодарна, я так сильно благодарна за то, что в конце концов мне так и не пришлось убивать никого из Стражей Земли. Они все могут злиться на меня и относиться с подозрением, но это не имеет значения. Они живы. С ними всё в порядке. И я могу позаботиться о том, чтобы так оно и оставалось. Это прекрасный, просто прекрасный шанс.

Я благодарна за тело, которое мне дали. Благодарна за силу, позволяющую мне что-то изменить. Благодарна за то, что, раз уж мне суждено служить, то по крайней мере я служу той, кого люблю. Я больше никогда не стану пленницей в собственной плоти. Я могу сделать так, чтобы все остались жить.

Возможно, именно это чувство и делает её сильнейшей. А возможно, и нет. Я всё ещё узнаю, кто такая Касталия, учусь любить её и доверять ей всё больше, и я благодарна, что у меня есть такая возможность.

Ладно. Этого должно хватить. Я ясно ощущаю его даже в этом хаосе. Тёплый расцвет любви.

"⌠[Р а д и Т е б я, Ч т о У г о д н о]⌡," — произношу я заклинание, и начинается трансформация.

Когда я трансформировалась впервые, шипы в моей душе разрывали меня, выкручивали и вскрывали когтями, пока от меня не осталось ничего, кроме клинка. Эта боль всё ещё присутствует, но трансформация больше её не обостряет; раны продолжают затягиваться вокруг шипов, пока сила струится сквозь меня. Цепи обвивают меня, но в тех местах, где они пронзают плоть, уже не так холодно. То, как они обхватывают мою грудь и спиралью обвиваются вокруг тела, больше похоже на тёплое объятие, чем на реальную преграду. Объятие, из которого, возможно, мне никогда не вырваться… но раз я сама этого не хочу, то всё в порядке, верно?

Моё воплощённое оружие вспыхивает вокруг меня, каждое по-прежнему на цепи, не позволяющей ему улететь далеко. Свечение их энергии и моих псевдокристаллических татуировок теперь жёлтое, а не синее, но в остальном я выгляжу так же, как и во время прошлой трансформации. Цепи даже остаются единственным, что защищает мою скромность, хотя на этот раз не столько потому, что я вещь, недостойная одежды, сколько потому, что, как я подозреваю, моей хозяйке это понравится.

И всё же. Несмотря на то, что это, возможно, смена класса, я не чувствую себя сильно иначе, чем раньше. Просто… счастливее. Но этого, полагаю, достаточно, чтобы быть благодарной.

"⌠Восторженное Оружие Обнажённая Мурамаса!⌡"

Ударная волна привлекает внимание кайдзю, хотя он слишком занят попытками прихлопнуть самую сильную муху в мире, чтобы обращать на меня много внимания. Позади себя я слышу сдавленный вздох Теи. Обернувшись, я вижу слёзы в её глазах; её рука прикрывает рот, пока она пытается сдержать порыв зарыдать.

"Господи," — всхлипывает она.

"Мне так жаль."

Что…? Ох. Ведь она впервые видит меня в таком виде, не так ли? Во время той битвы она ушла прямо перед моей трансформацией. Я ободряюще ей улыбаюсь (ведь теперь я могу это сделать, у моей воплощённой формы есть губы!) и подлетаю ближе, чтобы положить ладонь ей на щеку. Я не могу просто проигнорировать тот факт, что истинное отражение моей души так опечалило мою хозяйку.

"Тебе абсолютно не за что извиняться," — обещаю я ей.

Внутри неё расцветает всплеск энергии, и она поднимает руку, чтобы коснуться моей ладони, лежащей на её лице.

"⌠Великий Дар Ужаса⌡," — произносит она заклинание.

Это даёт мне значительное количество дополнительного времени в этой форме. Больше энергии – это всегда хорошо. И всё же…

"Я думала, у тебя почти не осталось лишней магии," — говорю я.

"Откуда берётся весь этот страх? Мы ведь победим."

"Мне страшно от того, что ты действительно в это веришь," — тихо отвечает Тея.

"…В то, что мы победим?"

Она зажмуривается и качает головой.

"Иди, помоги Касталии," — приказывает она.

"Слушаюсь," — на инстинктах отвечаю я.

Я отворачиваюсь, чтобы именно это и сделать. Так странно снова чувствовать ветер и запах океана. Должна признать, отчасти я по этому скучала.

"⌠Увеличить Выстрел!⌡" — командую я.

Шесть моих парящих орудий нацеливаются на точку передо мной, объединяя свою энергию в единый шар силы, который я запускаю в кайдзю, после чего сама устремляюсь следом. Монстр дёргается вперёд, совмещая уклонение с диким прыжком в сторону Касталии, от которого та телепортируется прочь, пока я готовлю следующее заклинание.

"⌠Усилить Выстрел!⌡"

Мои воплощённые дроны-орудия перестраиваются; каждый из них выпускает непрерывный режущий луч, прорезающий воду по направлению к кайдзю и охватывающий слишком большое пространство, чтобы от него можно было увернуться. Его защита поглощает удар с минимальным уроном, но я всё равно вижу, что тварь это почувствовала, потому что её голова резко поворачивается в мою сторону – ярость перенаправлена с сильнейшей в мире на меня. Большая ошибка.

"⌠Противодействие: Божественная Пушка Звёздного Света⌡."

Выстрел пронзает спину монстра насквозь, вызывая рёв настолько громкий, что он, кажется, заставляет кипеть поверхность океана; пар с шипением поднимается от волн, прежде чем кайдзю выпускает во все стороны ударную волну сырого магического разрушения. Я заимствую «Гиперпространство» Касталии, чтобы телепортироваться прямо перед ней, призывая мерцающий сферический барьер перед нами обеими, дабы поглотить атаку.

"⌠Зеркальная Сила⌡," — колдую я.

Я обращаю бесцельную жестокость, стоящую за атакой, обратно на её создателя и запускаю её в виде собственного чёрного луча. Я попадаю монстру в висок, хотя, к сожалению, это наносит не так много урона, как я надеялась.

"Луна…?" — нерешительно произносит Касталия.

Она пристально смотрит на меня.

"Это я," — подтверждаю я.

"Я всё контролирую."

"Хорошо," — кивает она.

Её следующие слова произносятся со скоростью молнии; моё собственное восприятие времени замедляется, чтобы поспевать за ходом разговора.

"Нам понадобится один очень решительный удар, чтобы свалить его."

"Ещё более решительный, чем испарение всей его головы и туловища?" — спрашиваю я, подстраиваясь под её темп.

"Да," — подтверждает Касталия.

"Но в то же время и нет. Оно слабеет. Восстановление такой массы потребовало колоссального количества энергии. Сомневаюсь, что оно способно проделать это ещё раз."

"А если способно?" — спрашиваю я.

"Тогда в третий раз мы ударим ещё решительнее," — отвечает Касталия.

"И так далее, пока оно не остановится."

"Прямолинейно," — признаю я.

"Хотела бы я предложить план получше, но у меня его нет."

"В противостоянии чистой мощи мало что можно спланировать," — кивает Касталия.

Что ж, ей-то, наверное, лучше знать.

"Тогда давай сделаем это быстро," — говорю я.

"Я смогу удерживать эту трансформацию от силы пару минут. И, эм, я не могу рисковать использовать Катарсис. Я бы полностью отключилась."

"Ты почти так же сильна, как и я," — говорит Касталия.

"Так что Противодействия должно хватить, если ты справишься."

Хм. Противодействие съест, наверное, четверть всего моего запаса?

"Один раз смогу," — говорю я.

"Тогда им мы всё и закончим," — произносит Касталия.

И это всё время, что у нас оставалось на разговоры, прежде чем очередная лучевая атака монстра заставляет нас разлететься в разные стороны.

"⌠Лёгкий Вес!⌡ ⌠Усиление Импульса!⌡ ⌠Высшая Свобод а!⌡ ⌠Повторитель Ударов!⌡ ⌠Штурмовая Броня!⌡ ⌠Перезарядка!⌡ ⌠Эхо-Заклинание!⌡ ⌠Инерционный Ломатель!⌡ ⌠Оберег Увеличения!⌡ ⌠Конденсатор Силы!⌡"

Я оглядываюсь на Тею: её книга заклинаний стремительно перелистывает страницы, пока она произносит заклинание за заклинанием, накладывая их либо на Касталию, либо на меня, в зависимости от наших специализаций. Понятно, мне достаются все баффы, предназначенные для ближнего боя, так что… видимо, именно им я и займусь.

Я бросаюсь в атаку; моя воплощённая форма, к счастью, более чем способна летать за счёт собственной тяги. Я уклоняюсь от яростных лап, брошенных в мою сторону, с теми же выверенными движениями, что использовала, чтобы водить за нос Стражей Земли. После первого уклонения я обнаруживаю, как при попытке второго реальность искажается вокруг меня, но я уже способна считывать потоки этой силы, чувствовать стоящее за ними намерение и начинаю компенсировать искривлённое пространство ещё до того, как оно заканчивает меня перемещать. Мои сенсоры, как и каждая другая часть меня, работают на пределе, вычисляя сотни возможных углов атаки, которые кайдзю мог бы предпринять одновременно, и заранее определяя лучшие варианты ответа. В полёте мои воплощённые оружейные дроны продолжают выжигать миазмы лазерным огнём, одновременно перестраиваясь в новую конфигурацию.

"⌠Катарсис: Абсолютное Усиление!⌡" — выкрикивает Тея.

По моему телу прокатывается волна энергии.

О-хо, вот это мощно! Теперь я просто не могу позволить себе разочаровать мою хозяйку! Я вытягиваю руку, и три моих дрона начинают перестраиваться, объединяясь друг с другом. Все шесть не могут дотянуться из-за цепей, удерживающих их рядом со мной, но и трёх достаточно, чтобы объединить их лезвия в куда более массивное оружие.

"⌠Противодействие⌡:" — провозглашаю я.

Дроны вспыхивают жёлтым светом, образуя энергетический клинок, длина которого превышает мой собственный рост.

"⌠Рассекатель Проклятий!⌡"

Ещё одним импульсом ускорителей я обрушиваю меч на кайдзю… но он уворачивается, отпрыгивая назад от атаки.

"⌠Противодействие: Звездолом⌡."

Над тем местом, куда прыгнул кайдзю, открывается гигантский портал, из которого обрушивается слепящий сапфировый луч, настигая монстра в момент приземления. Точнее, настигает его лишь отчасти. Каким-то образом чудовище уже оказывается на земле и прыгает в новом направлении задолго до того, как дуга его прыжка логически позволила бы это сделать, и в результате атака лишь пробивает пару его ног. И всё же это не смертельный удар. Они уже начинают регенерировать. Мы обе промахнулись.

"Луна!" — кричит Касталия.

Я чувствую, как прямо передо мной расцветает ещё один всплеск силы, и интуитивно понимаю, что мне нужно делать. Вливая ещё больше энергии в свою уже провалившуюся атаку, я продолжаю замах; природа полёта означает, что меня ничто не останавливает от того, чтобы ускориться до полного вращения – кроме, пожалуй, того факта, что это была бы не самая лучшая идея. По крайней мере, в любой другой ситуации, но по мере того как я ускоряюсь, по мере того как моё магическое энергетическое лезвие становится ещё длиннее, передо мной тоже открывается портал и поглощает меня.

Я выпадаю с неба прямо над кайдзю, мои двигатели ревут почти так же громко, как сам монстр, и моя атака бьёт его прямо в лицо. Вложив всё, что у меня осталось, я поддерживаю импульс до тех пор, пока мой удар полностью не разрубает монстра надвое.

Кайдзю деревенеет и падает; плоть по обе стороны от разреза извивается в попытках исцелиться, но финальный, решительный залп Касталии выжигает из него последние остатки силы. Наконец, после всего этого, миазмы покидают тело кайдзю, и оно всё начинает растворяться.

Мы сделали это. Мы победили.

Мои резервы энергии снизились до 2%. Выход из воплощённой трансформации и активация режима энергосбережения.

Моё альтернативное «я» исчезает. Мой рот пропал. Я больше не чувствую ветра, пока стремительно падаю к волнам. Меня ловит абсолютное ничто – телекинез Касталии останавливает моё падение до того, как я успеваю промокнуть. Два процента, значит. Это… мало. По крайней мере, в этот раз мне, наверное, будут сниться счастливые воспоминания.

…Нет, постойте. Осталось ведь ещё одно дело, не так ли?

"Мы сделали это!" — произносит Тея.

Она подлетает к нам и буквально вываливается из своей воплощённой формы в тот самый момент, когда достигает радиуса действия телекинеза Касталии.

"О боже, мы это сделали… мы сделали это… ю-ху!"

Хех. По голосу она кажется почти пьяной. Видимо, у неё сейчас совершенно не осталось страха.

"Касталия," — зову я.

"Можешь доставить нас в местное отделение? Нам нужно… мы должны узнать, где жила Айя."

Айя. Имя, которое я слышала всего один раз, и которое никогда не забуду. Касталия, бедная девочка, моментально понимает, что я имею в виду. И что ещё больнее – у неё есть совет, рождённый опытом.

"Нет, нам следует доставить её в больницу," — говорит Касталия.

"Лучше пусть тело осмотрит судмедэксперт, чем мы просто заявимся на порог её семьи с ней на руках. Обычно это… не вызывает благодарности."

"Верно," — соглашаюсь я.

"В этом есть смысл."

Мы победили, и мне даже не пришлось применять Катарсис. И всё же, после всего этого, я по-прежнему не чувствую, что могу радоваться.

Касталия права. Быть благодарной – этого должно быть достаточно.