«Как же это раздражает», — тихо пробормотала про себя Алексия.

Она сидела в одном из почётных мест, ожидая начала церемонии открытия Испытания Богини. Рядом с ней находились Нацумэ и Роза Ориана. Конечно, за ними располагались и другие гости, но именно эта троица привлекла наибольшее внимание. Казалось, что их использовали как живых куколок для привлечения публики, но Алексию беспокоилась совсем о другом.

В данный момент её раздражали две вещи.

Первая — это Нельсон. Действующий архиепископ напыщенно приветствовал всех в центре площадки. Когда она попыталась обсудить с ним убийство архиепископа, произошедшее накануне, он категорически отказался дать ей возможность разобраться в этом деле.

Всё началось с того, что Нельсон заявил, что проверка отменяется, так как объект уже мёртв. В ответ Алексия старалась убедить его в необходимости расследования, несмотря на это. Она пыталась сохранить вежливый тон, но Нельсон всё равно не поддался её давлению, утверждая, что ей нужно получить повторное разрешение, если она хочет провести расследование.

Даже если она поторопится, ей потребуется три дня, чтобы вернуться в столицу, не меньше недели, чтобы получить одобрение, и ещё три дня, чтобы вернуться обратно в Линдвурм. Кто знает, сколько времени понадобится Нельсону, чтобы принять её разрешение, когда она принесёт его? В зависимости от его настроения, он вполне мог заставить её ждать ещё неделю. Естественно, что за это время важные улики могли быть утеряны навсегда.

И всё же, Алексия понимала, что действует как представитель своей страны, поэтому не могла использовать силу против Нельсона. Божественное Учение имеет влияние не только в Королевстве Мидгар, но и во всех близлежащих странах. Развязав конфликт с ними, она получила бы отпор от соседей и лишилась бы поддержки населения. Религия была удобным союзником, но в роли врага она становилась абсолютной помехой.

Именно по этой причине она не сводила взгляд с исполняющего обязанности архиепископа Нельсона, который с задором произносил свою речь.

«Хоть бы немного погоревал, лысая башка», — подумала она про себя. О смерти архиепископа всё ещё не сообщили общественности. И да, Нельсон действительно лысый.

— Ха-а… — вздохнула Алексия.

Затем она бросила взгляд на девушку рядом… Нацумэ или как её там, сидящую слева от неё.

Нацумэ — вторая вещь, которая раздражала Алексию. Она вела себя максимально вежливо, отвечая на приветствия толпы широкой улыбкой. Её элегантные серебристые волосы обрамляли голубые кошачьи глаза и родинку, подчёркивающую её привлекательность. Безупречная улыбка, сдержанность, прекрасная внешность и грациозное поведение принесли ей бешеную популярность.

Смотря на неё, Алексия всё больше подозревала, что Нацумэ что-то скрывает. Возможно, она была одной из тех гениальных писателей, которые появляются раз в тысячелетие. Однако до этого дня Алексия о ней даже не слышала. Хотя она никогда не интересовалась литературой, как Принцесса, она старалась знать, кто есть кто. Иными словами, Нацумэ, должно быть только недавно стала популярной.

Как могла новенькая так выделялась, быть такой безупречной и популярной? Чересчур подозрительно.

И нет! Она ей не завидует! Просто у неё такое ощущение, что они созданы из одного теста.

Алексия лучше кого-либо другого знала, как безупречно вести себя на публике. С детства она подавляла своё истинное «я», играя роль идеальной принцессы. Большинство людей, занимающих высокие положения, в той или иной степени играют свою роль, но трудно найти того, кто готов пожертвовать собой, чтобы исполнить её в совершенстве. Чем больше актёр жертвует собой ради идеального спектакля, тем темнее он внутри.

— Спасибо всем, — обратилась Нацумэ к толпе.

Алексия цокнула языком. Теперь к причинам её раздражения, добавился вкрадчивый голос Нацумэ. Её полуобнажённая грудь слишком подчёркивалась, когда она наклонялась, чтобы продемонстрировать декольте... И что, разве не ты самая милая?

Мысленно ругая Нацумэ, Алексия начала махать рукой собравшимся с неизменной улыбкой. Однако толпа явно лучше реагировала на писательницу, чем на принцессу. На мгновение щёчка Алексии дёрнулась и она скрестила руки, чтобы приподнять грудь, после чего слегка наклонилась вперёд. Совсем чуть-чуть.

Вдруг аплодисменты толпы стали чуть громче.

«Н-ну, у меня не слишком глубокий вырез в декольте, так что вряд ли это моя вина», — тихо успокаивала себя Алексия, возвращаясь на своё место.

Она бросила мимолётный взгляд направо, где счастливо улыбалась Роза. Эта улыбка не сходила с неё с самого утра.

Затем, на всякий случай, принцесса снова бросила взгляд налево.

И в этот момент Алексия кое-что заметила: уголки губ Нацумэ скривились в издевательской ухмылке.

Тц!

Внутри Алексии что-то щёлкнуло.

***

«Как же это раздражает», — тихо пробормотала Бета, играя роль Нацумэ Кафки.

Была только одна вещь, которая её раздражала в данный момент. Эта вещь сидела справа от неё: Алексия Мидгар. Та самая паразитка, которая воспользовалась своим положением принцессы и подруги, чтобы подобраться к любимому Владыке.

Эта девушка казалась чрезвычайно подозрительной: она вела себя как образцовая принцесса, зазывая толпу своим тошнотворно мягким, вкрадчивым голосом и маша им с сомнительной улыбкой. Когда речь заходила о девушках, которые по привычке притворяются идеальными, можно с уверенностью сказать, что у них есть тёмная сторона. Бета не сомневалась, что её Владыка никогда не влюбится в такую девку, но даже один шанс на миллион остаётся шансом.

И даже если бы это не стало проблемой, девушка всё равно была неприятностью, чьё присутствие было крайне нежелательным на страницах «Хроник Владыки Теней».

Когда Бета услышала, что Тень спас эту девку во время «Дела о Похищенной Принцессе», её кровь закипела от злости. Её охватила ярость от того, что не она... э-э, подождите, э-э... от того, что эта девушка доставила столько неприятностей Владыке. Точно. И нет! Это ни разу не ревность, очевидно же!

Чтобы сдержать ярость, Бета переписала эту часть, заменив роль жертвы, спасённой Тенью, на очаровательную, серебристоволосую, голубоглазую эльфийку с милой родинкой на лице. Она не спала до поздней ночи, читая и переписывая эту главу снова и снова.

А теперь эта девка вновь угрожала ворваться в «Хроники Владыки Теней». Бета была более могущественной, более красивой и более преданной своему Повелителю, так о чём же эта принцесса думает, вмешиваясь? Это просто смешно!

Пока Бета внутренне выплескивала ярость на эту вульгарную принцессу, она автоматически отвечала на одобрительные возгласы толпы. А когда она бросила взгляд вправо, то увидела, что эта безвкусная принцесса пыталась использовать свою никудышную грудь, чтобы заручиться благосклонностью публики. Как отвратительно!

К тому же, эти штуки и близко не стояли с её, если говорить об объёмах. Они совершенно обычные. Довольная тем, что в очередной раз одержала победу, Бета опустила взгляд на своё объемное декольте и слегка фыркнула.

Упс. Неужели Алексия это услышала?

Бета отвернулась, прикидываясь дурочкой, и в этот момент её правую ногу пронзила острая боль.

— Ах?!.. — она подавила вскрик и посмотрела вниз, где обнаружила, что каблук Алексии впился ей в ногу.

— Простите, принцесса Алексия, но не могли бы вы убрать свою ногу? — спокойно обратилась к ней Бета, пытаясь не сорваться.

Не моргая, Алексия взглянула на Бету, убирая свой каблук, после чего притворилась, будто сделала это случайно. А затем, даже не извинившись, ей ещё хватило наглости слегка рассмеяться.

«Ах ты скотина-а-а-а!!!», — хотела было закричать Бета, но благодаря преданности своему Владыке и верности Саду Теней, она кое-как сдержалась, прикусив губу… с огромным трудом.

С её губы стекла капелька крови.

В это же время Роза продолжала счастливо улыбаться.

***

Я безучастно смотрел с трибун на «Божественное Испытание».

Сейчас было только середина дня, и всё только начиналось. Пока что все произносили приветственные речи, представляли гостей и маршировали на параде. Главное событие, собственно Испытание, должно было начаться после заката.

Я просто сидел на трибуне как любое другое лицо в толпе. 

— Ха-а… — я вздохнул, глядя на трёх девушек, которые все вместе восседали в гостевой ложе.

Хочется чё-нить сделать…

А именно, что-нибудь в стиле Владыки Теней. Смириться с ролью обычного зрителя во время потрясающего мероприятия — это просто убийственная скукота.

Например, я должен разыграть стандартную схему, когда я сам приму участие в Испытании, скрывая свою личность.

Ну, знаете, когда я демонстрирую свои силы, и все спрашивают: «Кто этот парень?!».

Если бы это был турнир, было бы отлично. К сожалению, здесь у каждого есть только один раунд, и после некоторых исследований я выяснил, что будет довольно сложно принять участие, сохраняя свою личность в тайне. Я подумывал о том, чтобы ворваться туда силой, но решил, что лучше приберечь это для чего-то более важного.

Пока я перебирал неудачные идеи одну за другой, мероприятие постепенно продолжалось.

Иногда так и происходит. Вчера я не смог придумать ни одного достойного плана. И не то чтобы я ожидал, что сейчас меня осенит какой-нибудь гениальный ход. Хотя кажется, что я сдался, всё равно можно развлечься как фоновый персонаж. В этом мире не так много крупных событий, поэтому я нашёл в себе силы праздно проводить время, и получалось это на удивление нормально. Мне даже удалось выиграть в азартных играх немного карманных денег.

Наконец, солнце село и началось главное развлечение. Яркий свет залил территорию, а из-под земли на арену поднялись древние письмена. Затем буквы образовали купол белого света. Толпа пришла в восторг.

Как только претендент попадает под купол, Святилище выбирает подходящего противника, и битва начинается. Вот и всё. Никто из зрителей не сможет вмешаться до тех пор, пока одна или другая сторона не будет не в состоянии продолжать. По всей видимости, люди даже умирали.

Вся эта история с вынужденным сражением до тех пор, пока одна из сторон буквально не сможет больше сражаться, заставила меня переоценить достоинства игры за фонового персонажа в этом событии. Существует реальный риск, что моя истинная сила может быть обнаружена, если я приму участие.

Тем временем первый претендент вошёл под купол после представления. Это был какой-то крутой парень из Ордена Рыцарей.

Но купол не ответил. Мужчина выругался, покидая арену.

Его нельзя винить за это: в конце концов, плата за участие составляла сто тысяч зени. И, судя по всему, в этом году здесь собралось более 150 участников.

В этом есть смысл. Пройти Испытание Богини — большая честь. Победителю вручают памятную медаль, и все падают ниц, говоря: «Ты победил в Испытании Богини? Вот это да! Так держать!».

Наблюдая за тем, как один за другим поднимались претенденты, я задавался вопросом, как скоро наступит очередь Альфы.

Первый из древних воинов ответил на вызов счастливого претендента номер четырнадцать.

Аннероза — путешественница из Вегальты, страны, где ценится фехтование, вошла под купол, и древние тексты среагировали, начав светиться. Свет слился в человекоподобную фигуру — полупрозрачного воина. По словам комментаторов, это был Борг, воин из древних времён.

Между ними произошла вполне обычная битва, и Аннероза одержала вполне обычную победу. Мне очень хотелось увидеть на что способны древние воины, поэтому я был расстроен тем, насколько обыденным получился бой. Скрестим пальцы, чтобы следующие были посильнее.

По ходу мероприятия меня осенило, что я ошибался. Сама Аннероза оказалась сильна. На данный момент было вызвано восемь воинов, но она оказалась единственным претендентом, который смог победить к этому моменту. Теперь, я понял, что этот Борг, судя по всему, был крепким орешком. Ночь продолжалась, а число оставшихся претендентов сократилось до нескольких человек.

Когда я почувствовал, что мероприятие подходит к завершению, я услышал объявление следующего участника:

— Наш следующий участник — представитель Академии Мидгара для Магических Рыцарей — Сид Кагено!

Сид Кагено? Кто это? Стойте... Это же я!

Я точно единственный Сид Кагено, который учится в Академии Мидгара для Магических Рыцарей, но... я не помню, чтобы записывался.

— Давайте поприветствуем нашего храброго участника!

Нет! Стоп! Пауза!

Меня захлестнула волна аплодисментов. Кто-то даже засвистел, и стадион наполнился восторженными возгласами. Мне не нравится вся эта атмосфера. У меня щека задёргалась, пока я ломал голову над этой ситуацией.

У меня есть три варианта.

Первый вариант: я могу принять это и просто пойти подраться. Если ничего не случится, моё положение ничтожества будет в безопасности, но если появится какой-нибудь сверхсильный воин, я рискую тем, что мои способности обнаружат.

Второй вариант: я могу сбежать. В конце концов, я всего лишь чудак из Академии Магических Рыцарей. Никто не знает, как я выгляжу, так что это будет проще простого. К сожалению, при таком раскладе я разозлю Церковь. Если они пожалуются в мою академию, меня могут даже исключить.

Вариант третий: я могу всколыхнуть ситуацию. И судя по всему, это мой единственный адекватный выход.

Я стёр своё присутствие и на максимальной скорости помчался в поисках укрытия. Убедившись, что остался один, я трансформировался в обличье Тени и прыгнул высоко в воздух.

Я твёрдо убеждён, что нет такой проблемы, которую нельзя решить с помощью взрыва. И на этой ноте...

Начинаем Операцию: Таинственный Злодей Устраивает Грандиозную Шумиху!

Приземлившись на арену под куполом, мой длинный плащ развевался позади меня.

— Имя мне — Тень. Я тот, кто скрывается во тьме и охотится на теней...

Толпа всполошилась.

— Древняя память дремлет в Святилище...

Древние тексты среагировали, формируя человеческую форму.

— И сегодня мы освободим её...

Я достал свой чёрный как смоль клинок и возвёл его к ночному небу.

В гостевой ложе Бета впечатляюще широко раскрыла рот.

***

— Тень!!!

— Тень?!

— Вла?!..

Осознав, что чуть не назвала его Владыкой Тенью, Бета в спешке оборвала себя на полуслове.

К счастью для неё, все остальные в гостевой ложе смотрели на Тень, поэтому её никто не услышал. Алексия, Роза и даже исполняющий обязанности архиепископа Нельсон оказались заметно потрясены внезапным появлением незваного гостя.

Подобрав упавшую челюсть, Бета начала размышлять. Это не входило в их планы.

Но в то же время она кое-что поняла. Она знала, что её любимый Повелитель никогда бы не пошёл на такие меры без веских причин. Должна быть какая-то ключевая причина его действий, и её задача как его помощника — выяснить, в чём она заключается.

Мгновение спустя Бета снова стала спокойной и собранной. Что ей делать? Как лучше поступить?

— Понятно. Значит, это и есть… Тень, — пробормотал Нельсон. — Не знаю, что он пытается сделать, но паладины Церкви расставлены по всей арене. Ты переоценил себя, глупец. Мы не позволим тебе сбежать.

Нельсон отдал приказ паладинам собраться. Это рыцари, избранные из числа верующих для защиты Церкви. Обычные рыцари не могут даже сравниться с ними по силе. В детстве Бета с трудом справлялась с одним из них, спасая «Совместимую». Сейчас, конечно, она никогда бы не позволила случиться чему-то столь неприличному.

— Почему Тень здесь?.. — пробормотала Алексия.

— С ним всё в порядке? Надеюсь, он не будет без нужды впутываться во всё это... — сказала Роза, не сводя глаз с Тени и беспокойно осматривая окрестности.

Внезапно арена озарилась белым светом. Древние письмена вспыхнули, затем сложились в фигуру воина. Бета собрала воедино мимолётное описание, указанное в древних текстах, и произнесла его вслух.

— Аврора, Ведьма Бедствия...

— Аврора? Невозможно...

Голоса Беты и Нельсона прозвучали одновременно. 

Когда свет угас, на его месте появилась женщина. У неё были длинные чёрные волосы, а глаза яркого фиолетового оттенка. На ней была тонкая чёрная мантия, а её тёмно-фиолетовое платье и бледная кожа почти полупрозрачны. Она обладала неземной красотой, словно ожившая скульптура.

— Аврора? Кто это? — Алексия спросила Нельсона, намеренно игнорируя Бету.

— Она является Ведьмой Бедствия. Давным-давно она обрушила на наш мир хаос и разрушение.

— Ведьма Бедствия... Я никогда о ней не слышала.

— Я тоже. Госпожа Нацумэ, предполагаю, вы что-то слышали? — спросила Роза.

— Да, но не более чем о её имени, — ответила Бета, и это было правдой.

Аврора — Ведьма Бедствия. Каждый раз, когда Бета узнавала больше о древней истории, имя Авроры неизменно всплывало. Однако, она до сих пор не знала, какой хаос посеяла Аврора и какие разрушения она принесла. Помимо тайн, окружающих Диаблоса, её история — это то, на изучение чего Сад Теней тратит больше всего усилий. А теперь она здесь лично. Это огромный прорыв.

Бета достала блокнот из глубин декольте и сделала торопливый набросок Авроры. Затем она изобразила Тень, сражающегося с ней. На последнего она потратила значительно больше времени.

— Собираете идеи для своих романов? — спросила Роза.

— ...Что-то в этом роде.

Нацарапав «Владыка Тень был просто великолепен, как и всегда», Бета закрыла блокнот.

— Если вы не против, не могли бы вы рассказать мне немного больше об Авроре? — кокетливо спросила Бета. 

Нельсон даже приосанился от гордости.

— Вряд ли я могу винить вас обоих за невежество. На самом деле, я больше удивлён, что госпожа Нацумэ вообще слышала о ней. Лишь малая часть людей знакома с Авророй, даже среди Церкви, — сказал он с улыбкой. Его взгляд не отрывался от декольте, выглядывающего из блузки Беты. — Но, похоже, паладины нам всё-таки не понадобятся. Похоже, удача покинула Тень.

— Аврора действительно так сильна? — спросила Роза.

— Она самая могущественная женщина в истории. Она могла бы сокрушить кого-то вроде него с одной рукой, связанной за спиной. Но, к сожалению, это всё, что я могу вам сказать.

Нельсон замолчал, как бы говоря: «Смотрите сами».

Бета была возмущена — она не сомневалась, что её Владыка выйдет победителем, но это не значит, что она совершенно не волновалась.

Аврора, Ведьма Бедствия, была достаточно стойкой, чтобы вписать своё имя в анналы истории. Если битва с этим врагом утомит её Повелителя, паладины могут воспользоваться этой возможностью и… 

Это немыслимо... но не невозможно.

К тому же, прошло достаточно времени, чтобы Бета смогла получить смутное представление о планах Тени. Он упоминал что-то о высвобождении древних воспоминаний, дремавших в Святилище. Он начал действовать, чтобы призвать Аврору. Должно быть, в этом есть какой-то смысл. Если её Повелитель счёл Аврору ключом ко всему, то Бета намерена последовать за ним.

Бета осторожно дотронулась до родинки на своей щеке. Это был сигнал, означающий изменение плана. Эпсилон, затаившаяся где-то поблизости, наверняка приняла её сигнал. Но даже если и нет, Бета уверена, что Эпсилон поведёт себя соответствующим образом.

— Сейчас начнётся.

Следуя за взглядом Нельсона, Бета посмотрела на арену. Там она увидела Тень с чёрным как смоль мечом в руках и Аврору со скрещёнными руками и расслабленной улыбкой. Она кажется такой живой и прекрасной, что трудно поверить, будто Аврора состоит из одних лишь далёких воспоминаний.

— Мне трудно поверить, что Тень так легко проиграет... — прошептала Алексия, с очень серьёзным выражением лица, внимательно наблюдая за Тенью.

Бета немного впечатлилась словам Алексии. А ты не такая уж слепая, принцесса…
Воздух на стадионе замер в напряжении. Тишина была удушающей.

Тень. Аврора. Они продолжают стоять, глядя друг на друга.

Возможно, этот момент является для них критическим. Возможно, каждый из них пытается прочитать другого.

Наконец, с кажущейся неохотой, битва началась.

***

Я не чувствовал себя так уже очень давно. Стоя лицом к лицу с женщиной с фиалковыми глазами, я оскалился в улыбке за маской. Она тоже улыбалась.

Я не сомневаюсь, что она чувствует то же самое, что и я. На мой взгляд, каждая битва — это диалог.

Дрожание кончика меча, изменение взгляда, положение ног... Во всех этих мелочах можно найти смысл, и поиск этих смыслов и поиск того, как лучше с ними справиться, — вот что такое поединок.

Не будет преувеличением сказать, что самые искусные в сражениях обладают способностью улавливать смысл в самых незначительных действиях и готовить превосходный ответ.

Вот почему я считаю это диалогом. 

Обладая более развитыми навыками общения, вы можете предвидеть дальнейшее развитие событий, что позволит вам отреагировать надлежащим образом, о котором противник сможет догадаться раньше, чем вы успеете это сделать, и так далее, и тому подобное, в бесконечном обмене. 

С другой стороны, если ваши навыки общения недостаточны или если между вами и собеседником слишком большая разница, вам не удастся начать диалог.

Одна из сторон, а иногда и обе, будет действовать импульсивно, пока не закончится драка.

Это не диалог. Это даже не процесс. Только результат. На мой взгляд, если вы не планируете вести дискуссию, вы можете просто пойти и определить результат своего сражения с помощью старой доброй игры в камень-ножницы-бумага. Дельта, это я говорю для тебя.

По её правилам камню позволяется выбить всё дерьмо как из ножниц, так и из бумаги.

Иными словами, я редко оказываюсь в ситуации что бы разговаривать. Прошла целая вечность с тех пор, как у меня было хоть что-то похоже на диалог.

Хотя, в отличие от Дельты, я хотя бы пытаюсь общаться... Но это всегда заканчивается тем, что я выбираю камень и разбиваю им лицо.

Вот почему эта девчонка взволновала меня больше, чем когда бы то ни было за последнее время.

Она наблюдала за мной. За кончиком моего меча, за моим взглядом, за моими движениями... Прикрываясь беспечной улыбкой, она следила за каждым моим значимым движением.

Пожалуй, я назову её Виолетта. Моя дорогая, любимая Виолетта.

Первые несколько мгновений наш разговор сводится к тому, что мы просто смотрим друг на друга.

Постепенно мы учимся. Она из тех, кто предпочитает сохранять дистанцию, а я в принципе из тех, кто любит подстраиваться под ритм противника. Я определённо не из тех, кто любит сокрушать людей своим камнем.

И поэтому я начал наш диалог с того, что уступил инициативу.

«После тебя», — намекаю я.

В следующее мгновение я отдёргиваю переднюю ногу.

Из земли, где стояла моя нога, вылетело нечто похоже на красное копьё.

Я отступил на полшага. Должен сказать, что я не ожидал, что её первый удар будет нанесён снизу.

Красное копьё разделилось на два, устремляясь на меня с двух сторон.

Первый шаг — наблюдение.

Я хочу оценить его скорость, подвижность и разрушительную силу.

По этой причине я уклонился от копья слева, а затем заблокировал мечом копьё справа. Удар имел вес. Этого определённо достаточно, чтобы убить меня.

Отклонившееся копьё снова раскололось. Теперь тут, наверное, тысяча красных копий, и все они острые, словно иглы.

Затем они устремились к моей позиции.

Я собирал магию в свой клинок и смёл их, полностью уничтожая красные копья.

— Рой комаров никогда не одолеет льва, — сказал я ей. 

Виолетта засияла от счастья. Мы снова смотрели друг на друга.

С более развитыми навыками общения требуется меньше времени, чтобы оценить собеседника, в том числе и его состояние.

Я уже знаю, чем закончится эта битва. Виолетта, вероятно, тоже.

Внезапно тишина нарушается, когда из земли вырвался лес копий толщиной с бревно.

Всего их девять.

Я успел увернуться от этих толстых копий, но они изменили форму, словно щупальца, и продолжили наступать, пытаясь проткнуть меня копьями, опутать меня веревками, вонзиться в меня, словно челюсти.

Вот как она любит сражаться: смертельная, односторонняя игра с этими меняющими форму щупальцами.

Я продолжил наблюдать. Наблюдая за атаками щупалец, я оттачивал свои движения.

Это позволило мне избавиться от лишних движений при уклонении. Полные шаги превращаются в полушаги. Два движения превращаются в одно.

Даже если я буду избегать их вечно, я не смогу победить, но уклонение — это необходимый первый шаг к контратаке.

Чем меньше мне приходится двигаться, чтобы уклониться, тем быстрее окажется последующая контратака.

В конце концов, моё уклонение и моя контратака совпадут.

Одним шагом я оказываюсь прямо перед Виолеттой.

В какой-то момент в её руках появилась коса. Она попыталась рассечь меня.

Отразив удар мечом, я нанёс удар по её ноге. 

Из кончика моей ноги вылетел клинок из слизи и пронзил её. В последнее время я использовал его в основном как инструмент для получения театрального эффекта, но против сильных врагов он неоценим, поскольку позволяет вывести их из равновесия.

На мгновение она замерла, и это мгновение — всё, что мне требуется.

Виолетта улыбнулась, принимая неизбежное.

— Я хотел бы сразиться с тобой, с твоей истинной силой.

Когда свежая кровь взметнулась в воздух, я прошептал это тихим голосом, который могла услышать только Виолетта.

***

— Как я уже сказал, у Тени нет и шанса, чтобы устоять на ногах, — горделиво заявил Нельсон. Алексия не обратила на него внимания.

С самого начала битвы Аврора безостановочно оттесняла Тень назад. Алексия с изумлением смотрела на ужасающую скорость красных жгутов.

Эти штуки не похожи ни на одно оружие, которое она когда-либо видела. Они так свободно меняют свою форму, словно являются продолжением тела самой Авроры. Возможно, она могла бы протянуть их ещё дальше и пронзить целую группу за один раз.

Тот, кто будет настаивать на сражении с ней на мечах, будет обречён с самого начала.

Такова сила древних боевых техник. Алексия вынуждена признать, что она не сравнится с Авророй.

— Он более упорен, чем я ожидал, но разница в мастерстве очевидна.

«Вы ошибаетесь», молча возразила Алексия на замечание Нельсона.

Хотя со стороны может показаться, что Тень отступает под натиском Авроры, на самом деле он всё ещё даже не пытался атаковать. Он просто наблюдает, оценивая эту незнакомую атаку.

Аврора сильна, без сомнений. Она достаточно сильна, чтобы дать Тени достойный отпор, в конце концов.

Но эти красные копья всё ещё не коснулись его.

— Рой комаров не одолеет льва.

Пока Тень говорил это, он одним ударом отразил более тысячи тонких шипов.

Красные копья слились в толстые жерди и устремились на Тень со всех сторон.

Они гудели в воздухе, обрушиваясь на него с силой, достаточной, чтобы убить льва, раскалываясь на части и скрежеща по нему, словно клыки.

Но они не могли попасть в него.

Наоборот, с каждым разом уклонения Тени становятся всё более плавными.

Каждый раз, когда кажется, что он уже не мог бы стать ещё эффективнее, он всё равно становился эффективнее.

Каждый раз Алексии казалось, что битва уже достигла своего апогея, но в следующий миг она достигала новых высот.

— Потрясающе...

— Как всегда… 

Алексия и Нацумэ прошептали в унисон.

По-настоящему сильные люди способны загнать противника в тупик одной лишь защитой. Когда-то инструктор Алексии научил её этому.

Этот бой — яркий тому пример.

— Что ты делаешь, тупая ведьма? Убей его! — раздражённо закричал Нельсон.

Но момент уже упущен.

Аврора больше не в состоянии сдерживать Тень.

Исход поединка был предрешён в мгновение ока.

Алексия успела разобрать лишь малую часть обмена ударами. 

Тень шагнул вперёд, Аврора взмахнула косой, и не успела Алексия опомниться, как повсюду брызнула кровь.

И тем кто упал... оказалась Аврора.

Результат был быстрым и неудовлетворительным. Это было похоже на то, как лев сворачивает шею ягнёнку.

Никто не мог сказать, что сделал Тень и что произошло в том финальном обмене.

Именно поэтому он был таким разочаровывающим.

На стадионе воцарилась мёртвая тишина, словно этого ожесточенного поединка и не было.

— Неужели она... просто проиграла? Это невозможно! Она же постоянно атаковала! — закричал Нельсон. 

Должно быть он до последнего момента считал Аврору победителем.

Когда всё переворачивается в одно мгновение, людям требуется время, чтобы осмыслить ситуацию. Нельсон в этом был не одинок. Большинство зрителей до сих пор сомневались, не приняли ли они побеждённого за победителя.

— Что только что произошло? Аврора никак не могла проиграть! Она!..

Чёрный плащ Тени развевался за его спиной, когда он взмыл в ночное небо.

— С-стой на месте! За ним! Не дайте ему уйти! — закричал Нельсон, приходя в себя.

Сбитые с толку паладины пришли в движение и бросились за Тенью.

Алексия вдруг осознала, что затаила дыхание. Выдохнув, она попыталась запечатлеть в памяти работу меча Тени, чтобы не никогда забыть её.

— Его приёмы, как всегда, поражают воображение... — раздался голос Розы сквозь вздох.

Как раз в тот момент, когда Алексия собиралась согласиться с ней, арену залил ослепительный свет.