Глава 2: Исследуя Святилище!

Роза зажмурилась, ожидая, пока яркий свет потускнеет. На месте вспышки появились массивные белые врата.

— Что это такое? — прошептала она. — Они открываются?

Именно так… Врата медленно, но уверенно раскрывались, озаряя пространство вокруг слабым светом. Это было по-настоящему необычное зрелище.

— Невозможно… Неужели Святилище откликнулось? — потрясенно пробормотал Нельсон.

— О чём Вы? — спросила Роза.

— Как Вам должно быть известно, сегодня единственный день в году, когда врата в Святилище открываются.

— Но я слышала, что врата находятся внутри Вашего собора.

— Верно, в соборе они тоже есть. Однако они не единственные. Всё зависит от того, кто вызывает Святилище: в ответ могут появиться Врата Непрошенных, Врата Подзывающих или Врата Приветствующих… Пока мы не войдём внутрь, невозможно сказать, какие именно открылись перед нами, — ответил Нельсон, его взгляд был прикован к белому порталу, который распахнулся. — Мы не можем допустить, чтобы Испытание Богини продолжалось! Быстро выведите зрителей с территории!

Получив приказ Нельсона, служащие незамедлительно начали проводить зрителей на улицу. Специальные гости также начали покидать свои места, пока врата продолжали открываться.

— Никого не подпускайте туда! — отдал очередной приказ Нельсон.

Когда дверь открылась достаточно широко, чтобы в неё мог пройти человек, он обратился к Розе и остальным.

— Пожалуйста, эвакуируйтесь из арены.

Роза и Алексия одновременно обнажили свои клинки, встав спиной к спине, готовясь к неминуемой схватке.

— Что вы творите?! — воскликнул Нельсон, потрясённый и сбитый с толку.

Оглядевшись, он с ужасом обнаружил, что их окружила группа в чёрном. Даже Роза и Алексия заметили их лишь мгновением раньше Нельсона.

— Прошу прощения, — раздался звонкий, мелодичный голос, — но я вынуждена попросить вас всех оставаться здесь до тех пор, пока врата полностью не закроются, — произнесла девушка, чьё одеяние заметно отличалось от нарядов остальных.

— Вы… из проклятого Сада Теней?!

В своём платье, напоминающем одеяние тёмных жриц, девушка плавно отступила от своих соратников и с грацией направилась к вратам. На мгновение её взгляд остановился на Розе и Алексии. Их плечи невольно вздрогнули, а спины словно окаменели. Какая мощь!..

Взгляд незнакомки излучал устрашающую силу, её присутствие давило, будто она командовала самой тьмой. Роза и Алексия знали, что Тень превосходит все мыслимые пределы, но эта девушка казалась почти равной ему…

— Эпсилон, остальные дела оставляю на тебя. А вы, принцессы, будьте добры, постойте спокойно, — произнесла девушка, теперь известная как Альфа.

— Поняла, госпожа Альфа, — последовал ответ.

— Остановитесь! Вам нельзя входить в Святилище! — закричал Нельсон.

Не обращая внимания на его протесты, Альфа исчезла во вспышке света, ступив за порог врат.

— Значит, это и есть Альфа… — прошептала Алексия, едва сдерживая удивление.

Роза же с трудом удержалась от вопроса, который так и рвался с её губ: «Ты знаешь её?!»

— И что вам нужно оттуда? — спросила Алексия, не сводя глаз с незнакомки.

— От вас требуется лишь одно — стоять тихо, пока врата не исчезнут. А исполняющий обязанности архиепископа, Нельсон, пойдёт с нами, — холодно ответила девушка с фигурой, отличающейся грацией. Её звали Эпсилон.

— Что вы собираетесь сделать со Святилищем? — Нельсон, услышав своё имя, ощутил волну паники.

— Вопрос не в том, что мы собираемся сделать, а в том, что мы надеемся там найти. Если будете следовать нашим указаниям, никто не пострадает, — Эпсилон окинула Розу и Алексию пристальным взглядом, её глаза, словно спокойные озёра, зорко следили за каждым их движением.

«Она тоже сильная… Не такая как Альфа, но её присутствие столь же подавляющее», — подумала Роза. — «Лучше ей не перечить...».

— Если хоть кто-то дёрнется, то эта девушка лишится головы, и это будет на вашей совести, — сказала Эпсилон, уловив напряжённость в воздухе. Её взгляд был прикован к Нацумэ, которую удерживала одна из девушек в чёрном.

— М-мне очень жаль… — прошептала Нацумэ, опустив глаза в извинении.

— Госпожа Нацумэ!!! — крикнула Роза, её сердце болезненно сжалось, когда она увидела, как Нацумэ захлёбывается слезами.

Они лишили их возможности сопротивляться… Или, по крайней мере, так казалось.

— Давай оставим её, — тихо предложила Алексия, так, чтобы её услышала только Роза.

— Ни за что!

— Мы должны оставить её. Да и вообще, она подозрительная.

— Я же сказала, ни в коем случае!

Пока они шептались, врата Святилища прекратили своё движение и начали медленно закрываться. Девушки в чёрном одна за другой шагнули внутрь, увлекая за собой Нацумэ и архиепископа Нельсона. Роза и Алексия могли лишь беспомощно наблюдать. Противники не оставили им ни малейшего шанса.

Члены группы в чёрном не только сами по себе обладали невероятной силой, но и действовали слаженно, в идеальной гармонии. Двигаясь тройками, они умели прикрывать друг друга. Даже если бы Алексия и Роза нашли слабое место в их защите, оно тут же было бы устранено. Их командное взаимодействие было отточено до совершенства.

Тем временем врата продолжали медленно закрываться.

— Нет! Пожалуйста, не причиняйте мне боли! — воскликнула Нацумэ, её голос дрожал от страха, когда её силой проталкивали через врата.

— Госпожа Нацумэ!!!

— Я... я буду в порядке! Пожалуйста, не волнуйтесь за меня! — храбро ответила Нацумэ, хотя её голос предательски дрожал, когда она исчезала за вратами.

Роза смотрела ей вслед, слёзы наворачивались на глаза. Вдруг она услышала чей-то шепот:

— Это странно... Очень странно... Будто тут что-то нечисто...

Но Роза предпочла не обращать на это внимания, сосредоточившись на происходящем.

Эпсилон и связанный Нельсон уходили последними. Убедившись, что все в безопасности, Эпсилон направилась к вратам, ведя Нельсона за собой. Однако он вдруг начал сопротивляться, отвлекая Эпсилон всего на секунду.

И тут всё произошло в одно мгновение.

Тёмная тень, словно молния, обрушилась сверху, разрубив Эпсилон пополам.

— Отличная работа, Палач Веном! — раздался торжествующий смех Нельсона.

***

В тот миг, когда Эпсилон осознала, что её атакуют, её концентрация достигла своего предела. Хотя нападение застало её врасплох, её мастерство было настолько отточено, что она успела отклониться назад, пытаясь избежать удара. Однако это движение привело к неизбежной трагедии.

Жизнь Эпсилон пронеслась перед её глазами, словно она переживала её заново. Она вспомнила, как была благородной эльфийкой, как стала «одержимой», как её отверг и начал преследовать собственный народ. А затем вспомнила тот день, когда её жизнь кардинально изменилась.

В тот роковой момент, когда Тень спас её, весь мир, который она знала, рухнул, а жизнь обрела новый, неведомый доселе смысл. С самого детства Эпсилон обладала несгибаемой волей. Она никогда не сомневалась в своей исключительности и неизменно демонстрировала свои таланты. Происходя из знатной семьи, она была образцом красоты, ума и таланта в боевых искусствах, считаясь вершиной своего поколения. Несмотря на свою гордость, её навыки были столь совершенны, что она с полным правом могла считать себя лучшей.

Возможно, именно это стало причиной её падения. В тот день, когда она стала одной из одержимых, когда всё, что она знала и любила, оказалось потеряно, её охватила безмерная скорбь. Жизнь утратила смысл, но и умереть она не решалась.

В тот день, когда она, измождённая и отчаявшаяся, брела по горной тропе, перед ней появился Тень.

— Ты жаждешь силы? — его голос был глубок, словно эхо из бездонной пропасти.

Эпсилон на мгновение подумала, что столкнулась с демоном. Но желание обрести силу оказалось сильнее страха. С помощью этой силы она могла бы отомстить тем, кто её предал, замучить их до смерти, заставить сожалеть о содеянном.

— Тогда я дарую её тебе…

Её окутала мягкая магия сине-фиолетового оттенка. Этот свет и тепло остались в её памяти навсегда, наполняя её жизнь новым смыслом и непоколебимой решимостью.

Тёплый, исцеляющий свет вызвал в душе Эпсилон почти ностальгические чувства, и, прежде чем она успела это осознать, слёзы начали струиться по её щёкам.

В тот день, когда Тень спас её, Эпсилон была слабой, уродливой и жалкой. Но, несмотря на это, он всё равно протянул ей руку.

— Если ты желаешь погрузиться в безумие среди мира лжи, так тому и быть. Но если хочешь увидеть истинное лицо этого мира, следуй за мной, — сказал он, и Эпсилон без колебаний последовала за ним.

Она потеряла всё, превратившись в отвратительное существо. Но когда Тень спас её прежнюю, ей показалось, что он признал её истинную сущность. Ей больше не нужен был дворянский титул. Красота и гордость за свои таланты утратили значение. Появились вещи куда более важные.

Однако, когда она раскрыла истинную природу мира и встретилась с четырьмя своими предшественницами, её взгляды изменились. Дворянское наследие действительно потеряло всякий смысл, но талант оказался необходимым. Её выдающиеся боевые навыки позволили занять предпоследнее место в их иерархии. Те, кто стояли выше, были настоящими монстрами, превосходившими её во всём. У неё не было ни малейшего шанса их превзойти. Её интеллект, которым она когда-то гордилась, тоже оказался на одном из последних мест. Гении, стоявшие впереди, разрушили её уверенность в себе. Даже в плане всестороннего развития она уступала идеальным созданиям, чьи действия были безупречны. С такими темпами ей было не к чему стремиться.

Кроме красоты.

Для Эпсилон её внешность была крайне важна, ведь её любимый господин был мужчиной. Оценивая себя объективно, она поняла, что её ждёт нелёгкая борьба. Если бы единственным критерием были лица, Эпсилон могла бы не беспокоиться, но её мысли устремлялись к будущему. Проблема заключалась в том, что девушки из её рода были определённо прокляты маленькими и плоскими грудями.

Как мужчины нередко жалуются на наследственную потерю волос, так и Эпсилон сетовала на свою грудь. Она понимала, что если всё будет идти своим чередом, то неизбежно наступит день её сокрушительного поражения.

И вот однажды Эпсилон столкнулась с чем-то, что буквально потрясло её — слизневым костюмом. Ей хватило одного взгляда, чтобы осознать его потенциал, и она тут же полюбила его всем сердцем. Обычно она внимательно прислушивалась к каждому слову Тени, но когда он объяснял, что представляет собой этот костюм, её внимание полностью поглотил новый предмет. В её сознании возникла мысль, что теперь она сможет вырастить своих «малышек».

Прошло всего три дня, прежде чем она научилась свободно управлять слизневым костюмом, облегающим её тело. С тех пор она всегда и везде носила его, прикрываясь предлогом тренировки контроля над магией, постепенно увеличивая объём своей груди. Прогресс был медленным, чтобы не вызвать подозрений у окружающих, но в то же время заметным, ведь она, как-никак, была растущей девушкой.

Однако, когда её грудь достигла определённого размера, она обнаружила, что что-то не так. На ощупь они казались неправильными. В конце концов, слизь оставалась слизью, и её грудь отличалась от настоящей, двигаясь не совсем естественно. С этого момента Эпсилон начала пристально наблюдать за Бетой, словно разведчица на вражеской территории. Спустя несколько дней она научилась в совершенстве управлять своей слизью, чтобы она ощущалась и двигалась, как настоящая грудь.

К этому времени Эпсилон овладела своей магией даже лучше, чем сама Альфа. Хотя её стали называть «Безупречной», это мало волновало её. Вместо этого она продолжала следить за Бетой, не в силах скрыть внутреннюю дрожь.

«Почему она всё ещё растёт?!», — думала она с тревогой.

Так началась их негласная война — битва без чести и человечности между естественным и искусственным.

В конце концов, Эпсилон, приложив ещё немного усилий, вышла из этой битвы безоговорочной победительницей. Человек разумный — существо, которое неизменно побеждает даже саму природу. Но эта победа потребовала значительных жертв.

В тот день, когда Эпсилон взглянула на своё отражение в зеркале и почувствовала, как та малая толица гордости, которую она сумела восстановить, снова ускользает, она поняла нечто важное: её пропорции оказались неправильными.

С ужасом она осознала, что её телосложение было слишком миниатюрным и утончённым. Но Эпсилон не поддалась отчаянию. Она с умом подошла к решению этой проблемы и вскоре нашла выход.

Чтобы сбалансировать свою фигуру, ей пришлось увеличить объём бёдер. Однако на этом её использование слизневого костюма не остановилось. Она подтянула и укрепила слизью, словно корсетом, свой живот. Она использовала стельки из слизи, чтобы удлинить ноги и достичь идеальных пропорций. И это лишь малая часть её преобразований. Короче говоря, Эпсилон использовала слизневый костюм, чтобы создать идеальное тело.

Этот процесс требовал невероятных усилий — постоянной концентрации, чтобы никто даже не заподозрил её. В результате у неё появился достойный враг, вызывающий отвращение. Однако, для Эпсилон это было больше, чем просто физическое совершенство. Это было проявлением её чувств к любимому господину. Точность в управлении магией стала лишь побочным эффектом её стараний. Её истинная сила заключалась в невероятной физической защите, которую обеспечивали многочисленные слои слизи.

Но вот воспоминания начали угасать…

Тень, взметнувшаяся в воздухе, уже опускала свой клинок. В этот момент квинтэссенция всех трудов Эпсилон была разрушена. Два мягких комочка слизневого костюма взлетели в воздух. Эпсилон вдруг ощутила, что словно пробудилась. Этого не должно было произойти, не здесь… Нет!..

Она не могла позволить, чтобы её обман был раскрыт! Сконцентрировав остатки магии в двух отлетающих комочках слизи, Эпсилон заставила их удержать форму. Способность управлять магией, уже покинувшей её тело, была настолько впечатляющей, что у любого, кто наблюдал за этим, перехватывало дыхание.

В следующее мгновение она притянула магию обратно, вернув комочки слизи на место. Поддерживать такой уровень безупречного контроля в столь короткий промежуток времени было невероятным, выходящим за пределы обычных возможностей. В довершение ко всему, она заставила их покачнуться так естественно, что это невозможно было отличить от движения настоящих грудей. Вот в чём заключалась сила Безупречной Эпсилон.

— Отличная работа, Палач Веном... Э? — Нельсон вдруг обратил внимание на Эпсилон.

Она должна была быть разрублена на кровавые куски, но стояла перед ним невредимой. Более того, казалось, что её сила только возросла.

— Ты что-нибудь заметил?!..

— Э?..

Ужасающая аура, исходящая от неё, была настолько подавляющей, что у Нельсона подкашивались колени.

— ТЫ… ЧТО-НИБУДЬ ЗАМЕТИЛ? — повторила она, её голос звучал угрожающе.

— Н-нет! Ничего! — выпалил он в панике.

— А вы двое? — обратилась она к Розе и Алексии. Они обе покачали головами, не смея даже взглянуть на неё.

— Отлично. Теперь идём.

Эпсилон схватила Нельсона за шиворот и потащила его прочь.

— А-а-а! Что ты делаешь, Палач Веном?! Поторопись и спаси меня!!!

— Если тебе нужен Палач… — прошептала Эпсилон прямо в его ухо, наклоняясь так, что её голос казался шёпотом самой смерти. — ...Я уже убила его.

Голова Палача, отсечённая клинком, с глухим стуком ударилась о землю.

— А-А-А-А-А-А!!!

С Нельсоном, дрожащим от страха, Эпсилон исчезла за вратами. Те почти закрылись, но в последний миг ещё один человек бросился вперёд.

— Алексия?!

Не обращая внимания на окрик Розы, она проскользнула в узкую щель.

— О, Богиня! — Роза ринулась за ней следом, успев проскочить за мгновение до того, как врата с щелчком закрылись.

Затем они вовсе исчезли, оставив после себя лишь слабое послесвечение, едва заметное в сгущающихся сумерках.

***

— Ай!

Роза приземлилась на нечто неожиданно мягкое. Потрясённая, она встряхнула головой и, приподнявшись, обнаружила, что оказалась на двух девушках.

— Ох, прошу прощения.

— Роза, будь добра, слезь с меня как можно скорее.

— Принцесса Алексия, прошу вас, воздержитесь от прикосновений ко мне.

Перед ней были Алексия и Нацумэ, которые, несмотря на неловкость ситуации, смотрели друг на друга с неприкрытым раздражением. Как только Роза встала, обе тут же разошлись, отводя глаза в противоположные стороны.

Поняв, что отношения между ними явно оставляют желать лучшего, Роза ощутила лишь нарастающее чувство вины.

— Не стоит ссориться… Ох… — начала было она, но осеклась, заметив, что за ней наблюдают и другие. Они оказались в тускло освещённой комнате, окружённые девушками в чёрных одеждах. Среди них были Альфа, Эпсилон и пленённый Нельсон.

— Ну... видите ли... — Роза подняла руки, показывая, что не желает конфликта, и попыталась натянуть на лицо улыбку, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

Рядом Нацумэ сжалась от страха. В тот момент, когда Роза решила, что нужно действовать, вперёд выступила Алексия.

— Прошу прощения, — начала она с хладнокровным видом. — Мы споткнулись и упали. А когда упали, то оказались перед дверью. Это произошло совершенно случайно, вины нашей здесь нет.

Именно тогда Роза осознала, что отсутствие стыда может быть весьма убедительным. Несмотря на очевидную ложь Алексии, никто не осмелился тратить силы на разоблачение, учитывая её надменное выражение лица, словно перед ними стоял властелин, покоривший целый мир.

«Ну и ладно. Пускай будет по-твоему», — подумали все, наблюдая за ней.

— Если ты согласна воздержаться от необдуманных поступков, то можешь поступать, как сочтёшь нужным. Впрочем, полагаю, вам следует узнать кое-что, — произнесла Альфа, бросив многозначительный взгляд в сторону Алексии. По её приказу группа в чёрном стала медленно расходиться.

— Ура! — едва слышно воскликнула Алексия, сжав кулак в жесте триумфа.

Теперь в комнате остались только Альфа, Нельсон, Роза, Алексия, Нацумэ и ещё одна девушка в чёрном, неизвестная Розе. Однако это была не Эпсилон.

— И что же вы собираетесь делать здесь? — спросил Нельсон, всё ещё связанный, с вызовом глядя на Альфу.

— Легенды гласят, что Великий Герой Оливье однажды отсёк левую руку демона Диаблоса и запечатал её в этом месте, — улыбнулась Альфа, едва заметно сквозь маску, скрывающую её лицо.

— И что? Вы пришли искать эту руку? — рассмеялся Нельсон.

— Звучит заманчиво, но нет. Мы ищем нечто другое. Мы хотим узнать больше о Культе Диаблоса.

При этих словах Алексия заметно вздрогнула. Роза обратила на неё внимание и заметила беспокойство, отражённое в её глазах.

— О чём ты говоришь?..

— Я знала, что ты не станешь делиться с нами никакой информацией. Поэтому мы и пришли сюда сами. Мы должны были увидеть всё собственными глазами, чтобы раскрыть правду, скрытую в тени истории с самого начала, — сказала Альфа, разворачиваясь и направляясь к массивной каменной статуе. Звук её каблуков эхом отдавался в просторном помещении. — Это статуя Великого Героя Оливье, не так ли?

— Оливье?.. — Роза недоумённо склонила голову набок. — Но разве он не должен быть мужчиной?

Её удивление было вполне обоснованным. Альфа говорила о статуе женщины, возвышающейся с мечом, поднятым к небу. Её облик был поистине величественен, её божественная ярость напоминала о легендах про валькирий.

— У нас сложилось общее представление о произошедшем, но остаются вопросы: истинная история, подлинная цель Культа и… — Альфа протянула руку к статуе, ласково проведя по её холодному каменному лицу, — почему лицо Оливье так поразительно похоже на моё.

Альфа обернулась, и маска, скрывавшая её черты, исчезла.

— Ты эльфийка?.. — пробормотал кто-то из присутствующих, но было невозможно определить, кто именно.

Вздох восхищения пронёсся по комнате, когда присутствующие осознали, что лицо Альфы было точной копией лица Оливье, как будто перед ними стояло её зеркальное отражение.

— Невероятно! Ты та самая эльфийка, которая... Но ведь одержимость должна была уничтожить тебя...

— О? Значит, ты понимаешь, о чём я говорю, — ответила Альфа с лёгкой насмешкой.

Нельсон мгновенно замолк, побледнев.

— Мы также знаем правду об одержимых. Для Культа, который стремится подчинить себе весь мир, это должно быть крайне неприятно, не так ли?

Нельсон опустил глаза, отказываясь отвечать.

Роза не могла уловить смысла их разговора, но Алексия, похоже, поняла многое, и слова Альфы звучали слишком убедительно, чтобы быть выдумкой. Трудно поверить, что две могущественные организации просто так изучают историю. За этим должна скрываться серьёзная причина. У Сада Теней есть своя цель, у Культа Диаблоса — своя.

В памяти Розы всплыло недавнее нападение на академию Мидгара. Невозможно, чтобы это не было связано с происходящим.

В тени разворачивалась скрытая война между двумя могущественными силами. Осознание этого факта заставило Розу содрогнуться.

Она сомневалась, что неосведомлённые правительственные чиновники смогут справиться с последствиями, если конфликт обострится.

— Мы подозревали, что цель Культа гораздо глубже, чем просто воскрешение демона. Но мы не были уверены. Поэтому пришли сюда, чтобы убедиться лично, — произнесла Альфа, направляя поток магии в статую. Воздух вокруг неё задрожал, словно под давлением мощной силы.

— ...Ты была одной из одержимых. Твои способности. Ты пробудилась сама?..

Когда Роза увидела, как девушка использует необычайное количество магии, холодок пробежал по её спине. Она поняла, что если бы эта сила была обращена против её страны, для её сдерживания потребовались бы огромные военные ресурсы.

— Здесь, на этом месте, когда-то произошла великая битва. Герой запечатал демона, и многие доблестные воины пали. После этого магия демона и магия павших воинов слились воедино, впитав все забытые воспоминания, утратившие своих владельцев. Эта земля — место упокоения древних воспоминаний и гнева демона. Настоящее кладбище.

Статуя начала светиться в ответ на поток магии. На её поверхности проступили древние письмена, и она начала постепенно обретать краски, словно пробуждаясь к жизни.

— Оливье, наш великий герой, я знала, что ты откликнешься на мой зов.

Перед ними возникла Оливье, неотличимая от Альфы.

— Невозможно… Этого не может быть… — у Нельсона задрожали ноги.

Оливье, не обратив внимания на присутствующих, повернулась спиной и направилась куда-то вперёд. Свет разлился в месте её назначения, и вскоре он поглотил всё вокруг.

— Что ж, давайте отправимся в небольшое путешествие в мир грёз.

Голос Альфы стал последним, что они услышали, прежде чем мир исчез во вспышке ослепительного света.

***

После триумфа над Виолеттой я поспешно покинул Линдвурм, спасаясь от возможных преследователей, и нашёл убежище в горах. Это было мерой предосторожности.

Убедившись, что поблизости нет опасности, я сменил маскировку на свою повседневную одежду и, наконец, почувствовал облегчение. Кажется, мне удалось избежать неприятностей.

На стадионе все обсуждали таинственного злодея, известного как Тень. Это ничтожество из Академии Магических Рыцарей должно было давно исчезнуть из памяти людей. Сегодня я отдал все силы, так что решил вернуться, расслабиться в горячих источниках и немного отдохнуть.

Однако, едва я поднялся, чтобы уйти, как прямо передо мной внезапно возникла странная дверь. Она просто парила в воздухе среди гор. Дверь была покрыта подозрительными тёмными пятнами, напоминающими засохшую кровь.

— Что это такое?

Эта вещь выглядела настолько странно, что даже мне стало ясно: лучше держаться от неё подальше. Я уже собирался уйти, но...

— Эй!

Я снова повернулся.

— Не может быть.

Я сделал шаг назад.

— Ты серьезно?

Дверь начала следовать за мной... словно желая воздать за что-то! Неважно, как далеко я отходил, неважно, в какую сторону поворачивал, она всегда оказывалась передо мной, словно жаждала мщения. Даже мои акробатические трюки не помогли избавиться от неё. Оставался лишь один вариант.

— Пора порубить её на мелкие кусочки.

Едва я произнёс это, как выхватил меч и разрубил дверь надвое. Но, к моему удивлению, как только я нанёс удар, дверь тут же стала обычной. Убрав меч, я погрузился в размышления.

Очевидно, я не мог вернуться в город с этой зловещей дверью на привязи — она привлекла бы слишком много внимания. Но что это вообще такое? Вокруг никого не было, так что это вряд ли розыгрыш. И, более того, за дверью ничего не находилось.

— Неужели это местная версия «Дверь в любое место» из Дораэмона*?

[П.Р.: Отсылка на инструмент из аниме Дораэмон. В основном там дверь была как портал, который телепортирует тебя куда угодно.]

Эта дверь ведёт себя довольно настойчиво, хм, если я войду, вероятно, всё разрешится. Хотя на самом деле я просто хочу понежиться в горячем источнике и на этом закончить. Я серьёзно размышлял над этим целых тридцать секунд, а затем пришёл к решению. Ладно. Чёрт с тобой, приключение на пару минут. Когда я открыл дверь, меня встретила тёмная бездна, которая будто пыталась меня всосать в себя как чёрная дыра…

Что ж, надеюсь я не умру. Я шагнул вперёд.

Внутри же меня встретила комната со стенами из камня. Выглядит аскетично. Здесь есть только дверь и женщина, прикованная к стене. О, какие люди, это же Виолетта.

— Шалом, — сказал я ей. Она посмотрела на меня расширившимися от узумления глазами.

— ...Шалом, — в конце концов она повторила моё приветствие. — Недавно виделись.

— Ага. Скажи, это ведь ты позвала меня сюда?

— «Позвала»?.. Нет, я не собиралась этого делать. Хотя снаружи было очень весело.

— Согласен. Мне тоже.

— Мои воспоминания неполные, но я почему-то уверена, что ты был самым сильным из тех, кого я встречала. Если бы только ты жил в мою эпоху...

— Я польщён.

— Так что ты здесь делаешь? — она смотрела на меня с недоумением.

— Передо мной из ниоткуда появилась дверь, я вошёл, и вот я оказался здесь.

— Звучит странно.

— Согласен. Кстати, ты знаешь какой-нибудь выход отсюда?

— Я не уверена. У меня нет никаких воспоминаний о том, чтобы я когда-либо покидала это место.

— Но ты ведь как-то пришла и сразилась со мной.

— Я пришла в себя, когда уже была там. Со мной такое случилось впервые. По крайнем мере из того, что я помню.

— Хех. Что ж, с этим не повезло.

Я продолжил ломать голову, пытаясь понять что делать дальше.

В комнате вроде бы оставалась дверь, но как только я решил попробовать пройти через неё, Виолетта окликнула меня.

— Эй, перед тобой связана прекрасная девушка, — сказала она, поджав губы.

Я посмотрел на неё и, увидев её конечности привязанные к распятию, кивнул.

— Ага.

— Надеюсь ты всё таки поможешь мне освободиться для начала?

Я слегка склонил голову набок, осознавая, что неправильно всё истолковал.

— Ох, извини. Я подумал, что ты так тренируешься.

— Каким образом?

— Я сам тренировался подобным образом.

— ...Ладно.

Я достал свой стандартный ученический меч и освободил Виолетту от её оков. Использовать мой меч из слизи не получалось.

— Спасибо, — она блаженно потянулась, а на её лице появилась ностальгическая улыбка. — Прошла уже тысяча или около того лет с тех пор, как я чувствовала себя такой свободной.

— Серьёзно?

— Примерно. Я не помню точно, но прошло, по крайней мере, столько времени.

Разгладив тонкий халат, Виолетта заправила шелковистые чёрные волосы за правое ухо. Видимо, так ей больше нравится.

— Итак, давай обсудим наши цели, — начала она, словно ничего не произошло.

— А?

— Я желаю обрести свободу, а ты — вернуться назад. Я права?

— Ага, по-моему всё верно.

— Тогда поработаем вместе?

— Я не против, но ты действительно знаешь путь наружу?

— Нет. Однако я знаю способ освободиться. Святилище — это тюрьма для воспоминаний, а в её центре находится магическое ядро. Если мы уничтожим его, я освобожусь.

— Только ты?

— Все, — она посмотрела на меня краем глаза, кокетливо улыбаясь. — И ты тоже сможешь уйти.

— Разве это не уничтожит Святилище?

— О, я очень на это надеюсь. Ты ведь не против?

Я немного пообдумывал вопрос Виолетты. 

— Теперь, когда я задался этим вопросом, думаю нет. Звучит неплохо.

— Тогда решено. Думаю, ты уже заметил, но мы не можем использовать здесь магию. Мы находимся слишком близко к ядру Святилища. Если мы попытаемся использовать магию, её тут же поглотит ядро.

— Похоже на то.

Оно значительно сильнее, чем та штука, которую использовали террористы при нападении на академию. Когда я попытался выпустить свою магию, она тут же исчезла. Я проверил уже кучу разных вариантов, но на поиски лазейки может уйти немало времени.

— Не волнуйся. Я отлично умею ломать вещи.

— Мне нравится, что я могу на тебя положиться. Между прочим, без магии я всего лишь хрупкая девушка. Я всегда мечтала, чтобы меня защищал галантный рыцарь.

Эта улыбка была такой же лукавой, как и предыдущая. Для самопровозглашенной хрупкой девушки она выглядела слишком спокойной.

Она взяла на себя инициативу и без колебаний распахнула дверь.

— Кстати, что с тобой произойдёт, когда ты освободишься? — спросил я Виолетту, следуя за ней.

— Я исчезну. В конце концов, я всего лишь воспоминание.

Она продолжала идти не оборачиваясь.

По другую сторону двери оказался освещённый солнцем лес. Свет струится меж деревьев, а на траве блестели капельки утренней росы.

Это место казалось мне незнакомым, поэтому я внимательно оглядывался по сторонам, изучая обстановку.

— Мы внутри воспоминаний, — объяснила Виолетта.

— Это одно из твоих?

— Кажется, да.

И с этими словами она устремилась вперёд. Я поторопился за ней, чтобы не отставать.

Пройдя немного по тихому лесу, мы неожиданно вышли на поляну. Там на земле, поджав колени, сидела маленькая девочка, освещённая утренним солнцем.

Волосы у девочки были чёрные.

— Похоже, она плачет, — подметил я.

— Так и есть.

Мы вдвоём подошли к ней.

Когда я присел и заглянул ей в лицо, из её фиалковых глаз капали слёзы.

— Она очень похожа на тебя.

— Совпадение, я уверена.

— Почему она плачет?

— Может, она обмочилась, — безучастно предположила Виолетта.

Девочка продолжала тихонько плакать. Всё её тело было покрыто синяками.

— И что же нам делать дальше?

— Если мы хотим продолжить путь, нам нужно покончить с воспоминаниями.

— Что ты имеешь в виду?

Вайолет взяла плачущего ребенка за лицо.

— Слёзы до добра не доведут, — бросила она, отвешивая девочке звонкую пощёчину.

— Как жестоко.

— Всё в порядке. Это же я, в конце концов.

— А теперь признала…

Окружающий мир начал разрываться на части. Освещённый солнцем лес рассыпался на мелкие кусочки, словно разбитое зеркало, а затем утонул в бездне.

Нас окружила безликая тьма.

Я смутно различал в ней Виолетту.

— Давай продолжим.

— Давай.

Мы двинулись сквозь пустоту в том направлении, куда затягивало нашу магию.

Это было единственным ощущением, на которое мы могли опираться.

Я едва ощущал землю под ногами и уже не мог определить, в какой стороне находился верх. Чтобы проверить это, я попробовал идти вверх ногами. Это было похоже на стойку на руках: ноги вверху, голова внизу.

Это сработало.

Виолетта бросила на меня взгляд.

— Только не вздумай заглядывать мне под юбку.

— Не беспокойся. Я вообще ничего не вижу.

Пройдя ещё немного, нас поглотил алый свет.

— Ай!

Я практически проломил себе череп, но в последний момент мне всё таки удалось сгруппироваться.

— Вот что ты получил за своё дурачество, — Виолетта смотрела на меня, распростёртого на земле, и протянула руку в мою сторону.

— Спасибо, — я ухватил её холодную руку и поднялся на ноги.

Мы оказались на поле боя, залитом светом вечернего солнца, которое уже окрасилось в кровавый цвет и сияло чуть выше линии горизонта.

— Они все мертвы.

Земля была покрыта павшими солдатами и тёмными пятнами их крови. Трупы тянулись до самого горизонта.

— Давай продолжим наш путь.

Виолетта двинулась вперёд, словно она уже знала куда надо попасть.

Повсюду лежат тела убитых воинов.

Пока мы были вынуждены топтаться по ним, на сцену опустились сумерки.

В мечтах я представлял как мог бы оторваться на таком масштабном поле боя, как это.

Пройдя ещё немного, мы добрались до центра поля и нашли там окровавленную девушку в слезах. Мы остановились перед ней.

Она стояла на коленях среди трупов и плакала.

Даже не видя её лица, я мог с уверенностью сказать, что это тоже Виолетта.

— Ты снова плачешь.

— Я была плаксой. Одолжи мне свой меч.

— Держи.

Я передал его Виолетте

Она встала перед девушкой, готовясь нанести удар. Её лицо ничего не выражало, и казалось, будто она подавляет свои эмоции.

Затем она взмахнула клинком.

В этот момент я сделал выпад.

Я схватил Виолетту за талию и оттащил её назад.

— Это был... труп?!

Похоже, она тоже это заметила.

Один из трупов солдат поднялся и попытался зарубить её. Если бы я не действовал столь быстро, она была бы уже оказалась рассечена пополам.

— Святилище отвергает нас, хм?.. Как же хлопотно.

— Типо как антивирусные программы преследуют вредоносные? — спросил я, отпихивая зомби.

— Боюсь, я не понимаю о чём ты.

— Да, извини. Я тоже не очень понимаю, как они работают. Кстати, что с тобой случится, если ты умрёшь здесь?

— Полагаю, я снова окажусь скованной цепями в той комнате, где ты меня нашёл.

— Это было бы неприятно. Насколько хорошо ты владеешь мечом?

— Я справлюсь.

— Похоже, будет проще, если его его возьму я.

Виолетта вернула мне меч, и я нанёс удар по ближайшему солдату.

Я разрубил его пополам одним ударом, но их становилось всё больше и больше, и они постепенно окружали нас. Я быстро отказался от идеи уничтожить их всех и вместо этого решил броситься вперед, прорываясь сквозь их ряды.

Виолетта топтала одного из поверженных зомби каблуком.

— Похоже, тебе тяжело без магии, — прокомментировал я.

— Кажется, я уже говорила тебе, что я просто хрупкая девушка. А у тебя, судя по всему, всё в полном порядке.

— Как я и говорил: Не переживай.

Я сделал широкий взмах мечом и разрубил на части ещё одного набегающего зомби.

— Я умел пользоваться магией с раннего детства, поэтому по мере взросления я перестроил своё тело. Оно имеет оптимальную комплекцию для боя. Мои мышцы, мои нервы, мои кости... Я использовал магию, чтобы придать им наиболее эффективную форму.

Следующим движением я расправился с тремя, а затем ударом ноги отбросил ещё одного, нападающего на меня сбоку.

По отдельности каждый зомби медлителен. Их много, но я могу без проблем их убивать.

— Как несправедливо. Ты как взрослый, избивающий детей.

— Я бы предпочёл, чтобы ты сказала, что я просто немного круче их.

— Если бы проводили турнир, где никто не мог бы использовать магию, я уверена, ты бы вышел победителем.

— Согласен, — подтвердил я, но если мне придётся продолжать сражаться в том же духе, мое тело рано или поздно достигнет своего предела. Толпа зомби тянулась до самого горизонта. Справиться с ними без магии было невозможно.

Если бы только я мог использовать магию и порубить их как поросят.

Я прорубал себе путь сквозь толпу, продвигать к плачущей девушке.

— Прости.

Кровь хлынула из её рта, а когда нас с Виолеттой поглотила орда, мир снова разлетелся на осколки.

Когда пейзаж рассыпался, мы оба снова оказались во тьме.

— Ты в порядке?

— Благодаря тебе, — ответила Виолетта, пока я убирал меч в ножны.

Мы снова продолжили идти сквозь пустоту, пока в конце концов нас не поглотила очередная вспышка света.

Наконец-то мы достигли ядра Святилища.

***

Когда Алексия пришла в себя, она обнаружила, что оказалась в белом коридоре, который будто тянется бесконечно; по крайней мере, она не могла понять, где он заканчивается. Вдоль стен тянулись комнаты, похожие на тюрьмы, закрытые железными решётками.

Освещения вроде бы не было, но в коридоре всё равно было светло. Всё это выглядело очень реальным и в то же время дезориентирующим, словно сон.

Оливье взяла инициативу в свои руки и двинулась вперёд. Альфа последовала сразу за ней, а остальные спешили не отстать.

Героиня предстала взрослой красивой эльфийкой, но с каждым шагом она становилась всё моложе и моложе, а вскоре и вовсе стала походить на маленькую девочку. Юная героиня проскользнула сквозь железные прутья и присела в одной из камер.

— Раньше здесь собирали сирот. — голос Альфы эхом разнёсся по бесконечному белому коридору.

Затем она пошла дальше.

В какой-то момент в клетках появились маленькие дети. Мальчики и девочки, люди, эльфы и териантропы, все они были заперты в клетках. Похоже, их не объединяло ничего, кроме возраста.

— Здесь они подверглись эксперименту. — Альфа замерла перед одной из камер.

Внутри сидела девушка. Казалось, словно она потеряла рассудок и бесновалась в клетке, как будто ей было очень больно. Она билась головой, царапала стены и каталась по полу.

Альфа пошла дальше.

Девушка в соседней камере была вся в крови, но, судя по всему, не все повреждения были нанесены ею самой. Её тело, похоже, претерпело какие-то странные изменения, в результате чего кожа порвалась, а из открытых ран вытекала кровь.

Алексия узнала эту почерневшую, гниющую плоть.

— Она одна из одержимых... — пробормотал кто-то.

— Большинство детей умерло, не сумев приспособиться.

Альфа продолжала идти.

Следующая камера была свободна. Единственное, что бросалось в глаза — пятна крови на стенах и полу и следы чьих-то рук, явно умоляющих о помощи.

Альфа продолжала идти, ничуть не смущаясь.

Остальные клетки показывали ту же историю: дети страдали и умирали.

— Это ужасно… — сдавленно прошептала Роза, прикрывая рот рукой. Алексия молча согласилась.

В их смертях была одна закономерность. Тела девочек становились жертвами одержимости, а мальчиков — нет.

— Единственными, кто смог приспособиться, были несколько девочек.

Затем Альфа наконец остановилась.

В камере перед ней была заперта немного повзрослевшая Оливье. На ней не было никаких повреждений, и, похоже, она не испытывала никакой боли. Она просто неподвижно сидела, обхватив колени, и смотрела на противоположную клетку.

Эта клетка напротив была вся в крови. Однако в следующий момент она стала чистой, как будто только что сменили сцену, и внутри оказалась девочка. Она страдала, а затем умерла. Вскоре после этого появилась другая девочка.

Юная Оливье продолжала наблюдать.

— Почему они делали что-то столь ужасное?.. — спросила Роза дрожащим голосом.

— Не желаете ответить, исполняющий обязанности архиепископа Нельсон? — Альфа обернулась к собеседнику.

— Им нужна была сила, чтобы противостоять Диаблосу… — отвернувшись и на мгновение замешкавшись, тихо произнёс Нельсон.

— Так утверждает Культ. Но независимо от правды, факт остаётся фактом: Оливье смогла отрезать Диаблосу левую руку. Она была одной из немногих детей, кто смог приспособиться к этому, — продолжила Альфа.

— Что это за «это», о котором вы всё время говорите?

На вопрос Алексии Альфа на секунду замерла, прежде чем ответить. 

— Клетки Диаблоса. По крайней мере, их так называем мы. Чтобы бороться с Диаблосом, они решили попытаться украсть его силу.

— Украсть его силу?.. Это не просто сказка?

— Мы не видели этого сами. Но так записано в истории. Если вы хотите считать это просто сказкой, это ваш выбор. — Альфа снова продолжила идти. — После стольких лет нет смысла спорить о правдивости древней истории. Мы даже не можем знать, все ли эти воспоминания правдивы. Ведь со временем они исчезают, перестраиваясь под рассказ своего владельца.

Они проходили мимо одной комнаты с клетками за другой.

Пробираясь дальше по коридору, они находили всё больше пустых клеток. Оливье взрослела, превращаясь в прекрасную молодую женщину. Её лицо действительно напоминало лицо Альфы.

— После того как она повзрослела и обрела силу Диаблоса, Оливье было дано задание.

— Убить Диаблоса?.. — попыталась уточнить Роза. Альфа покачала головой.

— Так написано в учебниках истории, но мы подозреваем, что это ложь. По всей видимости, Оливье было поручено собрать ещё больше клеток Диаблоса.

— Это чушь собачья! — буркнул Нельсон. Он смотрел на Альфу с раскрасневшимся лицом. Девушка в чёрном приподняла его за шиворот, и он сдавленно пискнул, словно квакнула лягушка.

— Даже став могущественной, Оливье по-прежнему подчинялась Культу. Непонятно почему, но мы подозреваем, что она искренне верила, что победа над Диаблосом принесёт мир. Вот почему она сотрудничала с Культом.

Оливье покинула свою клетку.

Надев доспехи и пристегнув к спине меч, она отправилась в путь. Увидев выражение лица Оливье, Алексия согласилась с оценкой Альфы.

Оливье, должно быть, действительно хотела, чтобы в мире воцарился покой. Её выражение лица выражало надежду и решимость.

Она шла по бесконечному белому коридору, а место назначения заливал ослепительный свет.

— Но это не то, чего добивался Культ.

Затем столб света поглотил окружающее пространство.

— Культ хотел забрать всю власть себе...

Залитая светом реальность потрескалась, словно поверхность разбитого зеркала, а затем рассыпалась на мелкие осколки, и на её месте появился новый мир.

Они оказались на поле боя, но живых солдат вокруг не было.

Пейзаж был погружён в сумерки и усеян трупами, а группа мужчин в белых халатах столпилась вокруг чёрной глыбы.

Оливье нигде не было видно.

Алексия и остальные проследовали за Альфой и приблизились к этой глыбе.

— Что это?.. — спросила Роза, затаив дыхание.

Глыба, о которой шла речь — это огромная рука. Это рука чудовища — чёрная, толстая и ужасающе мускулистая. С её массивных ногтей свисали куски разорванной плоти.

— Левая рука Диаблоса. Хоть и отрублена, но всё ещё жива.

Как и сказала Альфа, рука всё ещё подавала признаки жизни.

Один из мужчин в белых халатах случайно подошёл слишком близко и оказался смертельно ранен одним из её ногтей. Несмотря на то, что рука была прикована цепями и кольями, она продолжала излучать невероятное количество магии.

— Используя высококлассный артефакт, Культ сумел запечатать руку. Однако печать оказалась несовершенной, и её искажения в итоге привели к появлению Святилища. Но это уже совсем другая история. Культ охотился за невероятной жизненной энергией, заключённой в клетках Диаблоса.

Человек в халате брал образцы крови и срезал частички кожи с запечатанной руки.

Через некоторое время извлечённая кровь и срезанная кожа полностью восстановились.

— Благодаря исследованиям руки Диаблоса, Культ смог разработать препарат, укрепляющий людей. У него всё ещё оставались побочные эффекты, но, в отличие от прежних, теперь он действовал и на мужчин.

Альфа достала таблетку из выемки меж грудей и щёлкнула по ней ногтем.

Пролетев по воздуху, она упала на землю, ударившись о ботинок Нельсона. Таблетка была красного цвета, и Алексия сразу узнала в ней ту, которую видела раньше.

— Культ использовал их для поддержки своих начинаний, но источник их истинной силы скрыт в другом. Запечатав плоть Диаблоса и экспериментируя с ней на протяжении многих веков, они смогли придумать другой препарат.

Сцена изменилась.

Теперь они оказались в белоснежной лаборатории. Мужчины в белых халатах столпились вокруг стола и с тревогой чего-то ждали.

Наконец, в маленькую чашу упала одна капля.

— Говорят, что эта блестящая красная жидкость похожа на кровь самого Диаблоса.

Жидкость действительно напоминала кровь и излучала яркое красное свечение.

Мужчины праздновали и ликовали, а один из них выпил её.

— Употребляя эту жидкость, человек обретает огромную силу... и вечно молодое тело. Похоже, наша гипотеза оказалась верной.

Взгляд Альфы переключился на Нельсона. Тот молча опустил взгляд, пытаясь скрыть своё лицо.

— Итак, вам не кажется, что вон тот человек в белом халате, — она указала на одного из мужчин в конце группы, — отдалённо похож на нашего друга Нельсона?

— ...Этого не может быть! — воскликнула Алексия. Она смотрела на лицо Нельсона.

Но Альфа была права. Лицо Нельсона идеально повторяло черты лица человека в белом халате. Они не просто похожи — несомненно, это лица одного и того же человека.

— Не могли бы вы сказать нам название этого вашего чудесного препарата?

— ...Слёзы Диаблоса, — пробормотал Нельсон.

— Что ж, спасибо. Однако эти Слёзы оказались несовершенны. У них было два значительных недостатка.

Алексия уже уловила один из них. В настоящее время Нельсон лысый. Но Нельсон в прошлом...

— У исполняющего обязанности архиепископа Нельсона раньше были густые волосы. Похоже, у «вечной молодости» есть и недостатки. — рассмеялась Алексия.

— Дело не в этом, — возразила ей Альфа.

— У меня повыпадали волосы из за стресса, — подтвердил Нельсон.

— Прошу прощения, — извинилась Алексия.

— Первый из двух главных недостатков заключается в том, что таблетки нужно принимать через регулярные промежутки времени, иначе эффект ослабевает. Я ведь права?

— Раз в год, да.

— Я так и предполагала. И второй: за один раз их можно произвести лишь ничтожно малое количество.

— Верно. Двенадцать в год.

— Двенадцать? Это напомнило мне кое-что. Разве в Рыцарях Круга не двенадцать членов?

— Хехе… — хихикнул Нельсон, не поднимая головы.

— В Культе есть двенадцать рыцарей, называемых Рыцарями Круга, которые обладают силами, намного превосходящими силы остальных членов. Каждый в Культе надеется войти в Круг, стремясь получить власть и вечную жизнь, которые сопровождают этот титул. Не так ли?

Нельсон издал еще один горловой смешок.

— Культ выделяет огромные ресурсы на совершенствование этих капель. Ключ к этому сокрыт в потомках тех, кто унаследовал кровь, которая течёт в запечатанной плоти Диаблоса, и героев. Таких, как я. Народ, который напрямую унаследовал кровь Оливье.

— Именно так. И я — Нельсон Алчный, одиннадцатый член Рыцарей Круга.

Когда Нельсон поднял голову, его глаза светились красным.

Почувствовав всплеск магии, Алексия приготовилась защищаться.

В этот момент чернильно-чёрное лезвие пронзило сердце Нельсона. В мгновение ока девушка, сдерживавшая его, зарубила архиепископа.

Тело Нельсона обмякло и рухнуло на пол.

— Прости, госпожа Альфа. Я подумала, что будет лучше, если я его убью. — её голос прозвучал несколько скучающим.

— Дельта...

— Я хорошо охочусь. Там, на горе, с кабанами, я...

— Помолчи.

Дельта начала оглядываться по сторонам, понимая что облажалась, и закрыла рот.

— А теперь посмотри получше на свою добычу.

Тело Нельсона крошилось на части. Оно осыпалось с конечностей, а затем исчезало в небытии.

Люди не должны умирать так.

Это было очень похоже на разбитое зеркало...

— Он нападает, — предупредила Альфа.

Реакция Дельты последовала незамедлительно.

За мгновение до того, как длинный меч должен был рассечь её надвое, Дельта припала к земле.

Затем, когда ударная волна достигла Алексии, Дельта вскинулась словно дикий зверь.

Её клыки и меч столкнулись.

— Ты что, животное?..

— Я хорошо охочусь, — ответила Дельта на вопрос Нельсона звероподобным смехом.

С её больших клыков капала кровь, а у Нельсона оказалась разодрана щека. Однако, вытирая кровь с лица, он выглядел беспечно. Рана уже затянулась.

Дельта обнажила свой чёрный клинок, оскалившись словно зверь.

Её тут же остановили.

— Дельта. Подожди.

Услышав голос Альфы, она удивлённо вздрогнула.

— У тебя уши торчат.

— Ах!..

Звериные уши Дельты торчали из дыр в её одеянии.

Она судорожно попыталась их спрятать, но в итоге обнажились её белоснежные ягодицы, демонстрируя виляющий хвост.

— Териантроп... — пробормотала Роза.

— Эм-м, Госпожа Альфа, мне кажется, что моя магия высасывается.

— Это потому, что мы находимся близко к центру Святилища, — ответил Нельсон на замечание Дельты. — Святилище — это наша территория. Чем ближе мы к Ядру, тем больше силы вы потеряете. 

Его голос дрогнул. В какой-то момент его тело разделилось на две части, но в следующий миг он снова стал единым целым. 

— Я надеялся подобраться немного ближе к ядру, но... этого будет достаточно. А теперь позвольте мне ещё раз представиться.

Легко удерживая на плече длинный меч размером в собственный рост, Нельсон отвесил небольшой поклон.

— Я — Нельсон Алчный, одиннадцатый член Рыцарей Круга. Вы ещё пожалеете, что обнажили клыки против Культа.

В выражении его лица не осталось и следа священнослужителя. Его лицо стало лицом яростного воина.

***

Сцена изменилась.

Теперь они оказались в бесконечном белом пространстве. Небо, земля и даже пространство за линией горизонта — все было ровным и пустым.

Альфа и Дельта сражались с Нельсоном.

Тело Нельсона замерцало, а затем распалось на две части.

Дельта, всё ещё припадая к земле, двинулась вперёд и начала медленно сокращать расстояние между ними.

Руки Альфы, напротив, скрещены на груди, и она даже не держит никакого оружия. Вместо этого она смотрела на двух Нельсонов, просто наблюдая за ними.

— ...Ха! — резко выдохнув, Дельта бросилась в наступление.

Глядя на то, как она низко пригнулась, можно было подумать, что она похожа на зверя, мчащегося по земле.

Затем, рванувшись вперёд, она начала широко размахивать чёрным клинком.

Меч был намного длиннее человеческого роста, а в её атаке не было ни техники, ни мастерства. Только чистая, необузданная жестокость.

От мощи ударов поднимались порывы ветра.

Разрушительная волна ударила Нельсона и отправила его в полёт.

Казалось он успел заблокировать удар, но на его лице было написано изумление.

— Что ты за чудовище?..

Дельта рассмеялась.

Она готовилась сделать следующий выпад, но в этот момент Нельсон остановил её, обрушивая сбоку на неё длинный меч.

— Одна готова.

— Чт?..

Пока он держал меч наперевес, перед ним промелькнуло чёрное лезвие. Внезапно, за его спиной появилась Альфа, проведя широкий взмах клинком. Она разрезала его шею.

Она не издала ни звука. Не был ни намёка на жажду крови. Просто голова Нельсона начала кувыркаться в воздухе.

Кровь хлестала из раны и окрасила белую землю.

Но в следующий миг труп рассыпался, словно разбитое зеркало, растворившись в пространстве.

— Тело казалось человеческим — и по движениям, и по запаху. Возможно, это часть того, как Святилище защищает себя? — пробормотала Альфа, глядя на свой клинок, с которого тоже полностью исчезли следы крови.

— Именно так, — скрывая своё удивление, замер в стойке Нельсон. Его тело разделилось на два, затем ещё раз на четыре. — Похоже, я был немного неосторожен. Возможно, четверых будет достаточно.

Один из них отступил, а трое других Нельсонов бросились в атаку.

Дельта ворвалась в их строй.

Её не волновало ни то, что она в меньшинстве, ни то, что она рисковала быть окружённой. Всё, что она видела перед собой — это добычу.

— Итак, значит ты обычная зверюга... — усмехнулся Нельсон.

Дельта тоже засмеялась.

Затем она разбила вдребезги ближайшего Нельсона вместе с его длинным мечом и всем остальным.

Однако двое других попытались зажать её в кольцо и атаковали с разных сторон.

Два длинных меча рассекли воздух по горизонтали, надвигаясь на Дельту, словно ножницы, смыкающиеся вокруг неё.

Отрезав себе путь к отступлению, Дельта заблокировала своим клинком длинный меч перед собой и, резко выгнув шею, откинула голову назад.

И... она поймала зубами клинок, летящий из-за спины.

Когда она разомкнула клыки, длинный меч раскрошился с глухим звоном.

— Что?.. — Нельсон был ошарашен.

Пока он пораженно протирал глаза, Альфа убила двоих оставшихся.

— Это невозможно...

Большая часть магии Альфы и Дельты должны были быть поглощены Ядром. С силой Святилища они не должны были иметь возможности контролировать её или манипулировать ею. Они не должны были оказать достойного сопротивления.

Однако даже в таких жёстких условиях они завалили нескольких Нельсонов.

Это шло вопреки здравому смыслу.

— Вы обе действительно пробудились сами?.. Эта техника должна была быть давно утеряна...

Альфа ответила ему улыбкой.

Дельта же, похоже, испытывала трудности в управлении со своим костюмом. Она схватила растекающуюся слизь и руками натянула её на грудь и нижнюю часть тела, превращая в подобие бронебикини.

Её лицо и тело остались прикрыты лишь минимально, но Дельта кивнула, явно довольная собой.

— Н-ну, я ожидал чего то подобного от вас... — голос Нельсона слегка дрожал. — Что ж, тогда позвольте мне показать вам мою истинную  силу.

Его тело многократно размножилось.

На этот раз их число превзошло все предыдущие. Их число достигло нескольких десятков, возможно около сотни.

— Как много добычи ... — Дельта восторженно ухмыльнулась и немедленно бросилась в бой.

— Ты даже не можешь осознать, что ты в подавляющем меньшинстве, тупое ты животное?!

Но когда Дельта и Нельсоны столкнулись, его лицо нервно дёрнулось.

Несколько Нельсонов комично пролетели по воздуху.

— ГРАААААААААААА!!! — взвыла Дельта, и её протяжный вой напоминал ожесточённый смех.

Началась резня.

С безопасного расстояния Алексия в шоке наблюдала, как Дельта вращает своим мечом, словно электрический вентилятор.

Обращение Дельты с клинком не похоже на фехтование Тени, оно отличается от мастерства Альфы и Эпсилон.

У неё не было ни формы, ни техники, просто безудержное насилие. Это кардинально расходилось с представлением Алексии о силе.

Ей даже хотелось спросить: «С тобой точно всё нормально?».

Однако дело в том, что Дельта была очень сильна. Абсурдно сильна.

Альфа тоже присоединилась к битве, и в мгновение ока все Нельсоны оказались истреблены.

— Как? Как вы могли сделать это так легко?..

— Ты ведь был учёным, не так ли? — спросила Альфа, в голосе которой прозвучало странное сочувствие. — Даже при бесконечном количестве копий мозг всё равно остаётся только один. А люди недостаточно умны, чтобы эффективно управлять несколькими телами одновременно. Когда их становится сто, они становятся не более чем пугалами.

К тому моменту Дельта уничтожила последнего. Она виляла хвостом, шагая вперёд.

— Остался последний... — прорычала она.

На её лице застыла жестокая улыбка. По всем признакам она похожа на кровожадного зверя.

— Ааа!.. — Нельсон заплакал, отступая назад.

— Похоже, есть предел тому, сколько копий ты можешь сделать, — бесстрастно сказала Альфа, наблюдая за ним.

Она права. У Нельсона не осталось сил создавать больше копий.

И поэтому...

...он обратился к последнему хранителю Святилища.

— Приди же ко мне! И побыстрее!..

В ответ на его жалкую мольбу пространство разлетелось на куски.

Из открывшейся дыры излился яркий свет, который превратился в женскую фигуру. Появившаяся женщина, была очень похожа на Альфу...

— Оливье... — пробормотала Альфа.

Перед ними предстал великий герой. Однако в её глазах не было силы. Они были пусты, словно стеклянные бусины и казались печальными.

Она встала перед Дельтой, как бы защищая Нельсона.

Дельта засмеялась.

Было странным, что она не нападала и не приближалась.

Она просто смотрела на свою новую жертву налитыми кровью глазами, словно высмеивая её.

— Оливье, великий герой... Так ты действительно... — Альфа закусила губу.

Дельта же облизнула губы, вытирая слюну.

Но тут их прервали.

— Госпожа Альфа, мы закончили расследование!

Появилась фигуристая девушка в чёрном одеянии. По какой-то причине она находилась довольно далеко.

— Эпсилон... Полагаю, это означает, что наше первичное ознакомление закончено. — Альфа развернулась и пошла в обратном направлении.

— В-вы пытаетесь сбежать?!.. — вскрикнул Нельсон, почувствовав облегчение.

— Мы не заинтересованы в том, чтобы лишать жизни слабака. Наша цель — отрезать вашу силу от источника. Теперь мы знаем принципы защитных механизмов Святилища. В следующий раз мы без проблем вскроем их.

— В-вы думаете, я просто позволю вам уйти?

— О? Ты хочешь бросить нам вызов?

— Ик! — Нельсон спрятался за спиной Оливье.

— Дельта, мы уходим... Дельта!

Когда Альфа схватила Дельту за шиворот, Дельта стряхнула ей руку и оскалилась.

— Гррр!!!

— Не желаешь извиниться?

— Гррр. Прости... — Дельта начала приходить в себя. 

— Мы уходим.

— Хорошо...

Прижав уши и опустив хвост между ног, Дельта бросилась бежать за Альфой.

— Госпожа Альфа! Поторопитесь! Выход здесь! Быстрее! — Эпсилон размахивала руками снова и снова призывая их к действию. Её два холма из слизи ритмично покачивались.

После того как все прошли в щель света, ведомые Эпсилон, в Святилище снова воцарилась тишина.

Нельсон сел на землю и облегчённо вздохнул.

— Ч-что ж, неважно. Теперь я знаю лицо этой Альфы. С её кровью мы станем ещё ближе к завершению. Всё идёт по плану, — проворчал он. — Для начала, я должен отчитаться перед вышестоящими. Я могу сказать, что заманил их в Святилище, подготовил ловушку и раскрыл истинную личность Альфы.

Он надеялся, что сможет прикрыть свою задницу, описав произошедшее подобным образом.

— Далее, я... Хм?

Внезапно Нельсон заметил что-то ненормальное в Святилище.

— Странно... Кажется, к Ядру Святилища пробралась маленькая мышка.

Он оглянулся по сторонам, и на его губах появилась коварная улыбка.

—Хе, помучить её будет приятным развлечением. Следуй за мной, Оливье.

С этими словами Нельсон и Оливье исчезли.