Было ощущение, будто мы попали в древние руины. Прежнее чувство нереальности, которое сопровождало нас во всех других местах, исчезло, а прохладный воздух вернул меня к действительности.

Потолок возвышался так высоко, что его границы терялись в тенях, а мягкий свет магии освещал всё вокруг.

— Похоже, это центр, — сказала Виолетта, осматриваясь.

— И что мне нужно разрушить?

Я огляделся, но не заметил ничего, что могло бы напоминать магическое ядро, кроме огромных врат сбоку.

— Возможно, оно за этими вратами, — предположила Виолетта и направилась по каменному полу к ним.

— Логично, — согласился я и пошёл следом.

Врата были настолько велики, что через них могла бы пройти целая сотня людей в ряд. Хотя, возможно, я немного преувеличивал. Тем не менее, это были поистине гигантские врата. Они выглядели древними, их поверхность была испещрена тёмными пятнами крови и покрыта древними письменами. Вокруг них обвились несколько массивных цепей, каждая шириной с человеческое тело, удерживая их в запечатанном состоянии.

— Может, если разрубим цепь, сможем пройти, — предположила Виолетта.

— Похоже на то.

Я схватился за одно из звеньев и потянул. Безуспешно.

— Да, так не пойдёт, — признался я.

Может, я и достаточно силён, чтобы победить на турнире без использования магии, но разорвать эти цепи — явно не по моим силам. А если попробовать мечом, то скорее сам клинок сломается, чем цепи.

— Наверняка где-то здесь есть ключ, — сказала Виолетта.

— Давай поищем.

На поиски ушло всего несколько секунд. Рядом с вратами мы обнаружили пьедестал, в который был воткнут причудливый клинок.

— Это явно он, — сказала Виолетта.

— Без сомнений.

Как и следовало ожидать, пьедестал тоже был покрыт древними письменами.

— Судя по надписи, этот меч должен разрушить цепи, — произнесла Виолетта, пробегая взглядом по символам.

О, боже, да это же классика: меч, воткнутый в постамент!

— Но я не смогу его вытащить...

— Что?..

— Мне это знакомо...

Я взялся за рукоять меча и попытался его вытащить, но он даже не шелохнулся.

— Как я и думал... Всё понятно... — пробормотал я, придавая голосу загадочности. — Этот клинок поддастся только избранному...

— Что?! — удивлённо вскрикнула Виолетта, судорожно водя пальцем по письменам на постаменте.

Пока она читала, я отпустил меч.

— Клинок отвергает меня... — сказал я с нарочитой драматичностью, придавая голосу оттенок театральной горечи.

Я просто старался создать нужную атмосферу, нагнетая напряжённость. Конечно, я был уверен, что на самом деле меч меня не отвергает. Ведь то, что лишь избранный герой может вытащить священный меч — это просто элемент здравого смысла. Такой сюжетный ход проверен временем.

— Только прямой потомок героя может извлечь этот священный клинок... Ты был прав, здесь именно так и написано. Удивительно, как ты так быстро смог расшифровать этот магический текст, — сказала Виолетта, всматриваясь в письмена.

— Хех... Я просто знаю, как всё устроено... — самодовольно ухмыльнулся я.

— Ах, понятно. Ты уже знаком с подобными зашифрованными магическими текстами?

— Да, примерно так. Определённо. — Я кивнул с гордостью.

Итак, перед нами — священный меч, воткнутый в пьедестал, и запечатанные врата, которые могут быть открыты только этим мечом. Немного банально, конечно, но мне это даже нравится. Отлично! Теперь я действительно ощущаю себя героем фэнтезийного мира.

— И что нам теперь делать? — пробормотала Виолетта, присаживаясь на пьедестал.

— Есть ли другой способ пройти? — спросил я, присаживаясь рядом.

— Здесь ничего об этом не сказано, — вздохнула она.

— Понятно.

Мы оба погрузились в молчаливые размышления, каждый в своих мыслях прокручивал возможные варианты выхода из ситуации.

— Ты хочешь исчезнуть? — неожиданно спросил я.

— Что?..

— Когда мы уничтожим ядро, ты исчезнешь.

— Ах, да... Но лучше называй это освобождением. Так будет правильнее, — Виолетта улыбнулась, не поворачивая головы в мою сторону.

— В чём разница?

— Это место — тюрьма, где воспоминания повторяются вечно. Это причиняет мне боль, — её голос постепенно стихал, превращаясь в шёпот.

— Понятно. В таком случае, давай подождём ещё немного, — предложил я.

— Подождём чего?

— Если у нас будет достаточно времени, я что-нибудь придумаю с этими вратами. А пока... похоже, у нас гости.

Вдруг перед вратами появилось световое пятно, которое медленно расширялось, пока не приняло форму двух фигур — лысого мужчины и эльфийки.

— А?.. — удивлённо пробормотал я.

— В чём дело? — спросила Виолетта, заметив моё замешательство.

— Ничего... Просто эта эльфийка напоминает мне одну мою подругу. Хотя, конечно, это не она. У неё другое строение костей, походка, да и манера поведения отличается.

Лысый тем временем обратился к Виолетте:

— Так ты привела с собой Аврору.

Мы с Виолеттой обменялись взглядами.

— Ты знаешь этого лысика? — спросил я с недоверием.

— Нет, не припоминаю. Хотя мои воспоминания неполны. Возможно, я когда-то сталкивалась с ним, — задумчиво ответила Виолетта.

Лысый засмеялся, будто наслаждаясь нашим замешательством:

— Какая жалость! Вам ни за что не открыть эти врата. Похоже, тебе не повезло, парень.

Он смотрел на нас с самодовольной усмешкой, как будто наслаждался своей победой, но я чувствовал, что игра ещё не окончена.

— Меня? — я показал на себя с недоумением.

— Не знаю, как ты сюда забрался, но связавшись с этой ведьмой, тебя ждёт лишь смерть. Оливье, разруби его на куски! — приказал лысый чудак.

По его команде эльфийка двинулась вперёд. Лысый старикашка сам по себе не представлял большой угрозы, но вот эта девушка... Она явно опасна.

Мы с Виолеттой переглянулись, обменявшись тихими словами.

— Мы не справимся... Она слишком...

— Я знаю, она сильна, да? — перебил я её.

— Нам нужно бежать, — настаивала Виолетта.

— Зачем?

— Если тебе и нужно кого-то винить, — вмешался лысый, — то обвиняй ведьму, а не меня. Прокляни её и свою собственную глупость! Оливье, вперёд, убей его!

Эльфийка обнажила свой клинок — точную копию священного меча. Я ответил тем же, доставая свой дешёвый ученический меч. Её глаза, похожие на стеклянные бусины, были прикованы исключительно ко мне. Холодный блеск в её взгляде вызывал у меня странное ощущение — и мои губы невольно искривились в ухмылке.

— Стой! Ты не можешь с ней сражаться! — раздался голос Виолетты позади меня, отразившись эхом.

«Почему?», — мелькнула у меня мысль, но я не успел её озвучить.

***

Битва началась стремительно: Сида отбросило назад с такой силой, что он врезался в каменную стену, а изо рта полилась кровь. От удара стены зазвенело, и на мгновение показалось, что юноша потерял сознание.

Оливье не дала ему шанса упасть на землю. Взмахнув священным мечом, она прицельно метнулась к его шее, намереваясь завершить бой одним ударом. Казалось, что голова уже была отсечена, но в последний момент Сид, наклонившись вперёд, чудом избежал удара. Клинок эльфийки вместо этого рассёк каменную стену, оставив глубокую горизонтальную линию.

Он понимал, что следующая атака не заставит себя долго ждать. И потому сразу же шагнул вперёд, пытаясь сократить дистанцию и навязать бой на своих условиях. Но его усилия оказались тщетными.

Едва Сид успел сделать широкий шаг, Оливье уже отступила, сделав быстрый полушаг назад. Её движение было настолько стремительным, что он остался без защиты перед её следующим выпадом. Звук скрежета металла по металлу раздался в воздухе, когда меч Сида столкнулся с её клинком, но не выдержал. С громким звоном его меч раскололся пополам.

Он едва успел поставить блок, но это не спасло его — его тело подлетело в воздух, и он покатился по каменному полу, как кукла, отброшенная неумолимой силой. Это трудно было назвать настоящей битвой. Одна сторона безоговорочно доминировала.

Но в этом не было ничего удивительного. Дело было не в технике — её сила, скорость и общая мощь значительно превосходили его. Как взрослый не может честно сразиться с ребёнком, так и здесь результат был предрешён: юноша без магии не имел ни малейших шансов против героя, свободно владеющего магией.

То, что он всё ещё стоял на ногах, а не был сражён с первого удара — это само по себе казалось чудом.

— Оливье, прикончи уже этого ублюдка! — раздражённо потребовал Нельсон, щёлкнув языком в знак недовольства.

Тем временем Сид с трудом поднялся на ноги, его лицо было залито кровью, которая текла из носа. Он сплюнул, и слюна смешалась с алой кровью. Осмотрев обломки своего меча, он сделал пробный взмах, проверяя баланс клинка, словно надеялся, что у него всё ещё есть шанс использовать это оружие в бою.

Как будто он ещё верил в чудо...

— Что ты делаешь? — спросил Нельсон с раздражением.

— Хм? — Сид склонил голову набок, будто не понял вопроса.

— Ты серьёзно думаешь, что сможешь что-то сделать этим обломком?

— Возможно. У меня не так много вариантов, понятно же, — ответил Сид, бросив короткий взгляд на сломанный меч.

— Что с тобой не так? — Нельсон с явным раздражением продолжал давить на него. — Почему ты улыбаешься?

Сид невольно коснулся своей щеки, осознав, что действительно улыбается.

— Нет ничего более отвратительного, чем человек, который не знает своего места, — рявкнул Нельсон. — Единственная причина, по которой ты ещё жив — это невероятная удача.

С жестом приказа Нельсон направил Оливье вперёд. Она двинулась с лёгкостью, как тень, оказавшись у Сида за спиной, и её священный меч обрушился сверху.

Ни контратаки, ни защиты, ни уклонения — времени не было. Единственное, что он успел сделать, — это бросить своё тело вперёд.

Из спины Сида хлынула кровь. Удар рассёк кожу и разодрал плоть, но он избежал смертельной раны. Однако это дало ему лишь краткую передышку.

Оливье безжалостно продолжала наступать, не давая Сиду ни малейшего шанса на контратаку. Каждый удар был точен и беспощаден. Кровь текла из неглубоких ран на его теле, но, несмотря на это, он продолжал дышать, продолжал стоять.

— Невероятно... — пробормотал Нельсон, в его голосе зазвучала нотка потрясения. — Как ты ещё жив?

Сид, осторожно оглядываясь, проверил, не готовится ли новый удар, и, стиснув зубы, заставил своё окровавленное тело подняться.

— Бои без слов пусты. Именно поэтому я всё ещё жив, — с кривой усмешкой сказал он.

— Что за чушь ты несёшь? — Нельсон был в недоумении.

— У неё нет сердца. Она не отвечает ни на один из моих вопросов. — Улыбка Сида теперь светилась не разочарованием, а какой-то печальной мудростью.

— Хватит! Убей его! — Нельсон выглядел так, словно смотрел на безумца.

Оливье бросилась вперёд, готовая нанести завершающий удар, но в тот самый момент в битву вмешалась чья-то фигура.

— Пожалуйста, остановитесь, — произнесла женщина.

Её длинные иссиня-чёрные волосы и фиалковые глаза сверкали в мягком свете. Это была Аврора. Она мягко обняла Сида за плечи, помогая ему подняться с земли.

— В чём дело? — спросил Сид, заметив тревогу в голосе Авроры.

— Пожалуйста, остановись, — умоляла она. Аврора знала, чем всё это закончится. С первого взгляда на Оливье ей стало ясно, насколько та сильна.

Её воспоминания были далеко не полны — охватывали лишь половину её жизни, но даже без воспоминаний об Оливье, она ощущала её опасность. Страх охватил Аврору, словно она знала эту эльфийку всю свою жизнь.

Именно поэтому она так отчаянно пыталась остановить Сида.

Но вопреки её страхам, Сид продолжал сражаться.

Возможно, именно он и был тем самым… мелькнула у неё мысль. Этой кратковременной надежды хватило, чтобы Аврора не удержала его.

Для неё этого было достаточно.

На протяжении всей своей жизни её презирали, никто никогда не ставил свою жизнь ради неё. Но теперь, получив эти незабываемые моменты, она уже не чувствовала себя одинокой.

— Тебе незачем умирать здесь. Я сама справлюсь, — тихо произнесла она.

— Что может сделать ведьма без своей магии? — с издёвкой рассмеялся Нельсон.

— По крайней мере, я смогу обеспечить ему побег, — твёрдо ответила Аврора, выходя вперёд, чтобы защитить Сида.

— Ведьма спасает человека? Этот день полон чудес! Но… если ты согласишься помочь мне, я пощажу его.

— Помочь тебе? — в её голосе прозвучала нотка недоверия.

— Именно. Твоё упрямство привело к задержке наших исследований. Сотрудничай, и он останется жив.

— О чём ты?

— О, ты же всего лишь обрывок воспоминаний, так что это не имеет значения. Всё, что от тебя требуется — это согласиться. Не тяни кота за хвост, иначе я убью мальчишку.

Аврора мельком взглянула на Сида. В её глазах читалась боль.

— Хорошо, я сделаю это...

Сид перебил её, и в его голосе не было ни капли страха:

— Слушай, а может хватит решать всё за меня?

Аврора удивлённо обернулась и посмотрела на него.

— Я ведь делаю это ради тебя...

— Мне это ни к чему, — сказал Сид, вставая перед ней. — Я слышал всё что вы говорили, но хватит думать, что я обречён на проигрыш. Это раздражает, знаешь ли.

— Ты жалкий глупец. Ты даже не понимаешь, что происходит. Подчинись, если хочешь жить, — прошипел Нельсон.

— Я же сказал: мне это ни к чему, — твёрдо ответил Сид и, повернувшись к Авроре, добавил: — Просто стой здесь и наблюдай.

— Достаточно. Убей его, — приказал Нельсон Оливье.

— Нет!!! — Аврора протянула руку, но не успела остановить его.

Сид уже шагнул вперёд, чтобы встретиться с Оливье.

Эльфийка ответила на его вызов без малейших колебаний, её святой меч вспыхнул в воздухе.

Мощный удар рассёк пространство и пронзил живот Сида, клинок беспощадно прошёл насквозь. Но даже с лицом, залитым кровью, Сид ухмыльнулся.

— Попалась, — прошептал он сквозь стиснутые зубы.

Он схватил Оливье за руку и дёрнул её к себе изо всех сил. Его мышцы вздулись до предела, скрипя от напряжения, превосходя свои возможности.

За одно краткое мгновение Оливье остановилась, оказавшись в идеальной зоне досягаемости для обломка меча. Сид не упустил момента — его клинок устремился прямо к артерии на её шее. Оливье попыталась отпрянуть назад, чтобы избежать удара, но это движение вывело её из равновесия.

Отбросив меч, Сид резко схватил Оливье и прижал её к себе. И тогда...

Он вонзил зубы в её шею, прокусывая сонную артерию.

Его хватка была неумолимой: он держал её так крепко, что сопротивление Оливье становилось всё более слабым. С каждым укусом её тело сотрясали судороги. В конце концов, её тело словно рассыпалось на тысячи крошечных осколков, исчезая в воздухе, как разбившееся зеркало.

Остался лишь Сид, облитый кровью с головы до ног.

— Это невозможно... Оливье не могла... Проклятье! Как ты ещё жив после того, как она тебя пронзила?! — закричал Нельсон, не веря своим глазам.

Рана в животе Сида, без сомнений, должна была быть смертельной. То, что он стоял, было чудом. А то, что он в таком состоянии смог убить Оливье, выходило за грани возможного.

— Люди порой умирают удивительно просто, — спокойно произнёс Сид. — Небольшой удар по затылку, и всё кончено. Я не исключение. Один точный удар — и всё.

Он ощупал свою рану, проверяя, насколько его тело ещё способно продолжать бой.

— Но пока жизненно важные органы защищены, человек может выдержать многое. Даже проткнутый живот не убивает, если не затронуты артерии или органы. Это так прекрасно, не правда ли?

— «Прекрасно»?.. — Нельсон не мог поверить в то, что слышит.

— Именно. Нет нужды тратить время на уклонение. Просто бей противника по лицу, пока он ранит тебя. Рви ему шею, пока он бьёт по твоим внутренностям. Атака и защита сливаются воедино, контратаки становятся почти неизбежными.

— Ты... сумасшедший... — лицо Нельсона исказилось ужасом, словно он смотрел на дикого зверя.

— Ты в порядке? — тихо спросила Аврора.

— Да, — ответил Сид, кивнув. — Эльфийская красотуля ушла. Ты следующий, старик?

— Я... я понял, — Нельсон нервно сглотнул, явственно встревоженный. — Я не мог и вообразить, что ты победишь Оливье! Ты поразительно силён. Признаю, я ошибся. Мне очень жаль!

Он судорожно поклонился, но через мгновение на его лице появилась коварная усмешка.

— ...Хех, неужели ты думал, что я скажу что-то подобное? Конечно, меня удивило, что мальчишка, неспособный использовать магию, смог победить Оливье. Ты не простой человек, даже если твоя победа — просто удача. Но победа есть победа. Поздравляю.

Нельсон хлопнул в ладоши, и внезапно яркий свет залил всё вокруг.

Когда свет рассеялся, перед ними вновь стояла Оливье, как ни в чём не бывало.

— Но не обольщайся. Победить одну низкосортную копию — это не повод для гордости. Ты даже не представляешь, какая сила дремлет в Святилище, — сказал Нельсон. — Вот почему оно способно творить такие чудеса.

И она была не одна. Несметное количество копий Оливье заполнило всё пространство руин, стоя там, где прежде струился свет.

— Этого не может быть!.. — прошептала Аврора, потрясённая до глубины души.

Хотя рана Сида не была смертельной, она всё же серьёзно ослабляла его. В таком состоянии он просто не мог сражаться.

— Узри мощь Святилища! — возгласил Нельсон, торжествующе вскинув руки.

Орда Оливье ринулась на Сида.

— Извини, но... — усмехнулся Сид, его голос был тих, но полон уверенности. — Время вышло.

Копии Оливье окружили его со всех сторон, но он сбил их с ног одним стремительным движением.

— Что это?! — вскрикнул Нельсон.

В руках Сида, внезапно появившись, оказался чернильно-чёрный меч.

— Откуда у тебя это?.. Подожди, ты можешь использовать магию?!

Тело Сида окутала синевато-фиолетовая аура — концентрированная магия, настолько плотная, что её можно было видеть невооружённым глазом. Она искрилась и мерцала, словно готова была разорвать воздух вокруг.

— Если магия поглощается, нужно просто сжать её ещё сильнее, до такой степени, что поглотить её будет невозможно. Это заняло некоторое время, но по сути всё просто, — объяснил Сид.

Но это не было просто. Аврора, известная как Ведьма Бедствия, сама не могла овладеть такой техникой.

— Это... невозможно! Как ты можешь делать такое?! Быстрее! Убейте его!!! — завопил Нельсон, его лицо исказилось от страха.

Копии Оливье снова бросились на Сида. Но он взмахнул своим чёрным клинком и в одно мгновение разметал их по сторонам.

— Это не должно было случиться... Оливье не могла!.. — Нельсон был в шоке, едва осознавая происходящее.

— Я же сказал — время вышло, — спокойно повторил Сид.

Копии Оливье продолжали атаковать его одна за другой. Хотя чёрный меч с лёгкостью рассекал их, они исчезали не сразу. Применяя священные клинки для блокировки его ударов, копии снова и снова налетали на Сида.

— Вы действительно сильны, и вас становится всё больше, — заметил он, не переставая размахивать мечом.

Каждый новый удар сопровождался всплеском боли — из раны Сида продолжала капать кровь, его лицо кривилось от напряжения. Баланс сил явно не в его пользу, и долго он так не продержится — это было очевидно.

— Ха-ха! Отлично! Так держать! — вопил Нельсон, хотя его глаза выдавали страх.

Аврора, наблюдая за ухудшающимся состоянием Сида, не могла сдержать слёз.

— Пожалуйста... не умирай... — прошептала она, отчаянно желая лишь одного — чтобы он выжил.

И вдруг Сид, продолжая сражаться, обратился к Авроре:

— Нам нужно было достать священный меч, разрубить цепи и уничтожить ядро, так?

— Что?.. Д-да, всё так, — ответила она, всё ещё находясь в ступоре.

— Знаешь, по-моему, слишком много шагов до этой цели. Что, если я просто всё взорву здесь? — усмехнулся он, отмахиваясь от очередных атак.

— Это было бы прекрасно, но... ты ведь не серьёзно, верно?

Сид лишь улыбнулся, продолжая наносить удары в стороны. Оливье временно отступили, дав ему краткую передышку.

Он перевернул меч, перехватив его обратным хватом, а затем поднял клинок высоко над головой, готовясь к чему-то большему.

Синевато-фиолетовая энергия закручивалась вокруг Сида, спиралью обвивая чернильно-чёрный клинок. Вокруг него воздух словно наэлектризовался, сгущаясь под воздействием магической силы.

— Я есть... — начал он, но не успел договорить.

— Ч-что это?! Н-нет! Остановись!!! — закричал Нельсон, в ужасе от того, что происходило.

Оливье не медлили. Первая из копий рванулась вперёд и, размахнувшись своим священным мечом, нанесла удар с ослепляющей скоростью.

Клинок пронзил грудь Сида.

Священное лезвие прошло насквозь, выйдя у него из спины, прямо там, где находилось сердце. Кровь залила меч, окрасив его багровым блеском.

Аврора вскрикнула, протягивая руку в его сторону, но было слишком поздно — она не могла ничего сделать.

Однако…

— ...Все-поражающий Атомный Взрыв, — произнёс Сид, его голос был едва слышен, но наполнен силой.

Грудь его была пробита, но он опустил меч, вонзив в землю с последним усилием.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Мгновение спустя синевато-фиолетовая магия взорвалась, заполнив собой всё пространство вокруг. Её вспышка ослепила мир, поглотив всё на своём пути.

Оливье исчезла, словно её никогда не существовало. Нельсон испарился, а священный меч, бывший символом непобедимой силы, расплавился в потоках магической энергии.

Магия продолжала поглощать всё вокруг, уничтожая реальность вокруг себя.

Эта атака — сокровенная техника, созданная, чтобы стереть всё в пределах небольшого радиуса и во всех направлениях одновременно: «Я есть — все-поражающий Атомный Взрыв».

В тот день Святилище исчезло с лица земли.

***

Придя в себя, Сид обнаружил, что его окружает тьма. Даже когда он напрягал зрение, всё, что он мог различить, — это бесконечная чёрная бездна. В этой безмерной пустоте, где исчезали границы между верхом и низом, левым и правым, и даже собственным ощущением тела, он вдруг почувствовал чьё-то присутствие.

Во тьме появилась отвратительная, закованная в цепи левая рука. Она казалась далёкой, словно в недостижимой дали, но если протянуть руку, то она неожиданно окажется совсем близко. Внезапно цепи, сковывавшие её, рассыпались, и их обломки упали вниз в бездну. Обретя свободу, рука потянулась к Сиду, стремясь схватить его.

Сид мгновенно взял на изготовку свой чёрный клинок, и мир утонул во вспышке ослепительного света.

Когда он пришёл в себя, было раннее утро. Он стоял посреди леса, того самого, где впервые вошёл в дверь. Сид оглянулся вокруг, но от той жуткой руки не осталось и следа. Яркий солнечный свет бил в глаза, заставляя его прищуриться.

— Тебе вонзили меч прямо в сердце, но, похоже, с тобой всё в порядке, — раздался голос за его спиной.

Сид обернулся и увидел Аврору, стоявшую неподалёку. Её фигура казалась слегка размытой.

— Я просто убрал сердце с линии удара, — ответил Сид с лёгкой усмешкой. — Но, признаюсь, я немного устал...

Он поднял взгляд на утреннее небо, вздохнул и сел, прислонившись спиной к дереву.

— Ты полон сюрпризов. Даже больше, чем я, — сказала Аврора, присев рядом. Она осторожно протянула руку к его груди, чтобы коснуться раны. Но её рука прошла сквозь него, и на ладони не осталось ни капли крови.

— Ты исчезаешь, да? — спокойно спросил Сид.

— Похоже на то, — тихо ответила она.

Они сидели бок о бок, любуясь великолепием восхода. Птички щебетали в кронах деревьев, а утренняя роса искрилась на листьях в первых лучах солнца.

— Это я призвала тебя туда, — произнесла Аврора. — Прости, что солгала тебе.

— Всё в порядке, — сказал Сид, не отрывая взгляда от неба.

— Я лгала и о многом другом, — продолжила она с горечью.

— Всё в порядке, — повторил он.

На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь пением птиц.

— Долгое время я хотела покончить со всем этим и просто исчезнуть. Я мечтала забыть всё, что было.

— Ммм, — отозвался Сид.

— Но теперь у меня есть воспоминание, которое я никогда не захочу забыть. Даже если я исчезну, надеюсь, оно останется со мной. — Она улыбнулась, её улыбка была печальной, но светлой. — Спасибо за эти прекрасные моменты.

С этими словами она стала исчезать, её очертания медленно растворялись в воздухе. Улыбка на её лице становилась всё более призрачной.

— Эй, я тоже неплохо повеселился. Спасибо за это, — ответил Сид с тихой теплотой.

— Если когда-нибудь найдёшь настоящую меня... — её рука на мгновение коснулась его щеки, но Сид уже не видел её.

Он остался один, посреди молчаливого и безлюдного леса.

— «Пожалуйста, убей меня», да? — пробормотал он, повторяя её последние слова.

Сид поднял руку и коснулся своей щеки. Он всё ещё чувствовал на ней слабое тепло от её прикосновения.

***

Альфа и Эпсилон стояли на вершине горы, глядя на Линдвурм, раскинувшийся вдалеке. Платье Альфы развевалось на ветру, открывая её белоснежные ноги.

— Святилище уничтожено, — тихо сказала Эпсилон.

— Я заметила, — Альфа тяжело вздохнула, сжимая переносицу пальцами. — Удалось ли вернуть священный меч?

— Он испарился.

Альфа глубоко вздохнула, её глаза потемнели.

— А что насчёт ядра?

— Оно тоже уничтожено.

Альфа покачала головой, невольно улыбнувшись.

— Он выбрал самый простой и эффективный путь. Это так похоже на него.

— Только Владыка Тень способен на подобное, — ответила Эпсилон с лёгкой гордостью.

— Таков его путь, и нам остаётся лишь следовать за ним, — сказала Альфа, прищурившись на утреннее солнце. Его свет отражался от её роскошных светлых волос, заставляя их искриться. Её взгляд был устремлён вдаль, на Линдвурм. — Как продвигаются дела у Беты?

— Она работает с принцессами. Говорит, если правильно разыграет карты, сможет проникнуть в их ряды.

— Хорошо. А что с обследованием Святилища?

— Мы получили всё, что могли.

— Что удалось узнать? — Альфа закрыла глаза, погружаясь в мысли, прислушиваясь к докладу Эпсилон. Её разум был ясен, готов к мгновенной обработке любой информации.

— Это достаточно. — Она на миг замолчала, затем добавила: — А что по другому вопросу?

— Кажется, наша гипотеза подтвердилась, — Эпсилон чуть замешкалась, но ответила чётко. — Аврора, Ведьма Бедствия, — это и есть демон Диаблос.

Голубые глаза Альфы устремились на далёкий восход.

— Понятно... — пробормотала она. — Это многое объясняет...

Ещё один фрагмент головоломки встал на своё место.

***

Выбравшись из Святилища, они оказались посреди леса. Оглядевшись, Алексия заметила, что рядом с ней стояли Роза и Нацумэ. Все трое были вместе, когда прошли через врата наружу.

— Где мы?.. — спросила Роза, слегка наклонив голову.

— Кажется, в лесу неподалёку от Линдвурма. Вон там виден город, — ответила Нацумэ, указывая вперёд. Роза и Алексия проследили за её взглядом и действительно заметили город вдалеке, хотя разглядеть его сквозь деревья было нелегко.

— Думаю, нам пора возвращаться, — предложила Роза.

— Согласна, — кивнула Нацумэ.

Но, прежде чем они успели двинуться, Алексия окликнула их.

— Подождите.

— В чём дело? — спросила Роза, обернувшись.

— Что-то случилось? — добавила Нацумэ, остановившись рядом.

Алексия стояла, нахмурив брови, и её голос звучал сдержанно.

— Разве вас это не раздражает? — спросила она.

— Что ты имеешь в виду? — Нацумэ слегка нахмурилась.

— Боюсь, я не совсем понимаю, о чём ты, — Роза посмотрела на Алексию с недоумением.

— Мы были совершенно беспомощны там, — Алексия перевела взгляд с одной на другую. — Но это не самое худшее. Мы даже не могли понять, кто наш союзник, а кто враг. Мы просто бесполезные зрители, не способные разобраться с происходящим.

— Алексия...

— Если мы продолжим в том же духе, если останемся в неведении, в итоге потеряем всё, что нам дорого. Не может быть, что я одна так думаю, верно?

Роза нахмурилась, задумавшись.

— Ты не одна, — ответила она после короткой паузы. — Мне тоже приходили в голову мысли. Когда академию атаковали, у меня было ощущение, что за этим стоят могущественные силы. В конце концов, мы ничего не знаем ни о Саде Теней, ни о тех, кто с ними сражается...

— Я понимаю твои чувства, Алексия, — вмешалась Нацумэ, — но что ты предлагаешь делать?

Алексия скрестила руки на груди и посмотрела на своих спутниц.

— Мы слабы и у нас нет важной информации, — начала она. — Но всё же, если объединить наши усилия, мы можем что-то сделать. Я — принцесса королевства Мидгар, Роза — принцесса королевства Ориана. А ты, Нацумэ, талантливая писательница, у тебя наверняка есть свои связи. Что скажете, если мы начнём собирать информацию и делиться ею друг с другом?

— Это похоже на начало плана, — сказала Роза, — а что дальше?

— Всё зависит от того, что мы найдём. Возможно, мы сможем дать отпор… Или собрать союзников…

— Твой план звучит довольно расплывчато, — заметила Нацумэ с лёгкой улыбкой.

Алексия бросила на неё раздражённый взгляд.

— П-поэтому я и говорю, что для начала нам нужно собрать информацию! Только после этого мы сможем решить, как действовать дальше! — резко ответила она.

— Всё это замечательно, если, конечно, вы достаточно умны, чтобы разобраться в полученной информации, — тихо пробормотала Нацумэ.

— Э? Ты что-то сказала? — Алексия подозрительно прищурилась.

— О, ничего важного, — с лёгкой улыбкой ответила Нацумэ.

Алексия продолжала пристально смотреть на неё, не сводя глаз, а Нацумэ лишь улыбалась в ответ. Они молча изучали друг друга какое-то время.

— Ну так что, вы со мной или нет? — наконец спросила Алексия, не выдержав паузы. — Вы готовы объединить усилия?

— Я согласна, — первой протянула руку Роза. — Постараюсь выяснить всё, что смогу в Королевстве Ориана.

— И я задействую свои связи как писательница, чтобы найти хоть что-то полезное, — кивнула Нацумэ, положив руку поверх руки Розы.

— Тогда всё решено, — заключила Алексия, присоединив свою руку к их. — Отныне мы союзники. Мы из разных стран, из разных слоёв общества, и никто из нас до конца не знает, что скрывается в сердцах друг друга, но я верю, что мы стоим по одну сторону.

— Мне нравится, как это звучит, — улыбнулась Роза. — Союзники, стремящиеся раскрыть скрытые истины мира... Это напоминает начало легенды.

— Ну да, у нас даже есть роли: герой, мудрец и... мёртвый груз, — подметила Нацумэ с усмешкой, глядя на Алексисию.

— Конечно, если роль мёртвого груза твоя, — ответила Алексия с ухмылкой.

Скрепив договор, они двинулись вперёд, плечом к плечу. Утреннее солнце озаряло город Линдвурм, видневшийся вдали.

***

Большую часть времени Гамма проводила, управляя делами компании «Мицугоши». Боевых навыков ей не хватало, и это не оставляло других вариантов — ей приходилось сосредоточиться на бизнесе. Правда, в её сердце жила мечта о сражениях бок о бок с Владыкой, но это была её маленькая тайна.

И именно эта тайна заставляла её проводить очередной день в делах Мицугоши, мирясь со своей ролью. Сейчас её работа привела её в Мадлид, небольшой город на окраине Империи Вегальта, где она вела переговоры с местным аристократом о новом филиале.

— Госпожа Луна, я лично рекомендую вам эту недвижимость, — с безупречной улыбкой сказал её собеседник Руд, старший сын лорда Мадлида.

Луна — так называла себя Гамма, когда выступала в роли директора Мицугоши.

— Фасад здания выходит прямо на главную улицу, — продолжил он, — и прекрасно освещён солнцем. Перед ним находится большая площадь. Вместе с землёй цена составит сто сорок миллионов зени, но в качестве особого предложения я готов уступить его вам за сто двадцать. Мы будем рады видеть Мицугоши в нашем городе.

— Понятно, — ответила Гамма.

Он был прав: участок был действительно хорош, и здание, несмотря на возраст, выглядело крепким и просторным. Три этажа предлагали достаточно места для перепланировки, чтобы создать современную торговую витрину. Можно было бы даже рассмотреть снос и строительство нового здания — в конце концов, самая большая ценность этой недвижимости заключалась в её расположении.

Однако странным было то, что Руд был готов продать этот первоклассный участок всего за 120 миллионов зени. В столице Королевства Мидгара подобная недвижимость стоила бы в десять раз дороже, а в других провинциальных районах — как минимум в пять раз больше.

Но почему же здесь такая низкая цена?

Проблема была не в самом участке, а в городе. Мадлид, находившийся на периферии Империи Вегальта, постепенно угасал. Две главные причины упадка были очевидны.

Во-первых, его ужасное расположение. Чтобы доставить товары из Мадлида в ближайший крупный город, требовалось больше месяца на повозке. С учётом времени и расходов, Мадлид становился абсолютно непригодным для торговли.

Во-вторых, столица Империи Вегальта переживала период бурного роста и процветания. Молодёжь и торговцы массово покидали Мадлид, переселяясь туда, где можно было найти лучшие возможности. Во многом это было связано с открытием филиала Мицугоши в столице, что дало толчок для её развития, но и Луна, и Руд не стали упоминать этот факт.

Из-за этих причин Мадлид утратил свои прежние преимущества. Огромные участки на главной улице города оставались никому не нужными, и лишь крупные компании могли бы рискнуть приобрести такую землю. Однако для них это было бы финансовым самоубийством, если бы не удалось решить две ключевые проблемы города.

— Мы были бы счастливы, если бы вы открыли здесь магазин! — с видимым отчаянием произнёс Руд.

Ему были известны слухи о влиянии Мицугоши на процветание имперской столицы. Он надеялся, что открытие филиала в Мадлиде оживит город, остановит отток населения и улучшит их финансовую ситуацию. Но, увы, реальность была намного суровее. Пока не будут решены ключевые проблемы города, то новый магазин Мицугоши будет лишь незначительным вкладом, далеко не способным изменить ситуацию.

— Стоит ли мне?.. — Гамма не договорила, выражая свою нерешительность.

— Я... я слышу вас! — быстро ответил Руд. — Готов снизить цену до ста миллионов зени!

Он пытался удержать её внимание, снижая цену ещё больше. Но Гамма не собиралась отвечать на такие небольшие уступки. Уже больше недели она изучала недвижимость Мадлида, осматривая всё, что могло представлять интерес, и ни разу не дала конкретного ответа.

Она видела всё, что нужно. Теперь оставалось лишь подождать.

— Госпожа Луна, — настало то, чего она и ожидала.

Молодая привлекательная женщина в форме Мицугоши тихо подошла к Гамме сзади и прошептала ей на ухо: — Мы закончили исследование.

— И? — коротко спросила Гамма, не отрывая взгляда от Руда.

— Всё это стоит того.

— Здесь?

— Да. Мы уверены, что нашли нефть.

— Понятно.

Впервые за весь разговор Гамма улыбнулась Руду.

— Я куплю.

— О, Боже, вы действительно это сделаете?! В таком случае...

— Точнее, — перебила его Гамма, — я куплю все участки на этой улице.

— П-простите? — Руд, не веря своим ушам, замер на месте.

— Если вы выполните наши условия, мы перестроим Мадлид в лучший город Империи.

— Что?.. — прошептал он, явно сбитый с толку.

— Вы готовы расширить русло реки Нил и построить канал? — продолжила она, как ни в чём не бывало.

— Гм... да? — произнёс Руд, не понимая, как реагировать.

— Прекрасно. Тогда начнём, — с уверенностью сказала Гамма, тут же отдавая приказы своему подчинённому. — Скупите все необходимые земли ниже по течению Нила. Готовьтесь: нас ожидает бум на рынке недвижимости.

С этими словами Гамма бодро направилась прочь, а её спутница последовала за ней. В помещении остался лишь ошеломлённый Руд. Он смотрел им вслед, не веря в происходящее, а затем медленно огляделся вокруг, словно пытаясь осмыслить ситуацию.

— Ах, да... Надо сообщить отцу... — пробормотал он, наконец приходя в себя.

***

— Слабаки ничего не стоят.

Этот урок она усвоила с детства. Рождённая и выросшая среди териантропов, она знала, что в их мире слабость была непростительна. Её клан был огромным, даже по меркам териантропов, и у её отца, вождя племени, было более сотни детей. Она появилась на свет от одной из его любовниц низшего ранга, и потому никто не ждал от неё чего-то выдающегося.

Её порции еды были скудными, она всегда оставалась тощей и голодной. Когда ей исполнилось три года, её и вовсе перестали кормить.

Она помнила тот день, когда впервые отправилась в лес на охоту — кожа да кости, едва державшаяся на ногах. И тогда, несмотря на всё, она убила кабана, вдвое больше себя, одним ударом, пробив ему череп. Она выпила его кровь и наелась его внутренностями, пока не насытилась.

Тогда-то она и поняла, что могла бы не просто выживать, но и полноценно жить. Еда, которую давали с рук, не имела никакой ценности. Настоящую ценность имела только та, за которую ты боролась сама.

Когда она вернулась в деревню, покрытая сверху до низу кровью, о ней начали шептаться Даже среди териантропов трёхлетняя девочка, способная убить взрослого кабана, казалась чем-то невообразимым. Но она это сделала.

Её чувства были остры, её сила — невероятна, а магия, которой она овладела без какого-либо обучения, подчинилась ей, словно послушный инструмент. Если она дралась с другими детьми, её ровесниками, то могла свалить их с ног одним ударом. Когда голод снова начинал терзать её, она отправлялась на охоту, добывая еду сама.

Её истощённое тело быстро окрепло, и вскоре она превратилась в прекрасную юную девушку с гибкими, сильными мышцами. К тому времени, как ей исполнилось двенадцать, единственным, кто мог превзойти её в клане, был сам вождь. Ещё несколько лет, возможно, даже один год, и она могла бы обогнать его.

Но этого не произошло.

По всему её телу начали проступать чёрные пятна, расползавшиеся по телу. Она оказалась одной из одержимых.

А одержимых изгоняли из стаи — таков был закон.

С поражённым болезнью телом она покинула деревню и стала бесцельно охотиться в лесу. Охота всегда приносила ей радость. Охота дала ей жизнь. Каждый инстинкт в её теле подсказывал, что она была рождена для этого.

Изгнание не слишком её беспокоило. Пока она могла охотиться и выживать, всё было в порядке.

Но болезнь постепенно пожирала её. Её тело начало гнить, с каждым днём она слабела, пока охота не стала невозможной.

И вот однажды, совсем ослабев, она упала у лесного ручья и, не в силах пошевелиться, смотрела в небо.

— Я... ещё могу... охотиться... — прошептала она, но голос её был слаб, как ветерок.

Она чувствовала запахи зверей, слышала их шаги, улавливала каждый крик. Лес был огромен, но её острое чутьё позволяло различить даже далёкую добычу, словно та находилась прямо перед ней. Если бы её тело слушалось её, она могла бы без труда охотиться на них всех.

— Моя добыча... зовёт меня... — прошептала она.

Но, протянув почерневшую, разлагающуюся руку, смогла поймать лишь пустой воздух.

— Но я... всё ещё могу... охотиться... — её голос дрожал, но надежда не покидала её.

Её взгляд постепенно тускнел. Сознание отступало, она понимала, что её время подходит к концу, но на губах всё ещё играла слабая улыбка, когда она услышала волчий вой неподалёку.

Волк пришёл охотиться. На неё.

Это был её шанс. Она больше не могла двигаться, но могла заманить добычу к себе. Как только волк приблизится и попытается её укусить, она вырвет ему горло своими зубами.

Затаив дыхание, она ждала. Но волк не подошёл.

— Поч...ему?.. — прошептала она, слабея с каждой секундой.

Присутствие волка исчезло, а вместо него перед ней появилась светловолосая эльфийка.

— Это зашло слишком далеко... У тебя невероятная сила воли, раз ты всё ещё в сознании в таком состоянии, — произнесла эльфийка, протягивая руку.

Однако, не успев даже коснуться её, эльфийка судорожно отпрыгнула.

Клац. Клыки териантропки сомкнулись в воздухе.

Она медленно повернула своё воспалённое лицо к эльфийке, окинула её взглядом и слабая, но зловещая улыбка скользнула по её губам.

— Похоже... я нашла... крупную дичь...

Собрав все оставшиеся силы, она поднялась на ноги. Её тело шаталось, но она заставила его слушаться.

Она знала, что животные — не единственная добыча. Раздоры между племенами териантропов были обычным делом, и охота на врагов была её истинным призванием. Взглянув на эльфийку, она сразу поняла — это самая крупная дичь, что она видела за всё время.

— Что?! Как ты можешь ещё стоять?! — эльфийка в ужасе отступила назад.

— Грах!!! — териантропка бросилась на неё, двигаясь с неестественной скоростью для настолько больного существа.

— ?!.. — Эльфийка едва увернулась от её клыков и поспешила отступить на безопасное расстояние. Но териантропка продолжала преследовать её, несмотря на то, что её тело едва держалось на ногах.

— Прекрати! Я хочу помочь!.. — закричала эльфийка, но понимала, что слов здесь недостаточно. — Кажется, разговоры не помогут... Придётся просить его о помощи... — пробормотала она, после чего развернулась и поспешно отдалилась.

— П-погоди... пого... ди... — териантропка сделала ещё несколько шагов, прежде чем рухнуть лицом вниз на землю.

Её силы окончательно иссякли. Она думала, что перед смертью сможет поохотится на достойную добычу, но упустила её.

Отчаявшись, она закрыла глаза, погружаясь в темноту.

Тишина леса была абсолютной, пока вдруг её уши не уловили приближающиеся шаги. Она удивлённо открыла глаза.

Перед ней стоял темноволосый мальчик, одетый в чёрное. Но странно — она не чувствовала его присутствия, словно он был частью самой тьмы.

— Меня зовут Тень…

Когда она встретила его взгляд, всё её тело задрожало. Её инстинкты подсказывали: она не сможет его победить, как бы ни старалась. Это осознание пришло мгновенно.

Единственным, кто был сильнее её, был её отец, вождь клана, но даже он не внушал ей страха. Этот мальчик был другим. Его сила была за пределами сил, о которых она могла бы только мечтать..

Она посмотрела на его подтянутое, стройное тело и поняла, что оно создано для битвы. Почувствовав его магическую энергию, она осознала, его великую мощь, что могла разрушить всё вокруг. А его стальной взгляд не оставлял сомнений — он уже оценил её силу, как хищник оценивает добычу.

Но между ними была такая пропасть, что она даже не смогла заставить себя сражаться. Страх перед его силой был непреодолимым, и её инстинкты ясно говорили ей, что делать перед лицом такого существа.

Она подчинилась.

— Мур-р… — тихо произнесла она, переворачиваясь на спину и обнажая живот, пока её хвост вилял в воздухе.

— Она, кажется, совершенно покорна... — сказал мальчик, немного удивлённо глядя на неё.

— А когда я попыталась к ней подойти, она была дикой, — удивилась эльфийка.

Мальчик и эльфийка обменялись недоумёнными взглядами.

— Ну да ладно. Сейчас я её исцелю, — спокойно сказал Тень.

— Позволь мне помочь, — попросила эльфийка.

С этими словами мальчик окутал териантропку тёмно-синей магией. Эльфийка, хоть и неумело, пыталась помочь ему.

— Мур-р… 

Через некоторое время первый этап исцеления был завершён, и к ним присоединились ещё две эльфийки — одна с серебристыми волосами, другая с синими. Териантропка ещё не была полностью здорова, но уже могла стоять и передвигаться.

— Я Альфа. Прости за то, что сваливаю на тебя столько информации сразу, но я хотела бы объяснить тебе кое-что о нашей организации и твоём теле... — начала эльфийка по имени Альфа.

Пока она что-то объясняла, териантропка осматривала своё тело. Благодаря магии мальчика, которого звали Тень, она восстановилась практически полностью. Она никогда не забудет силу и тепло его магии.

Теперь она снова могла охотиться.

— …И благодаря этому мы сражаемся против Культа.

Дельта не всё поняла из объяснений, но ей стало ясно одно: это будет её новая стая. И она не возражала. В конце концов, её вожак, Тень, был сильнейшим существом из всех, кого она знала. Служить сильным было для неё вопросом чести.

Пока Тень был с ней, эта стая станет сильнейшей в мире.

«К мировому господству!», — мысль мелькнула у неё в голове.

— Дельта. Отныне это твоё имя, — сказал Тень.

— Дель-та... Моё новое имя от Босса...

Ей оно понравилось куда больше старого. Ведь это имя дал ей сам Босс. А Босс был великолепен! Он был самым сильным. В её понимании он был лучшим во всём мире!

Поэтому у неё возникло ещё одно желание.

Она посмотрела на трёх эльфиек, стоявших вокруг. Синеволосая не претендовала на победу — она была слабой. Серебряная была посередине. А вот блондинка — сильная.

Тень был бесспорным вожаком стаи, а значит, Альфа, несомненно, была его правой рукой, вторым номером.

Другими словами, Дельта должна была...

— Эй, блондинка! — зарычала она, оскалившись и указывая на Альфу. — С этого момента я номер два!

Борьба за место в иерархии стаи была жизненно важна для териантропов.

— Подчинись и покажи мне свой живот!

— Ха-а?.. — недоумённо спросила Альфа, приподняв бровь.

Её магия мгновенно вспыхнула.

***

Утро Эпсилон всегда начиналось рано. Ещё до восхода солнца она уже стояла перед большим зеркалом в пеньюаре, готовая к своему ежедневному ритуалу. Несмотря на то что спала всего три часа, этого было достаточно. Её господин научил её технике, которая позволяла восстанавливать силы с помощью магии даже во сне, так что трёх часов хватало, чтобы чувствовать себя отдохнувшей и поддерживать свою безупречную красоту.

Три часа сна давали ей возможность посвятить оставшийся двадцать один час самосовершенствованию. Хотя она не забывала про тренировки и выполнение миссий, для Эпсилон на первом месте всегда стояло совершенствование собственного образа.

Именно поэтому её утро начиналось с зеркала. Первое, что она внимательно осматривала, — это свою грудь, скрытую под тонким слоем слизи. Осторожно перебирая пальцами эти массивные сгустки, она проверяла, насколько они упруги, стройны и, самое главное, выглядят ли они естественно. Никто не должен был заподозрить, что её грудь — магическая фальш. Они должны были казаться реальнее реального, естественнее самого естества.

Почти час она проводила за тем, что вращала и массировала эту фальш, доводя её до идеала. После этого Эпсилон переходила к остальным частям тела. Её талия, также подтянутая с помощью слизи, должна была создавать идеальный силуэт. Её бёдра должны были быть правильной округлости, а стройная фигура — безупречной.

Пока она заканчивала проверку своей внешности, утреннее солнце уже давно взошло. Затем она сбросила пеньюар и надела повседневное платье, также состоящее из слизи. Нанесла макияж, уложила волосы и, наконец, была готова предстать перед окружающими.

В завершение она вновь встала перед зеркалом, сделала несколько кругов и завершила свою утреннюю рутину Тайной Техникой — Очаровывающая Владыку сексуальная поза.

— Прекрасна, как всегда, — произнесла она с уверенной улыбкой.

Всё это было ради её господина. Каждый её шаг, каждый жест были продиктованы стремлением достичь идеала для него. Однако сегодня она задержалась в своей позе чуть дольше обычного, а на её лице заиграла коварная улыбка, когда её взгляд снова скользнул по идеально подчёркнутой груди.

— Хе-хе-хе... — мягко рассмеялась она. — Ах-ха-ха-ха!

Её смех был полон самодовольства, а мысли унеслись в недавние события, которые произошли в Линдвурме. Она вспомнила о долгожданной встрече со своим господином, о тех чувствах, что наполнили её при этом воссоединении, и её улыбка стала ещё шире.

Она изящно расправилась с одним из убийц Культа, стремительно пронеслась мимо Владыки Тени, и её сердце забилось быстрее. Каждый раз, когда она была рядом с господином, её пульс ускорялся, но в этот момент его взгляд задержался на ней... и сосредоточился на её груди!

Красота, очарование и все старания Эпсилон наконец привлекли внимание её господина. Её щёки слегка покраснели, но она сделала вид, что не заметила этого пылкого взгляда. Однако как только он ушёл, её чувства взорвались, и она не сдержала громкий победный крик:

— Я победила! Я одолела саму природу!

Но тут же она вернулась к реальности. Это был не Линдвурм, не Священная земли — это была её спальня. Однако память о том коротком мгновении, когда взгляд её господина остановился на её груди, запечатлелась в её сердце навсегда.

— Хе-хе! Хе-хе-хе... — тихо посмеивалась она, всё ещё стоя в позе Очаровывающей Владыку Тени, наслаждаясь триумфом.

Этот миг стал вершиной её жизни, и она знала, что сможет вновь пережить его, просто вспоминая о нём. Она чувствовала себя фениксом, возрождающимся из пепла раз за разом.

И вот с такой высокой ноты начался её день.

Выйдя из спальни, Эпсилон направилась по коридору и впервые за долгое время столкнулась с Бетой. Их приветствия были поверхностными, холодными, как лёд.

— Доброе утро, Бета.

— Доброе утро, Эпсилон.

Обе держались непринуждённо, но их взгляды не встречались ни на мгновение. Они смотрели не в глаза друг другу, а на груди — на своих соперниц.

Груди обеих, словно две ракеты, выпирали вперёд, и каждая оценивала силу противника, как под взглядом немезиды. В тишине они обе одновременно выпятили грудь вперёд, втянув как можно больше воздуха.

Это была молчаливая битва, которую ни одна из них не хотела проиграть.

Груди, усиленные слизью, столкнулись, заколыхавшись в напряжённом противостоянии.

— Хе-хе... — зловеще улыбнулась Эпсилон.

— Ррр... — прорычала Бета.

И снова победа осталась за Эпсилон. Она была уверена в своём триумфе — ведь её слизь была создана специально для того, чтобы победить Бету.

Изначально их «битва» была односторонней, исходя из враждебности Эпсилон. Однако всё изменилось, когда Эпсилон начала использовать свою слизь, чтобы подтягивать талию и увеличивать грудь. Это разбудило в Бете давно подавленное чувство соперничества. Теперь не только в Эпсилон хранилось что-то чёрное и уродливое — Бета тоже чувствовала себя частью этой молчаливой войны.

Тем не менее, они оставались товарищами. Они обе прошли через сложные тренировки, сражались бок о бок, и их объединяло крепкое чувство товарищества. Они доверяли друг другу и считали важными членами команды.

Большую часть времени им удавалось мирно сосуществовать.

Ключевые слова: «большую часть времени».

Обычно, обменявшись короткими приветствиями, они просто расходились, продолжая свои дела. Проведя вместе бесчисленное количество времени с самого детства, они не нуждались в долгих любезностях. Но сегодня всё было иначе.

Возвышенная гордость Эпсилон не позволила ей оставить этот момент незамеченным.

— Знаешь, недавно со мной произошло нечто удивительное... — начала она, оборачиваясь к Бете с невинной улыбкой.

— И что же это могло бы быть? — ответила Бета, напрягаясь.

Слова Эпсилон сопровождались хлюпающим столкновением их грудей, заключённых в слизь.

— Это случилось на днях, во время миссии в Священной Земле... — Эпсилон медленно произносила каждое слово, — я почувствовала, как взгляд нашего господина прожигал меня насквозь...

— Что?!

— Его горячий взгляд... сфокусированный... прямо... здесь... — Эпсилон бросила взгляд на свою грудь, её щеки слегка порозовели, и она неуклюже передёрнула плечами, словно вспоминая это мгновение.

— Ч-ч-ч-ч-что?! Это не может быть! Ты, должно быть, ошиблась!

— О, нет, это не ошибка, Бета. Мы же обе знаем, как чувствуем, когда кто-то смотрит на нас.

— Ррр... Ты права... — нехотя согласилась Бета.

Они обе знали это чувство — быть объектом чужих взглядов, и оно было для них привычным. Естественно, они научились это замечать.

— Именно. Вот что меня удивило. Никогда не думала, что он будет так пристально смотреть на меня... — продолжала Эпсилон, её голос теперь был исполнен триумфа.

— Гх... Наш Владыка? Не может быть... — ужас отразился в глазах Беты, которая не могла поверить в услышанное.

— Разве это нормально? Чтобы наш Владыка снизошёл до такой ничтожной особы, как я? — Эпсилон игриво хихикнула, делая акцент на слове «ничтожной». — В конце концов, подумай сама. Твоя фигура намного лучше моей, Бета, и ты гораздо красивее!

— Что?!..

Эпсилон победоносно смотрела на Бету. Её ликующее лицо явно говорило, что она не считает себя ничтожной, напротив — её слова звучали с тонкой насмешкой. Это была скромность победительницы, прикрытая фальшивой добродетелью.

Каждое слово Эпсилон, каждая фраза, адресованная Бете, на самом деле были комплиментом самой себе. Её фигура, её внешний вид, её победа — всё это было провозглашено открыто, и в этом моменте она наслаждалась своим торжеством.

Эпсилон говорила с позиции явного превосходства. Это было в её натуре — гордость всегда вела её вперёд.

— У тебя такие большие сиськи…

— Урк… — только и смогла выдавить Бета, стиснув зубы.

— И талия у тебя такая тонкая…

— Урррк…

— И ноги такие длинные…

— Урррррк…

— Поэтому ты такая милая! — заключила Эпсилон, не скрывая насмешки.

— Урррррк...

Чтобы окончательно добить свою соперницу, Эпсилон не удержалась и выполнила свою Тайную Технику: Очаровывающую Владыку сексуальная поза! Она сделала это демонстративно, прямо перед лицом Беты, показывая свою подавляющую силу.

У Беты тут же на глазах навернулись слёзы.

— Ты ведь точно почувствовала на себе его взгляд, правда? — продолжала давить Эпсилон.

— Я-я-я-я…

— Только не говори мне, что не чувствовала, — не унималась она.

— Я-я-я-я-я… — голос Беты дрожал.

— Это не может быть правдой…

— Я-я-я-я… Я… Буу-хуу! — внезапно разрыдавшись, Бета бросилась прочь, не в силах больше сдерживать эмоции.

— Хе-хе-хе... Всех обладателей «естественной» красоты нужно просто выбраковывать из мира... Теперь только я буду получать его внимание... Только я... — Эпсилон, с самодовольной улыбкой, наблюдала, как Бета убегает в слезах.

Ходили слухи, что однажды её господин, стоя в пустой комнате, задумчиво пробормотал: «Хм, думаю, гордыню Эпсилон можно измерить по количеству слизи на её теле».

Его слова были не так далеки от истины. Гордыня Эпсилон раздулась до небес, и если бы не её непомерное эго, она могла бы быть невероятно послушной и заботливой.

Если бы только она не была такой гордой…