Прошло примерно три года с момента основания «Сада Теней». Мне и Альфе исполнилось по тринадцать лет, а моей старшей сестре Клэр — пятнадцать.

В тринадцатилетии нет ничего особенного, но пятнадцать лет это уже совсем другая история. Именно в этом возрасте дворяне начинают своё трёхлетнее обучение в Академии. Для Клэр, как для носительницы надежд и мечтаний семьи Кагено, была устроена сумасшедшая прощальная вечеринка, которую организовала наша мама. Большего клише и вообразить нельзя.

И в общем-то, все шло прекрасно... до тех пор, пока она не исчезла в день своего отъезда. После этого, в доме Кагено начался сущий ад.

— Комната была в таком же состоянии, когда я вошёл, — объяснял мой отец низким, спокойным голосом. По лицу видно, что он даже не волнуется за свою дочь. — Нет никаких следов борьбы. Но окно, похоже, было приоткрыто. Вероятно, преступник был достаточно опытен, раз мы с Клэр не заметили этого.

Он дотронулся до подоконника и с тоской взглянул на небо. Стакан виски идеально завершил бы эту сцену. А вот если бы у него были волосы…

— И? — раздался прохладный голос. — Ты хочешь сказать, что нам не повезло, поскольку похититель оказался опытным?

И это была моя мама.

— Это не то, что я имел в виду. Я просто констатирую факты... — ответил отец, по щекам которого стекал холодный пот.

Наступила пауза.

— Живо на её поиски, лысый болва-а-а-ан!!!

— Ах! Прости! Прости!!!

Я тут словно призрак в тени. Родители не ожидают от меня многого, поэтому я и не создаю проблем. Я собираюсь продолжать в том же духе, чтобы держаться в стороне и меньше выделяться.

Печально, что мою сестру похитили, ведь она была классной и всё такое. Но они схватили её посреди ночи, когда я тренировался в заброшенном городе, а значит, я не мог ничего сделать, чтобы предотвратить это.

Понаблюдав с обеспокоенным выражением лица за препирательствами родителей, я прокрался в свою комнату и завалился на кровать.

— Выходи.

— Поняла, — отозвался голос, сопровождаемый звуком плавно раздвигающихся штор.

Из-за них вышла девушка в чёрном костюме из слизи.

— А, это ты, Бета.

— Да.

Она является эльфийкой, прямо как Альфа. Вот только если у Альфы волосы золотистые, то у Беты — серебристые, обрамляющие её голубые кошачьи глаза и родинку прямо под одним из них. Она третий член «Сада Теней», после меня и Альфы. Помнится, я говорил Альфе делать всё в меру, но каким-то образом, она находит людей, словно они бродячие кошки…

— А где Альфа?

— Она ищет следы мисс Клэр.

— А она быстрая. Моя сестра ещё жива?

— Скорее всего.

— Можем ли мы её спасти?

— Возможно... но для этого необходима Ваша помощь, Владыка Тень.

Ох, это ведь я попросил их называть меня Владыкой Тенью. Пожалуй, это как нельзя лучше подходит для лидера «Сада Теней».

— Так сказала Альфа?

— Да. Она утверждает, что мы должны принять все меры предосторожности в ситуации с заложниками.

— Хм…

Если говорить прямо, то Альфа и сама по себе достаточно сильна. Если она попросила подкрепления, значит, мы имеем дело с большой шишкой.

— У меня от этого кровь закипает... — произнёс я, сжимая мощный поток магической энергии в руке.

Через мгновение я отпустил её, заставляя воздух вокруг нас задрожать. Никакой особой причины для этого не было. Просто мне нравится устраивать хорошее шоу.

К тому же это привело в изумление Бету, которая даже пробормотала: «Невероятно».

Круто.

В последнее время у меня не было недостатка в партнёрах по тренировке — Альфа, Бета и Дельта всегда рядом, но я люблю время от времени менять обстановку. К тому же я одержим идеей сыграть роль тайного лидера, так что это прекрасная возможность.

— Прошло много времени с тех пор, как я показывал свою истинную силу... — пробормотал я.

Я уже привык излучать таинственную атмосферу в такие моменты. А поскольку Альфа и Бета создают оптимальные условия для игры в притворство, я в последнее время очень взбудоражен.

— Как мы и предполагали, преступник — член Культа Диаблоса, предположительно один из его высших офицеров.

— Высокий ранг, значит?.. Но что им нужно от моей сестры?

— По всей видимости, они подозревают, что она — одна из потомков героев.

— Что ж, эти ублюдки думают в правильном направлении…

И так Бета начала усложнять сюжет.

Вдобавок ко всему она достала кипу документов и начала говорить всякие загадочные вещи.

Например, «Ваша история всё-таки оказалась правдой...». Или «Дети Диаблоса тысячу лет назад...». Либо «Этот памятник может быть знаком Культа...», но я, честно говоря, понятия не имею о чём она. Потому что, все эти отчёты написаны на древних языках, которые я не знаю. У меня сложилось впечатление, что Альфа также их не понимает.

Держу пари на то, что они просто раздобыли какие-то поддельные бумаги, дабы всё выглядело загадочно, и чтобы нам казалось, словно мы приближаемся к истине.

— Взгляните на этот отчёт. Согласно нашему последнему расследованию, мисс Клэр, похоже, была доставлена в это убежище…

И с этими словами, Бета принялась раскладывать огромную кучу бумаг. Для меня это полная тарабарщина. Ибо большая часть написана древним языком, а остальные представляют собой набор бессмысленных цифр и символов. Чёрт, они действительно умеют создавать фальшивые отчёты. В этом отношении они переплюнули даже меня.

Проигнорировав её объяснения, я метнул маленький нож в карту на стене. Целью моего метания было место, которое казалось мне наиболее верным.

Дзинь.

Нож вонзился в карту.

— Там…

— Там? Что Вы?..

— Там сейчас моя сестра.

— Но там ничего нет... Подождите. Не может быть!.. — она отступила, суетливо роясь в своих отчётах, словно что-то поняв.

Э-э-эм, ах… я ведь бросил наугад. Бета, из тебя выйдет отличная актриса.

Дай угадаю. Ты сейчас скажешь что-то в духе: секретное убежище находится прямо на кончике ножа, так ведь?

— После тщательного анализа моих отчётов выяснилось, что убежище находится в этом месте.

Видите? Я же говорил!

— Подумать только, Вы мгновенно расшифровали эти документы и выявили скрытые детали... Вы не перестаёте меня удивлять.

— Бета, тебе нужно больше тренироваться.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

Браво! Я знаю, что это всё притворство, но как же это здорово! Это задевает мои сердечные струны. Ох, Бета! Ты прямо как бальзам для моей души.

— Я немедленно доложу Альфе. Выдвигаемся сегодня ночью?

— Угу.

Бета поклонилась мне и покинула комнату с сияющими глазами.

Молодец. Я прям-таки чувствую твоё почтение.

Выпьем же, за её выступление, достойное «Оскара»!

---

По тускло освещённому подземному тоннелю шёл мужчина. На вид ему было около тридцати лет, пронизывающий взгляд, крепкое телосложение и седые волосы, зачёсанные назад.

Он остановился в конце тоннеля, где находилась одинокая дверь, охраняемая парой солдат.

— Дочь барона Кагено, — приказал он.

— Сюда, сэр, — ответил один из солдат, поклонившись ему и открыв дверь. — Мы её усмирили, но она настроена крайне враждебно. Пожалуйста, действуйте с осторожностью.

— Хах. За кого ты меня принимаешь?

— М-м-мои извинения, сэр!

Он толкнул дверь и вошёл в каменную темницу, где к стене магическими цепями была прикована юная особа.

— Ты, должно быть, Клэр Кагено.

Когда к ней обратились по имени, девушка подняла взгляд на похитителя.

Она была потрясающе красива, одета в изысканный пеньюар, в котором её вырвали из постели. Он слегка обтягивал её пышную грудь и стройные бёдра, а шелковистые, чёрные волосы, распущенные по спине, дополняли эту картину.

Клэр вызывающе взглянула на него.

— Я видела тебя в столице. Виконт Олба, так?

— Да, раньше я служил королевским гвардейцем... Хотя, возможно, ты могла увидеть меня на Фестивале Бушин.

— Точно… на том турнире. Принцесса Айрис здорово тебя отметелила, — сказала Клэр ухмыльнувшись.

— Хмф. Мы были связаны правилами турнира, поэтому это было исключением. В реальном бою я бы никогда не уступил ей.

— Утешай себя сколько можешь, виконт Олба, но это не изменит факта, что ты неудачник высшего сорта.

— Закрой рот. Мелкотне, вроде тебя, никогда не понять, с каким трудом я достиг этой вершины, — ответил Олба с хмурым взглядом.

— Мне хватит года, чтобы достичь того же.

— Не хочу тебя огорчать, но ты вряд-ли сумеешь прожить так долго.

Цепи, сковывающие её, громко зазвенели, когда она рывком сократила расстояние между ними и щёлкнула зубами всего в волосинке от горла Олбы.

Кусь.

Если бы Олба не отклонил голову, она бы прикусила ему сонную артерию.

— Кто из нас не доживёт до следующего года? Не желаешь проверить?

— Ты всё равно ничего не сможешь сделать, Клэр Кагено.

Бах.

Клэр громко расхохоталась, когда он ударил её в челюсть, впечатывая в каменную стену. Её взгляд оставался неизменным и прикованным к Олбе.

Его следующий удар не попал в цель.

— Отпрыгнул назад, чтобы уклониться?.. — Клэр бесстрашно улыбнулась. — О, я думала, что ты пытаешься поймать муху.

— Хмф. Похоже, ты не потеряла голову из-за своих сильных магических способностей.

— Я уже давно поняла, что главное не количество магии, а то, как ты используешь её в бою.

— Твой отец хорошо тебя обучил.

— Лысый ничему меня не учил. Я говорю о своём брате.

— Твоём брате?..

— Он тот ещё нахал. Однако именно я побеждаю каждый раз, когда мы спарингуемся, и именно я учусь на его ошибках, а не наоборот. Поэтому я всегда усложняю ему жизнь. — Озорная усмешка расплылась по её лицу.

— Мои соболезнования твоему брату. Полагаю, теперь это сделает меня героем, который спасает его от злой старшей сестры. Но хватит болтовни… — резко замолчал Олба, пристально наблюдая за ней. — Клэр Кагено, не ощущаешь ли ты в последнее время... ухудшения физического состояния? Стало ли тебе труднее использовать магию и обращаться с ней? Испытываешь ли ты боль при её использовании? Или может, твоё тело начинает темнеть от гнили?... Есть ли у тебя какие-нибудь из этих симптомов?

— Ты похитил меня, чтобы поиграть в больницу? — уголки блестящих губ Клэр приподнялись в улыбке.

— Знаешь, у меня раньше была дочь. И я не хочу избивать тебя ещё сильнее. Честный ответ пойдёт нам обоим на пользу.

— Это угроза? Когда я чувствую угрозу, обычно становлюсь враждебнее… даже если не должна.

— То есть ты отказываешься говорить?

— Посмотрим…

Олба и Клэр некоторое время молча смотрели друг на друга. Пока она первой не нарушила тишину.

— Ладно. Я отвечу на твой дурацкий вопрос, раз уж он не имеет значения. Что там было? О моём состоянии и магии? Так вот, сейчас всё в порядке. Если бы я не была прикована, то всё было бы вообще шик.

— Что значит «сейчас»?

— Ну, впервые я заметила симптомы около года назад.

— Как? Хочешь сказать, что всё само собой вылечилось?

Олба никогда не слышал о случаях, когда болезнь излечивалась сама по себе.

— Да, я ничего не делала, чтобы... Ах, точно. Как её там? «Растяжка»? Я не знаю, что это значит, но мой младший брат попросил меня размяться вместе с ним, и после этого всё прошло.

— Растяжка? Я никогда не слышал об этом... но, если у тебя были симптомы, значит, я не ошибся, думая, что вы совместимы.

— Совместимы?.. Что ты имеешь в виду?

— Ничего такого, что должно тебя беспокоить. В любом случае, ты скоро сломаешься. Ох, и я обязательно займусь твоим братом…

Бум.

Не успел он закончить фразу, как получил удар в нос.

— Что?! — закричал он, отступая к двери и с гневом взирая на Клэр. Зажимая свой окровавленный нос, он произнёс:

— Клэр Кагено, ах ты мелкая дрянь!..

Все четыре конечности должны были быть скованы, но ей каким-то образом удалось освободить правую руку, по запястью которой стекала кровь.

— Ты содрала собственную плоть и вывихнула палец?!...

Это были не обычные цепи. Они запечатывают магическую силу того, кто заточён в них. Другими словами, она использовала лишь физическую силу, чтобы срезать плоть со своей руки, сломать кости и выскользнуть из цепей, чтобы ударить Олбу.

Это действие потрясло его до глубины души.

— Если ты хоть пальцем тронешь моего брата, я тебе этого не прощу! Я убью тебя, всех твоих близких, твою семью, твоих друзей... Нгх?!...

Олба со всей силы ударил Клэр в живот. Клэр никак не могла защититься от его удара усиленного магией, особенно когда она была прикована цепями.

— Вот же сучка!.. — выкрикнул Олба, когда она плюхнулась на землю.

На полу растекалась лужа тёмно-красной крови, вытекающая струйкой из её правой руки.

— Ну что ж. Я узнаю, когда использую это... — пробормотал он, протягивая руку, чтобы взять её кровь.

И в этот момент двери распахнулись. Там стоял запыхавшийся солдат.

— Господин Олба, у нас проблемы! Вторжение!

— Вторжение?! Кто, мать твою, сюда посмел вторгнуться?

— Мы не знаем! Их всего несколько человек, но без Вас у нас нет ни единого шанса!

— Тц, я позабочусь об этом! Остальные, будьте начеку! — Олба раздражённо щёлкнул языком и, повернувшись на каблуках, направился к выходу из темницы.

---

Когда Олба прибыл на место происшествия, территория уже была пропитана кровью. Солдаты, обеспечивающие безопасность, проявляли невероятную стойкость, сравнимую с королевской гвардией.

— Почему? Этого не может быть!..

Освещённые лунным светом, проникающим извне, бесчисленные тела лежали на полу подземного зала.

На каждом из них обнаруживался всего один порез, нанесённый с невообразимой разрушительной силой.

— Сукины дети!..

Олба увидел группу фигур, одетых в чёрные костюмы.

По их изгибам он понял, что это девушки невысокого роста — всего семь человек. При тусклом свете луны они настолько незаметны, что их легко потерять из виду, если не всматриваться. Эти девочки использовали редкую технику, чтобы скрывать своё магическое присутствие, и Олба понял, что эта группа может соперничать с ним по силе.

Одна из них, вся в крови, смотрела на него при свете луны.

— Н-нр!..

В этот момент инстинкт взял верх над Олбой — он почувствовал опасность, без особых на то причин.

Кровь стекала по её костюму, а клинок небрежно волочился за ней, оставляя за собой кровавый след.

— Кто ты, чёрт возьми, такая? Зачем вы здесь? — спросил он, пытаясь подавить своё беспокойство.

Перед ним семь соперников, не уступающих ему в силе. Сражаться было бы неразумно. Олба проклинал своё невезение, ища способ сбежать.

Забрызганная кровью девушка лишь рассмеялась, хихикая из-за своей окровавленной маски.

«Она смотрит на меня, как хищник на добычу!..» — подумал Олба, как вдруг, услышал другой голос.

— Отойди, Дельта.

Девушка замерла на месте и без сопротивления отступила. Олба облегчённо вздохнул.

На её место вышла другая девушка.

— Мы — Сад Теней.

Если бы они находились в другом месте, её ангельский голосок просто очаровал бы его.

— Имя мне — Альфа.

И в этот момент, она сняла маску, показав лицо, и обнажив белоснежную кожу которая блестела в лунном свете.

— Н-н!..

У Олбы перехватило дыхание от её внеземной красоты.

В этот момент, прекрасная эльфийка продвинулась вперёд.

— Наша цель — уничтожить Культ Диаблоса.

Он не обращал внимания на её черный клинок, пока тот не рассёк воздух вместе с ночным небом. Олба испытал ужас от силы её взмаха и ветра, который следовал за ним.

«Как она обрела такую силу в таком возрасте?» — подумал он, дрожа от зависти и страха.

Однако, больше всего, Олбу ошеломило её заявление.

— Откуда... откуда вы узнали про нашу группу?

Культ Диаблоса. Олба — один из немногих людей здесь, кто знает об этой организации.

— Мы знаем всё. О демоне Диаблосе, его проклятии, потомках героев… И правде об одержимых.

— Как вы?..

Олба только недавно узнал эту совершенно секретную информацию, которая не могла... нет, не должна была утечь.

— Вы не единственные, кто охотится за Проклятием Диаблоса.

— Кх!..

Он понимал, что нельзя оставлять в живых тех, у кого есть такая информация. Но разве, убив их, можно предотвратить её распространение?

Абсолютно нет.

В таком случае, ему нужно выжить, чтобы сообщить в штаб о девочках.

Олба ринулся атаку.

— А-а-а-а!!! — закричал он, выхватывая меч и бросаясь на Альфу.

— Как безрассудно, — отметила она, легко уклоняясь и парируя удар.

Её клинок задел его щеку, и из свежего пореза полилась кровь.

И всё же, это его не остановило. Он продолжал стремиться к победе, хотя ни одна из его атак не проходила. Олба каждый раз промахивался на волосок.

С другой же стороны, Альфа сосредоточилась на том, чтобы исключить лишние движения и рассчитать траекторию движения клинка так, чтобы уклоняться от встречных атак.

Всё это время у Олбы резались руки, подкашивались ноги и рассекались плечи.

Но ни одна из ран не была смертельной.

Олба усмехнулся, осознав, что она не убьёт его, пока не получит от него информацию, и это открыло перед ним новый путь к победе. После того как он снова и снова прорезал пустоту, его наконец ранили в грудь, заставляя отступить.

— Не будем больше терять времени, — заявила Альфа.

Олба молчал, стоя на коленях и сжимая раненую грудь. Затем на его лице появилась улыбка...

Глоть.

…Он что-то проглотил.

— Что... ты делаешь?!

Вдруг его тело увеличилось вдвое — цвет лица потемнел, мускулы вздулись буграми, глаза засветились красными. И самое главное, его магическая мощь значительно увеличилась.

— Хнн!..

Стальной меч Олбы без предупреждения пронзил воздух, и Альфа успела мгновенно его заблокировать. Используя импульс удара, она с гримасой отпрыгнула назад, создавая дистанцию между ними.

— Интересный трюк, — заметила она, тряся рукой, в которой появилось покалывание. Она склонила голову в сторону. — Судя по частоте волн, кажется, что это магическая перегрузка... которая была вызвана принудительно...

— Леди Альфа, Вы в порядке? — спросил голос сзади, удивлённый тем, что Альфа впервые отступила во время боя.

— Всё в порядке, Бета. Просто неловкая ситуация… Э?

Когда Альфа снова перевела взгляд на Олбу, там уже никого не было. Точнее, на его месте было прямоугольное отверстие, ведущее на нижний уровень объекта, а именно люк.

— ...Он сбежал.

— Угу... пойдёмте за ним, — ответила Бета, готовая прыгнуть следом.

Но Альфа остановила её.

— В этом нет необходимости. Он позаботится об этом.

— Он?.. Теперь, когда я об этом думаю, Владыка Теней сказал, что пойдёт впереди нас... Не может быть.

— Да. Должна признать, я беспокоилась, что он заблудится, когда побежал по другому маршруту, — со смехом сказала Альфа.

— Он знал, что так случится... Он сделал это снова.

Их глаза засветились уважением, когда они вместе посмотрели в провал.

---

— Я заблудился, — пробормотал я себе под нос в пустом подземном помещении.

Всё было отлично, когда мы только проникли в убежище, но мне быстро надоело отбиваться от всяких насекомых. Поэтому я решил, что пойду вперёд и найду их босса.

В результате этого, я оказался… здесь. Мда.

А ведь я даже прорепетировал, что скажу, когда встречусь с их лидером.

Ну да ладно. В любом случае, это место огромное. У меня сложилось впечатление, что группа бандитов живёт на заброшенном военном объекте.

— М?

Внезапно я почувствовал, что кто-то бежит ко мне с другой стороны тоннеля. Прошло несколько мгновений, прежде чем фигура заметила меня, оставив между нами большое расстояние.

Он остановился.

— Ты ждал меня… — предположил он.

Сильно возбуждённый, его глаза по какой-то причине светятся багровым светом, и это выглядит… Чертовски круто.

К его образу не хватает только лазеров из глаз.

— Но если здесь только один, то это будет проще пареной репы, — отметил он с кривой улыбкой на лице.

А затем, он исчез. Ну, вернее, переместился достаточно быстро, чтобы простой человек подумал, что он исчез.

Бум.

Я отразил его удар одной рукой.

Пока я вижу направление атаки, меня не пугает её скорость. Даже сила зависит от того, как её использовать.

— Ннр! — взревел он.

Я оттолкнул его плечом и отступил.

Его магическая мощь невероятна… Честно сказать, даже выше, чем у Альфы. Однако его навыки владением магией, к сожалению, плачевны. Он не более чем наркоман, одурманенный магией.

Я не шибко фанатею от людей, которые сходят с ума из-за своей силы, опутываются заклинаниями и двигаются с немыслимой скоростью, и мне также не нравится полагаться на физическую силу. Не то чтобы я пытался отвергнуть это. Если бы мне пришлось выбирать между силой и техникой, я бы сразу выбрал силу, потому что продвинутая техника без силы, которая её поддерживает, бесполезна.

При этом я абсолютно презираю непродуманные стратегии, которые зависят исключительно от физических способностей — силы, скорости, и времени реакции. Они не учитывают и не принимают во внимание тонкости боя.

Видите ли, силу можно наколдовать, но вот мастерство — требует усилий.

Владыки Теней никогда не проигрывают, когда речь идёт о мастерстве и опыте. И я стремлюсь стать таким же.

Мои приёмы укрепят мою силу. Моя изобретательность будет диктовать скорость. Моя скорость реакции позволит мне предугадывать потенциальные атаки. Физические данные важны, но я никогда не испорчу бой, полагаясь лишь на них. Всё это — часть моей боевой эстетики.

Честно говоря, этот неуклюжий громила начинает меня раздражать.

Думаю, стоит преподать ему урок... о том, как правильно использовать магию.

— Урок первый.

Я взмахнул мечом из слизи и пошёл вперёд — шаг, два шага, три.

На последнем он замахнулся на меня, а это значит, что я нахожусь в его зоне поражения, и это также сигнал для ускорения. Я взял как можно меньшее количество магии, сконцентрировал её в ногах, предварительно сжав, выпустил одним импульсом. Это всё что нужно, дабы создать взрывное усилие используя минимум магической силы.

Его меч рассёк воздух.

И вот он уже в зоне моей досягаемости.

Мне не нужны ни скорость, ни сила, ни магия. Я пронзил его шею своим чёрным как смоль мечом, прорезая верхний слой кожи и оставляя вены нетронутыми.

Я отступил назад. Одновременно с этим его лезвие оцарапало мне щёку.

— Урок второй.

Я сделал шаг, пока он снова готовился к атаке. Я не использовал магию, позволяя его движениям быть быстрее моих. Но он не может атаковать и перемещаться одновременно — независимо от его скорости.

Поэтому я подошёл ближе, сделав всего один крошечный шаг.

Это расстояние слишком велико для меня и слишком мало для него.

Наступило мгновение тишины.

По нему видно, что он не уверен в своих дальнейших действиях, поэтому он решил отступить.

И как я это понял, спросите вы?

Всё просто. Я понял это потому, как изменилась магическая энергия внутри него. А раз так, пора атаковать. Я сократил расстояние, прежде чем он успел отступить.

На этот раз мой меч поцарапал его ногу, прорезая чуть глубже, чем предыдущая рваная рана.

— Га!.. — он застонал от боли и продолжил отступать.

Я не стал преследовать его.

— Урок третий.

Вообще-то, я только разогревался.

---

«Чувствовал ли я когда-нибудь подобное превосходство в силе?», — удивлялся Олба, глядя, как чернильно-чёрный меч продолжает рассекать его кожу.

Даже когда он сражался с эльфийкой по имени Альфа, даже когда принцесса заявила о своей победе на Фестивале Бушин, Олба не чувствовал себя настолько слабым.

На самом деле, последний раз он чувствовал такой дисбаланс сил... когда был ещё ребёнком. Тогда он впервые взял в руки меч и сошёлся в поединке со своим наставником.

Взрослый против ребёнка. Чемпион против новичка. Вряд ли это можно было назвать сражением.

И прямо сейчас, Олба испытывает подобное чувство.

Мальчик перед ним совершенно не выглядит сильным. По крайней мере, от него не исходит такой угрожающей ауры, как от Альфы. Он совершенно естественен: его стойка, магия и владение мечом, кажется, даются ему без всяких усилий.

На самом деле, его сила и скорость ничем не примечательны. Ну правда, ничего особенного. Но его стратегия дополняет владение мечом. И только за счёт этого ему удается противостоять подавляющей силе Олбы.

Именно это и заставляет его почувствовать ошеломляющее чувство поражения.

Он знает, что жив только потому, что мальчик позволяет ему это. Если бы его противник захотел, Олба бы погиб в одно мгновение.

Но Олба может регенерировать своё тело до тех пор, пока не получает смертельных ранений. Конечно же в этом плане есть ограничения и неприятные побочные эффекты.

Между тем он пролил целые вёдра крови, его кости сломаны, плоть разорвана в клочья, а значит, ему потребуется больше времени для полного восстановления.

Но даже в это кризисное для себя время, Олба продолжает стоять на ногах.

Нет, правильнее будет сказать, что его пощадили.

Олба задавал один-единственный вопрос: Почему?..

Почему ты оставляешь меня в живых?

Почему мы враждуем?

Почему ты такой сильный?

Почему?

Юноша в чёрных одеяниях смотрел на Олбу сверху вниз.

— Скрываться во тьме и охотиться за тенями. Это единственная причина, по которой мы существуем.

В его голосе звучала отдалённая печаль.

И этого было достаточно, чтобы Олба понял ситуацию.

— Ты собрался пойти против них?.. — спросил он.

В этом мире есть люди, которых закон не может коснуться. Олба знал это и считал себя выше этого порога — особых уступок, привилегий и тех, у кого есть скрытые личности. В конце концов, свет закона не доходит до самого края света.

Хотя Олба пользовался определёнными привилегиями, он был растоптан и раздавлен теми, кто стоял на вершине того, что заставило его жаждать ещё большей власти... и в итоге, привело это всё к падению.

— Даже если ты... Даже если твоя банда придурков станет сильнее, ты никогда не победишь их. Тьма этого мира... более глубока, чем твои самые смелые мечты, — сказал Олба не для того, чтобы предупредить мальчика, а чтобы выразить свои дьявольские надежды.

Олба хочет, чтобы мальчик превратился в пыль, потерял всё и окончательно разочаровался в обществе. Но, одолеваемый мелкой завистью и злобой, он боялся, что это желание недостижимо.

— Тогда мы нырнем ещё глубже, — предложил мальчик без малейшего намёка на стремление или амбициозность.

Олба почувствовал его твёрдую решимость и непоколебимую уверенность.

— Это нелегко.

«Неприемлемо… Совершенно неприемлемо!», — подумал Олба, который обречён на то, чтобы самому попытаться расправиться с ними.

Именно в этот момент он решил пересечь последний рубеж. Он достал из нагрудного кармана таблетку и проглотил её целиком, понимая, что не выживет.

«Если всё кончится так, то я хотя бы использую эту жизнь, чтобы научить его истине. Пускай узнает правду о тьме этого мира».

Аура окружающая Олбу поменялась.

До этого момента, вокруг его тела бушевала магическая энергия, но теперь она стала намного плотнее, острее и сильнее. Его вены разрывались и лопались от крови, мышцы порвались, кости ломались, но тело мгновенно заживало. Он бросал вызов физическим ограничениям человеческой формы и вбирал в себя неизмеримое количество магической силы.

Культ назвал это «пробуждением».

Приняв такую форму, человек уже не может вернуть изначальный облик. Однако взамен... он получает геркулесову силу.

— Аааагхх! — звериным рыком прорычал Олба и исчез.

Тупой звук удара повис в воздухе.

В тот же миг мальчик в чёрном сорвался с места и устремился к стене, ударив по ней ногой, чтобы сместить своё тело и приземлиться на землю.

Но Олба продолжил атаковать его, снова отбрасывая мальчика назад.

— Слишком медленно! Слишком слабо! Слишком предсказуемо! Вот она, реальность! — агрессивно преследовал его Олба.

С очередным толчком мальчика отбросила назад ещё одна атака Олбы — быстрая, тяжёлая и беспощадная. А всё потому, что он обладал подавляющей силой.

Олбе казалось, что он всё понял: тигру не нужно быть хитрым, чтобы убить зайца.

Ему нужна только сила. Отталкивая, он делает невозможной борьбу для мальчика, и тот обречён на поражение.

Но всё это ошибочно.

— Хгх?! — заскулил Олба, когда из его груди хлынула кровь.

Опустив глаза вниз, он увидел небольшую, но серьёзную рану… ту, которая прорвалась через слои его кожи. На долю секунды Олба замер на месте, но достаточно быстро пришёл в себя, чтобы в следующее мгновение отбросить противника назад.

— Это безнадёжно! Тебе меня не достать!!! — кричал он, даже когда его плоть разорвалась до костей.

Но в следующий миг его раны начали пузыриться и затягиваться.

— Вот она — настоящая мощь! Это настоящая сила!!! — Олба начал ускоряться, рассекая своим оружием воздух, даже когда из его тела хлестала кровь.

Он двигался как вспышка алого света. Очень быстро.

Чёрное и багровое — два цвета столкнулись, в результате чего чёрный откинулся назад, а красный извергнул свежую кровь.

Их битва происходила слишком быстро, чтобы человеческий глаз мог уловить её, и только багровый след и отступающие движения чёрного пятна указывают на то, что происходит нечто сверхъестественное.

Их стычка продлилась недолго.

Налицо явное неравенство сил и нетрудно догадаться, что победит фигура в чёрном.

Это бой, который Олба не должен был проиграть. Он снова взмахнул мечом и попытался заставить противника подчиниться своей катастрофической силе.

Но почему?

Почему он выглядит таким невозмутимым?..

— Почему... почему я не могу ударить тебя?..

Мальчик в чёрном оставался невозмутимым с самого начала поединка. Он почти не использовал магию и не двигался по собственному желанию, предпочитая плыть по течению и позволяя Олбе швырять его по сторонам. Он словно опавший лист, уносимый стремительным потоком.

Вот только он не был пассивен. Он использовал импульс этих ударов, чтобы нанести прямой удар, не выставляя себя напоказ и не тратя лишней энергии.

Это было естественно. Словно, так и должно быть.

— Ужасно, — сказал мальчик в чёрном, глядя на Олбу, словно прочитал его мысли.

— Ты ничего не знаешь... Ничего, ублюдок! — кричал в ответ Олба, собирая всю магию в своё тело и меч, прежде чем нанести атаку.

Он готов уничтожить этого мальчишку, даже если это будет стоить ему жизни, и готов к самой сильной атаке в своей жизни.

— Игры закончились.

Шух.

Олба разрезан надвое непринуждённым взмахом меча.

Он обрушился на него с такой лёгкостью, словно просто прогуливался по парку. Единственный удар рассёк всё — его меч, его усиленные магические способности, его мускулистое телосложение.

Олба думал, что причина такого высокого мастерства мальчика — не магия, не сила и не скорость, а чистый навык владения мечом. Но он ошибался.

— Что это?..

Один удар, который разрушил всё.

Олба смотрел, как клинок рассекает его меч, его магию, его плоть и кости, когда он стоит на пороге смерти. Это удар, усиленный непреодолимой магией, титанической силой, сверхзвуковой скоростью и, самое главное... природным талантом.

Это было идеально.

В распоряжении мальчика в чёрном было всё. Но он не использовал всё это до сих пор.

Ничто не могло противостоять этому единственному удару, содержащему каждую унцию его силы.

— Неужели… это конец... — пробормотал Олба, когда кровь вытекала из него, а его верхняя часть тела плюхнулась на землю. Прошло некоторое время, прежде чем его вторая половина обрушилась на пол.

Олба пытался регенерировать разрез, но ничего уже не спасти. Его плоть гнила и разлагалась, выделяя чёрную жидкость, которая пропитывала всё вокруг.

Мальчик посмотрел вниз. Олба поднял взгляд.

Ещё когда они впервые скрестили свои мечи, Олба увидел темперамент мальчика в чёрном. Его противник выглядел серьёзным, наивным ничтожеством, который тренировался умываясь кровью, потом и слезами, чтобы побеждать в бою.

«Я думал, что он просто сопляк, который ничего не знает об использовании клинка… Но я ошибался».

Его враг знал всё и всё равно решил сражаться.

«Беспомощный», — думал он про себя.

Олба был бессилен всю свою жизнь. Он пытался добиться успеха, но вернулся с пустыми руками, в то время как этот щенок в чёрном...

— Ми...л-лия... — простонал Олба, доставая кинжал, инкрустированный голубым драгоценным камнем, и закрывая глаза.

Когда сознание покинуло его, он увидел улыбающееся лицо своей любимой дочери, давно ушедшей из жизни.

---

В общем, вот так мы и закончили расправу с несколькими бандитами. Ну или вернее будет сказать, нашу маленькую спасательную миссию.

Я нашёл сестру в бессознательном состоянии, поэтому расстегнул кандалы и оставил на месте, что привело к тому, что она вернулась домой в гневном состоянии. И всё же, она действительно крепкий орешек — настолько крепкий, что рана на её руке почти зажила за ночь.

После суматошной недели лечения в больнице и последующих обследований сестра наконец-то добралась до столицы, хотя по какой-то досадной причине донимала меня в это время больше обычного.

К слову, девочки в Саду Теней были заняты: проводили собственные исследования, разбирались с оставшимися бандитами и занимались прочими делами. Точняк, мы же не называем их бандитами. Культ. В конце концов, все они воры. Ну да пофигу.

Хотя тот чудак с красными глазами был выдающимся. Он вдохновил меня на фразу «Тогда мы нырнем ещё глубже», которая звучит так, как сказал бы Владыка Теней. Я должен выразить ему свою благодарность. Мне бы очень хотелось, чтобы он сыграл второстепенную роль в моём восхождении в тени.

Это представление обязательно нужно было увидеть. Моя способность импровизировать и изображать серого кардинала была потрясающей. Очень жаль, что не было живой публики. Но мне осталось ждать ещё два года, когда я поеду в столицу. Это всемирно известный мегаполис и единственный город в стране, в котором проживает миллион человек.

Бьюсь об заклад, главных героев там пруд пруди и финальные боссы тоже найдутся.

Обязательно будут заговоры, восстания, происшествия — ничего подобного в захолустье не случится. И вот тут-то на сцену и вырывается... Хм.

Теперь, когда я подумал об этом, мне кажется, что я просто жаба, которая чувствует себя самоуверенной, победив нескольких бандитов. На данный момент мой пролог ещё даже не написан.

И вот однажды Альфа и другие девочки собрались передо мной, как раз в то время, когда я хотел потренироваться перед академией, до которой ещё оставалось два года. Они хотели поделиться своими докладами о Культе, результатами лабораторных исследований проклятия и прочей ерундой.

Непривычно, что все семеро одновременно находятся в одной комнате, тем более что, похоже, в последнее время у них и так дел по горло.

Девочки, полегче с исследованиями и расследованиями.

«Ведь всё равно это бессмысленно», — думал я, слушая их доклады.

Вот краткое изложение их выводов.

Первый доклад: все герои, сразившие демона Диаблоса, были женщинами, и поэтому проклятие распространяется исключительно на них.

Как креативно. Но мне не хотелось бы вас расстраивать: в наиболее распространённой версии все герои были мужчинами. О, подождите, наверняка они сами это придумали, ведь «Сад теней», состоит из семи девушек, не считая меня.

Второй доклад был о том, что проклятие чаще всего встречается у эльфов, затем у разных териантропов, а потом у людей. Согласно их исследованиям, это связано с продолжительностью жизни соответствующих рас.

Так, люди проживают короткую жизнь со слабыми следами героической крови, поэтому они наименее подвержены проклятию. С другой стороны, эльфы живут долго и обладают мощной концентрацией крови, поэтому они наиболее подвержены проклятию. Териантропы, или полулюди, находятся посередине.

Если подумать, я тут единственный человек в Саду Теней и я никогда не был одержимым. Кроме меня, у нас есть два териантропа и отряд из пяти эльфов — и все семеро были одержимыми. Если так подумать, они проделали потрясающую работу, придумав эту предысторию.

Дальше они начали докладывать о куче других вещей, а я делал вид что внимательно слушаю их.

Они перешли к сообщениям о Культе, который якобы является огромной организацией, действующей в глобальном масштабе. Как же это очаровательно.

Что касается одержимых, проклятых и т.д. то, по их словам, Культ называет их «совместимыми» и её члены якобы делают всё возможное, чтобы найти, заполучить и стереть их с лица земли или что-то в этом духе.

В любом случае, они предложили разбросать Сад Теней по всему миру, чтобы предотвратить распространение этого явления. По их плану, у меня останется один сменяющийся подчинённый, а остальные разбредутся по всем уголкам мира, дабы защищать одержимых, расследовать деятельность Культа и саботировать их действия.

Когда они предложили этот новый план, меня вдруг осенило: должно быть, они поняли, что Культа не существует.

Они покончили с этим глупым фарсом и требуют свободы. Что ещё может означать их рассеяние по миру? Полагаю, они чувствуют себя обязанными мне за то, что я их вылечил, и поэтому они собираются оставаться со мной поочередно. Я просто должен с этим смириться. Я знаю, что именно это они пытаются мне сказать.

Эх, печально. В моей прошлой жизни дети боготворили героев так же, как я обожал кукловодов — пока мы не выросли и они даже не заметили, что забыли о своих драгоценных героях. А я остался один. Думаю, девочки тоже выросли.

Я чувствовал себя разбитым, но согласился отправить их в путь. Я никогда не рассчитывал на то, что у меня будет семь товарищей в самом начале пути. Если они оставят мне хоть одного подчинённого, мне этого будет достаточно. Я проводил их и мы неохотно обменялись прощаниями.

Я дал себе клятву: я никогда не перестану стремиться стать Владыкой Теней, даже если это будет означать, что мне придётся столкнуться с этим миром в одиночку.

---

Она больше не боится убивать людей.

Бета взмахнула своим чёрным мечом, разбрызгивая запекшуюся кровь с лезвия на пепельную землю. Она стояла, окутанная ночной тьмой, в окружении группы солдат, лежащих лицом вниз.

— Прикончите их, — приказала Бета.

Девушки в чёрных костюмах вонзили свои клинки в гвардейцев. У одной из них сильно тряслись руки, но это не помешало девушке вонзить меч в его сердце.

— Гух... Га-а-а-а! — кричал солдат на последнем издыхании, заставляя её клинок застыть на месте.

Этот крик будет преследовать её во сне, пока она не привыкнет убивать.

Бета обхватила её руки, а затем резко провернула клинок. Вместе они почувствовали, как жизнь покинула тело солдата.

— Ах, ах!..

Они услышали сдавленные всхлипы.

На этот раз плач принадлежал девушке.

Бета обхватила дрожащие плечи своей подчинённой и отдала следующие распоряжения.

— Охраняйте цель.

Группа направилась к повозке и они вместе сели на погрузочную площадку. Под пронзительные звуки скрипящей цепи девушки вышли из вагона с тёмной грудой гниющей плоти.

Оно еле дышит.

— Быстро возвращайтесь к леди Альфе.

Девушки понесли груду, нежно подняв её, и начали набирать скорость, за ними последовал член их ордена, до этого прижимавшийся к груди Беты.

Глядя им вслед, Бета слегка щурилась.

Она хорошо их натренировала.

Раньше эти девушки ничего не знали о боях. Они никогда не держали в руках меч и, разумеется, никогда никого не убивали до встречи с ней.

Бета вспоминала своё прошлое и в памяти всплыли старые воспоминания.

Она до сих пор помнит, что чувствовала, когда убила в первый раз… как лезвие её меча пронзило сердце врага и как его руки в последний раз крепко сжали её запястье. Бета не могла поверить в силу их хватки, даже когда противник получил смертельную рану.

— После удара в сердце человек может двигаться некоторое время. Не теряй бдительности. Эй, Бета, ты вообще слушаешь меня?

Бета слушала спокойный голос Альфы, но не могла понять, что та имела в виду.

Она была парализована страхом, поэтому, не могла ни двигаться, ни соображать.

— Ты невозможна.

Голова её врага взлетела в воздух. Альфа обезглавила его.

Труп плюхнулся на пол, забрызгав Бету кровью, а из её глаз посыпались крупные капли слёз.

— Найди причину для борьбы.

Эти слова прозвучали так холодно. Бета была ребёнком, которому было трудно действовать самостоятельно.

После вступления в Сад Теней она всегда следовала за Альфой. В конце концов, они были старыми знакомыми и она знала, что пойдёт по правильному пути, если будет идти рядом с Альфой.

Но Бета не могла найти причину для борьбы, идя по стопам Альфы, и не поняла, как важно найти эту причину. В результате она так и не смогла свыкнуться с мыслью об убийстве, её рвало после убийства на задании и она тряслась от страха каждую ночь, когда пыталась заснуть. Нередко она просыпалась с криком посреди ночи.

В один из таких вечеров к измученной девушке пришёл Тень.

— Ищешь ли ты мудрости?..

— Д-да? — неуверенно ответила Бета, склонив голову набок.

В её глазах он был загадочным и чрезвычайно могущественным.

— Если ты ищешь мудрости... я дам тебе её.

«Возможно, он имел в виду знание о том, как облегчить моё эмоциональное потрясение от убийства других», — подумала она.

С большими надеждами Бета кивнула.

— Я х-хочу мудрости…

Её голос дрогнул.

— Тогда я дам тебе свою мудрость...

Тень начал рассказывать историю.

— Давным-давно, в далёком-далёком краю, жили-были старик и старуха...

Это была обычная сказка — ни капли мудрости или чего-то ещё. Просто сказка.

«Что за чертовщина?».

Она не знала, как реагировать. Не то, чтобы она была настолько смелой, чтобы возражать тому, кого так почитала Альфа, и поэтому, она закрыла рот, чтобы послушать его рассказ. На удивление, он оказался интереснее, чем она предполагала. Бета настолько увлеклась рассказом, что забыла о времени.

В тот вечер Бета крепко заснула и спокойно выспалась.

И с тех пор Тень читал ей сказки перед сном.

Бета всегда была книжным червём, но никогда раньше не слышала ни одной из его сказок. Они были захватывающими и оригинальными для неё. Время летело незаметно и она быстро засыпала и переставала просыпаться среди ночи. Больше всего ей нравились «Золушка» и «Белоснежка».

Возможно, примерно в это время Бета начала активно следить за Тенью, как за своим кумиром.

Она заметила, что всё больше времени проводит рядом с ним. Сначала она наблюдала за ним робким взглядом. Но уже через год Бета была привязана к нему по самое не хочу.

Тень был незаменим в Саду Теней — абсолютная сила, знания и мудрость. Его безусловность успокаивала Бету. Вскоре она обнаружила, что он стал необходим и ей.

Она поняла, что её сомнения куда-то исчезли.

Без Тени Бета была бы убита за одержимость.

От неё отреклась семья, её изгнали из родной страны и, из-за этой череды трагедий, Бета не сразу смогла разобраться в новой ситуации. Она слишком много потеряла, чтобы заметить свои приобретения.

Когда скептицизм прошёл, Бета смогла кое-что осознать: Тень дал ей новую жизнь и силу.

Она чувствовала, как эта истина разрастается в её сердце.

Бета нашла причину бороться.

Она начала вести дневник, чтобы каждый день писать о нём, чтобы не терять связь со своими воспоминаниями и чувствами, чтобы больше ни в чём не сомневаться.

Бета нашла причину жить.

Сначала она записывала слова и прилагательные, но заметила, что они превращаются в предложения, а те в свою очередь перерастают в рассказ.

Слабый звук движения возвратил Бету к действительности. Она обнажила свой меч, подошла к погрузочной площадке и заглянула под повозку.

— Ик!

Она встретилась взглядом с молодым солдатом примерно её возраста.

Он впал в панику и выскочил из укрытия, отчаянно пытаясь сбежать.

Он ничего не знал, когда решил охранять карету, перевозящую одержимых, — и он ничего не узнает после смерти.

— О-остановитесь!..

Бета, не раздумывая, опустила меч, и кровь захлестала из его шеи, когда он попытался спастись бегством.

Пошатываясь, он сделал ещё несколько шагов, прежде чем рухнуть на землю. Смахнув со щеки брызги крови, Бета посмотрела на ночное небо, где между облаками выглянула полная луна. Под лунным светом она невинно улыбнулась — словно прекрасный цветок, чреватый опасностью в ночи.

У Беты больше нет никаких сомнений.

Если он будет счастлив, она пойдёт даже по пути зла.