Вскоре после того, как мне исполнилось пятнадцать, я поступил в Королевскую Академию Мидгара для магических рыцарей. Так я и попал в столицу.

Академия Магических Рыцарей — самое престижное учебное заведение на всём континенте. Сюда съезжаются талантливые мечники со всего мира, которым предстоит стать новым поколением рыцарей. Чтобы слиться с толпой, я старался получать невысокие оценки, одновременно наблюдая за главными героями нашей истории.

Среди них была принцесса Алексия Мидгар — самая крупная рыба из всех.

Даже ежу понятно, что она персонаж особого класса.

Я также слышал об одной ультра-известной супер-мега-большой шишке — принцессе Айрис Мидгар. И кстати, она уже окончила академию, что довольно таки печально.

Так или иначе, хочу, чтобы вы знали: сегодня я разблокировал специальное событие с принцессой Алексией… вернее, это будет наказанием за проигрыш в споре. И нет, вы не ослышались. Это самое наказание… Старое доброе признание в любви!

---

И вот мы оказались вдвоём на крыше одного из учебных корпусов. Впереди меня, на расстоянии, стоит принцесса Алексия. Её платиновые волосы распущены и разделены по линии плеч, а её красные миндалевидные глаза такие милые, ммм… Ой, о чём это я! В общем, её лицо такое идеальное, а сама она холодна.

И всё же, жаль тебя расстраивать, малышка, но красивые девушки мне уже поднадоели: спасибо Альфе и девчонкам из Сада Теней. Теперь я предпочитаю небольшую дозу уродства во внешности. Она бы сделала тебя особенной, понимаешь?

Поверьте, я не единственный безнадёжный романтик, положивший глаз на принцессу Алексию. За два месяца с начала учёбы больше сотни наивных дурачков пытались завоевать её.

Их всех безжалостно отшили одной и той же фразой: «Не интересует».

Её можно понять. После учёбы ей, скорее всего, предстоит вступить в политический брак или вроде того. Возможно, этой фразой она, как бы «мягко», говорит всем прочим претендентам: «У меня нет времени на детские игры с вами».

Причем студентов-аристократов, влюблённых в принцессу, ждёт по сути та же судьба — политический брак и всё такое. Может быть, именно поэтому они бы не отказались закрутить лёгкий роман во время учёбы в академии.

Впрочем, не важно. В конце концов, это лишь забава тех, кто ничего не знает о другой, «теневой» стороне нашего мира.

И мой долг как фонового персонажа — присоединиться к этому фарсу.

Получить жёсткий отказ от самой популярной девушки в академии? Более подходящего сценария для НПС не придумаешь! Если у меня всё получится, я смогу достичь своего идеала и ещё на один шаг приближусь к титулу Владыки Теней.

Всю ночь не спал, пытаясь подготовиться к моменту признания. «Что же сказать? Как признаться?».

Это будет величайшее признание второстепенного персонажа всех времён, вернее сказать, самое нелепое и глупое признание самого жалкого и недостойного ухажёра!

Само собой, я уже подобрал верные слова, даже отрепетировал артикуляцию, тон и добавил драматическое вибрато. Упорно работая, я смог отточить технику признания.

И вот, в этот самый день, в этот самый момент я здесь — стою на поле битвы всей моей жизни. Это решающее сражение для НПС-подобного героя типа меня.

Да, у воинов тени есть свои методы ведения боя, но сейчас я второстепенный персонаж, а значит, и техника боя должна быть соответствующая. Я выложусь по полной, не сомневайтесь.

Шаг за шагом я уверенно подхожу ближе к ней.

Принцесса Алексия… Она стоит и величественно смотрит на меня, а ведь я мог бы в мгновение выхватить меч и прикончить её.

«Давай же. Другие смогли и ты справишься», — мысленно подбодрил себя я.

А теперь… Представляю вам «величайшее» признание в мире! Смотрите и учитесь, господа!

— Пр..пр..при..прин…цеееее..са-са-са А-а-а-лек-си-си-си-я…

Нет, ну вы слышали, как я заикался на «А-а-а»? А эти стаккато и вибрато?! В середине слов я изменил высоту тона и добавил придыхание, для убедительности.

— Я... я люблю Вас!.. — сказав это, я опустил глаза, чтобы избежать её взгляда и убедиться, что мои коленки дрожат, сталкиваясь друг о друга от страха. — Вы станете м-м-моей д-д-девушкой?..

Я специально выбрал шаблонное признание. Скучнее некуда, правда?

Зато я позволил своей подаче и интонации разгуляться. А этот восходящий тон в конце? Он показывает мою полную неуверенность в себе.

Идеально!.. Выступление моей мечты. Я доволен! Я полностью удовлетворён!

— Я согласна.

— Э? — я уже обрадовался успеху и собирался уходить, как вдруг мой слух, кажется, дал сбой. — Что-что?

— Я стану твоей девушкой.

— Э, да, конечно, я понял, ладно.

«Нет, подождите! Как? Что-о-о-о!»

Этого явно не было в сценарии…

— Пойдём в кампус вместе? — предложила Алексия.

Всё ещё словно во сне, я проводил принцессу до общежития, сказав ей «До завтра», при этом дурацки улыбаясь, после чего я пошёл в свою комнату.

Тут же я плюхнулся на кровать, зарывшись лицом в подушку и крича во всю мощь:

— АААААААААААААААА, Я СТАЛ ГЛАВНЫМ ГЕРОЕМ РОМКООООООООООООМА! НЕЕЕЕЕТ!!!

---

Наступил новый день.

Я сижу в кафетерии, обедаю с двумя друзьями, такими же неприметными низшими дворянами, как и я. Только что, я рассказал им о вчерашнем. И в одном мы точно сходимся: произошло что-то невероятное.

— Такого быть не может, согласны?!

— Не может.

— Немыслимо!

— Без обид, но принцесса Алексия тебе не по зубам, Сид. Даже у меня не было шансов стать её парнем.

Это Костя, второй сын барона рода Ной*. Он стройный и высокий. Издалека Костя Ной, скорее всего, покажется вам красавчиком. Может он и заботится о своём внешнем виде, но чувства стиля у него нет совсем. А может, и есть. Возьму пока слова обратно.

[П.Р.: В англ. версии имя персонажа — Skel Etal, в яп. версии его зовут Хёро Гали. Во всех случаях имя персонажа калькируется либо как «тощий», либо как «скелет». Поэтому мы адаптировали это имя под РУ. сегмент, назвав его «Костя Ной».]

В любом случае, Костя и принцесса Алексия — птицы разного полёта. Потому что мой друг Костя такой же «второстепенный персонаж», как и я.

— Если она согласилась встречаться с Сидом, то даже у меня был шанс. Надо было самому ей признаться! — сказал Тоха.

Это Тоха, второй сын барона рода Кар*. Он, эм, как бы помягче выразиться, приземистый малый. Вы замечали, что в каждой бейсбольной команде есть один парень, похожий на картошку? Так вот, это вылитый Тоха.

[П.Р.: В англ. версии имя персонажа — Po Tato, в яп. версии его зовут Дзяга Имо. Во всех случаях имя персонажа калькируется как «картошка». Поэтому мы адаптировали это имя под РУ. сегмент, назвав его «Тоха Кар».]

Всматривайтесь хоть с какой стороны, а с такой внешностью он едва ли сможет кого-то обмануть или внушить кому-то, что он крутой парень. Понятно, что принцесса Алексия на него бы даже не посмотрела. Он лучше всего подходит на роль актёра второго плана, а может, даже и третьего.

Пора бы и мне представиться. Я просто Сид, ваш покорный и обычный, ничем непримечательный, простой парень. В этом мире я принадлежу небогатому дворянскому роду Кагено, занимая определённую ячейку в иерархии местного средневекового общества, но это ничего не меняет.

— Чую подвох, пацаны. Слишком подозрительно всё это. Принцесса явно что-то задумала. Да и живём мы с ней в совершенно разных кругах. Она — элита, а я — какой-то мелкий дворянишка.

— Да уж. И с внешностью тебе не так везёт, как мне. Ставлю на то, что через неделю она захочет порвать с тобой.

— Да не, он и трёх дней не продержится… Вы видели все эти взгляды?

Оглядевшись, я заметил, что все студенты в кафетерии пялятся на меня и о чём-то перешёптываются.

— Это же тот парень, смотри!

— Шутишь? Да он же соплежуй…

— Да не, ты явно что-то путаешь…

— А вроде и ничего такой…

— Ни в жизнь!

И так далее.

— Я слышал от Ноя из его компании, что тот парень чем-то шантажирует принцессу…

— Убью гада…

— И подстрою всё, словно это несчастный случай на тренировке.

— Нужно очистить дворянский род от этого грешника.

И бла бла бла…

Учитывая, что у меня довольно острый слух, я расслышал все их сплетни. И уставился на Костю.

— Что-то не так, Кагено?

— Да нет, ничего.

Наверное, дружба между второстепенными героями может быть весьма мимолётной.

— И всё же… как мне быть в этой ситуации? Не могу же я расстаться сразу после признания, это будет выглядеть дико странно.

Да и кто посмеет бросить принцессу? С учётом того, что я представитель низшей знати, тот, у кого обычно нет даже шанса на отношения с принцессой.

— Попробуй замутить с принцессой. Кто знает, может потом будешь внукам рассказывать, — лукаво ухмыляясь подбодрил Костя.

— Точно. Встреться, поговори с ней, может чего и выйдет. А на задир не трать время, они же просто завидуют, — добавил Тоха.

— Вот же фантазёры…

Даже пока мы просто болтаем, слухи обо мне продолжают разлетаться по академии — меня всё дальше и дальше отодвигают от образа типичного неудачника.

— Теперь, когда вы официально встречаетесь, — как бы размышляя сказал Тоха, — тебе лучше не говорить о том нашем споре.

— Да уж. Представляю, как всё повернётся, если кто вдруг узнает… Вы тоже никому не рассказывайте, пожалуйста. Эй, Костя, не вздумай проболтаться!

— А, что? Я? Неее, я ни за что…

— Я не шучу.

Вздыхая, я достал свой привычный обед бедного аристократа, который стоит ровно девятьсот восемьдесят зени. Мне становится здесь душно. Побыстрее съем обед и сделаю ноги.

Так думал я. А вот закон Мёрфи думал иначе!..

Вокруг нашего стола стали сновать горничные, накрывая напротив соседнего места разные буржуйские блюда, — обед на десять тысяч зени, между прочим!

— Тут свободно?

К нам подошла принцесса Алексия. Так и знал, что она придёт. Надо было жрать быстрее…

— К-к-конечно, ваше Высочество!

— Пожалуйста, присаживайтесь! Приятнейшего Вам аппетита!

Костя и Тоха уже готовы стать её личными рабами. А ещё минуту назад эти парни болтали о том, что могли бы встречаться с ней, если бы захотели. Как и ожидалось от моих второстепенных собратьев.

Но принцесса ждёт именно моего ответа.

— Привет. Да, свободно, — сказал я Алексии.

— Замечательно, — ответила она и села на место рядом со мной.

— Какая прекрасная погода, не так ли? — сказал я, в открытую пытаясь заполнить тишину.

— И вправду.

Наш безобидный разговор продолжается и, элегантным движением руки, она начинает есть свой экстравагантный обед.

— Какой роскошный обед у тебя, так много всего…

— Да, но я всё равно много не ем.

— Остатки просто выбрасывают? Ну и ну!

— Я бы не отказалась попробовать что-нибудь обычное, но если сделаю так, другие студенты из уважения к принцессе могут остаться голодными.

— Вот как. Тогда можно я доем?

— Кагено, ты!..

— О, не беспокойтесь о вежливости рядом со мной. Это ведь столик для аристократов низкого ранга.

Принцесса озадаченно посмотрела на то, как я молниеносно взял мясо с её главного блюда и запихнул его в рот. Ха-ха. Кто успел, тот и съел!

Ах, это пища богов.

— Чавк-чавк.

— Передашь рыбу?

— Погоди, сначала сам попробую!

— Ну ладно… Как скажешь.

Ю-ху, сегодня мне везёт. Благодаря принцессе я смог набить свой желудок деликатесами, наевшись до отвала. Возможно вы заметили, но сегодня я не такой ласковый с принцессой, как вчера.

А знаете почему?

Потому что прямо сейчас я провожу операцию «Брось меня как можно скорее». Королевская особа точно не станет терпеть такого отношения.

— Спасибо за еду! Увидимся, — сказал я, резко вставая из-за стола, чтобы удрать.

— Стоять!

Чёрт. План быстро пообедать и сбежать окончательно рухнул. Я сел обратно.

— Полагаю, после обеда у вас практическое занятие по «Королевской технике Бушин»?

— Агась.

Согласно порядкам академии, утром студенты посещают общетеоретические курсы, а после обеда у нас практические занятия.

На общетеоретических курсах студенты разделены по группам и курсам, а на практических занятиях занимаются в смешанных группах, независимо от их специализации и курса. По сути, мы можем выбирать из множества практик по фехтованию ту, которая нам больше всего подходит.

— Я тоже посещаю этот факультатив. Было бы здорово пойти вместе!

— Не получится. Ты же в первой секции, а я лишь в девятой.

Искусство Бушин настолько популярно, что в нём есть девять разных секций, по пятьдесят учеников в каждой, разделённых по уровню мастерства.

Мои навыки пока на базовом уровне, поэтому я в девятой, самой слабой секции. Но, со временем, я планирую повысить уровень мастерства и перейти в пятую.

— Не переживай. Я замолвлю за тебя словечко.

— Но так нельзя!

— Ты бы предпочёл, чтобы принцесса записалась в девятую секцию? Я могу.

— Нет уж, даже не думай. На меня итак косо зырят…

— Первая или девятая. Выбирай.

— Так нельзя.

— Это приказ. Ты не забыл, кто я?

— Ах, твоя взяла. Идём в первую.

На этом и закончился наш милый обед. Костя и Тоха просидели тише воды ниже травы, словно растворились в обстановке.

---

— Какой большой… — удивился я, как только вошёл в класс для первой секции. Я словно попал в гигантский спортивный зал. И здесь царит какая-то особая атмосфера.

Помимо стандартной раздевалки, класс первой секции оборудован душевой и кафе, а дверь открывает специальная горничная, как будто это «автоматическая дверь с ручным управлением». В общем, ол инклюзив.

Что касается девятой секции, то там мы занимаемся под открытым небом — под палящим солнцем и ледяной метелью, в дождь и в слякоть. Там даже нет двери, не говоря о горничной, которая бы её открывала.

Чтобы избежать насмешек других студентов элитной первой секции, я быстро переоделся в свою кэйкоги* и отошёл в угол, чтобы подождать Алексию.

[П.Р.: Кэйкоги — форма, которую носят на занятиях по боевому искусству. В СНГ вошло в обиход название «кимоно», но это ошибочное наименование, поскольку у кимоно нет штанов. В Японии униформу для тренировок часто называют «доги» (одежда для занятий будо), за рубежом нередко сокращаемое до «ги». Мы решили, что в Восхождении тоже будем называть стандартную форму для тренировок словом «ги».]

— Давай разогреемся, — предложила она, как только вошла в комнату в своей форме для бушин, после чего мы начали делать разминку в виде расслабляющих упражнений для мышц.

У девушек была другая форма для тренировок. Представьте себе обычный чонгсам*, одно из тех облегающих китайских платьев с высоким разрезом на ноге, которые можно увидеть в фильмах 1920-х. На Алексии — чёрный чонгсам, это значит, что принцесса — один из самых сильных бойцов. Каждый цвет в бушин означает разный уровень мастерства: чёрный — высший уровень, белый — самый низкий.

[П.Р.: Чонгсам – традиционный китайский женский наряд в виде облегающего платья из шёлка ниже колен, чаще с коротким или средним рукавом, с боковым разрезом снизу, нередко с вышитым или инкрустированным рисунком. Чонгсамы для тренировок обычно не имеют рукавов, это освобождает плечи.]

Естественно, я в белой ги, единственный во всём зале. Чувствую себя настоящей белой вороной.

Приходится игнорировать взгляды других студентов — на семьдесят процентов враждебные и тридцать процентов любопытные. Я продолжаю разминаться, выполняя лёгкие растяжки.

— Интересно, — подмечает Алексия, повторяя мои движения.

В этом мире хорошо знают, что перед тренировкой важно расслабить мышцы.

Но, в отсутствие руководств по растяжке, каждый делает это по-своему.

Будучи спортсменом, легко навредить себе, пренебрегая растяжкой или делая её неправильно. Слышал, кто-то использует магию, чтобы расслабить мышцы, но это всё равно сказывается на их работоспособности.

Алексия хорошо разбирается в растяжках и это радует.

Я имею в виду, что, когда дело доходит до сражений, я проявляю высочайший пуризм. Проще говоря, я не собираюсь уступать среднестатистическому пафосному зазнайке.

Мы всё ещё разминались, как вдруг занятие началось.

— Сегодня к нашей секции присоединился новый боец и друг, — с этими словами инструктор начал занятие.

— Меня зовут Сид Кагено. Рад знакомству с вами.

В глазах новых товарищей я не увидел ни намёка на дружелюбие.

Что и ожидалось от первой секции. Быстро оглядев присутствующих, я уже заметил несколько VIP-персон. Вон тот видный парень — второй сын герцога, а та красавица — дочь нынешнего лидера Магических Рыцарей. Ну и сам наставник — королевский инструктор по фехтованию — молодой блондин, которому всего двадцать восемь лет.

— Секция, давайте дружно поприветствуем Сида!

После этих слов мы приступили к тренировке. Первым делом все отрабатывали подавление магии методом медитации, затем тренировали удары и повторяли основы фехтования.

Неплохо, неплохо. Я — двумя руками ЗА повторение основ. Их важно знать и применять. В девятой секции мы несколько секунд махали мечами, а все остальное время устраивали тренировочные бои. Приятно видеть, что сильнейшие бойцы ценят основы своего дела. Здесь все ученики — мастера своего дела. Тут и вправду царит особая атмосфера.

И самое главное — техники, которым обучают на этих занятиях, очень логичны. Мне нравится участвовать в тренировках, которые не заставят скучать.

— Вам нравится Королевская техника Бушин? — спросил молодой инструктор-блондин, подходя ко мне.

Кажется, его зовут Зенон Гриффи.

— Это так заметно?

— Со стороны кажется, что Вы наслаждаетесь тренировкой.

— Видимо, и вправду нравится.

Инструктор Зенон легко и непринуждённо улыбнулся. Затем он сказал:

— Наверняка Вам известно, что Королевская техника Бушин — относительно новый боевой стиль, ответвление от традиционного Бушин.

— Поначалу между сторонниками традиционного стиля и новаторами было некоторое недопонимание. Но благодаря усилиям принцессы Айрис новая школа была признана усовершенствованным аналогом своего предшественника, — продолжил Зенон.

— Я слышал, Вы один из тех, кому удалось распространить эту школу фехтования по всей стране, господин Зенон.

— Это так. Но, по сравнению с усилиями принцессы Айрис, мой вклад незначителен. Я практически вырос вместе с Королевской техникой Бушин, поэтому мне очень приятно, когда ученикам нравится наш стиль. Что ж, не буду Вас отрывать от тренировки, продолжайте.

Сказав это, мастер Зенон ушёл проверять других студентов. Как я его понимаю… Когда Альфа и другие девчонки смотрели на мои приёмы фехтования и повторяли, у меня самого дух захватывало. Поскольку я сам разработал эти движения, мне очень льстит, когда другие берут их на вооружение.

— О чём вы тут говорили с Зеноном? — спросила Алексия.

— Обсуждали Бушин.

— Ясно. Сейчас начнётся спарринг. Давай потренируемся в паре?

— А ты не слишком сильна для меня?

— Всё нормально, не бойся.

Мы подняли деревянные мечи и начали обмениваться ударами.

Я замахиваюсь — она блокирует, она наносит удар — я защищаюсь.

Мы не попадаем друг по другу мечами и двигаемся в спокойном темпе, экономя магическую силу. В то же время, пары вокруг нас сцепились чуть не насмерть, колотя друг друга заклинаниями. Меня удивило, что Алексия может подстраиваться под мой ритм боя.

Стоп, я понял. Она двигается так намеренно, потому что строго следует цели занятия — проанализировать стратегии соперника. Поэтому скорость и сила бессмысленны.

То, как она обращается с мечом, говорит о том, что она максимально сосредоточена на этой цели.

Вся страна поёт дифирамбы принцессе Айрис — старшей сестре Алексии — блестящей и свирепой, сильнейшему бойцу в Королевстве Мидгар. А вот об Алексии так не скажешь. У неё есть и магия, и смелые приёмы, но, по сравнению со старшей сестрой, её боевой стиль выглядит «обычным». Именно так говорят, описывая Алексию.

Но мне нравится спарринговать с ней, Алексия — достойный соперник. Принцесса чётко придерживается основ и продолжает оттачивать азы боя, хоть это и скучновато.

Это тривиально, но заслуживает уважения: она обладает чистым стилем, её движения поистине утончённые, ничего лишнего нет. Это доказывает, что она шаг за шагом совершенствовала основы.

«Дельта, тебе есть чему поучиться у Алексии», — думаю я, представляя разговор с одной знакомой звероподобной персоной — той, чей грубый стиль владения мечом мне не даёт покоя.

— Ты неплох в фехтовании, — заметила Алексия.

— Благодарю.

— Но мне это не нравится.

Я заметил, что ей нравится дразнить меня: сначала погладит — потом ущипнёт.

— Как будто смотрю на себя в зеркало. Что ж, на сегодня хватит, пожалуй.

Отбросив все мысли о тренировке, она начала собирать вещи. Занятие закончилось.

Я даже представить не мог, что тренировка в первой секции пройдёт так гладко.

Осталось собрать вещи, переодеться и ускользнуть в общежитие, а там я смогу…

— Не спеши, мой Ромео.

Эх, плакали мои мечты…

Алексия притянула меня за шею к себе.

— Полагаю, это и есть ваш ответ? — заметил инструктор Зенон, который внезапно оказался передо мной.

— Да. Теперь мы встречаемся.

— Как дитя малое… Ты всё равно не сможешь убегать вечно, — предупредил он, прищурив глаза.

— Ну раз я ребёнок, то эти взрослые дела меня не касаются, хе-хе, — ответила Алексия, издав напыщенный смешок.

Теперь понятно, как и почему я оказался в первой секции и зачем она решила устроить такое странное свидание.

Продолжая наблюдать за их сценой и постепенно растворяясь на заднем плане, я молился, чтобы эти двое не втянули меня в свою драму.

---

На следующий день я столкнулся с Алексией на выходе из учебного корпуса после занятий.

— Так значит, Зенон твой жених? Видимо, ты решила просто использовать меня, — сказал я.

— Он лишь один из кандидатов, — поправила Алексия, даже не дрогнув.

— Это что-то меняет?

— Ещё бы! Зенон ведёт себя так, словно мы уже пара. Самоуверенный болван! Как же бесит…

— Без обид, Алексия, но я не хочу быть вашим третьим лишним. Незачем меня втягивать во всё это.

— А я ведь выбрала тебя своим парнем...

— Парнем? Ты шутишь? Тебе просто нужен был отвлекающий манёвр, чтобы скинуть ответственность.

— Ха-ха! Чья бы корова мычала — съязвила она, и на её лице расплылась коварная улыбка.

— О чём это ты?

— Всё дурачком прикидываешься? Сид Кагено, мистер «я признался девушке, потому что проиграл в споре друзьям»? — и после этих слов, её жуткая ухмылка стала ещё больше.

Так, спокойно, Сид. Надо просто взять себя в руки и не подавать виду.

— Как подло играть с сердцем невинной девушки! — продолжала Алексия, придавая словам драмы.

И это говорит девушка, в которой нет ни капельки невинности. Она даже пустила несколько фальшивых слезинок.

Спокойствие, Кагено, только спокойствие.

— Я даже не знаю, о чём ты. С чего такие выводы?

Всё верно, она явно блефует. Если друзья не подложили мне крысу, то есть не разболтали мою тайну, все её подозрения остаются только подозрениями.

— Кажется, того малого зовут Тоха? Когда я подошла к нему, он чуть в обморок не упал от страха и тут же покраснел. Я только взглянула на него, а он сдал тебя с потрохами, Кагенушка. Классные друзья у тебя!

Уже представляю, как делаю пюре без комочков из этого картошкоголового придурка, чтобы хоть как-то успокоиться.

— Ой, кажется кому-то стало плохо. Совесть, наверное?

— Я в порядке. А улыбаюсь, потому что внутри теперь всё разбито…

— Неужели?

— И всё-таки моя совесть почище твоей будет.

— Ты что-то мяукнул?

— Не важно. Так что же ты хочешь от меня?

Сдаюсь, она победила. Мой главный недостаток в том, что я не умею выбирать друзей.

— Нуу… — Алексия скрестила руки, прислонившись к стене учебного корпуса. — Пока этот болван от меня не отстанет, давай притворимся, что мы встречаемся.

— Ты же в курсе, что я лишь сын безызвестного барона. Моя кандидатура его не отпугнёт.

— В курсе. Я хочу выиграть время, пока что-нибудь не придумаю.

— А ничего, что этот парень Зенон — мастер фехтования? Чувствую, меня звёздочками нашинкуют, если что-то пойдёт не так…

— Кончай ныть, — цыкнула Алексия и достала из кармана горстку золотых монет, затем разбросала их по земле, — Апорт!Каждая монета — на десять тысяч зени, а на земле валялось не меньше десяти штук!

— Неужели я похож на того, кого можно так просто купить? — неуверенно спросил я, ползая по земле на четвереньках и собирая монетки.

— Ой, тут ещё одна, ты пропустил.

— О, да, я сам продал душу этой дьяволице…

«Одиннадцать... двенадцать... тринадцать монет». Алексия щёлкнула пальцами, подкинув очередную блестяшку!

«Ещё одна, гаф!».

Но стоило мне протянуть руку, чтобы схватить последнюю монетку, она наступила на неё своей туфлей.

Я посмотрел снизу вверх на Алексию: её красные глаза смотрят прямо в мои, а перед носом — складки её юбки.

— Итак. Ты будешь делать, что я скажу? — спросила она с леденящей душу ухмылкой.

— Гаф! — радостно тяфкнул я.

— Хороший мальчик.

Алексия погладила меня по голове, а затем развернулась и спешно ушла; я смотрел вслед принцессе и наблюдал, как развеваются складочки её короткой юбки. Когда она достаточно отошла, я поднял монетку, стряхнул с неё пыль и бережно положил в карман.

---

Даже учась в академии, я продолжаю сокращать сон, чтобы тренироваться по вечерам, но эти фиктивные ухаживания за Алексией стали отнимать всё моё время.

— Идём.

После этого приказа меня затаскивают в класс для студентов первой секции Королевской техники Бушин ни свет ни заря. Вокруг тишина, мы здесь одни. В помещение проникает солнечный свет, и всё здесь наполнено спокойствием.

Пришло время утренней тренировки.

Алексия взмахивает мечом, я следую её примеру.

Она очень серьёзно подходит к тренировкам. Это единственное, что мне в ней нравится. Мы никогда не разговариваем, просто тренируемся в абсолютной тишине, я даже не раздражаюсь, что провожу с ней время.

— У тебя странная манера владения мечом, — комментируя, сказала Алексия. — Ты знаешь основы. И всё, хм… — она делает паузу.

Всё верно. Я сдерживаю силу, магию и прячу способности, пока рассекаю воздух мечом. Поэтому остаются лишь базовые движения.

— Но я едва-ли могу оторвать взгляд от движений твоего меча.

— Благодарю.

Снаружи слышен щебет птиц и поют они вовсе не для развлечения. Я то знаю: это боевой клич, позволяющий заявить права на свою территорию. Так они готовятся к драке.

— И всё же, это меня раздражает, — добавила принцесса.

Потом мы снова замолчали, продолжая просто тренироваться.

---

Прошло ещё две недели. Я всё ещё «парень» Алексии. Я всё ещё жив.

Время от времени другие кавалеры принцессы доставляли мне неприятности, но с этим ничего не попишешь. Зато мастер Зенон не избил меня до полусмерти, не заманил в какую-нибудь смертельно опасную ловушку, не отравил ядом и, видимо, вообще никак не пытается стереть меня с лица Земли.

На самом деле, Зенон вежлив как со мной, так и с Алексией на занятиях, инструктируя нас так, как если бы ничего и не было. Правда, он больше не подходит ко мне, чтобы просто поболтать. Похоже, он взрослый человек, который умеет разделять личное и профессиональное.

И всё же, есть одна королевская кукушка в моём прекрасном тихом лесу.

— Как же бесит этот придурок. Думает, что он такой весь из себя, только потому, что хорошо машет мечом.

На публике Алексия вежлива и мила, но, стоит завернуть за угол, и тебя сносит поток её ругательств про всех и вся.

— Да, да. Ты права.

Я будто стал генератором слова «Да» и уже наперёд знаю: несогласие только отнимет время.

— Нет, ну ты видел противную ухмылку этого мерзавца?

— Да, да. Видел.

Обычно после занятий в академии мы возвращаемся в общежития.

Однако, в последнее время, по пути к её общежитию, у нас вошло в привычку сворачивать на безлюдную тропинку в лес. И это не то, о чём вы подумали. Мы просто любуемся видами, а я продолжаю делать вид, что слушаю болтовню Алексии.

Обычно мы идём по этой дорожке уже на закате. Десятиминутный путь всегда занимает у нас не меньше получаса. Даже черепаха дошла бы быстрее!

Бывают дни, когда это «свидание» перерастает в ночную прогулку под звёздами, но я терплю. Иногда очень хочется сказать Алексии, что бы она поговорила с кирпичной стенкой, но я сдерживаюсь.

— Хаах…

Возьми себя в руки, Сид, дыши глубоко и плавно, вот так. Всё же, у меня есть к ней один вопрос, который давно рвётся наружу.

— Могу я кое-что спросить, Алексия?

— О чём, пёсик? — Алексия села на свой любимый пенёк, скрестив ноги.

«Не надо просто сидеть. Лучше пошевеливайся», — снова не высказал я, присаживаясь на соседний пенёк.

— Чем тебе не нравится инструктор Зенон? Если судить объективно, он отличный кандидат в мужья.

— Ты вообще меня слушал? — спросила Алексия, немного разозлившись, — Я ненавижу в нём всё, от макушки до кончиков пальцев, даже само его существование.

— …То есть он симпатичный мастер фехтования, при деньгах, с титулами и славой. У него хорошая работа, да и с характером вроде всё в порядке. Не говоря уже о том, что Зенон пользуется женским вниманием.

— Пфф, внешне любой может притвориться идеальным. Вот я, например, — ответила Алексия.

— И не поспоришь, прямо в яблочко.

Видимо, постоянное внимание к королевской особе заставило её научиться мастерски менять маски перед окружающими.

— Поэтому я не сужу о людях по внешности.

— А как судишь?

— По недостаткам, — сказав это, Алексия самодовольно улыбнулась.

— Ууу, негативненько, однако. То, что надо для злой принцессы.

— Спасибо, пёсик. В тебе, кстати, куча разных недостатков, поэтому я и не против поболтать с тобой.

— Правда? Спасибо, я ещё не получал таких «приятных» комплиментов.

Сухо усмехаясь, Алексия продолжила:

— Вот ты, например, образцовый мерзавец и это мне в тебе нравится. А вот наш инструктор — красивая фальшивка, поэтому я его терпеть не могу.

— Так что там по недостаткам Зенона?

— Вроде бы, их нет.

— Тогда повезло тебе с мужем.

— Как я уже говорила, идеальных людей не бывает. Готова поспорить: он либо слишком хорошо притворяется, либо с головой не дружит.

— Что ж, спасибо за этот необоснованный и предвзятый ответ.

— Всегда пожалуйста, мой неидеальный друг. А сейчас… пёсик, апорт! — Алексия снова подбросила в воздух монету, и я бросился ловить её.

Ё-хо-хо! Ещё десять тысяч зени — моя прелесть…

Я засунул монетку в карман и повернулся к Алексии, которая восторженно хлопала в ладоши, глядя на этот цирк.

— Милый пёсик. — Она погладила меня по голове.

«Терпение, пёсик, терпение», — сказал я себе.

— Ох, как ты это не любишь, — заметила она, взъерошивая мои волосы и продолжая испытывать терпение пёсика.

Я и забыл, что она воплощение зла.

— У тебя на лице написано, как ты зол, — заметила Алексия.

— Любуйся, сколько захочешь.

Хихикнув она встала с места:

— Ладно. Идём домой.

— Ага.

— И да, мой пушистый друг, завтра ты увидишь, как я всажу свой деревянный меч в лицо этого долбаного безупречного инструктора.

Придётся задать ещё вопрос.

— Ты это серьёзно?

— То есть? — ответила она, обернувшись и посмотрев на меня.

Кажется, я лезу не в свою тарелку, но любопытство сильнее меня.

— Мастер Зенон — довольно сильный мечник, отразить его удары ты наверное и сможешь, однако победить вряд-ли.

Мне нравится, как Алексия обращается с мечом. Её навыки растут с каждым днём. Но реальный бой — это не тренировка. Пожалуй, в нём слишком много «лишних» движений. Мне не хотелось бы увидеть, как они запятнают чистое искусство фехтования принцессы, которое мне так по душе.

— Как ловко ты всё просчитал. А ведь у тебя всего лишь белая ги.

— Не слушай меня, просто бредовые мысли вслух…

Фух, чуть не попался.

— Ладно, расскажу тебе правду. Всё не так просто.

— М?

— У меня нет особого таланта к фехтованию. Несмотря на то, что с рождения у меня большой запас маны, пришлось приложить немало усилий, чтобы достичь того, что я сейчас умею. Со стороны кажется, что это нормально, но против гения фехтования мои шансы равны нулю.

— Возможно.

— Меня вечно сравнивали с сестрёнкой Айрис. Все ждали от меня таких же великих свершений. И что ещё важнее, я уважала Айрис и долгие годы пыталась достичь её уровня. Позже я поняла, что, как бы я ни старалась, не смогу стать таким же сильным воином, как она. Да и росли мы в разных условиях. Наверное, ты уже знаешь, как люди описывают мой стиль боя.

Есть одна фраза, которую всегда произносят, когда сравнивают Алексию с Айрис.

— «Просто мечница».

— Именно. И у тебя такая же техника, между прочим, — с этими словами Алексия одарила меня кривой ухмылкой.

— Разве же это плохо? Мне нравится твой стиль.

На мгновение Алексия замерла и нахмурилась.

— Я слышала эти слова раньше. Так сказала Айрис, после того как при всех победила меня на Фестивале по Бушин. «Мне нравится твой стиль и бла-бла-бла», — сказала Алексия скривив губы и подражая сестре.

— Она никогда меня не понимала. В тот момент я чувствовала себя жалкой, а она и не заметила. С тех пор я ненавижу свой стиль.

Не знаю почему, но сейчас Алексия улыбается. И это не улыбка радости.

Надо что-то срочно ответить, иначе я себя выдам.

— Знаешь, я один из самых бездушных людей не свете. Случись какая катастрофа, что унесла бы миллион жизней на другом конце света, я бы даже не моргнул. И если бы ты вдруг свихнулась и стала серийной убийцей, я бы даже не заметил.

— Стань я внезапно серийной убийцей, ты бы стал моей первой жертвой, Кагено.

— Но есть и те вещи, которые меня волнуют. Для кого-то они могут быть мелочью, а для меня дороже всего на свете. Я живу тем, что защищаю эти вещи. Поэтому я не соврал, когда сказал тебе. Я вижу именно так.

Всего несколько простых слов.

— Мне нравится твой стиль.

После недолго молчания Алексия ответила:

— И что дальше?

— Ничего. Просто меня раздражает, когда другие люди решают за меня, что мне может нравиться, а что нет.

— Вот как, — Алексия решительно повернулась. — Я пойду домой одна, — кинула она на прощание.

И ушла…

---

— Давненько мы не собирались втроём, чтобы поесть, — заметил предатель Тоха.

— Не всем же каждый день обедать с принцессой, — добавил Костя.

— Ах, бывает… — говорю я.

Впервые за долгое время мы втроём сидим вместе в столовой. Алексии здесь нет, даже непривычно как-то.

— Ну же, Сид, хватит дуться!

— Вот-вот! Настоящие мужчины не обижаются, знаешь ли.

— Мы даже купим тебе твой любимый «обед бедного аристократа» за девятьсот восемьдесят зени.

— Да, мы угощаем! Забудем прошлые обиды и снова будем друзьями, лады?

— Хах. Ладно, ладно, — сказал я, вздохнув.

— Вот это по-нашему!

— Спасибо, что простил нас, Сид.

— Ага.

— Ну-с, рассказывай. Как далеко вы смогли зайти? — спросил Костя, еле сдерживая волнение.

— Зайти в чём?..

— Ну, то самое… Вы же встречались целых две недели, неужели ни разу?

Похоже, сейчас я скажу что-то невероятно глупое, раз уж зашла речь об «том самом».

— У нас ничего не было. И не могло быть.

— Фууу, ну ты и слабак. Я бы точно сделал это, — выпалил Костя.

— Вот-вот! Даже я как минимум поцеловал бы её, или даже «потрогал» её… — добавил Тоха.

— Я же вам говорил. Наши отношения не такие.

Равнодушно кивнув на токсичные замечания моих второстепенных друзей, я продолжил жевать свой обед.

И в этот момент нас прервали:

— Можно вас на минутку?

К нам подошёл инструктор Зенон, тот самый красавчик-блондин.

— Да, конечно!

— Вы ещё спрашиваете!

Двое моих приятелей снова предпочли раствориться в обстановке. Предатели…

— Чем я могу помочь? — спросил я, слегка насторожившись. Уже опасаюсь, не выкинет ли Зенон что-нибудь эдакое, пока Алексии рядом нет.

— Да. Возможно, ты уже слышал, но вчера Алексия не вернулась в общежитие.

Странно. Может, она отправилась на поиски себя или что-то в этом духе? Многие в нашем возрасте так и делают.

— Мы искали её всё утро, но нашли только это, — мастер Зенон держал в руке туфлю.

Я узнал обувь Алексии.

— Неподалёку обнаружили следы борьбы. Рыцарский орден уже начал расследовать это дело. Мы предполагаем, что принцессу похитили.

— Не может быть! — выкрикнул я, словно ошпаренный.

«Ха-ха! Так тебе и надо, принцесса!», — мысленно обрадовался я.

— Мы сузили круг подозреваемых до человека, который последний раз с ней контактировал, — сказал Зенон, глядя мне прямо в глаза, — Сид Кагено, у Рыцарского ордена есть к тебе несколько вопросов.

Тут я заметил, что вход в кафетерий охраняют несколько грозных рыцарей Ордена при полном снаряжении.

— Думаю, тебе лучше сотрудничать с нами.

И тут до меня дошло.

Я реально влип.