Меня допрашивали в тесной комнате, похожей на камеру предварительного заключения. А уже к вечеру шестого дня меня отпустили.

— Свободен. Скатертью дорожка!

Они выбросили меня как кошку, а вдогонку кинули чемодан со школьной формой и меч. На мне были только трусы, поэтому я начал рыться в чемодане, доставая одежду и туфли. Одевался я долго. Неудивительно, ведь рыцари-дознаватели содрали все ногти…

— Хаа…

Натянув форму и засунув ноги в туфли, я вздохнул и двинулся в путь. Трудно не выделяться в толпе на оживлённой улице, когда ты избит и вымазан в собственной крови.

«Расслабься, Сид. Не стоит нервничать по пустякам», — подумал я и ещё раз вздохнул.

Я успокоился, выбросив из памяти лица дознавателей.

«Они просто выполняли свою работу.».

Они меня «почти» не поцарапали. Конечно я бы мог отрастить недостающие ногти, но всё же не стану: для слабого фонового персонажа быстрое исцеление выглядело бы очень подозрительно.

«Мой ум холоден и ясен».

«Верно, держи себя в руках, Сид».

Я сосчитал до десяти, и туман мыслей в голове развеялся. Краем глаза я заметил в толпе двух подозрительных персон.

«Кажется, за мной хвост».

Похитителя ещё не поймали. А значит, дело с Алексией всё ещё расследуется. Меня хоть и отпустили, но рановато пока ждать радуги на горизонте. Им всего-навсего не хватило улик, чтобы обосновать обвинение и вынести мне приговор, так что я остаюсь под подозрением.

Не подавая виду, я продолжил плестись в сторону общежития, притворяясь сонливым и уставшим.

— Чуть позже, — прошептал чей-то тихий голос в потоке людей.

В этот момент я почуял запах одеколона, который был для меня знаком.

— Альфа?

Однако среди горожан я не увидел ни одного похожего силуэта, пока шёл по главной дороге, созерцая заходящее солнце.

---

Когда я зашёл в комнату общежития и включил свет, из тени в углу выступил силуэт девушки.

— Вы, наверняка, голодны?

Чёрный костюм сидит на Альфе идеально, подчёркивая её соблазнительные женские формы. В руке она держит сэндвич с, не менее соблазнительным, толстым куском тунца, приготовленный по рецепту известного токийского рыбного ресторана «Король-Тунец».

— Спасиб. Давно не виделись, Альфа. А где Бета?

Изголодавшись после почти недели без нормальной еды, я в два счёта расправился с сэндвичем. Странно, сегодня же очередь Беты помогать мне по дому?

— Бета попросила подменить её сегодня. Оу, ну и грязно же у Вас тут! — Альфа присела на кровать, скрестив ножки.

Есть что-то ностальгическое в её широких голубых глазах и блестящих золотых локонах, ниспадающих до пояса.

— Ага.

Я облизал пальцы после сэндвича.

— Вот, воды.

— Благодарю.

Я отпил из большого стакана.

— Фууф, я снова живой!

Я снял пиджак, обувь и плюхнулся на кровать.

— Хоть бы переоделись.

— Неееет. Хочу спать, спааать…

— Вы ведь не забыли, какой сегодня день?

— Оставляю подготовку на тебя.

Альфа превосходна. Никто не подготовит сцену для нашего выступления лучше, чем она. Я просто доверюсь ей. А до тех пор буду спааать… то есть, копить силы.

Альфа разочарованно вздохнула:

— Я уверена, что Вы в курсе, но они будут подозревать вас и дальше, если Вы ничего не предпримете.

— Да, да, да…

Если настоящего преступника так и не отыщут, один фиг, всё равно найдут какого-нибудь козла отпущения. Всё-таки речь идёт о похищении королевской особы. Пока кто-нибудь не расплатится жизнью, дело не закроют.

Обожаю Средневековье…

— Проснитесь! Я сделала ещё сэндвичей.

— Да не сплю я…

— Кто-то явно хочет спустить всех собак за похищение принцессы на Вас, — сказала Альфа, протягивая мне сэндвич.

— Получается, если никого не найдут, осудят меня?

— Видимо, им надо поскорее закрыть это громкое дело, а списать всё на неприметного бедного дворянина из студентов — идеальный выход.

— Не спорю. На их месте я поступил бы так же.

— Ордену Рыцарей нельзя доверять.

— Они тоже имеют связи с Культом?

— Именно. Похититель — член Культа, а их цель — получить кровь потомков героев.

Похоже, девочки из Сада все ещё притворяются, что Культ реален — ради меня. Какая прелесть…

— Думаешь, Алексия ещё жива?

— Если она умрет, они не смогут извлечь ещё больше её крови.

— Действительно.

— Впрочем, это не объясняет того, почему Вы решили стать её парнем, — Альфа посмотрела на меня с явным укором.

— Это совсем не то, что ты подумала.

— Ну да. Как обычно, у Вас есть причины, о которых Вы не можете нам поведать.

Я незаметно отвёл глаза, чтобы избежать её взгляда. Конечно, реальных причин у меня нет, но…

— Я понимаю. И вижу как Вы боретесь с этим в глубине души.

— …

Вот что мне теперь ей ответить?

— Но я надеюсь, в будущем Вы станете доверять нам чуточку больше. Если бы Вы рассказали обо всём заранее, ситуация не вышла бы из-под контроля. Понимаете?

— Ага.

— Доверьтесь нам. Приглядывать за Вами — наша работа, — добавила Альфа с улыбкой. — И да, как только мы закончим с этим делом, с Вас сэндвич с тунцом, потому что последний, который Вы слопали, был моим.

— Конечно. Прости, что съел твой сэндвич, Альфа.

— Пустяки, — заверила она. Затем встала и направилась к окну.

Альфа открыла окно и перекинула одну ногу на улицу, демонстрируя свои соблазнительные бёдра.

— Мне пора. Вам лучше затаиться на время.

— Понял. Как будем действовать?

— Мы собрали армию. В столице пока только часть. И я надеюсь, получится вызвать Дельту.

— Ты собираешься позвать Дельту?

— Да, и она хочет встретиться с Вами.

Неудержимая Дельта, известная также как Самоубийственная Яростная Пушка Дельта. Короче говоря, Дельта — тот самый твердолоб, что вкачивает лишь силу и боевые навыки, забивая на всё остальное.

Что ж, буду рад непродолжительному воссоединению. Лишь бы они все были целы и невредимы…

— Я сообщу детали позже, когда закончим подготовку. Скоро увидимся!

Альфа улыбнулась на прощание, после чего застегнула свой тёмный костюм, накинула капюшон и выскользнула через окно во тьму ещё тлеющей ночи.

---

— Это весь отчёт? — спросила рыжеволосая красавица.

Её огненные прямые волосы, тянущиеся до поясницы, освещались мерцающим пламенем свечи, а глаза винно-красными зрачками впились в бумаги материалов расследования, лежащие на рабочем столе. Рыцарь-докладчик стоял смущённый и очарованный её самообладанием и красотой.

— Д-да, принцесса Айрис! Мы будем продолжать поиски задействуя лучшие силы, что имеем.

Айрис кивнула в знак того, что докладчик может идти.

Как только дверь захлопнулась, Айрис осталась в кабинете наедине с привлекательным рыцарем-блондином.

— Маркиз Зенон, благодарю Вас за сотрудничество.

— Похищение произошло на территории кампуса. Поэтому я тоже несу ответственность за случившееся. И что важнее, мне небезразлична судьба принцессы Алексии.

Он разочарованно опустил глаза и прикусил нижнюю губу.

— Вы выполняли обязанности инструктора по фехтованию. Никто не станет винить Вас. Сейчас нельзя тратить время на такие мелочи, как формальная ответственность за случившееся. Мы должны найти и вернуть Алексию живой и здоровой.

— Несомненно, Вы правы...

— Кстати… — Айрис на мгновение замолчала и захлопнула отчёт. — Как думаете, тот парень, Сид Кагено, и вправду мог похитить мою сестру?

— Мне не хочется верить, что один из наших студентов мог совершить такое, но исходя из обстоятельств, можно сказать, что многие улики указывают на него, правда… не думаю, что у него хватит сил, чтобы одолеть Алексию в поединке, — добавил Зенон, тщательно подбирая слова для последней фразы.

— Значит, он либо был не один, либо заранее накачал её каким-нибудь наркотиком или снотворным. И всё же, за пять дней допроса этот парень так и не раскололся. Он точно может быть тем, кого мы ищем? — спросила Айрис.

— Трудно сказать наверняка… Пока я ему верю.

Айрис кивнула и прищурилась.

— Я поручила моим наиболее доверенным рыцарям следить за ним. Подождём следующего доклада.

— Буду молиться, что Алексии ничто не угрожает, — сказал Зенон откланиваясь и направился к двери.

Только он открыл дверь, как в комнату ворвалась молодая темноволосая девушка.

— Ваше Высочество! Прошу, выслушайте меня!

— Клэр! Что ты тут делаешь! Простите нас, миледи, я сейчас же уведу её.

Зенон схватил черноволосую девушку за руку и попытался вывести её из комнаты.

— Маркиз Зенон, кто она?

Он остановился.

— Она…

— Клэр Кагено! Старшая сестра Сида!

— Клэр — одна из наших лучших студенток, и ещё, в последнее время она преследует членов Ордена Рыцарей.

— Поняла. Хорошо, Клэр, я слушаю.

— Благодарю, Ваше Высочество! — воскликнула Клэр, подходя к Айрис и обращаясь к принцессе с пламенной речью, — Мой брат никогда бы не похитил принцессу Алексию! Это должно быть ошибкой!

— Меры Ордена Рыцарей направлены на то, чтобы избежать подобных ошибок. На данный момент у нас отсутствуют доказательства того, что именно твой брат совершил это преступление.

— Но если настоящего преступника не найдут, осудят моего брата!

— Наши рыцари тщательно расследуют дело. Могу тебя заверить: никто не будет осужден несправедливо.

— Но как же!..

— Клэр! — предупредил Зенон, не желая позволить Клэр давить на жалость принцессы Айрис, — Успокойся. Я понимаю, что ты чувствуешь, но если продолжишь так говорить, мы расценим твои слова как оскорбление Ордена Рыцарей.

— Вот же… — Клэр бросила гневный взгляд на Зенона, а затем посмотрела на Айрис, — Если кто-то тронет моего брата, я!..

— Хватит! — Зенон прервал Клэр и силой вытащил её из кабинета Айрис.

Бам!

Дверь с громом захлопнулась. Айрис вздохнула и поглядела в сторону двери.

— Хм. Как и я, эта девочка готова отдать всё ради своей семьи… — пробормотала Айрис, — Дорогая Алексия, надеюсь, с тобой всё хорошо. Потерпи ещё немного…

Когда-то сёстры-принцессы были очень близки, но в какой-то момент стали отдаляться. Они уже много лет не болтали о чём-то просто так, как две подружки, и в этот момент Айрис осознаёт, что возможно уже никогда не смогут.

— Алексия…

Айрис закрыла винно-красные глаза, и по лицу покатилась слезинка.

---

Когда Алексия открыла глаза, она увидела комнату с каменными стенами без окон, тускло освещаемую одной лишь маленькой свечкой. Единственным выходом была тяжёлая металлическая дверь, видневшаяся в одной из стен.

— Где я?..

Она ничего не помнила, кроме момента, как попрощалась с Сидом на обратном пути. Попытавшись встать, Алексия услышала звон цепей, крепко приковавших её руки и ноги к какому-то низкому лабораторному столу.

— Сдерживающие магию…

Её магия подавляется цепями, поэтому сбежать без чьей-либо помощи будет очень трудно.

Кто и зачем её сюда притащил? Она стала перебирать в мыслях возможные варианты: «Похищение с целью шантажа, торговля людьми… Ничего не понятно».

Алексия не наследница престола, но даже так найдётся немало преступников, которые не отказались бы использовать принцессу в качестве рычага давления.

Сейчас у неё слишком мало информации, чтобы разобраться в случившемся.

Она опустилась обратно на низкий стол. В голове мелькнула новая мысль: «Интересно, как там сейчас Пёсик?».«И почему именно он? Вроде тот ещё мудозвон…».

Но этот мудозвон понравился принцессе тем, что без страха высказывает своё мнение.

«Если бы его в это втянули, ему приш…» — Алексия тряхнула головой, чтобы очистить разум от этих отвратительно «правильных» мыслей и обвела комнату взглядом.

Каменная стена, стальная дверь, подсвечник и... что-то похожее на чёрную кучу мусора. Почему-то эта куча тоже прикована цепью и лежит довольно близко к Алексии.

Принцесса стала с любопытством разглядывать «это», и вдруг ей показалось, что куча шевельнулась.

«Оно дышит».

И похоже, эти лохмотья — его одежда.

— Ты можешь слышать? Понимаешь, что я говорю?

Существо повернулось и посмотрело на неё.

«Да, оно живое».

Алексия ещё не встречала настолько истощённых созданий. На тёмном гноящемся лице она едва различила глаза, нос и рот. Всё его тело было искажено и раздуто, а правая рука была длиннее ног Алексии. Вместо левой руки и вовсе обрубок, а из тела выпирает огромная опухоль, словно внутри какая-то жидкость.

Существо было очень близко.

Руки и ноги принцессы прикованы к столу, а существо сдерживает одна только цель на шее. Оно могло бы спокойно дотянуться до Алексии длинной конечностью.

Алексия затаила дыхание и отвела глаза, чтобы не провоцировать его.

Иногда существо поворачивалось и смотрело на принцессу.

Наступила долгая пауза и время, казалось бы, застыло в тот момент. Затем послышался грохот цепи.

Осторожно переведя взгляд в сторону существа, она заметила, что оно легло лицом вниз, как бы уснув, и облегчённо вздохнула.

Вскоре дверь открылась.

— Наконец-то! Наконец-то я тебя заполучил. — В комнату вошёл долговязый мужчина в белом халате.

У него были впалые щёки, такие же впалые глаза и потрескавшиеся губы. На плешивой голове остались клочья волос, сальные от выделений кожи.

«Фу, ну и мерзость!».

Алексия стала спокойно наблюдать за мужчиной.

— Королевская кровь... королевская кровь... королевская кровь! — бормотал вслух мужчина в халате.

«Королевская кровь, значит?».

Повторяя эту фразу вновь и вновь, долговязый мужчина достал прибор, похожий на шприц с тонкой иглой.

«Может, он собирается просто взять у меня кровь? Королевский врач часто так делал. Но разве для анализа крови нужно похищать принцессу?».

— Могу я задать вам вопрос? — безэмоционально спросила Алексия.

— М-м-м? — мужчина промычал что-то вместо ответа.

— Зачем вам моя кровь?

— О, это не просто кровь, это кровь демона! С её помощью я смогу пробудить много демонов!

— Понятно. Какая занятная идея.

Услышав эти слова, она поняла, что тип в халате либо окончательно спятил, либо состоит в какой-то религиозной секте, поклоняющейся демонам.

— Эй, может всё же оставите мне пару капель крови? Я ещё не готова покинуть этот мир…

— Хе-хе-хе. Знаю, знаю. Мне нужно собрать как можно больше твоей крови! И для этого я буду забирать её понемногу, каждый день.

— Похоже, это должно меня успокоить.

Пока ему нужна кровь Алексии, он не станет убивать её. Поэтому она решила не сопротивляться и дальше изображать послушную пленницу, пока не прибудет помощь.

— Козлы! Грёбаные идиоты! И почему это происходит именно со мной?

— Понимаю, я тоже не люблю идиотов.

Она посмотрела на человека в белом халате и добавила, бормоча себе под нос: «Общение с ними изрядно выматывает».

— Они разрушили!.. мою!.. лабораторию!!! И всё из-за этого тупицы Олбы.

— Да, да... Во всём виноват тупица Олба.

— Они вмешивались снова и снова, но потом… К чёрту этих сволочей!

— Как жаль, бедняга…

— Ещё бы! Я был так близок! Исследование было почти закончено! А теперь его надо завершить в ближайшие сроки, иначе… они исключат меня… ИСКЛЮЧАТ МЕНЯ, ТЫ ПОНИМАЕШЬ!?

— Неприятно звучит.

— Чёрт! Всё из-за этих идиотов… Козлы недоделанные…

Человек в халате подошёл к изуродованному существу и начал жестоко пинать его. Он безжалостно топтал голову создания, и от страха оно забилось в угол и сжалось от боли.

— Ты вроде собирался взять у меня кровь?

— Ах да, точно. С твоей кровью!.. С твой кровью я наконец закончу исследование!

— Ну, дерзай.

Затем нервный тип поднёс шприц к руке принцессы.

— С этим… Я наконец смогу!.. И тогда… тогда они точно не посмеют исключить меня.

— Будь понежнее там, ладушки?

«… Иначе однажды ты у меня огребёшь», — мысленно добавила Алексия.

Игла вошла в вену и Алексия наблюдала за тем, как стеклянная капсула наполняется кровью, уже и забыв, что это её собственная кровь.

— Хе-хе-хе… хе-хе-хе…

Когда капсула наполнилась, «белый халат» понёс её вон из темницы, держа сосуд с любовью и придыханием, словно младенца, а Алексия выждала, пока дверь не закроется, и устало выдохнула.

---

Я подготовил всё к этому дню.

Через два дня после допроса я пересмотрел всю свою коллекцию шедевров в комнате общежития и выбрал из неё лучшие трофеи.

Хм, сигары? Нет, слишком вредно для моего возраста. Может быть, вон то выдержанное вино из лучших сортов винограда? Между прочим, эксклюзивного розлива, бутылка за девятьсот тысяч зени, — знаменитое «Бордо» из юго-западной Франции. Да, оно идеально подходит для этого вечера, в мрачном небе которого облака-разбойники украли и спрятали младшую сестру солнца. Для изысканного «Бордо» я взял лучшие бокалы: марка Вюиттон, Франция, четыреста пятьдесят тысяч зени. А ещё вон та антикварная лампа, ох, и эта редчайшая картина Ган Вога «Крик», которую я случайно встретил на стене…

«Та-дам! Ах! Я еле сдерживаю слёзы…».

«О, моё сердце переполнено, оно разрывается от нетерпения».

Я охотился на бандитов, ползал по земле ради монеток… и всё ради этого дня.

Мои щёки залили слёзы радости, когда я осмотрел интерьер своей спальни — плод моей неподражаемой коллекции роскоши. Осталось оформить приглашение, которое я только сегодня получил, и потом просто ждать.

О да, сей долгожданный момент вот-вот наступит.

Ждать.

И ждать.

Я должен ждать!..

«Ага, вот и оно! Мой выход».

В комнату через окно пробралась девушка в костюме цвета ночи, и в этот момент я величественно произнёс:

— Время пришло. Этой ночью миром правят Тени.

Да. Я подготовил всё к этому дню…

---

— Время пришло. Этой ночью миром правят Тени…

Этими словами он поприветствовал Бету — свою подчинённую.

Он сидит в кресле спиной к ней, скрестив ноги. В комнате царит безмятежная атмосфера, но Бета знает: мысли Тени где-то далеко, в особом мире, который не доступен обывателю.

В руке он держит бокал с вином, поблёскивающий в свете винтажной лампы. Даже Бете, совершенно не разбирающейся в спиртных напитках, становится ясно, что Тень глоток за глотком самозабвенно потягивает из бокала самое дорогое и изысканное вино в этом мире.

Бета ошеломлена: всё в комнате блистает от роскоши, а на стене красуется непостижимый шедевр мирового искусства — знаменитая картина «Крик», бесценная вещь. Порываясь спросить, где же он раздобыл такую редкость, Бета мысленно останавливает себя: «Ответ очевиден».

«Ничто не ускользает от Владыки Теней».

Всё ясно.

Естественно, никого более достойного в этом мире нет. Только его стену может украшать шедевр «Крик».

— Мир Теней. Облака мраком заволокли луну. Они станут нашей завесой, — добавила Бета.

Тень молча посмотрел на неё и коснулся губами края бокала.

— Мы готовы.

— Да.

Он уже обо всём знает. Или, может, это его тон создаёт такую иллюзию осведомлённости? Тень будто наперёд знает всё, что скажет Бета.

— По приказу леди Альфы мы мобилизовали в столице всех агентов Сада из ближайших городов. Мы собрали сто четырнадцать подчинённых, — продолжила Бета свой доклад.

— Сто четырнадцать?! Так… Неважно.

— М?

«Как! Этого мало?»

Учитывая силу главной команды Сада Теней, она подумала, что сто четырнадцать новых бойцов хватит для операции.

Бета не сразу его поняла.

Конечно, эти люди всего лишь персонажи второго плана: меньше десяти процентов из них сгодятся для подобной миссии. Владыка Теней — вот самая яркая звезда в этой ночи. И сто четырнадцати крохотных звёздочек-наблюдателей безнадежно мало, чтобы отразить его великое сияние.

— Мне очень ж-жа!..

— Вы наняли массовку? — поинтересовался Тень, прерывая Бету, но ей это понятие не знакомо. — Ладно, неважно. Просто мысли вслух.

— Да, господин.

Бета не стала уточнять, поскольку знала, что глубина слов Владыки настолько велика, что её трудно постичь.

«Я не вправе требовать от Господина объяснения его сакральных мыслей».

Тем не менее, девушка не потеряла надежды на то, что в один прекрасный день она сможет сражаться с Тенью плечом к плечу, зная и понимая все его замыслы.

«А пока, я сохраню мои чувства в секрете».

Бета продолжила докладывать:

— Наша стратегия заключается в единовременном ударе основными силами по всем найденным укрытиям Фракции Фенрира из Культа Диаблоса в столице. Остальные агенты в это время будут искать принцессу Алексию по её магическим следам. Как только мы обнаружим местонахождение цели, план будет скорректирован и вызволение заложницы станет приоритетной задачей операции.

Тень молча кивнул, поощряя Бету продолжать отчёт.

— Гамма займётся оперативным командованием. Леди Альфа будет руководить на передовой, а я — помогать ей в этом. Эпсилон возглавит поддержку с тыла, а Дельта устроит Культу засаду, возвестив о начале операции. Наши войска будут организованы…

Тень поднял руку, подав знак, что больше нет нужды вдаваться в подробности.

В руке он держал письмо.

— Здесь приглашение, — добавил он и бросил конверт за спину.

Озадаченная Бета в воздухе ухватила бумажное послание от Тени.

— Это же!.. — осеклась девушка, потрясённая и возмущённая откровенно прямолинейным содержанием письма.

— Передай Дельте мои извинения. Прелюдию разыграю я сам.

— Как того пожелаете, господин! Мы позаботимся обо всём.

— Пойдём со мной, Бета, — сказав это, он повернулся к ней, — Сегодня весь мир узнает о нас.

Бета задрожала от радости, узнав, что ей предстоит сражаться бок о бок с Тенью.

---

Информация в подброшенной записке о выкупе привела их на безлунную тропинку в глубине леса. Тень пришёл в форме академии и встал недалеко от места похищения принцессы Алексии, а Бета притаилась в нескольких шагах за ним.

Не прошло и двух минут, как он почувствовал приближение двух энергетических полей.

Что-то внезапно полетело в его сторону и он с лёгкостью поймал предмет одной рукой.

— Что… туфелька Алексии? — пробормотал он.

Через мгновение на тропинке перед ним появились двое.

— Ну здравствуй, магнит для девушек, Сид Кагено! Как там говорят? «Преступники всегда возвращаются на место преступления», так?

— Какая незадача, теперь на туфельке принцессы твой магический след, парень!

Мужчины были облачены в доспехи Ордена Рыцарей. Именно эти двое допрашивали Сида в тесной комнате пять дней подряд.

— Вот как. Теперь понятно, что вы задумали.

Рыцари самодовольно усмехнулись, услышав его слова.

— Сколько усилий… Нет бы сразу признаться, не усложняя жизнь себе и нам.

— К большому сожалению, теперь мы вынуждены применить силу. Так и запишем: «Подозреваемый оказал сопротивление…». Именем Ордена Рыцарей…

Рыцари одновременно вытащили мечи из ножен и бросились на Сида.

«Как же глупо…».

У Беты не хватало бы слов, чтобы описать идиотизм этих двоих.

— Сдавайся, Сид Кагено! Ты арестован за похищение принцессы Мидгара!

— И лучше не дёргайся, а то хуже будет.

Один из атакующих направил меч на Сида и надменно усмехнулся.

— Дайте-ка подумать… Нет.

Сид остановил клинок нападающего двумя пальцами. Через мгновение сверкнула вспышка света: Тень правой ногой задел шею мужчины.

И из этого места хлынула кровь.

У Сида в правом ботинке был спрятан едва заметный чёрный нож.

— Чёрт… Аааа… Угх! — рыцарь упал на землю, схватившись за шею.

«Недолго ему осталось».

— Ах ты подонок!!!

Напарник упавшего рыцаря в панике попытался ударить Сида, но его удар оказался слишком слабым и неподготовленным.

Сид уклонился лёгким движением головы, а затем буквально снёс верхнюю часть тела второго рыцаря, оставив на земле только ноги.

— Аааааах!!! — закричал рыцарь, а из его обрубленных бёдер тут же захлестала кровь, — Ноги! Мои ноги!.. Ааааа…

Он попытался отползти от Сида.

— Не думай, что убийство рыцарей Ордена сойдёт тебе с рук, мелкий пидор! Ты будешь первым, кого заподозрят.

Сид неторопливо пошёл по кровавому следу в сторону изнемогающего рыцаря.

— Гха!.. Ты пожалеешь об этом, тебе конец, уёбок! — кричала жертва, отчаянно и неуклюже ворочаясь в крови на земле.

— На рассвете наши трупы найдут, и тогда…

— Ты прав. На рассвете игра закончится.

Мужчина двинулся. Тень шагнул по красной дорожке из крови.

— Увы, ты уже доиграл свой акт.

В этот момент отчаявшийся рыцарь почувствовал, что Сид стоит у него за спиной.

— Гха…

— Потому что когда наступит рассвет… всё будет кончено, — сказал Сид. Правая нога Владыки Теней сверкнула.

Голова рыцаря тут же взлетела в небо, а потом упала позади Кагено. И когда Сид обернулся, из неё вытекала кровь. Бета вздрогнула от этого зрелища.

Через мгновение студента Сида Кагено уже не было.

Перед ней стоял Владыка Теней во плоти.

Он был с ног до головы облачён в костюм цвета ночи. В чёрном облегающем костюме и чёрных сапогах, он держал в руке чёрный клинок из слизи, а его чёрный плащ колыхался на ветру. Капюшон, надвинутый на лоб, скрывал верхнюю часть его лица, подобно чёрной маске фокусника, а из этой тьмы выглядывали красные глаза охотника.

Едва не потеряв сознание при виде его властного и грозного силуэта, Бета поспешно достала «Хроники Владыки Теней» из грудного кармана и сделала грубый набросок сцены. Рядом она записала слова, сказанные им в этот день.

«Вуаля!».

Эскиз занял всего несколько секунд.

К слову, такими набросками и списками фраз Господина увешаны все обои в комнате Беты. Каждый вечер перед сном она делает новую запись в «Хрониках Владыки Теней» и этот ритуал — одна из главных радостей в её жизни.

Грохот далёкого взрыва вернул Бету к реальности.

— Это Дельта? Похоже, наш ноктюрн* начался. Идём, Бета.

[П.Р.: Ноктюрн — (от фр. nocturne — ночной) — название вида лирических мелодий, иногда называемых «ночными песнями», появившегося в начале XIX века в Европе. Наиболее широко известен ноктюрн Шопена №9.]

— Да! Уже иду!

Бета засунула блокнот обратно в декольте и бросилась за ним. Как обычно, Тень даже не заметил, как девушка что-то писала.

---

— Гха… Кто вы, чёрт возьми такие!? Мы же вам ничего не сделали, за что!

Море крови.

Такая вот картина. И посреди него кричит человек.

Оно явилось без приглашения. Без предупреждения и вступительных реплик, оно прорвалось сквозь стену и начало резать всех налево и направо.

Ещё одна голова пала жертвой чёрного лезвия из слизи.

Сражаться с «этим» бесполезно. Они пытались просто сбежать и забиться в угол… Но оно заблокировало их единственный путь отступления.

— Что мы тебе сделали? Эй, стой! Мы могли бы договориться…

Оно повернулось к мужчине и начало злобно гоготать.

— Гха!..

Из-под тёмной маски продолжал доноситься злорадный смех.

— Кх… П-помогите!.. — прохрипел он, захлёбываясь красной жидкостью.

Его тело распалось на две половинки, оно рассекло его от черепа до промежности. Кровь начала хлестать в обе стороны, словно сок из разрезанного фрукта.

Купаясь под кровавым дождём, оно нежно ловило рукой капельки крови, как снежинки. С виду оно похоже на милую женщину, но внутри этого создания поселился сущий дьявол…

Оглядев помещение, она заметила лишь несколько неразделанных туш и вытянула чёрный клинок в максимальную длину. Таким громадным мечом можно пробить даже стену.

Она взмахнула исполинским мечом…

— Стой! Что ты со!..

…Отсечённая половина здания падает, превращая всё в руины.

---

— Началось.

Со смотровой точки очаровательная эльфийка увидела, как от здания не осталось камня на камень.

«Эффектный выход, однако…».

Ветер развевал её длинные золотистые локоны, сверкавшие в темноте ночи.

— Ох уж эта Дельта… Вечно она переигрывает. — Вздохнула девушка и качнула головой.

Что сделано, то сделано. Альфа осматривала столицу с вершины башни.

В столице то тут, то там возникают движение и суматоха.

«Пока что всё идёт по плану».

Сейчас всё внимание приковано к Дельте, которая разнесла здание на куски.

— Надо отдать должное Дельте, она сильно облегчила задачу остальным...

Если бы не куча лишних жертв, она бы назвала сыгранную Дельтой партию превосходной.

— Наверное, мне тоже пора, — обронила Альфа, закрывая лицо чёрной маской.

---

Снаружи что-то происходило.

Впервые за несколько часов Алексия открыла глаза.

В камеру заходят только человек в халате и женщина-смотритель, поэтому Алексии нечем заняться, кроме как спать на том же столе, к которому прикованы её руки и ноги.

Ни Алексия, ни существо не беспокоят друг друга, а значит, они прекрасно ладят. Шум стал усиливаться, оповещая о том, что за пределами камеры идёт какая-то битва.

Алексия улыбнулась, предвкушая спасение.

— Может, они героически проломят стену, ворвавшись всей толпой? — пробормотала она, рассуждая вслух в пустой камере.

Видимо, стресс даёт о себе знать. Алексия встряхнула цепями, воображая, что так спасители услышат их звон и скорее придут на помощь, осознавая, однако, что этот пустой звон скорее нужен для борьбы с собственным отчаянием.

— Прости, что разбудила тебя.

Существо рядом с принцессой подняло голову.

— Думаю, сейчас лучше не спать. Ты же не хочешь пропустить всё веселье?

Алексия знала, что оно ей не ответит, но всё равно время от времени говорила со странным созданием. Одиночество и скука доведут до белочки любого.

Вскоре подопытные услышали звук ключа, отпирающего дверь, вызвавший тревогу и опасения.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — Долговязый тип ввалился в комнату.

— Привет, мы тоже очень соскучились…

— Я был так близок! Почти закончил! — он не обращал внимания на Алексию, которую явно веселили его восклицания. — Эти ублюдки... Они здесь! Всему конец! КОНЕЦ!!!

— Сдавайся. Сопротивление бесполезно. Если ты сейчас снимешь с меня цепи, я попрошу их пощадить тебя, — сказала ему Алексия.

«Хотя гарантий у меня нет», — как можно тише добавила она.

— Эти бараны никогда не простят мне моих экспериментов! Они убьют всех! ВСЕХ!!!

— Орден Рыцарей не убивает без причин. Если не будешь сопротивляться и спокойно сдашься, они не станут лишать тебя жизни.

Голос в её голове подсказывал иное: «Может хотя бы голову не отрубят… сразу».

— Орден? Да тьфу на него! Эти изверги убьют всех, даже рыцарей! ВСЕХ!!!

— Так этот шум поднял не Орден Рыцарей?

«Тогда кто?».

Алексия не смогла представить себе никого другого.

«А может, наш халатик оканчательно сбрендил…».

— Это в любом случае конец твоих исследований, сдавайся.

— Нет! Нет! Нет! Не дождётесь! Я ещё покажу вам, на что способна кровь демона! — Человек в халате схватился за голову и бешеным взглядом посмотрел на существо. — Точно, я ведь доделал прототип... С ним даже такое никчёмное дерьмо, как «это», может стать полезным.

Он поднёс шприц с розоватым раствором к руке существа.

— Ой, зря… Добром это явно не кончится, — предупредила Алексия уже серьёзным тоном, будто разом протрезвев.

Как обычно, он проигнорировал пленницу и вонзил иглу шприца, введя в тело существа неизвестную жидкость.

— Узрите же! Я дарую вам возможность взглянуть на творение Диаблоса!

— Браво, я бы похлопала…

Существо начало безудержно расти, его мышцы вздувались на глазах, скелетная структура начала расширяться. Правая рука, которая была длинной и толстой, приобрела пугающую форму и размер. На кончиках пальцев выросли когти длиной с человеческую ногу. Даже левая рука отросла, но ею существо прижимало к телу какой-то предмет.

Мутант издал сотрясающий стены рёв.

— Невероятно! Изумительно!!!

— Куда уж прекраснее…

Цепь на шее существа не выдержала и оборвалась.

— А я предупреждала…

Тыдыщ!

Он не успел даже вскрикнуть от боли: правой рукой существо прихлопнуло фанатика как муху.

— Эх, а я и завещания не составила…

Алексия и существо встретились взглядами.

Принцесса инстинктивно следила за каждым движением монстра. Её руки и ноги прикованы, и всё, что она могла сделать — немного сдвинуться.

«Хорошо, что Пёсик этого не видит».

Для Алексии было абсурдно осознавать, что она погибнет из-за ошибки какого-то идиота.

Существо махнуло правой рукой.

Алексия попыталась увернуться, как смогла.

«Если раны окажутся не смертельны, у меня будет шанс выжить!».

— …кья!

Существо промахнулось и ударило по цепям и столу, где лежала принцесса. Удар отбросил девушку к стене, и она скорчилась от боли.

— Ууух!

Осмотрев себя, Алексия не заметила ни переломов, ни ран, её даже не парализовало. Она тут же поднялась.

Однако существа уже не было — только громадная дыра в разрушенной стене камеры.

«Неужели оно… правда спасло меня?..»

Даже если бы Алексия не попыталась увернуться, удар монстра не задел бы её. «Странно. Может, оно промахнулось?».

— Ладно. Главное, что я жива.

Алексия забрала ключи с трупа мужчины и сняла с себя обрывки магических цепей. Теперь она снова может ощущать движение магии вокруг своего тела. Она потянулась, чтобы размять мышцы, а затем пошла по пути, проложенному существом.

Она попала в длинный едва освещённый коридор. Пол устилали груды растоптанных рыцарей.

— Это мне пригодится.

Алексия подобрала мифриловый меч, лежавший рядом с одним из тел. Оружие было повреждено, но им ещё можно было сражаться.

Принцесса отправилась дальше по коридору и повернула за угол, как вдруг застыла на месте.

— Думаешь, мы так просто отпустим тебя?

— Т-ты!.. Почему ты здесь? — произнесла Алексия в испуге, широко раскрыв глаза.

---

Что здесь творится?

Рыжие волосы Айрис взметнулись, когда поздним вечером она помчалась в сердце столицы.

Принцессе поступило сообщение о разрушении здания. Сначала Айрис показалось, что она ослышалась, но мчась по улицам города в полном недоумении и встречая подчинённых, она один за другим получала от рыцарей схожие отчёты из разных точек города.

В столице прогремела серия терактов.

Было не трудно догадаться, что это чьи-то скоординированные действия. Однако места, где произошли нападения, не имели ничего общего: торговые компании, рестораны, частные дома знати…

«Всё это явно кем-то спланировано, но какова их конечная цель?».

В столице продолжали тут и там вспыхивать новые очаги разрушений.

Орден Рыцарей в чрезвычайном порядке мобилизовал все свои силы и начал эвакуацию знатных особ. Несмотря на позднее время, жители города стали открывать окна и выходить на улицы, чтобы узнать, чем вызван такой переполох. Айрис продолжала спешить к месту бедствия, выкрикивая всем горожанам приказ сейчас же разойтись по домам.

«Странно это всё», — интуиция подсказывала Айрис, что инцидент в столице — нечто большее, чем простой массовый теракт.

В этот момент до её ушей донесся крик:

— Тут монстр! Кто-нибудь! Помогите!!!

Кричали рыцари Ордена неподалёку. Айрис сменила курс и отправилась им на помощь. Стоило ей повернуть за угол, как она увидела чудовище высотой не менее двух-трёх этажей.

Одним взмахом правой лапы с гигантскими, уже окроплёнными кровью когтями, оно смело отряд рыцарей, превратив их в груду мяса.

— Что это такое!? — промолвила Айрис, бросаясь в бой, — Живо отойдите!

Её клинок сверкнул как молния, одним плавным движением пронзив грудь монстра.

Часть тела чудовища оказалась в мгновение рассечена.

— Вы не ранены? — обратилась Айрис к уцелевшим рыцарям Ордена, забыв о существе, медленно оседавшем на землю из-за раны.

— Принцесса Айрис, Вы наш спаситель!

— Это же наша принцесса! Смотрите все, принцесса Айрис победила монстра одним ударом!

Люди поблизости целы. Оставшиеся солдаты тоже не ранены.

— Эта тварь убила восьмерых наших!

Монстр разнёс их одним движением своей огромной руки.

Её красные глаза задрожали от скорби, стоило ей взглянуть на трупы этих солдат, вернее, на то, что от них осталось.

— Соберите тела и отступайте. Пожалуйста, сообщите лейтенанту…

— Принцесса Айрис! — внезапно прервал командира один из рыцарей.

Он встал, в страхе указывая на что-то за её спиной, другие рыцари тут же подняли панику.

— Э!?

Принцесса развернулась и не задумываясь с силой занесла меч для удара, предчувствуя опасность. Её клинок тут же встретился с правой лапой гиганта.

— Тц!..

Ещё секунда, и Айрис разделила бы участь падших товарищей, но женщина-воин резко высвободила своим ударом огромный поток магии, который разорвал исполинскую лапу существа. Не останавливаясь, она кинулась прямо на чудовище и отсекла ему ногу, затем отпрыгнула назад, тут же приняв позу для контратаки.

Через мгновение гигант снова взмахнул правой лапой (уже восстановленной), целясь прямо в рыжеволосую воительницу, и отсёк прядь её волос, прежде чем принцесса смогла увернуться.

— Ничего себе! Эта штука регенерирует!

Следы порезов затянулись, а на месте отрубленной ноги начала расти новая.

— Бред какой-то! Командир почти разнесла его на части, нельзя восстановиться после такого!

— Немыслимо, во нечисть!..

— Не приближайтесь, — приказала Айрис потрясённым рыцарям, блокируя очередную атаку монстра.

Его движения быстрые и мощные, и всё же, они слишком предсказуемые.

— Похоже, монстр сражается инстинктивно, как обычный зверь.

Айрис безжалостно контратакует, продолжая разрубать конечности существа на кусочки, ей даже удалось обезглавить чудовище. Принцесса словно пытается измотать монстра: «А как тебе такое, мутант?».

Она не даёт существу ответить, ведя односторонний бой.

«Даже так восстанавливается!?»

Существо и носом не повело, продолжая восстанавливать конечности и тело в моменты, когда Айрис отводила оружие, одновременно блокируя её атаки тяжёлой правой лапой.

Гигант закинул вверх отросшую голову и устремил в ночное небо ужасающий рёв.

В ответ на этот рык с безлунного неба закапал дождь, довольно быстро перешедший в ливень. Из мест, где капли дождя смешались с кровью демона, стал подниматься белый пар.

— Похоже, сражение затянется…

Айрис выпрямилась, глубоко вдохнув перед трудным боем.

Она не намерена сдаваться, в её голове нет и мысли о поражении: «Мне просто потребуется больше времени».

Айрис приготовила меч и бросилась на монстра, как только тот завершил очередной цикл регенерации.

Через мгновение что-то выбило меч из её рук, а от удара по руке побежали мурашки.

Даже не замечая, что любимый меч с лязгом приземлился где-то вдалеке, Айрис смотрела на фигуру, ворвавшуюся в бой. Фигура смотрела на неё.

Напротив Айрис стояла девушка в чёрном облегающем костюме.

Они смотрели друг на друга, пока молчание не нарушила таинственная незнакомка:

— Неужели ты не видишь, как она страдает?

Айрис не могла различить её лица, но голос звучал молодо.

— Кто ты? — спросила Айрис, держа в поле зрения и незнакомку, и монстра.

— Имя мне — Альфа, — произнеся это, девушка повернулась к Айрис спиной, словно потеряв интерес к разговору.

— Эй, подожди! Что ты собираешься делать? Если станешь мешать Ордену, нам придётся…

— Остановить меня? — перебила Альфа, снисходительно улыбнувшись Айрис и снова посмотрев ей прямо в глаза.

— Что тут смешного?

— Остановить меня? Как глупо пытаться остановить того, кто совсем на другом уровне.

— Простите!? — Вокруг Айрис стали собираться потоки маны, превращаясь в мощные порывы ветра, сметающие дождь.

Альфа даже не посмотрела на принцессу. Она стояла спиной и даже не моргнув.

— В этой игре ты всего-навсего зритель. Так что лучше наблюдай за сценой и не мешай нашему представлению, — произнесла эльфийка и отправилась к существу.

Её спина стала величественно удаляться, словно она снова забыла про Айрис.

— Ты только что назвала меня «зрителем»? — Айрис сжала кулаки от злости при виде спины Альфы.

— Бедняжка. Ты, наверное, очень страдаешь… — сказала Альфа, подходя к монстру, — Больше не будет боли и печали. Я освобожу тебя.

Альфа сформировала гигантский клинок из чёрной слизи, длиннее её самой.

— Больше тебе не придётся плакать.

Затем, шагнув вперёд, она взмахнула клинком и рассекла существо на две части.

Всё закончилось очень быстро.

Айрис и мутант увидели лишь вспышку после того, как Альфа подняла меч. Её движение было естественным, без жажды крови, словно это был единственный путь спасти душу, украденную демоном.

Части массивного тела существа рухнули на землю и стали таять в воздухе, превращаясь в белый пар. Через несколько мгновений на месте, где лежало чудовище, осталось тело маленькой девочки, а из её левой руки выпал маленький кинжал.

На лезвии кинжала сверкал красный бриллиант, а на рукояти была выгравирована надпись: «Моей любимой дочери Милии».

— Да будет покой душе твоей в новой жизни.

С этими словами Альфа исчезла в тумане из белого пара.

Вдалеке раздался грохот. Айрис, потрясённая увиденным, застыла на месте. По её волосам и лицу текли капли дождя.

Её тело почему-то дрожало.

— Алексия… — тихо сказала Айрис. Она чувствовала, что её младшая сестра где-то в эпицентре всего этого хаоса и это предчувствие толкало её вперёд.

— Сестрёнка, прошу, не оставляй меня…

Айрис подобрала свой меч и пустилась в путь. Ветер с дождём не утихали.

---

— Почему ты здесь?

Когда Алексия повернула за угол, она увидела до боли знакомое лицо.

— Потому что это мои владения. И я вложил сотни тысяч зени в эти исследования.

На лице щеголеватого блондина растянулась улыбка, он словно светился от уверенности. Это был инструктор фехтования Зенон Гриффи.

— Какое облегчение. Я всегда знала, что у тебя не все дома. Теперь пазл сложился.

Алексия отступила на шаг назад, после чего сделала ещё два шага. Позади неё была лестница, — отличный путь для побега.

— Думай, как нравится. Мне по барабану, пока у меня есть твоя кровь.

— Вы что тут, все помешались на этой крови что ли? Будто в лабораторию к вампирам попала!

— Почти угадала, принцесса Алексия.

— Ох, избавь меня от объяснений. Оккультизм — не для меня.

— Верно, тебе этого не понять.

— Думаю, ты в курсе, что Орден Рыцарей этого так не оставит? Они будут здесь с минуты на минуты.

— Ха-ха. Это должно меня испугать? — Зенон всё ещё сверкал наглой улыбкой.

— Ты потеряешь титул и твоя репутация будет разрушена. Ну и, приятным дополнением, лишишься головы. А я с радостью дёрну за гильотину на твоей казни.

— Не угадала. Мы с тобой сбежим через потайной ход.

— Как романтично! Только меня от тебя тошнит.

— А кто тебя спрашивает? Благодаря исследованиям твоей крови я смогу стать одним из двенадцати Рыцарей Круга и распрощаюсь наконец с дурацкой работой инструктора фехтования.

— Рыцари Круга? Это что, кружок для клоунов?

— Рыцари Круга — двенадцать высших рыцарей-адептов моей веры. Став одним из них, я получу такие почести и блага, которые тебе даже не снились, принцесса. Меня уже выбрали кандидатом. Дело за малым — внести вклад в изучение демонической сущности и твоя кровь мне отлично в этом поможет.

Зенон пафосно раскинул руки в стороны и дьявольски усмехнулся.

— Больной придурок… Как же меня воротит от тебя и всех этих разговоров о крови, — пробормотала Алексия.

— Я бы выбрал Айрис, но, видимо, придётся довольствоваться тобой, крошка Алексия.

— Ну-ка повтори, хренов ушлёпок…

— Ой, прости! Я и забыл, как ты бесишься, когда тебя сравнивают с сестрой.

— …тц!

Сильно замахнувшись, Алексия начала поединок. Она нацелилась прямо на яремную вену.

— Ха-ха, весь дрожу. — Зенон в последнюю секунду отразил атаку и заблокировал следующий удар.

От встречи их клинков полетели искры.

Если судить об этой схватке только по тому, как танцуют в воздухе их мечи, может показаться, что по силе они равны.

Только вот выражения лиц у противников абсолютно разные: Алексия яростно сверкает глазами, а Зенон расслабленно улыбается.

Алексия буквально пылает гневом. Она оскалилась от досады и отступила.

— Стоило оставить тебя без моего инструкторского внимания, как ты обзавелась каким-то драным картонным клинком.

Зенон посмотрел на меч в руках Алексии. У неё было измученное выражение лица. Бой только начался, а на её клинке уже появилось множество зазубрин.

— Для победы все средства хороши, — оскалилась Алексия, заняв выжидательную позицию.

— Ясно. Что ж, если речь зашла о победе… — Зенон усмехнулся, — …то она тебе не светит. Ты же простая мечница. Куда тебе до инструктора фехтования!

Лицо Алексии заметно скривилось. Если бы не наполняющее всё тело чувство ярости, она бы заплакала.

— Тогда смотри, задравший носик инструктор. Покажу тебе, на что способна «простая мечница».

Сказав это, она сделала самый мощный выпад, на который была способна.

Алексия прекрасно знает, что ей не хватит сил и навыков, чтобы одолеть Зенона, а повреждённый клинок в её руках рано или поздно даст трещину. Но принцесса не витала в облаках на тренировках. Проанализировав свои недостатки, она упорно работала над их исправлением, стремясь стать такой же сильной, как её старшая сестра. Наблюдая за техникой фехтования Айрис долгие годы, Алексия могла с безупречной точностью воспроизвести каждое движение родной сестры.

Ей не трудно повторить приёмы Айрис.

— Кияааа! — Она выполнила коронный выпад её сестры.

— …тц!

Улыбка Зенона вдруг испарилась. Своим мечом он отразил мощный магический удар Алексии.

Их мечи яростно сцеплялись и отталкивались.

Теперь они на равных.

Нет.

Алексия даже немного обошла инструктора.

На щеке Зенона появился порез. Рыцарь в растерянности стёр кровь со щеки.

— Интересно, — сказал он, не скрывая удивления

— Я и не думал, что ты скрываешь свою силу.

Зенон смотрел на ладонь, словно изучал цвет собственной крови.

— Ты пожалеешь, что смотрел на меня свысока.

— Пфф… — рассмеялся Зенон, — Хоть ты и застала меня врасплох одним ударом, но ты всего лишь жалкая тень сестры, которая не стоит и пальца Айрис. — Он покачал головой.

— Ты напрашиваешься, блонди.

— Раз ты теперь всё знаешь, значит, можно показать тебе мою истинную силу, — сказал Зенон, приготовив меч.

— …

В этот момент воздух стал тяжелее, а магическая аура Зенона стала более плотной и неспокойной.

— Пару слов для ясности. Я никогда не показывал свои настоящие способности посторонним. Так что сегодня тебе выпала честь увидеть будущего Рыцаря Круга в действии.

Воздух вокруг них наполнился магическими импульсами.

— Не может быть…

Чаша весов их сил резко качнулась в сторону Зенона.

Алексия ещё не встречала атак, в которых бы заключалась такая мощь. Они на совершенно разных уровнях: она почувствовала себя гномом, стоящим в ногах у гения. С такой силой он мог бы соперничать даже с Айрис.

Алексия поняла, что не сможет защититься от разрушительной силы приближающегося клинка…

Благодаря отточенной реакции она смогла встретить удар своим мечом.

Но раны она не получила.

Когда их клинки встретились, оружие Алексии разлетелось в пыль. Стоя в недоумении, она наблюдала за тем, как блестящие частички мифрила проплывали мимо её глаз.

Её разум был где-то далеко в этот момент.

В голове Алексии всплыли детские воспоминания о временах, когда каждый взмах мечом приносил только радость.

Те времена, когда сестра всегда была рядом — воспоминания, которым давно суждено исчезнуть.

— Ты ничтожна, Айрис всегда будет на сто шагов впереди тебя.

Глаза Алексии заблестели, наполнившись влагой, и по щеке скатилась слеза.

— Ты пойдёшь со мной.

Пустая рукоять, которая ещё минуту назад была основанием меча, выпала из руки принцессы и ударилась об пол, издав сухой звон.

Клац. Клац.

Внезапно, с лестничного прохода позади Зенона послышался отдалённый звук шагов.

Клац. Клац. Клац.

Кто-то спускался.

Клац. Клац. Клац. Клац.

Пару мгновений спустя звуки шагов стали отчётливее и ближе.

И когда звук шагов стих, перед ними предстал человек в чёрном плаще и в тёмном костюме. Его лицо затемнял капюшон, словно на незнакомце была чёрная маскарадная маска.

Человек спокойно проследовал к ним, затем остановился в шаге от зоны поражения меча Зенона.

— Человек в костюме цвета ночи… Так это ты тот щенок, что точит когти на Культ? — В глазах Зенона будто вспыхнул огонь, когда он взглянул на незваного гостя.

— Имя мне — Тень. Я тот, кто скрывается во тьме и охотится на теней, — ответил гость низким и мрачным как бездна голосом.

— Я заметил. Похоже, твое самомнение сильно раздулось после ликвидации наших рядовых воинов. Трус, который задирает маленьких мальчиков… Не пробовал найти себе соперника по силе?

Похоже, гость, назвавшийся Тенью, — враг Зенона. Для Алексии это хорошая новость, хотя и союзником его считать пока рано.

— Неважно, кого или что мы выберем своей целью. Вы все будете повержены.

— Как же ты глубоко заблуждаешься. Перед тобой — один из сильнейших бойцов Культа. И сегодня я покончу с тобой. Так что готовь прощальную речь, пёс.

Зенон направил меч на Тень.

— Я Зенон Гриффи, кандидат в Рыцари Круга! А твоя голова станет отличным трофеем для моего повышения.

Закончив пафосную речь, Зенон бросился на Тень подобно шторму, жаждущему разорвать кораблик в море.

Но лезвие меча рассекло только воздух, Тень будто испарился.

— Что за?!..

В следующее мгновение Тень уже стоял у рыцаря за спиной. Ему хватило всего секунды, чтобы переместиться.

Зенон застыл на месте.

Атакующий замер так, словно время остановилось. Он даже задержал дыхание, думая как бы застать врасплох человека, очутившегося прямо за его спиной.

Никто не двигался.

Враги стояли спинами друг к другу.

— Видимо, у сильнейших бойцов Культа сегодня выходной? — произнёс Тень, скрестив руки.

Зенон униженно скривил лицо, затем бросил взгляд за плечо.

И там снова никого не было.

— Что за фокусы!

Зенон услышал, как по воздуху пронёсся плащ и, оглянувшись, увидел, что Тень снова стоял перед ним.

Даже Алексия, наблюдая за всем со стороны, не заметила движений Тени: «Это что, какой-то магический трюк? Нет, похоже он действительно невероятно быстр и силён».

Проглотив досаду, Зенон, медленно повернул голову.

— Похоже, я недооценил тебя, пёс… особенно учитывая, как ты разом разрушил несколько наших убежищ.

Зенон стал собирать вокруг себя магию, не сводя глаз с Тени. Воздух задрожал вокруг его грозной ауры. Следующий удар будет явно сильнее того, что стёр меч Алексии в порошок.

Судя по всему, Тень — быстрый и сильный воин. Однако инструктор Зенон сильнее любого среднего рыцаря. Он с детства был вундеркиндом в искусстве фехтования, год за годом выигрывая многочисленные турниры меча и достигнув в итоге вершины карьеры мечника, также став Мастером Меча. Любому рыцарю в королевстве известно имя Зенона Гриффи.

— Ты увидишь, на что способен кандидат в рыцари Круга, щенок!

«Как быстро!..» — Алексия едва смогла уследить за движением меча Зенона.

Сверкающий клинок рассёк воздух и устремился к шее Тени.

— Другое дело, а то я уже скучать начал.

Тень поднял чёрный клинок и без особых усилий парировал атаку Зенона.

— Ууф!..

Снова заблокировал. Однако атакующий и не думал отступать, решив сразу же повторить бросок.

Вдруг Тень шагнул в сторону, резко увернувшись от выпада Зенона и освободив рыцарю траекторию для полёта по инерции.

— Хаа!..

Зенон едва успевает развернуться и перекинуть меч в левую руку, прежде чем врезаться в стену. Ему становится всё труднее скрыть своё раздражение.

Они снова застыли на месте.

Тень просто не хотел двигаться лишний раз, а вот Зенон был в ступоре. Рыцарю казалось, что движениями его тела управляют.

— Вы вроде собирались показать мне настоящую силу, мистер «будущий Рыцарь Круга»?

— Ск!..

Зенон покраснел от ярости. Он был очень зол на врага, но ещё больше — на самого себя.

— Хватит!!! — завопил Зенон, снова замахнувшись для атаки.

Его выпады молниеносны, как шквал.

Его удары пылают яростью, как бушующее пламя.

Но он до сих пор не смог даже задеть своего врага.

— Ааагхх!!!

Его свирепый рёв прозвучал так ущербно, словно Зенон — маленький ребёнок, который пытается стукнуть взрослого. Алексия в шоке наблюдала за поединком. Она никогда раньше не видела этой стороны Зенона. Он сорвал с себя маску надменной улыбки, честности и спокойствия и теперь всё это как будто недосягаемо для него. Самый сильный человек, которого знает Алексия — её старшая сестра Айрис. Но, кажется, с разьярённым Зеноном не справилась бы даже она.

Однообразный шум столкновений их клинков эхом разносился по округе и казался неестественным, похожим на звуки лёгкой тренировки.

Черное лезвие и его белый партнёр прочерчивали в воздухе свои траектории.

Взгляд Алексии был прикован к этой имитации поединка, особенно к движениям чёрного клинка.

Неспроста она так внимательно следит за мечом Тени.

— Это ведь… элементарная техника фехтования, простейшие движения…

Загадочная тёмная фигура сражалась в том же стиле, что и Алексия.

Когда Алексия была ребенком, у нее сложилось своё представление об идеальной технике фехтования: «Дело не в таланте, силе или скорости, а в том, чтобы умело применять основы».

Однако, окружающие постоянно сравнивали её с сестрой и насмехались над простотой движений её меча, из-за чего Алексии казалось, что она потеряла свой жизненный стимул.

Но несмотря на все трудности, Алексия никогда не сдавалась.

Только что принцесса стала свидетелем того, как эти ничем не примечательные движения безоговорочно превзошли гения фехтования Зенона Гриффи.

— Потрясающе… — восхищённо пробормотала девушка.

Наблюдая за движениями таинственного рыцаря, она понимает, какой непростой путь прошёл этот загадочный воин по имени Тень в своей жизни. Его завораживающее фехтование — прямой результат серьёзных и неустанных тренировок и практик.

«Может быть, именно это увидели во мне Айрис и Кагено?».

Наконец Алексия поняла слова сестры, сказанные ею после разгромного поединка на Фестивале Бушин.

— Пха… ааар!

Клинок Тени метнулся к Зенону. Он получал столько ударов, что бесполезно вести счёт.

Зенон тяжело дышал, глядя на Тень. Его разъярённые глаза всё ещё не смирились с реальностью.

— Т-ты паршивец! Давай же, покажи, кто ты на самом деле!.. Почему ты прячешься, если обладаешь такой силой?

Это правда. С могуществом Тени можно заполучить любые богатства мира, стоит только рукой махнуть.

Но никто не знает, какая магия управляет мечом Тени. Хоть он и скрывает лицо, те, кому посчастливилось мельком увидеть движения его клинка, уже не смогут забыть их. Зенон и Алексия впервые увидели такую феноменальную технику фехтования.

— Мы — Сад Теней. Мы скрываемся во тьме и охотимся на теней. Таков наш путь.

— Часто же тебя в детстве роняли!

Зенон и Тень перекинулись взглядами.

Противники напрочь исключили Алексию из поля внимания. Она даже не знает, зачем они сражаются и чего хотят добиться.

«Кровь демона. Превращение в монстров. Культ. Рыцари Круга. Загадочный и неуязвимый воин “Тень”. Сад теней…».

Как много загадок свалилось на неё в одночасье!

Что значат все эти слова? Пока что всё это звучит как бред сумасшедшего.

А что, если не бред? Неужели в теневом мире всё время происходило что-то, о чём Алексия даже не подозревала?

— Прекрасно. Ты очень хотел увидеть серьёзного соперника? Я тебе подыграю.

Зенон достал из нагрудного кармана красную капсулу и продолжил:

— С помощью этой таблетки я пробужусь и перейду порог человеческих возможностей. Обычный человек не смог бы подчинить силу демона, она бы просто разорвала его. Но члены Круга не просто люди. В Круг допускают лишь тех, кто способен обуздать эту разрушительную силу демона.

Зенон проглотил капсулу.

— Я — Третий Пробуждённый.

Раны Зенона начали быстро затягиваться, мышцы и сосуды вокруг глаз вздулись, а глаза налились кровью. Кажется, теперь его распирает от огромной силы.

— Я покажу тебе, что значит быть всемогущим, — похвастался Зенон, и на его лицо вернулась улыбка гордости.

В нынешнем состоянии Зенон Гриффи несомненно сильнее Айрис Мидгар.

Алексия понимает, что сейчас Зенон, наверное, — сильнейшее существо в мире. В страхе она отступила назад. Нет… Пока здесь Тень, это не так.

Новое обличие Зенона вовсе не кажется ей «великим и сильным». Скорее это…

— Отвратительно.

— Фу, ну и уродство.

Мнения Алексии и Тени сошлись. В конце концов, у них общие идеалы фехтования, потому и реакция оказалась схожей.

— Ты назвал меня уродом, пёс? — Улыбка Зенона мгновенно сползла с лица.

— Не смей называть это «всемогуществом». Ты — воплощение позора.

— Ах ты сучёныш…

— Заимствованная сила никогда не сделает тебя всемогущим.

Впервые за весь бой Тень прибегнул к сильной магии. До этого момента он почти не пользовался ею. Эффект его магии не поддаётся восприятию, она необычайно точна и загадочна.

Вокруг Тени произошёл всплеск маны и во все стороны от него протянулись сотни ультратонких светящихся нитей сине-фиолетового цвета. Они создали невообразимый узор в пространстве и все сливались на теле Тени, словно вены.

— Это… прекрасно… — Алексия завороженно смотрела на происходящее.

Но восхищается она не ярким зрелищем, а точностью магии Тени.

— Что это? — сказал вновь потрясённый Зенон.

Никому и никогда ещё не удавалось создать такую неземную красоту своей магией.

— Я высеку слово «всемогущество» в твоей душе.

Магия начала собираться в лезвии из чёрной слизи и создавать вокруг огромную спираль магических волн. Тень продолжал концентрировать ману.

Кажется, эта спираль вот-вот заполнит всё вокруг.

В его чёрном клинке собирается пугающая сила.

— Узри же пик моей силы, — произнёс Тень и занёс меч для удара.

Вся сила была собрана, чтобы поразить лишь одну цель.

— Пос-с-то…

Дрожит ли земля, воздух или сам Зенон?

Нет, колеблется сразу всё. Трепещет само пространство.

Алексия заметила, как вздрагивает всё её тело. Но вовсе не от страха, а от восхищения.

«Вот он — предел всех пределов! Величайшая магия меча на свете!!!»

— Смотри внимательно...

Окутанный светом, Тень заносит чёрный клинок из слизи вверх…

— Секретная техника: Я есть Атомный Взрыв.

… и клинок Тени опустился.

Все звуки вдруг пропали.

Мимо Алексии пронёсся поток света, поглотивший и тело Зенона. Поток магии охватил всё, включая стены и пол, затем вырвался вверх, в ночное небо.

Затем всё взлетело… распалось на атомы… пропало в небытии.

Ночное небо пронзили магические световые потоки и всё в столице озарилось сине-фиолетовым свечением.

Пытаясь догнать свет, ударная волна с громадной зоной поражения полностью поглотила несколько районов города, сметая частные дома, вздымая землю улиц и испаряя дождевые облака. Мгновением позже на столицу обрушилась тишина.

Всё, что осталось — полная луна и звёзды в ночном небе, теперь свободные от плена облаков.

Зенон испарился. От него не осталось и следа.

От потолка и стен тоннеля тоже ничего не осталось.

Затем… плащ вновь окутал Тень, и незнакомец исчез в ночи.

Когда-то… жил человек, что бросил вызов мощи ядерного удара и упорно тренировался, закаляя тело и разум.

Эта мощь долго оставалась недосягаемой для него.

Но теперь, после сотен дней и ночей изнурительных тренировок, он наконец нашёл ответ.

В: Как противостоять ядерному взрыву?

О: Ответ — в вопросе. Самим стать ядерным взрывом.

Так и родилась скрытая техника «Я есть Атомный Взрыв». Её сила, безусловно, сравнима с разрушительной мощью оружия массового поражения!

«Кажется, время остановилось… я… в раю?».

Вдруг, Алексия услышала, как кто-то зовёт её.

— Алееексия! Ааа-леек-сии-яааа!

Человек кричал издалека, прерываясь, чтобы отдышаться. Она сразу же узнала этот голос.

— Айрис! Айрис!!! — закричала Алексия, выбегая через огромную дыру в разваленной стене на поверхность.

— Алексия! Я иду!!! — Айрис поспешила к сестре.

— Айрис.. я.. я.. уф…

Алексия оказалась в объятиях прежде, чем успела сказать сестре, что с ней всё в порядке. Айрис промокла с головы до ног, но её тело казалось одновременно и тёплым, и холодным.

— Как же я рада, что ты жива… — Айрис крепко обняла сестру.

С некоторой нерешительностью Алексия обхватила спину Айрис.

— Прости. Я, наверное, холодная.

Алексия покачала головой и крепче прижалась к сестре. У обеих сестёр текли слёзы, и они не знали, можно ли их остановить.

---

Раннее лето. Крыша академии. Два студента. Один — милая на вид девушка с серебристо-белыми волосами. Второй — обычный черноволосый парень.

— Те события вроде бы позади, но я чувствую, как что-то снова назревает там, в теневой части нашего мира. Айрис организовала специальный отряд для помощи в расследовании. Видимо, всё только начинается, — сказала девушка.

— Что ж, не перетрудитесь там, — заметил парень.

— А кроме того, с тебя наконец сняли все обвинения. Я и вправду втянула тебя в неприятности.

— За меня не беспокойся.

Между ними пронёсся порыв ветра, приподняв юбку девушки и обнажив её белые ножки.

— Как же здесь жарко… Может, зайдём внутрь? — спросил парень.

Полуденное солнце обжигало, их тени лежали у ног. Издалека доносилось пение цикад.

— Постой. Есть две вещи…

— Может, поговорим внутри?

— Нет, здесь, — настояла девушка, прищурившись и глядя в голубое небо, — Прежде всего, хочу поблагодарить тебя. Ты говорил, что тебе понравился мой стиль фехтования. Надо было сказать это раньше, но… в общем, я ценю твоё мнение.

— Ага.

— Теперь и мне он нравится. Не то чтобы твои слова повлияли…

— А вот это можно было и не добавлять…

— Верно.

Они встретились глазами и парень первым отвёл взгляд.

— Всё же, хорошо, что ты смогла полюбить движения своего меча.

— Да, согласна, — ответила девушка, улыбнувшись.

— А что второе?

— Как бы тебе сказать… Мы долго изображали влюблённую пару, а теперь, когда Зенона не стало из-за того взрыва…

— Я могу быть свободен, да?

— Да. Но есть ещё кое-что, — говоря это, девушка выглядела неловко, словно мысленно подбирала правильные слова.

— Если ты не против… — её красные глаза выдавали волнение, а голос немного смягчился, — Может, начнём встречаться по-настоящему?

Парень смотрел на неё с улыбкой.

— Конечно… нет, — ответил он, отмахнувшись от девушки.

Девушка одним движением обнажила свой меч и…

В этот день на крыше академии появилась большая лужа крови.

Несмотря на море крови, поблизости не удалось найти ни одного трупа. Даже после того, как на уши подняли всю академию, не было обнаружено ни раненых, ни пропавших без вести. Дело так и осталось нераскрытым.

Этот случай получил прозвище «Дело без тела», и стал одной из самых популярных баек в академии.

---

Однажды Алексия ни с того ни с сего задала своей старшей сестре необычный вопрос:

— Сестрёнка, скажи мне, какое извинение гарантирует, что тебя точно простят?

«И что мне ответить ей?».

Айрис ответила очевидное:

— Таких извинений не бывает.

В её словах есть здравый смысл, но он благополучно влетел в одно неудовлетворённое ответом ухо младшей сестры и так же быстро вылетел из другого.

— Как же я ненавижу извиняться… — пожаловалась Алексия, отвернувшись, в то время как Айрис бросила полотенце, выходя из ванной.

Айрис воодушевилась и почувствовала, что должна хоть чем-то помочь сестре.

Как стало ясно Айрис, её младшая сестрёнка, склонная сначала делать, а потом думать, снова нагрубила кому-то из дорогих для неё людей.

«Эх, Алексия, Алексия, ты совсем не меняешься…».

Однако Айрис была удивлена: Алексия впервые обратилась к сестре с чем-то столь личным.

Когда Алексия где-нибудь напортачит, её всегда потом мучает совесть. Конечно, обычно она извиняется довольно поверхностно и с максимально равнодушным видом, но те, кто мало знал принцессу, не замечают, что чувствует Алексия на самом деле. До этих пор Алексия сама справлялась, но если Алексия спрашивает, как лучше извиниться, значит, появился кто-то, кто ей и действительно небезразличен.

«У моей младшей сестры появился “друг”?».

Сердце Айрис разрывалось от счастья, всепоглощающего чувства долга старшей сестры и ноток зависти.

«Не могу же я высказать ей всё прямо, ведь тогда Алексия точно взбунтуется», — всю ночь размышляла Айрис над вопросом сестры, но так и не нашла удачного решения проблемы.

Во-первых, Айрис довольно прямолинейна в общении и почти лишена светского изящества, в отличие от Алексии, которая предпочитает решать проблемы словами. Даже если она предложит что-то сестре, Алексия как обычно махнёт рукой и скажет что-нибудь в духе: «Меня аж передёргивает от мысли, что придётся заниматься таким».

Айрис и Алексия — полные противоположности почти во всех отношениях.

Поэтому Айрис решила довериться случайным слухам.

В назначенный день, когда у обеих сестёр наконец совпало свободное время, Айрис пригласила сестру в универмаг, о котором болтали все кому не лень.

— Айрис, куда мы идём?

— Мы отправляемся в Мицугоши! Сейчас это самый популярный торговый центр в столице. Слышала, там продают кое-какие лакомства.

— Лакомства? Фу, терпеть их не могу… — фыркнула Алексия, вовсе не выглядя воодушевлённой.

Увидев, как Алексия скривила лицо, Айрис запаниковала:

— Я слышала, что девочкам очень нравится «шоколад», — новое угощение от Мицугоши. Не хочешь тоже его кому-нибудь подарить?

Алексия уставилась на Айрис с покерфейсом.

— Например, новому другу или подруге. Уверена, им понравится!

У Айрис плохо получается делать намёки. Она так натянуто улыбается, что больно смотреть.

— Ладно, ладно, идём в Мицугоши, — отозвалась Алексия, не скрывая скуки, — Подожди-ка… Только взгляни на очередь! Похоже, сейчас мы не сможем туда попасть.

Перед Мицугоши образовалась толпа из недовольных покупателей, которых заставили встать в бесконечную цепочку очереди.

— К тому же, наше появление вызовет шумиху, как только мы встанем в очередь, — добавила Алексия.

Как по щелчку пальца, рядом с ними тут же появилась одна из служащих торгового центра.

— Принцесса Айрис, принцесса Алексия, приветствую Вас! Благодарю, что почтили нас своим визитом. Добро пожаловать в Мицугоши!

Женщина в синем платье вежливо поклонилась и пригласила принцесс пройти внутрь. Их появление вызвало настоящий ажиотаж.

— Ты была права, — Айрис виновато кивнула, а Алексия посмотрела на сестру и упрекающе вздохнула.

Принцессы прошли мимо уймы набитых людьми магазинчиков и лавок, прежде чем их проводили в тихий уголок торгового центра. По словам девушки-гида с тёмно-каштановыми волосами, их привели в бутик для клиентов ВИП-класса.

Обе принцессы нашли простой, но со вкусом подобранный ассортимент бутика освежающим, особенно если учесть, что они давно привыкли к вычурным узорам и украшениям. Каждая вещь выглядела новой и уникальной, придавая блеск глазам Алексии, которые обычно ничего не выражают.

К ним подошла прекрасная синеволосая эльфийка.

— Благодарю Вас за ожидание. Я Луна, президент компании «Мицугоши». Предлагаю Вам попробовать наш новый продукт — шоколад.

Перед Айрис, а затем и перед Алексией положили по коричневому кусочку, плотному и гладкому на вид.

— Мы называем это «шоколадный трюфель». Наша компания совсем недавно выпустила этот продукт для продаж на рынке.

— Трюфель?

— Цвет и форма этой штуки как-то не вызывают аппетита… — не скрывая отозвалась Алексия.

— Зато какой прекрасный аромат! — вмешалась Айрис, пытаясь разрешить неловкую ситуацию, созданную сестрой.

— Попробуйте, пожалуйста, если хотите, — ответила Луна с уверенной улыбкой.

— Благодарю.

— Что ж, рискнём…

Стоило им положить в рот предложенные трюфели, как их лица озарились.

— Он… такой сладкий. Ммм… какой сложный вкусовой профиль. Я бы дюжину таких съела!

— Горькие нотки подчёркивают сладость. Мягкий и насыщенный вкус и пахнет божественно… Решено, я беру!

Естественно, Айрис решила купить все вкусы в ассортименте. Что удивительно, Алексия последовала её примеру. Принцессы договорились с Мицугоши, что товар будет доставлен прямо в королевскую резиденцию.

«Даже обслуживание у них исключительное!».

— Алексия, может попросить, чтобы шоколад обернули в подарочную бумагу?

— Не стоит.

— Как скажешь.

Луна подошла к паре принцесс, когда они уже собирались уйти.

— Не хотите ли взглянуть на другие наши товары? Уверена, они придутся вам по вкусу.

— Нуу…

Девушки не планировали задерживаться надолго, но любопытство подталкивало их посмотреть и другие предложения компании, создавшей восхитительный шоколадный трюфель.

«Может, среди них Алексия как раз найдёт то, что ей поможет?».

— Да, с удовольствием.

— Прекрасно.

Быстро переговорив с сотрудниками, Луна стала представлять один товар за другим. Кроме конфет, на витринах были чай, ликёры, разные аксессуары, товары повседневного спроса, деликатесы, консервы и… всё, всё, всё. Весь ассортимент сверкал новизной и очарованием. Трудно представить, сколько денег из чьих-нибудь кошельков уже попалось на эту удочку.

И тут перед принцессами предстал необычный кусочек ткани.

— Это?.. — поинтересовалась Алексия, наклоняя голову и ощупывая чёрный кружевной материал двумя пальцами.

— Одни из наших женских трусиков, — с улыбкой отозвалась Луна.

— Нижнее бельё?

— Это… трусики?

Айрис и Алексия стали всматриваться в чёрное изделие в форме буквы Т, расшитое белым кружевом.

При ближайшем рассмотрении, стало ясно, что это и вправду нижнее бельё, только вот размер этого кусочка ткани всё ещё казался неприлично маленьким. Если бы они носили такие трусики, то их попки определённо стали бы свободно болтаться. Кроме того, некоторые части даже просвечивают.

— Мы называем их стрингами.

— С-с-стринги? — Айрис вздрагивает и недоумевает от дизайна, скрывающего едва ли больше одного процента тела.

«Выглядит модно и красиво, но их назначение… Немыслимо вульгарно!», — таким было первое впечатление Айрис.

«Как вообще может существовать что-то подобное!?», — продолжала мысленно негодовать принцесса Айрис.

— Что касается джентльменов, то им стринги очень даже нравятся.

Алексия навострила уши.

— Эм, Айрис…

— Алексия, только не говори, что ты серьёзно!

— Они идеально подчеркнут мою красивую попку.

— Да не в этом дело!!! — неожиданно для себя вскрикнула Айрис.

«И о чём только думает этот избалованный ребёнок!?».

— П-п-п-пожалуйста, не надевай «это»! Принцесса не должна выглядеть нелепо!

— Вообще-то, у меня красивая попка.

— Ты уже говорила! Всё равно, это неприлично! Как твоя старшая сестра, я категорически запрещаю! И даже не обсуждается!

— Вы могли бы примерить их, госпожа, — вмешалась Луна.

Айрис вовремя взяла себя в руки, чтобы не стукнуть Луну за то, что та подталкивает Алексию совершить что-то «такое».

— Пожалуй да, примерю, — ответила Алексия.

— Не вздумай! — вклинилась Айрис.

— Да ладно, сестрёнка, я просто посмотрю, как они сидят.

— Ага, как же! Специально разыгрываешь сценку, чтобы тебе пришлось купить их. Сначала «Ой, они такие открытые и вызывающие», а потом «Ой, Айрис, прости, я кажется не смогла устоять и всё же купила те трусики».

Алексия возмущённо щёлкнула языком в ответ.

— Ваше Высочество, надеюсь, наш продукт не вызовет недоразумений. Мы разработали стринги специально для женщин, — Луна встала, — Честно говоря, на мне сейчас та же модель.

Луна повернулась к принцессам спиной, и девушки поглядели на стройную попку под облегающем чёрным платьем Луны.

— Смотрите сами. Под тонким платьем эти трусики совсем не заметны, очень удобно.

— Да, действительно.

Очертания нижнего белья всегда видны под лёгкими тканями. Некоторые девушки и вовсе отказываются надевать нижнее белье на официальные мероприятия, чтобы оно не выделялось.

Стринги устраняют эту проблему. Их невозможно обнаружить под одеждой.

— Ты и вправду носишь их?

— Хотите взглянуть? — спросила Луна и стала медленно задирать платье, обнажая бёдра молочного цвета.

— Стой! Я верю!!!

— Шучу, — Луна соблазнительно улыбнулась и отпустила ткань платья, — Может, всё-таки примерите их?

— Да.

— Ты просто посмотришь, не забывай!..

Пара принцесс проследовала за Луной в роскошную примерочную.

Айрис стала нервно наблюдать за тем, как Алексия весело меняет своё нижнее бельё на новое, столь «неподобающее».

Алексия задрала юбку до талии и стянула белые трусы, позволив им упасть до щиколоток, затем переступила одной ногой, второй… Повесив свои трусики на крючок, она положила перед собой стринги.

— Они же почти прозрачные… — заметила Айрис, целиком и полностью озадаченная всем этим зрелищем.

— А по мне, очень даже воздушные! — весело прощебетала Алексия.

Алексия наклонилась вперёд, подняла правую ногу, сдвинув верёвочки на левую, затем повторила с другой стороны. Она опустила юбку и наклонила голову, чтобы проверить.

— Странное ощущение… — пробормотала Алексия.

Айрис уже перестала понимать происходящее, как вдруг сестра задрала юбку.

— Что!? — Глаза Айрис расширились, и она чуть не потеряла сознание от шока.

— Ваше Высочество, вы надели их задом наперёд.

— Ой, это всё объясняет, — ответила Алексия Луне, затем сняла стринги и надела их правильно, в то время как Айрис всё ещё пыталась прийти в себя от увиденного.

— О, так намного удобнее.

— Вне всяких сомнений, принцесса, наши стринги сшиты из высококачественной новой ткани.

Алексия присела, встала, снова присела, раздвинула ноги, чтобы проверить трусики.

— Сестрёнка, смотри!

Айрис вернулась к реальности.

— Вуух! — Алексия задрала юбку, открыв почти полностью обнажённую попку идеальной формы.

Её нежная белая кожа сияла в свете примерочной. Алексия игриво двигала талией, а её ягодицы покачивались.

— Немедленно прекрати! Стыдоба какая!!

— И заметьте, никаких следов трусиков на одежде, — добавила Луна.

Когда Алексия опустила юбку, Айрис убедилась в этом.

— Только посмотрите на переднюю часть. Какой милый уголок!

Алексия снова подняла юбку и повернулась к Айрис.

«Дизайн симпатичный, но это…».

— Алееексия, ты же видишь…

— Они достаточно скрывают!

Айрис трижды повторила в голове: «Недостаточно! Недостаточно! Недостаточно!!!».

— Беру три таких же и все остальные расцветки!

— Спасибо за покупку!

— Стоп! Вы не можете! Я против!!! — Айрис вышла из своего транса. — Это бельё слишком развращает принцессу Мидгара. Не позволю!!!

— Блин, Айрис!..

— Нет, нет и ещё раз нет!!!

— Но это всего лишь пара трусиков!!!

Сёстры смотрели друг на друга. Луна почти увидела, как из ушей двух принцесс вырывается пар.

— Ладно, ты права…

— Рада, что ты пришла в себя, Алексия.

— Знаешь, пожалуй, я прислушаюсь к тебе. Я всегда была импульсивной и не понимала, что за словами других стоит что-то важное. Как и в тот раз, когда ты сказала, что тебе нравится моё фехтование.

Выставив на всеобщее обозрение свои прозрачные трусики, Алексия не сводила тёплых глаз с Айрис.

— Да, помню.

— Мой стиль фехтования — отражение моей маленькой, никчёмной жизни. Вот почему я должна прислушиваться к тем, кто принимает меня такой, какая я есть.

— Алексия… — Слова сестры тронули Айри до дрожи. Они наконец-то услышали друг друга.

— Если стринги для тебя слишком вульгарны, я не стану их покупать. Я бы очень-очень хотела их носить, но не буду, раз ты считаешь это неправильным. И всё-таки, попытаю счастье ещё разок: Ты точно не разрешишь мне носить эти милые трусики, Айрис? — Алексия пристально смотрит в глаза сестры, словно заглядывая ей в душу.

— Эм, я… Ну, может они не совсем вульгарные… — заколебалась Айрис

— «Не совсем», правда-правда?

— Да.

— Тогда я беру их! Заверните всё!

— Спасибо за покупку, Ваше Высочество!

Айрис уже поняла, что её одурачили, но не стала больше препятствовать покупке: она улыбалась, видя как искренне была рада покупке её младшая сестра.