Близилось лето.

В один из дней поздней весны я размахивал своим деревянным мечом. Я находился в середине своего практического факультатива. Теперь, когда я освободился от лап Алексии, я перевёлся к Тохе и Косте. А поскольку, после скандала с инструктором Зеноном, куча студентов отказалась от участия в факультативе «Королевский Бушин», всех нас из девятой секции перевели в седьмую.

— Так что там происходит между тобой и принцессой Алексией? — спросил Костя, тренируясь рядом со мной.

— Мы не общались после расставания.

Кроме того, она пыталась убить меня.

— Отстой. Неужели ты даже ни разу не поцеловал её? — вмешался Тоха.

— Нет, ни разу.

Мы, как обычно, вели бестолковый разговор, размахивая мечами. Вот что значит жизнь в седьмой секции. Даже если это пустая трата времени, это путь, который я должен пройти, чтобы сохранить свой статус фонового персонажа.

— Скоро Фестиваль Бушин. Вы записались на отборочный тур?

— Конечно! Если я хорошо покажу себя на турнире, то смогу легко вернуться домой с двумя или тремя прекрасными дамами, — начал бахвалиться Костя. Он, кстати, девственник.

— О-хо-хо, я бы тоже не отказался от трёх цыпочек, — прокомментировал Тоха, ещё больший девственник.

— Сид, ты ведь не записывался на отборочный тур, верно?

Фестиваль Бушин — это масштабный турнир, который проводится раз в полгода. Помимо местных бойцов, в нём принимают участие прославленные рыцари со всего мира. Для студентов предусмотрена специальная категория, а ещё отборочные бои для нашей секции.

Но обычный второстепенный персонаж никогда не выйдет на сцену перед всеми. Ни за что на свете.

— Я не по…

— Но не волнуйся! Я уже записал тебя! Скажи спаси... Гух!!!

Костя вдруг схватился за живот и рухнул на землю.

— Костя!!! Что с тобой? — закричал Тоха.

Это был пугающе быстрый удар. Я единственный, кто успел заметить его.

— Эй! Эй, Костя! Ты видел это? Ты словно словил правый хук в живот. Ты как? — спросил я, разжимая правый кулак.

— Э-э-это очень точное описание, Сид.

— Дело плохо. Ему конец. Помоги мне отнести его в медпункт. Кстати, ты не знаешь, можно ли забрать заявки на участие в турнире?

— Хм, точно не знаю. Ой, Костя, у тебя пена изо рта пошла.

В итоге, наш инструктор разрешил отнести Костю в медпункт из-за «внезапного припадка», который вывел его из строя.

По дороге к медпункту я кое-что заметил.

— А это кто такие? — спросил я о торжественно шествующей группе, вошедшей в школу.

— Без понятия. Похоже, с ними... принцесса Айрис.

Алексия тоже там была. Наши глаза на мгновение встретились, после чего она презрительно отвернулась.

Я до сих пор никому не сказал, что она взбесилась из-за моего отказа и устроила мне резню. В целом, я и не собирался никому рассказывать об инциденте на крыше, если она будет держаться на расстоянии. Пока она не трогает меня, она может убивать, кого пожелает. Кстати, её владение мечом действительно улучшилось, что здорово, ведь она старается стать сильнее. Ну… до тех пор, пока она не пытается убить меня.

— Кстати, я слышал, что принцесса Айрис посетила кампус, дабы провести какое-то расследование, — сказал Тоха.

По нему может и не скажешь, но этот парень всегда в курсе всех событий.

Королевская Академия Мидгара для Магических Рыцарей — это огромное здание, в котором находится и Академия Наук Мидгара. Я слышал, они проводят исследования и занимаются всякими научными штуками. Ну по крайней мере так говорят.

— Ясно.

Стоп, разве Алексия не упоминала, что Айрис собирает новую армию?

После того как мы с Тохой увидели, как Рыцарский Орден входит в здание, мы оставили Костю в медпункте и просто прогуляли занятия.

---

В большой приёмной несколько человек вели беседу.

— Мы хотели бы попросить Вас, самого выдающегося учёного в Королевстве, заняться исследованием этого артефакта, — продолжала красавица с алыми локонами. Айрис, держала в руках большой предмет в форме кулона.

— Но я ведь всего лишь студентка, — возразила прекрасная девушка с розовыми, как персик, волосами, взглянув на артефакт.

— Все в мире знают о вашей невероятной эрудиции. Вы, Шерри Барнетт, лучший исследователь в этой области. Никто не сможет справиться с этим лучше Вас.

— Но...

— Это хорошая возможность для тебя. Может, хотя бы попробуешь? — перебил мужчина лет сорока, подбадривая Шерри.

— Но господин Барнетт...

— Ты можешь звать меня просто «папа», — мягко поправил Лютеран Барнетт, замдиректор Академии Наук Мидгара.

В ответ Шерри неловко улыбнулась.

— Шерри, пришло твоё время влиться в мир профессиональных исследований. Просьба принцессы Айрис приблизит тебя к светлому будущему.

— Но я не...

— Разве я не говорил об этом постоянно? Поверь в себя. Я знаю, что ты сможешь это сделать. Ты единственная, кто сможет. — Лютеран мягко положил руку на стройное плечико Шерри.

— Хорошо, я сделаю это...

Айрис передала Шерри артефакт.

— Древний алфавит? Они использовали секретный шифр, — заметила Шерри.

— Есть религиозная группа, которая называет себя Культом Диаблоса. Этот артефакт находился у них. Похоже, они занимаются исследованиями древних цивилизаций, но мы не знаем подробностей. Должна быть какая-то связь между ними, — объяснила Айрис.

— Что ж, тогда Вы пришли к нужному человеку, — сказала Шерри, внимательно изучая предмет.

— Я также хочу, чтобы артефакт охраняли члены Ордена Рыцарей, — добавила Айрис.

— Что Вы имеете в виду под охраной?.. — спросил Лютеран.

— По правде говоря, за этим артефактом охотится Культ Диаблоса — та самая религиозная группа.

— Звучит тревожно… — сказал Лютеран, прищурившись.

— Изначально мы забрали его из их хранилища. Конечно, это не единственный предмет, который мы конфисковали. На нашем складе мы хранили другие секретные документы и артефакты, но мне стыдно признаться, что на днях «неизвестный» сжёг наш склад. Этот артефакт — всё, что осталось.

— О, я слышал о недавнем пожаре. Если вспомнить, принцесса Айрис, Вы ведь основали собственный Орден Рыцарей после этого инцидента, верно?

— Да, но он всё ещё довольно мал.

— «Орден Алых Рыцарей», так? Я гляжу, сегодня Вы привели их сюда, — заметил Лютеран.

— Да...

— Неужели Вы настолько не доверяете предыдущему Ордену?

Айрис ничего не ответила на резкий вопрос Лютерана, глядя на него и не меняя выражения лица.

— Хм. Я не имею ничего против, но согласен только на двух рыцарей, — произнёс Лютеран.

— Двух?.. Ну, думаю, это не будет проблемой, если охранять артефакт буду я. — сказала Айрис обеспокоенно.

— Работа Ордена Рыцарей будет приостановлена, если принцессы Айрис не будет на месте, — вмешался широкоплечий рыцарь, сидящий слева от Айрис.

Он был мускулистым и с густой бородой, словно львиной гривой. На лице у него красовался большой шрам, рассёкший всю щёку.

— Действительно… Тогда, Глен, я оставляю охрану на тебя.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — кланяясь, ответил рыцарь.

— Айрис, я тоже хочу помочь, — произнесла Алексия, сидящая справа от неё. — Если ты отдашь своих лучших рыцарей, не останется людей для расследования инцидента с Тенью.

Айрис промолчала.

— У Алого Ордена и так дел по горло, а я знаю, кто он такой. Я идеально подхожу на эту роль.

— Но, Алексия, ты же ещё...

— Студентка. И всё же, возраст не имеет значения, если у тебя есть достаточно навыков для этого. Ты ведь и сама это говорила.

— Что-то не припоминаю.

— Ты только что сказала это мисс Шерри. — Алексия уверенно ухмыльнулась своей раздражённой старшей сестре.

— А ведь раньше ты была такой милой... — пробормотала Айрис.

— Ага, я уже слышала это. В любом случае, Айрис, я хочу всё узнать. Я хочу узнать, почему они делают это и... планируют ли они идти против нас.

— Но это слишком опасно.

— Знаю.

Сёстры молча обменялись взглядами.

— Ладно. Но с одним условием: это не должно мешать твоей учёбе и ты не будешь принимать участие в миссиях с повышенным уровнем риска.

— Поняла. Спасибо тебе, сестрёнка, — поклонилась Алексия с улыбкой.

— Ха-а… Надеюсь, изучение артефакта пройдёт хорошо, — обратилась Айрис к Шерри, глубоко вздохнув.

---

Вечером, после занятий, я попытался отменить заявку на предварительный отбор участников Фестиваля.

— Спасибо.

Я поклонился и вышел из кабинета студсовета.

— Ну, как всё прошло?

Костя и Тоха ждали меня возле кабинета.

— Мне сказали, что всех студентов уже разбили на пары и отказаться от участия не получится, — ответил я, вздыхая.

— Будет тебе! Лучше взгляни на ситуацию с другой стороны! Если ты хорошо выступишь, потом сможешь купаться во внимании девушек, разве не так?

— Да! Говорят, трудные времена приносят новые возможности, если ты понимаешь, о чём я.

Я покачал головой.

— Мне всё равно, выиграю я или проиграю. Я просто не хочу участвовать.

— Эх, ты безнадёжен. Пойдём, я покажу тебе один особый магазин. И постарайся убрать эту кислую мину.

— Ос-с-собый магазин? — начал заикаться Тоха, прерывисто дыша через нос.

— Упс… Вовсе не тот «особый магазин»! Я имел в виду «Мицугоши», о котором говорят все вокруг. Слышал, у них постоянно появляются всякие новые штуки, и одна из них — лакомство под названием «шоколад». Он типа сладкий и че-р-р-р-товски вкусный!

— Лакомство? С удовольствием попробую!

— Дурак! Лакомство не для тебя. — Костя шлёпнул Тоху по голове. — Шоколад надо дарить девушкам. Они просто с ума сходят, когда угощаешь их чем-то сладким!

— О-о-о, понятно. Похоже, ты в этом профи, Кость. Столько всего знаешь!

— Ещё бы, — проворчал Костя, чувствуя себя на седьмом небе от счастья.

— Давай, Сид, идём!

— Ну же, Сид, пошли!

Их глаза прямо таки блестели.

— Ху-уф… Ладно, — согласился я со вздохом.

Должен признать, мне даже любопытно посмотреть, на что похож шоколад этого мира.

---

Костя привёл нас на главную улицу столицы. Шумные вечерние улицы были переполнены людьми и каждый магазин в этом дорогущем районе, кажется, был забит до отказа. К слову, в «Мицугоши» народу было гораздо больше, чем в остальных магазинах.

— Очуметь.

Новое шикарное здание возвышалось в небе… модное до такой степени, что кажется почти современным. Я словно вернулся в прошлую жизнь, когда был в таких элитных магазинах. Как-то не по себе мне здесь…

У входа стояла огромная толпа... Все эти люди, ожидающие своей очереди, похоже, члены знатных семей или их знакомые. Одного взгляда достаточно, чтобы понять: это богатые клиенты. В самом конце очереди стояла женщина в униформе с табличкой. На табличке красовалась надпись: время ожидания составит примерно восемьдесят минут.

— Придётся ждать восемьдесят минут, — возмутился я.

— Не бойся. Мы успеем вернуться до комендантского часа в общежитии, — возразил Тоха.

— Вот именно. Мы уже так далеко зашли. Пойдёмте, — настаивал Костя.

— Но я слышал, что на улице орудуют головорезы. Я не хочу оставаться здесь до поздна...

— Не говори ерунды. Мы втроём — чёртовы магические мечники. Мы их тут же прирежем! — Костя похлопал по мечу на поясе.

— Т-ты прав.

— Ты сказал «головорезы»? — спросил я, прерывая их разговор.

— Я слышал, что в столице недавно произошли убийства, причём ночью. И совершали их опытные бойцы, которые уже убили несколько членов Ордена Рыцарей... — прошептал Тоха.

— Ух, ну и жуть. Я не хочу, чтобы меня прикончили какие-нибудь психи.

Неуловимые головорезы? Звучит заманчиво. Я в деле!

— Быстрее! Если мы не встанем в очередь, то не успеем до комендантского часа, — сказал Костя, подгоняя нас.

Мы с Тохой пристроились в конец очереди.

— Д-добрый вечер, м-м-м-мэм. В-вы такая красивая. У вас есть хобби? — Костя пытался подкатить к сотруднице с табличкой, как только мы оказались тут.

Но в ответ она одарила его закалённой в боях улыбкой и продолжила игнорировать, а затем, по непонятным причинам, посмотрела на меня и весело улыбнулась.

— Извините, сэр. Не могли бы вы уделить мне минутку?

Это была изящная женщина со спокойным и утончённым лицом, и тёмно-каштановыми волосами подходящими под цвет её глаз. Её рабочая форма — короткое и простое тёмно-синее платье с логотипом «Мицугоши». Чем-то напоминает стюардесс, которых я видел в прошлой жизни.

— Кто? Я? — спросил я, указывая на себя.

— Да. Пожалуйста, примите участие в нашем небольшом опросе.

Опрос? Я удивлён. Это большая редкость в этом мире.

— Хорошо, наверное...

— Спасибо.

— Я-я-я т-т-тоже могу принять участие в опросе!

— И-и-и я!

Костя и Тоха предприняли последнюю попытку очаровать её.

— Одного клиента будет достаточно, — ответила она, вцепившись в мою руку.

Вместе мы прошли по длинной очереди и вошли в магазин. Оглянувшись в последнюю секунду, я увидел разочарование в глазах Кости и Тохи.

Я проследовал за женщиной в бутик, который казался чрезмерно роскошным. Интерьер внешне не броский, но я могу сказать, что каждая деталь декора была тщательно подобрана и создавала расслабляющую атмосферу. Даже неподготовленному глазу видно, что всё оформлено современно и со вкусом.

Она провела меня через торговый зал к двери с надписью: «ТОЛЬКО ДЛЯ СОТРУДНИКОВ». Мне удалось украдкой оглядеться вокруг и каждый товар, который попадал в поле моего зрения, был невероятен.

Конечно, я заметил и шоколад о котором сейчас ходят слухи, но также здесь есть кофе, косметика и мыло. Всё это я видел впервые в этом мире. Кроме того, выставленные на продажу одежда, аксессуары, обувь и нижнее бельё созданы с учётом класса и новизны. Даже мне понятно, что и в этом мире товары разлетаются с полок. Ясень пень.

Это невероятное место. Оно захватит весь мир. Уверен, это лишь вопрос времени.

Мы прошли через дверь для персонала и спустились по проходу к огромной лестнице. Готов поклясться, что я видел её в каком-то фильме о роскошном круизном лайнере. Мы поднялись по лестнице и продолжили идти по светлому и просторному коридору. В самом конце коридора находилась большая сверкающая дверь, украшенная изысканной гравировкой.

Перед дверью стояли две прекрасные дамы. Они поклонились мне и медленно открыли её.

За дверью открылось пространство, похожее на огромный зал. Высокие колонны, напоминающие древнегреческие храмы, и мраморный пол, сверкающий под лучами света.

Через всю комнату расстелен красный ковёр, по бокам которого в два ряда стоят привлекательные девушки.

— Э?

Как только я зашёл в комнату, все они одновременно опустились на колени.

— Эм... Так что там с опросом то?..

Огромное кресло стояло в самой дальней части комнаты. Багровый закат лился из панорамных окон под потолком на этот изящный шедевр.

Кресло же, в свою очередь, было пустым.

Рядом с ним стоит прекрасная синеволосая эльфийка. Утончённая женщина с модельной фигурой, прикрытой восхитительным чёрным платьем. Какое знакомое личико.

— Мы долго ждали вас, Господин, — сказала другая женщина, элегантно опустившись на одно колено, словно актриса.

— Гамма…

Она — третий Номер после Альфы и Беты. Любой может сказать, что она гений, лишь взглянув на её умное лицо и острые голубые глаза. И фактически, она является мозгом Сада Теней.

Гамма умна, надо отдать ей должное. Но у неё есть один большой недостаток.

Её прозвище — «Растяпа Гамма».

Несмотря на то, что она одна из самых давних членов Семи Теней, Гамма — самая слабая из них. Если отойти от темы, то «Семь Теней» — это первые семь членов Сада Теней. Я выбрал это название, потому что оно звучало круто. Понятное дело.

Когда дело доходит до драки и физической активности, инстинкты Гаммы фатально слабы. Если Дельта — самый талантливый боец среди Семи Теней, то Гамма — самый худший. Лично я считаю, что они похожи. Если бы я сказал это вслух, наверняка Гамма взорвалась бы от ярости, а Дельта задрожала бы от смеха, но я точно знаю, что они одного поля ягоды.

Когда я учил Гамму и Дельту сражаться, я понял две вещи.

Первое: интуиция идиоту ни к чему.

Второе: интеллект ничего не значит без интуиции.

Тогда я решил попробовать дать им одно задание: «Наполните свою атаку кучей магии». Вот и всё.

Я научил их физически выбивать всё дерьмо из своего врага, и именно этот грубый метод я считаю абсолютно отвратительным. Вот так, все мои личные убеждения рухнули перед этим дуэтом без грации и мозгов. Когда я начинаю просто вспоминать о том дне, у меня начинает болеть голова. Лучше забыть об этом.

— Рада снова видеть вас, Господин, — сказала Гамма, грациозно подходя ко мне, словно модель на подиуме.

Её бёдра соблазнительно покачиваются, а под обтягивающим платьем колышется высокая упругая грудь, заставляя сердце замирать.

Пух!

— ЧЁРТ ВОЗЬМИ! — воскликнула она, споткнувшись лицом вниз. — Э-эти каблуки слишком высокие.

Ну да… Она винит во всём свои туфли.

Гамма зажала нос, поднимаясь на ноги. Тем временем девушки вокруг неё молниеносно разбежались, чтобы принести другие туфли с более коротким каблуком.

— Ну что ж. Проходите сюда, Господин, — как ни в чём не бывало продолжила Гамма, неторопливо продвигаясь вперёд в совершенно других туфлях.

Ну, я не особо возражаю. Есть только два способа реагировать, когда девушка смущается: либо притвориться, что не замечаешь, либо отрываться на полную катушку и дразнить её. И хотя я сам склоняюсь к первому варианту, кое-что я сказать всё же должен.

— У тебя кровь из носа идёт.

Девочки вокруг неё снова поспешно засуетились, вытирая кровь.

— П-прошу Вас, Господин.

Я взглянул на пылающие красные щёки Гаммы. Она ничуть не изменилась.

Она провела меня к гигантскому креслу, и попросила сесть.

Честно сказать, вид отсюда... фантастический. Я серьёзно.

Огромное открытое пространство, куда через окна врывалось алое сияние, и два ряда красоток стоявшие на коленях вдоль красного ковра. Я словно стал королём Царства Теней! Гамма, должно быть, потратила целое состояние, готовя для меня эти декорации.

Моё сердце бешено заколотилось.

Я тронут до глубины души. Скрестив ноги, я упёрся щекой в левую руку, а другую поднял вверх, концентрируя сине-фиолетовую магию в ладони. Дальше я выстрелил ею прямо в потолок.

Она почти врезалась в него, прежде чем раствориться в мириадах огней, заливающих всю комнату.

— Получите же свою награду...

Потоки фиолетового света упали на преклонивших колени девушек и на секунду окрасили их кожу в голубовато-фиолетовый цвет. Он лишь восполнит энергию, и поспособствует циркуляции магии, заживляя мелкие раны... Иными словами, ничего особенного.

— Я-я буду д-дорожить этим днём вечно, — произнесла дрожащим голосом Гамма, опустившись на колени рядом со мной. Как убедительно.

Но не только она дрожала. Все прекрасные дамы по обе стороны длинной красной дорожки дрожали, а некоторые даже заплакали. Даже та сотрудница, которая привела меня сюда, всхлипывала сквозь слезы возле двери. Теперь точно без сомнений: Гамма — идеальный режиссёр для своей труппы актрис.

— Ты хорошо поработала, Гамма. Кстати, у меня есть вопрос по поводу этой компании.

Вернёмся к делу. От шоколада, до продуктов в торговом зале и архитектурного дизайна здания… я не могу даже представить, чтобы они были из этого мира.

— Вы вольны спрашивать что угодно.

— Все эти товары в Мицугоши созданы на основе моих рассказов?

Гамме почему-то всегда было интересно копаться в моих мозгах. Каждый раз, когда Дельта выбивала из неё всё дерьмо, она, со слезами на глазах, приставала ко мне, умоляя рассказать ей какую-нибудь историю. Тогда-то я и рассказывал Гамме о своей Мудрости Теней, которая включала в себя случайно приукрашенные истории о шоколаде и других полезных вещах в Японии из моей прошлой жизни.

— Да, мой Господин. Я воссоздала лишь малую часть божественных знаний, которые Вы мне передали.

— Ясно.

Я лишь говорил ей, что она может сама сделать шоколад, смешав горькие бобы и сахар вместе, и после, подождав её затвердевание. Поэтому мне кажется, что называть это знанием — преувеличение. И когда она всё это успела воссоздать? Вот что значит иметь мозг. Думается мне, что она уже стала намного умнее меня.

Но это меня не беспокоит. В мире своя доля гениев и идиотов, и с этим ничего не поделать.

И всё же, у меня есть один вопрос.

— Альфа и остальные знают об этой компании?

— Конечно.

О, я понял.

Они, как обычно, решили оставить меня в стороне. В целом я понимаю, что им трудно включить единственного парня в свою девичью команду, ну да пофиг.

— И… как много вы заработали?

— Сейчас у нас есть магазины в каждом крупном городе как внутри страны, так и за рубежом. Наш бизнес развивается высокими темпами. Но как долго мы сможем скрываться в тени под видом компании? Это самая важная часть плана.

Зачем всё так усложнять? В этом нет необходимости. Просто переходи к делу!

По сути, если так подумать, она прямо заявляет, что все наживаются на моих знаниях. Все, кроме меня. Если бы они отдали мне хоть крошечную часть, я бы не искал наличные и не гонялся за монетами, как проклятый пёс.

Ладно, всё нормально. Девочки приготовили для меня огромный реквизит, так что я не могу жаловаться.

Вот если бы я только мог получить хоть маленький кусочек пирога...

— Надеюсь, ты не против, если я спрошу, но можешь мне одолжить несколько зени?

Когда-нибудь я верну ей долг... наверное.

— Да, я сейчас же всё приготовлю! — быстро ответила Гамма.

Она отдала распоряжения женщине, которая привела меня сюда.

Через несколько мгновений в комнату вкатили тележку, полную монет, высотой с гору. Я никогда не видел столько сверкающих монет в одном месте. Да здесь с лёгкостью может быть больше миллиарда зени!

— Э-это немного...

Я не могу одолжить столько. Я за сто жизней не смогу расплатиться.

— …Гх! Этого недостаточно? Я сейчас же пошлю за второй тележ...

— Нет, всё в порядке, этого хватит вполне, — сказал я, прерывая Гамму на полуслове, и потянулся к монетам, делая вид, что засовываю руку в гору.

Монеты громко зазвенели.

Теперь их внимание приковано к моей правой руке. Я сконцентрировался изо всех сил.

— Хмф!

Я взял около пятнадцати монет в правую руку и показал их всем в комнате, а затем медленно положил в правый карман. Я только что стал богаче на полтора миллиона зени.

И ещё полтора миллиона зени у меня в левом кармане.

Привлекая их внимание к своей правой руке, я на максимальной скорости выхватил несколько монет левой и засунул их в карман, пока никто не заметил. Альфа или Дельта, может, и заметили бы, но у Гаммы нет ни единого шанса.

— Э... это всё? Вы можете забрать всё это...

Какая же она забавная. Она думает, что я занял всего полтора миллиона зени, а на самом деле я прихватил три миллиона!

— На данный момент достаточно, — сказал я, сдерживая смех.

— Хорошо. Увезите это обратно, — приказала Гамма, хлопнув ладонями. Толпа девушек укатила тележку прочь.

Гамма опустилась передо мной на колени.

— Мой Господин, кажется, я знаю, зачем Вы пришли сегодня. Должно быть, из-за того инцидента, я права?

— Да.

Я кивнул. Что ещё за инцидент?

— Приношу свои искренние извинения. Мы сейчас расследуем это дело, но пока не поймали преступника. Пожалуйста, потерпите немного. Я выслежу этих убийц в столице — идиотов в чёрном, которые притворяются под именем Сада Теней.

— Хм...

Я впервые слышу об этом.

---

— Хм…

Гамма наблюдала за тем, как Тень начал молча размышлять. В её голубых глазах появился намёк на беспокойство.

По её щеке без предупреждения скатилась слеза. Видя эти синевато-фиолетовые лучи, она вспомнила своё прошлое.

Жизнь Гаммы началась со света того же оттенка.

Если бы он не спас её, она бы оставалась гниющим куском плоти до конца своей жизни. Её бросила семья, изгнав из родной страны, лишая всего, что у неё было. Она упала в бездну боли, страха и разочарования, а после, её спас тот самый мальчик, от которого исходил сине-фиолетовый свет. Скорее всего, она никогда не забудет этот свет. Для Гаммы он символизирует свет жизни.

Альфа однажды сказала Гамме, что в этом сиянии скрыта жизнь, и Гамма согласилась, но не по логическим причинам, а повинуясь своим инстинктам.

Он исцелял не только внешние раны, но и гораздо более глубокие части души. Когда она прикоснулась к синеватому свету, её словно освободили от оков. И вот, наконец она почувствовала вновь, свою истинную сущность.

В тот день она словно родилась заново. В тот момент, когда она получила имя γ, она поклялась посвятить свою новую жизнь только ему.

Хотя её намерения были искренними, она была наименее сильным членом Семи Теней. Она была побеждена и превзойдена всеми новыми членами, оставшись ползать по земле и глубоко унизившись. В какой-то момент Гамма поняла, что не может победить своих сверстников. Неважно, как упорно она тренировалась.

Она впала в отчаяние. Чего она стоит в Саду Теней? Она скорее умрёт, чем покажет свою несостоятельность и подведёт всех. И вот, когда она снова хотела покончить со всем этим, её окликнул Тень. И он передал ей свою Мудрость Теней.

Его истории подсказали ей, как сражаться не силой, а умом, и она посвятила себя этому пути без остатка. И поскольку она считала, что это её единственный шанс на выживание, она буквально поставила на кон свою жизнь, чтобы воссоздать его Мудрость Теней.

Сейчас, вспоминая об этом, Гамма уверена, что он понял её боль… раскрыв ей новый путь своими знаниями. Это вызывало у неё тоску. С грустью она осознавала, что он остаётся недосягаемым для неё.

«Нужна ли я Тени?» — подумала она. Эта мысль заставила прослезится её. Однако именно поэтому она должна была вытереть их и продолжать бороться.

Она сделает Сад Теней более сильным и значимым, превратив его в организацию, более подходящую для Тени... И сегодня она поверила, что её мечта обязательно сбудется.

— Понятно. Очень интересно, — прозвучал его голос, вернувший Гамму в реальность. — Кажется, я знаю, кто это сделал. Я проведу собственное расследование.

Сердце Гаммы сжалось в груди, когда она услышала его властный и всезнающий тон. Снова она оказалась бессильной перед ним. Он смог догадаться о правильном ответе, имея лишь осколок информации. Даже если она мобилизует всех своих подчинённых, он с легкостью найдёт подсказки, которых она так и не смогла обнаружить.

Но Гамма отказывается сдаваться. Когда-нибудь он обязательно обратит на неё внимание... Поэтому она должна продолжать бороться.

— Ню, выйди вперёд, — произнесла Гамма, обращаясь к тёмной брюнетке, которая привела его сюда.

— Это Ню. Она Номер 13.

— Ого, — проговорил он, взглянув на Ню, прищурившись. Его глаза казались настолько проницательными, что могли разглядеть глубины её силы.

— Несмотря на то, что Ню только присоединилась к нам, даже Госпожа Альфа признала её силу. Не стесняйтесь использовать её как связующее звено, для работы по дому или как вам будет угодно.

— Я Ню. Рада познакомиться, — сказала она, слегка дрожа от нервов.

— Я сообщу тебе, если что-то случится.

— Поняла, — сказала она, поклонившись и отступив на шаг.

— Думаю, мне пора идти, — произнёс Тень, встав с трона. — О, чуть не забыл. Я хотел бы купить немного шоколада — самого дешёвого. Если бы вы могли дать мне скидку для друзей и родственников, было бы здорово.

— Мы готовы предложить Вам наш лучший шоколад.

— Эм… а сколько это будет стоить?

— С купоном для друзей и родственников это будет стопроцентная скидка.

— Сто процентов... Значит, бесплатно! Ю-ху, сегодня мой счастливый день! В таком случае я возьму три коробки.

— Спасибо за ваши труды.

Он снова вернулся к своей роли Сида Кагено, непримечательного студента, заставив Гамму слегка улыбнуться.

---

— Мы не успеем к комендантскому часу!

— Это потому, что Сид слишком долго возился!

— Я уже извинился и дал вам шоколад.

Мы втроём бежали по тёмным улицам столицы.

Я, несомненно, был одной из причин нашего опоздания. Но постоянные вопросы Тохи и Кости о той даме — вторая причина. Ню, вроде бы, её звали? В любом случае, я просто отмахивался от кучи их вопросов.

Тем не менее, я никогда не предполагал, что Алексия может стать серийным убийцей в реальной жизни. Если преступник не Дельта, то это должна быть Алексия. Я понял это, как только услышал о недавних преступлениях. Она принцесса, у которой есть всё. Что же могло спровоцировать её?..

Сердце этой женщины — загадка.

Знаете, я не отношусь к серийным убийцам свысока. Это их образ жизни. Но опорочить имя Сада Теней — это совсем другая история. Эти несчастные души не останутся безнаказанными.

— Эй, ты это слышал?

— Нет, ничего.

Тоха и Костя бежали впереди меня, переговариваясь между собой. Похоже, они не очень хорошо услышали, но для меня звук был кристально чистым.

Это был звук столкновения двух клинков, что означает, что поблизости идёт сражение.

Я остановился на месте.

— Эй, что случилось?

— Мы опоздаем!

Двое друзей остановился следом за мной.

Я указал на аллею позади нас.

— Мне нужно срочно отложить личинку! — воскликнул я.

Они выглядят так, будто не могут поверить, что я говорю всерьёз.

— Если я не посру прямо сейчас, оно будет стекать по моим ногам, пока я буду бежать.

— Неужели не дотерпишь?!

— Ты ставишь свою гордость выше комендантского часа?!

Их лица стали серьёзными.

— Оставьте меня. Я не хочу, чтобы меня кто-то видел...

— Фу... ладно! Я никому не скажу, что ты обосрался на улице!

— Неважно, что скажут люди... Я думаю, ты принял правильное решение!

— Уф, я не могу сдерживаться. Идите... Просто оставьте меня!

— Сид... Мы никогда не забудем тебя!

— Сид... Даже если ты срёшь на улице, мы всегда будем друзьями!

— Бегите! Бегите!!! — закричал я, пока они не повернулись на пятках и не унеслись прочь.

Проследовав за их бегством взглядом, я направился в соседний переулок, следуя за звуками поединка. Проследив за источником, я оказался в самом сердце тёмного переулка.

Два магических мечника вели ожесточенную схватку.

У меня нет сомнений в том, что та, что в школьной форме и короткой юбке — это Алексия. А второй, облачённый в маску и полностью одетый в угольно-чёрное, пока оставался загадкой.

Что-то здесь не так. Я мог бы понять, если бы Алексия притворилась членом Сада Теней, одевшись в чёрное, но не наоборот. Поднявшись на крышу, я скрытно наблюдал за ними сверху.

— Завязывай уже с этим. Ты не сможешь победить меня, — сказала Алексия.

Кажись она оказывает давление на противника. Мужчина в чёрном не проявлял слабости, но ему явно не хватало сил дотянуться до Алексии, умело улучшившей свои навыки благодаря недавним тренировкам.

Его угольно-чёрный плащ был изрезан и изодран, а кровь окрасила мостовой булыжник в тёмно-багровый цвет. Последний рывок определит победителя.

— Почему вы убиваете невинных? С какой целью вы сражаетесь?

— Мы — Сад Теней… — раздался ответ от человека в чёрном. Только что, он определенно сказал: «Сад Теней».

— Это всё, что ты можешь сказать? Это то, к чему стремится Тень?

— Мы — Сад Теней... — повторил человек в чёрном.

Без сомнений, этот человек — самозванец.

Прости, что сомневался в тебе, Алексия. Похоже, ты невиновна. Приношу свои искренние извинения.

Но почему этот парень выдаёт себя за члена Сада Теней? Это очевидный следующий вопрос и я слишком хорошо знаю ответ. Я могу полностью понять его, потому что я — тот, кто я есть.

Ответ на этот вопрос — в обожании. Этот человек очарован Садом Теней... и тайными лидерами. Не могу сказать, что виню его. Ведь весь мой путь начался с того, что я полюбил Тайных Владык. Я полюбил скрытых героев в фильмах, аниме и манге и начал им подражать.

Этот самозванец пошёл по тому же пути и вышел на Сад Теней. Да, он первый последователь Сада Теней в этом мире.

В моей груди вспыхнуло тёплое чувство. Я просто счастлив, что совершенно незнакомый человек принимает нас и наши пути. Я рад, что выбрал правильный путь.

Но это непростительно. Почему, спросите вы? Потому что я — Владыка Теней. Если я буду прощать тех, кто порочит имя моей организации, значит, я перестану быть им. Сейчас мы оба можем считать себя Владыками Теней, и я не потерплю этого.

— Для тебя всё кончено, — прошептала Алексия, отбивая его атаку и выбивая меч из его рук.

Я внезапно ощутил приближение другой энергии.

---

— Для тебя всё кончено, — произнесла Алексия, отправляя его меч в полёт, где он ударился о булыжную мостовую.

— ...Хнх! — вскрикнула она, кувыркаясь, чтобы уклониться от внезапной атаки сзади.

Она успела заблокировать ещё один стремительный удар, сделать меткий удар ногой в живот нападающего и быстро отступить назад. Оглядывая новых противников, она успокоила своё дыхание.

Пред ней стояли ещё два магических рыцаря, одетых в угольно-чёрное.

Алексия щёлкнула языком, наблюдая, как первый из противников поднимает меч.

Значит, их трое и, судя по всему, все они сильны.

Против одного из них? Она легко победит. У неё есть все шансы справиться с двумя. Но сражаться с тремя противниками...

— Не очень-то и хорошо нападать втроём на хрупкую девушку, — произнесла она, надеясь на остроумный ответ.

— Как насчет трёх поединков один на один? Или это не годится? — предложила она.

Мужчины медленно окружили её, приближаясь со всех сторон. Алексия следила, чтобы никто из них не оказался у неё за спиной, и медленно пятилась.

— Эй, посмотри назад. Луна сегодня прекрасна.

Один из мужчин, зашёл ей за спину и она попыталась сдержать его взглядом. Их мечи мелькнули в воздухе, словно они пытаются оценить намерения друг друга.

— Эх, глупыш. Ты не собираешься смотреть на луну? Думаю, тебе всё же стоит взглянуть, — сказала Алексия, улыбнувшись. Её алые глаза заблестели в лунном свете. — Потому что за вашей спиной стоит такая прекрасная леди.

— Гр!.. — выкрикивает один из них.

Алексия мгновенно переместилась, взмахивая обнажённым клинком сверху вниз, чтобы разрубить своего заторможенного противника, который обернулся, чтобы проверить.

«Умри».

Хотя Алексия не произнесла этого вслух, её улыбка говорила сама за себя. Она рассекла чёрный плащ, разбрызгивая свежую кровь.

Но порез оказался недостаточно глубоким. Ей нужен ещё один удар, чтобы добить его...

И в этот момент Алексия получила удар в живот.

— А-а-а!..

Чёрный ботинок вонзился в бок и она услышала, как под ударом затрещали рёбра. Выплёвывая кровь и размахивая оружием, она втыкает меч в черный сапог. Но противник в последнюю секунду уклонился от её удара и клинок отскочил от булыжников.

Мужчина находился слишком далеко, чтобы атаковать.

— Тьфу!..

Алексия сплюнула кровь и вытерла рот. Её рука окрасилась в красный цвет.

К этому моменту она успешно отвлекла двоих из них, но остался ещё один — тот, кто ударил её ногой, чтобы не дать убить второго мужчину. Алексия бросила на него злобный взгляд.

Трое против одной. Число никак не изменилось.

Но ситуация стала ещё хуже. Двое из них невредимы, а третий, хоть и тяжело ранен, но всё ещё может размахивать мечом. Алексия не могла игнорировать последнего.

С другой стороны, лёгкие Алексии пронзены сломанными рёбрами. «Они убьют меня», — думала она. Наверное, это конец.

Алексия достала из кармана школьной формы красную таблетку. Она тайком достала наркотик, пока склад не сгорел. Она против грубой схватки на мечах, но лучше так, чем умирать. Молясь, чтобы её импровизированная стратегия сработала, она подносит таблетку к губам.

В этот момент с неба спустилось что-то чернильно-чёрное, приземлившись так же бесшумно, словно сова, парящая в ночи.

Чёрное лезвие рассекло одного из противников, из которого хлынула кровь. Удушливый запах крови наполнил переулок. Резко взмахнув рукой, человек в чернильно-чёрном костюме, Тень, смахнул кровь со своего меча, оставив на стене бордовую полосу.

— Глупцы, насмехающиеся над именем Сада Теней...

Это был Тень, самое могущественное существо на свете. Он обладал безупречным мастерством меча, и этот образ навсегда сохранилась в её памяти.

Неужели Тень... сражается с ними? Вот как это выглядит.

— Вы заплатите за свои грехи жизнью, — продолжил Тень.

В следующее мгновение мужчины в угольно-чёрном двинулись впёред, мгновенно принимая решение сорваться с мостовой, взбежать по стене, запрыгнуть на крышу и бежать прочь.

— Как жалко... — прошептал Тень, следуя за ними.

— Пожалуйста, подожди!.. — прокричала Алексия, и он остановился на месте.

Медленно обернувшись, Тень посмотрел на неё.

Её меч яростно дрожал в руках. Она понимала... что поступает по глупому.

— Я Алексия Мидгар, одна из двух принцесс этого королевства, — объявила она.

В ответ, Тень лишь смотрел на неё. Она знала, что он может лишить её жизни в любую секунду.

— Назови свою цель. За что вы боретесь? Против кого вы сражаетесь? И... представляете ли вы угрозу для моей страны? — настойчиво спросила она.

Тень повернулся к ней спиной.

— Не вмешивайся. Блаженство в неведении.

— Что?!.. Погоди, если ты имеешь в виду, что выступаешь против королевства!..

— Даже если так, что бы ты сделала? — произнёс Тень, с жаждой крови.

Столкнувшись с непреодолимой силой, она почувствовала, как инстинкты внутри неё взрываются. Но победа над инстинктами — это то, что делает нас людьми.

— Я буду сражаться с тобой. Я знаю, что ты попытаешься убить мою старшую сестру, и я не могу этого допустить, — решительно заявила Алексия.

Тень откинул плащ за спину.

— Я понимаю твою технику фехтования. Может, сейчас я и не способна, но когда-нибудь я...

— Убьёшь меня? — догадался он.

С этими словами Тень исчез во тьме.

— Да, это так… — пробормотала Алексия в темноте.

Ночь вновь погрузилась в тишину. Опустошённая и одинокая, Алексия схватилась за живот и зажмурилась. Меч выскользнул из её дрожащих рук. Она понимает, что совершила глупость. Но недавно она открыла для себя причину бороться: защищать то немногое, что ей дорого — единственную сестру и единственного друга.

— Это нехорошо...

Алексия вот-вот потеряет сознание. Она знает, что с ней случится что-то плохое, если она потеряет сознание в переулке. Она попыталась приподняться, опираясь на стену.

— Алексия... Алексия! — раздавался голос вдалеке.

— Эй, Айрис... Айрис! Сюда!

— Алексия!!!..

Она услышала звук приближающихся шагов. И тут, что-то мягкое поймало Алексию в воздухе, прежде чем её тело упало на земь.

— Алексия! Что ты наделала?!..

— Айрис... — Алексия зарылась лицом в грудь сестры.

— Учти, я заставлю тебя рассказать мне все подробности позже.

— ...Ага.

— В том числе и это.

— Э?.. — Алексия увидела рассыпанные красные таблетки на булыжной мостовой, где она их уронила. — Послушай, Айрис. Я ничего о них не знаю.

— Тише.

— Я не знаю. Честно.

— Это непростительно.

— Ах, моя голова... — Алексия решила, что лучше всего будет отключиться и оставить всё это на потом.

---

Две тени мчались по тёмным улицам столицы.

Опасаясь возможного нападения со спины, люди в угольно-чёрном свернули в переулок и замерли на месте. Похоже, они очень спешили. Они упёрлись руками в стену, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. В течение нескольких мгновений только их резкие вдохи эхом разносились по тёмному переулку.

Тук.

Из глубины переулка послышался какой-то звук.

Они быстро повернулись, чтобы вглядеться в темноту. В тени показался чёрный силуэт, приближающийся к ним.

Тук, тук.

Звук его шагов становился всё ближе.

Мужчины напряглись, готовя мечи к бою. Но тут в голову одного из них вонзился чёрный клинок, мгновенно и без предупреждения пронзивший череп незадачливого бойца.

— Агх... Агх... Агх!..

Чёрный, как смоль, меч опустился, а человек закричал в агонии, харкая кровью, и падая на землю.

Оставшийся самозванец в страхе начал отступать, когда из тени появилась фигура. Одетый в чернильно-чёрный плащ, он держал меч, а половина его лица была скрыта за маской фокусника.

— Я заставил вас ждать? — Его голос был глубок, словно доносящийся из глубин земли.

— Ик!.. — вскрикнул человек в угольно-чёрном, отступая назад перед величественной фигурой.

— Почему ты боишься? — спросил он. — Неужели ты думал... что сможешь ускользнуть от меня?

Человек в угольно-чёрном резко развернулся, пытаясь убежать.

— Что?!

— Отличная работа, Владыка Тень, — прозвучал женский голос.

Тень повернулся и увидел перед собой девушку. Она выглядела привлекательно и элегантно, а короткое платье плавно обволакивало её фигуру.

— Вы нашли преступников в кратчайшие сроки. Я в восхищении, — продолжила она.

— Это ты, Ню?

— Да, — ответила она, не обращая внимания на убийцу, оказавшегося между ними.

Он отступил к стене.

— Пожалуйста, предоставьте остальное мне. Я вытяну из него всю информацию, — произнесла она с уверенностью.

Человек в чернильно-чёрном костюме опустил меч.

— ...Не напортачь, — предупредил он.

— Поняла.

Он повернулся на каблуках и исчез в темноте. Прекрасная девушка склонила голову, следя за его уходом.

Красавица и мужчина в угольно-чёрном остались в узком переулке. Последний во всеоружии, а первая — безоружна, в платье и на каблуках.

Мужчина действовал быстро. Серией стремительных ударов он атаковал безоружную девушку мечом с намерением убить.

По крайней мере... именно это он и надеялся сделать.

Задрав своё облегающее платье, она разорвала ночь на куски своими белоснежными, чувственными ножками.

Клац. Меч мужчины упал на мощёную дорогу.

Прошло несколько секунд, прежде чем восемь его пальцев упали рядом с мечом.

— А-агх!..

Трудно сказать, пытался ли он поднять свои восемь пальцев или меч. Оставшись только с большими пальцами, он вытянул одну из рук.

Но она оказалась раздавлена высоким каблуком.

— Гья!..

Из носка туфельки появилось чёрное лезвие. Кровь из его пальцев стекала на мостовую.

— Я не так добра, как Владыка Теней.

Он услышал печаль в её голосе. Мужчина поднял глаза и встретил её взгляд, достаточно ледяной, чтобы заморозить его до смерти.

— Не думай, что я позволю тебе умереть спокойно.

Взмахнув подолом платья, она ударила его в подбородок коленом молочного оттенка.

На следующее утро, на главной улице столицы нашли жуткий труп. На животе трупа кровью было написано послание:

«ПУТЬ ГЛУПЦОВ»!

Лицо мертвеца было искажено агонией и страхом.

---

В свете рассвета, проникающего сквозь шторы, Алексия приподняла голову с постели и увидела строгое личико сестры.

— Я знаю, что произошло, — сказала Айрис, присев на краю кровати. — Убийства были совершены не Садом Теней, а самозванцами из другой организации.

— Тень упоминал об этом, — добавила Алексия.

— Тень, да?.. Мы до сих пор не знаем, что это за организация, — задумчиво проговорила Айрис, опуская взгляд. — Во время нападения на столицу, я обнаружила существование магического рыцаря, который может находиться в Саду Теней.

— Та, кто назвала себя Альфой?

Айрис кивнула.

— Из других источников известно, что Сад Теней — чрезвычайно могущественная организация. И твой отчёт подтверждает их название и существование человека по имени Тень. Но это всё, что нам известно. Всё остальное — загадка. Нам даже не известны их цели.

— Тень сражался с Культом Диаблоса. Возможно, их цель связана с ними.

— Значит, Культ — наша единственная подсказка... — вздохнула старшая из сестёр.

— Айрис?..

— Ранее я полагала, что это просто религиозная секта, поклоняющаяся демону Диаблосу, но, похоже, они оказывают влияние на гораздо больший круг событий, чем мы думали.

— Как тот пожар?

— Да. И что касается финансирования Алого Ордена. Я не могу получить разрешение, поэтому пока буду финансировать его из своего кармана.

Алексия с удивлением нахмурила брови.

— Значит ли это, что Культ не только проник в Орден Рыцарей, но и имеет связи с гражданскими чиновниками?

— Не знаю. Они либо члены Культа, либо берут взятки... я не могу сказать наверняка. В конце концов, я была неосмотрительна, создавая новый Орден.

— Я готова помочь тебе в финансировании этого Ордена.

— Дело не только в этом. Ты ведь знаешь, сколько членов в Алом Ордене? — сказала Айрис, горько улыбнувшись.

— Восемь.

— Верно, всего восемь. С моими взносами они могли бы легко существовать более десяти лет.

— Тогда может, сделаем Орден больше?

— Это бессмысленно. Мы даже не знаем, с кем нам предстоит сражаться.

— Айрис... — Алексия с опаской посмотрела на сестру. — Кто же является врагом Алого Ордена: Сад Теней или Культ Диаблоса?

Айрис улыбнулась.

— И те, и другие. Я не допущу никаких бед в этом королевстве.

— Айрис... Мы не должны сражаться с Тенью, — возразила Алексия, сжимая простыни.

— Алексия, прекрати...

— Айрис, ты бы так не говорила, если бы знала его. Я знаю, что ты видела ту атаку, которая окрасила ночное небо всей столицы!

— Мы уже пришли к выводу, что это просто вспыхнули артефакты.

— Но я видела, как он использовал свою магию!

Айрис прижалась к Алексии и заглянула в её алые глаза.

— Такого рода сила недостижима для людей. Слишком долгое пребывание в неволе затуманило твою память. И наверняка, все эти странные наркотики вызвали у тебя галлюцинацию. Я не думаю, что ты лжешь, но мне кажется, что тебе нужен отдых.

— Айрис! — крикнула Алексия, и Айрис положила обе руки поверх рук сестры.

— И даже если это действительно сделал Тень, мы не можем просто закрыть на всё глаза. Кто защитит нашу страну, если я сбегу?

— Айрис...

Айрис ласково погладила Алексию по волосам, затем встала на ноги.

— Отдохни, пока не выздоровеешь.

— ...Я помогу тебе, когда мне станет лучше.

— В этом нет необходимости.

— Э?

— О, извини, но ты под домашним арестом. Наверное, я забыла упомянуть об этом.

— Ты же не серьёзно!

— Это наказание за кражу улик, — сказала Айрис, показывая ей красные таблетки, и челюсть Алексии опустилась на пол.

— Подумай о своём поведении.

Дверь с щелчком захлопнулась.