За мной наблюдают.

Я почувствовал на себе их взгляды, когда зашёл в кабинет. Посмотрев на меня, они начали перешёптываться.

— Это же он.

— Тот идиот, что обосрался посреди улицы...

— Я слыхал, что он гадил на улице прямо перед прохожими.

Я рысью взглянул на Костю и Тоху... Они нервно заметались глазами по комнате. Вот же говнюки!..

— В-вчера была настоящая катастрофа.

— Д-доброе утро. Тебе, должно быть, пришлось худо.

— Ага, утречка. А сегодня ещё хуже.

Они натянули пару фальшиво-сочувствующих улыбок.

— Хаа… — я тяжело вздохнул.

— К-кстати, ты принёс вчерашний шоколад? — сменил тему Костя, достав пакет.

— Я принёс свой, — выпендрился Тоха.

— Угу, вроде взял, — ответил я.

— Отлично. Тогда в обед начнётся операция: «Подарить подарок!».

— Ох, я так волнуюсь!

— Угу, как скажешь.

---

И вот мы собрались на обеде.

Мы шли за Костей, который заявил, что покажет нам, как это делается.

Он встал в коридоре рядом с кабинетом второкурсников. Мы наблюдали за ним с расстояния.

— Он хочет подкатить к старшекурснице? Что же, вперёд и с песней, Костя.

— Угу, как скажешь.

Через несколько секунд из класса вышла весьма привлекательная девушка.

— Эм…э-э-э… вот, — Костя, помявшись, протянул ей шоколад.

— Слышь, у тебя есть какое-то дело к моей невесте?

В этот момент пара мускулистых рук схватила его за плечи.

Позади него оказался разъярённый старшекурсник.

— Ой... я... я просто...

— Давай выйдем на улицу. Поговорим по мужски.

Мы вдвоём молча прошли мимо, игнорируя его несчастный взгляд.

— Сваливаем.

— Угу, как скажешь.

Уходя, я услышал позади крики Кости.

---

Тоха провёл меня в библиотеку. Это огромное здание, расположенное между академией магических рыцарей и академией наук. Естественно, это не то место, где можно найти бугаёв. Хотя, я тоже редко здесь бываю.

— Значит, твоя цель — кто-то из Академии Наук.

— Да. Я предпочитаю более тонкий подход, в отличие от Кости. Я провёл тщательное расследование. Узнал с кем она дружит, её любимые блюда, номер её комнаты в общежитии, какой ванной она пользуется, размер её обуви, запах её ног, цвет её нижнего белья, размеры её бёдер, бюста и талии, даже использовал чашку, из которой она пьёт, чтобы...

— Ладно, хватит, я понял. Иди уже.

Я толкнул Тоху в библиотеку и быстро удалился. Я не видел, что происходило после этого.

— И-и-и-и!!! Это опять он! Тот сталкер!

Почти сразу же я услышал за спиной крики.

Я шёл по библиотеке, потряхивая пакетом с шоколадом. Раньше я сюда не заходил, но, на самом деле, здесь довольно приятненько.

Обратившись к первой попавшейся девушке из Академии Наук, я протянул ей упаковку с шоколадом.

— Вот немного шоколада.

— Э?

Ею оказалась красотка со светло-розовыми волосами. Я всучил пакет с шоколадом ей в руки и сразу же ушёл.

— Подожди! Чего?

Краем уха, я услышал, как она растерялась. Кстати, я, вроде бы, уже видел её лицо, но не могу вспомнить где конкретно.

---

— Интересно, что это такое?

Милая девушка, с волосами нежно-персикового цвета, задумчиво качнула головой, сидя в учебном кабинете. Она расслабленно рассматривала коричневые кусочки в упаковке. Даже взяв в руки ароматную вещицу, она не может её опознать. Вроде как, мальчик, отдавший ей упаковку, назвал его шоколадом.

— Шерри, с тобой всё хорошо?

За её спиной оказался мужчина средних лет с пепельно-седыми волосами, зачёсанными назад.

— Зам. Директора Лютеран...

— Ты ведь обещала называть меня папой, когда мы наедине.

— Простите, папа, — Шерри неловко улыбнулась.

— О, откуда у тебя этот шоколад?

— Шоколад? Мне её отдал мальчик из Академии магических рыцарей.

— Ты не знаешь... — Лютеран задумчиво потёр бороду. — Это роскошное лакомство. Сейчас все девушки только о нём и говорят. Видимо, он решил подарить его тебе.

— Что? Но я даже не знаю его.

— Обычно это называют «любовью с первого взгляда». Это самый лучший шоколад во всём мире. Ты можешь встать за ним в очередь на рассвете и всё равно не сумеешь купить его. Он должно быть сделал невозможное, чтобы достать его для тебя.

— Любовь с первого взгляда... — пробормотала Шерри.

Её щеки окрасились в розовый цвет.

— И, что ты ему ответишь?

— Отвечу?..

— Он, должно быть, ждёт твоего ответа.

— Но я... — её лицо вспыхнуло ярким красным цветом, а глаза забегали туда-сюда.

— Ты здесь не только для того, чтобы заниматься исследованиями. Ты должна научиться общаться со своими сверстниками. Для этого и существует академия.

— ...Я постараюсь.

Лютеран ласково улыбнулся, глядя как Шерри насупилась.

— Как продвигается исследование артефакта?

— Я только начала, — смущённо ответила Шерри.

— Хорошо.

— Но кое что я уже поняла: он зашифрован уникальным кодом.

— Уникальный код?

Шерри разложила документы на стол.

— Полагаю, его использовала какая-то древняя страна или организация. И... он почти идентичен тому, что я видела в исследованиях матери.

— Эх, Лукрея... Она тоже была великим исследователем, — вздохнул Лютеран, закрыв глаза, словно вспоминая прошлое.

— Мне нужно расшифровать код, который мама исследовала незадолго до своей смерти, — продолжала Шерри, сосредотачиваясь на документах перед собой.

Лицо Шерри, углубившейся в изучение, несомненно, напоминало лицо блестящего исследователя.

— Я думаю, эта работа как раз по твоему профилю, — похвалил он.

— Спасибо, — смущённо пробормотала Шерри, когда Лютеран легонько погладил её по голове.

— Где сейчас артефакт? — спросил мужчина.

— Рыцарь охраняет его в другой комнате.

— Ты не держишь его у себя?

— Только когда это необходимо. Он мешает спокойно думать. К тому же я слишком волнуюсь, когда рядом рыцари.

— Понятно. Кха-кха... ох, прости меня... — Лютеран отвернулся в сторону, внезапно закашлявшись.

— Папа! С вами всё в порядке? — Шерри в панике похлопала по спине мужчины.

— Я-я в порядке. Всё хорошо, — успокоил дыхание Лютеран. — А ведь недавно я чувствовал себя хорошо. Похоже, болезнь может быть довольно непредсказуемой.

— Отец...

— Не беспокойся обо мне. Важнее то, что я получил ещё одно сообщение из академии с вопросом, не хочешь ли ты учиться за границей.

— Академия Лаугас...

— Самый выдающийся учёный в мире признал твои исследования. Если ты будешь учиться в Лаугасе, твои знания значительно улучшатся. Это фантастическое предложение.

Шерри покачала головой.

— Я не могу оставить тебя одного, пока ты болен, отец.

— Ты не должна беспокоиться обо мне, Шерри.

— Я бы умерла, если бы ты не взял меня к себе, когда погибла мама. Я помогу тебе... за то, что ты помог мне, — сказала она со слезами на глазах.

— Шерри... ты замечательная дочь, — ответил Лютеран с доброй улыбкой. — Удачи тебе в твоих исследованиях. И обязательно попробуй шоколад.

— ...Так и сделаю.

Лютеран вышел из кабинета, и Шерри положила шоколад в рот.

— Какой сладкий... И вкусный, — сказала она, потягиваясь за вторым кусочком.

---

Сегодня я возвращался домой без компании Алексии, Кости или Тохи.

Кампус приобрёл оранжевый оттенок заходящего солнца. Идя по кампусу, где не так много студентов, ко мне вдруг приблизилась девушка. Судя по её форме, она учится на втором курсе Академии наук. Её тёмно-каштановые волосы были собраны в пучок. А тёмно-карие глаза прикрывали очки.

Но опытный статист может сразу заметить, что эта неприметная красавица только притворяется второстепенным персонажем.

— Привет, можно тебя на минутку? — обратилась она ко мне.

Я узнаю этот голос.

— Ню? — прошептал я.

Она кивнула в ответ.

Невероятно, как смена прически и макияжа может изменить внешность элегантной женщины.

— Ты планируешь учиться в академии? — спросил я тихим голосом.

— Нет, я просто одолжила форму. Она помогает мне слиться с остальными.

— Понятно.

Я не знаю большинства здешних учеников. Пока она в форме, у неё есть все шансы остаться незамеченной.

— Где ты хочешь поговорить?

— Давайте пройдём к той скамейке.

Рядом с лавочками, с которых открывается вид на кампус, никого нет, и мы вдвоём сели под ослепительным сиянием заката.

---

Ню осматривает академию, сузив глаза под очками.

Если бы её жизнь сложилась иначе, она была бы уже на втором курсе. До того дня, когда её исключили из-за одержимости, она всегда верила, что её ждёт спокойное и успешное будущее.

Но в итоге, это оказалось не более чем фантазией.

Ведь она не знала, что всё, что она считала само собой разумеющимся — друзья, семья, сама жизнь — покоилось на тонкой ледяной башне. Ню была счастливым ребёнком, который не знал, что скрывается под этой хрупкой конструкцией.

Её глаза с завистью и печалью наблюдали за студентами и она узнавала лица некоторых из них.

Во многих светских кругах Ню знали как дочку маркиза, ведущую зажиточный образ жизни.

Но это время в её жизни прошло. Её вычеркнули из истории дома, словно её никогда не существовало.

Она задавалась вопросом, сколько друзей ещё помнят её.

Может быть, они иногда говорят о ней. Но, по её мнению, они предпочитают распускать ненавистные слухи.

Так и поступают с одержимыми.

Встречаться с Тенью при свете дня в академии не имело никакого смысла, но Ню не могла отказаться от последней надежды. Она желала верить, что найдёт укромное местечко на этом кампусе. Желание наслаждаться этой глупой мечтой не покидало её.

Ню ухмыльнулась.

У неё не было места, которое можно было бы назвать домом, но были товарищи, разделяющие ту же цель. И сейчас, рядом с ней, сидел... её любимый Господин.

Он начал свою борьбу в одиночку. Даже если бы он оказался последним человеком на Земле, он всё равно продолжал бы бороться. Благодаря его существованию Сад Теней всё ещё держится на плаву.

Люди были слабы и стремились к поддержке. Если Бог необходим Земле, то Тень необходим Саду Теней.

Но Ню верила, что он превосходил даже Бога. Если она откроет глаза, то увидит его, а если протянет руку, то сможет до него дотронуться.

— Хм? Что случилось?

— На Вас что-то есть, — Ню убрала с плеча Тени нитку и взглянула на него. — Пожалуйста, не говорите об этом Гамме. Она очень разозлится, если узнает, что я пробралась в кампус средь бела дня.

— Хорошо. Но я очень удивлён. С этим макияжем ты выглядишь совершенно по-другому.

— У меня невыразительное лицо, поэтому мне легко менять свою внешность. Я всегда умела пользоваться косметикой. Думаю, это можно назвать одним из моих старых хобби.

— Ого, а твоя внешность в Мицугоши?

— Когда я там, то стараюсь выглядеть намного старше, чем на самом деле.

— Понятно. Кстати, сколько тебе лет?

— Это секрет, — сверкнула Ню обворожительной улыбкой. — Я здесь, чтобы доложить о вчерашнем инциденте с человеком в чёрном.

— Отлично.

— Я допросила притворщика, но ничего не смогла от него добиться. Подозреваю, что жёсткое промывание мозгов разрушило его психику. Судя по его физическим характеристикам, я полагаю, что он — Третье Дитя.

— М?

Дети Диаблоса.

Если Культ находит обедневших сирот или юных горожан, обладающих хоть малейшем талантом к магии, его члены забирают их с улиц и воспитывают в специальном учреждении. Там детей подвергают жестокому обучению и промыванию мозгов. Их пичкают наркотиками и, по слухам, менее десяти процентам из них удаётся «выпуститься».

Третьи Дети — это те, кто из этих десяти процентов, считаются никчёмными. Они существуют только для того, чтобы быть расходным материалом. С разумом, слишком искалеченным для утечки секретной информации, Третьи сильнее, чем средний рыцарь.

Вторые психически стабильны. О немногих Первых говорят, что они — величайшие воины в мире.

Ню, конечно, не собирается говорить об этом Тени. Она не считает нужным объяснять ему общеизвестные вещи.

— Культ явно дергаёт за ниточки в этих инцидентах. Полагаю, их цель — заманить нас сюда.

— Хм...

— Но это далеко не единственная их цель. На днях, мы подтвердили нахождение в столице Именованного Первого Дитя. Его зовут Рекс, известен под кличкой: Безбашенный Бунтарь. Я предполагаю, что они собираются с определённой целью. В настоящее время мы не уверены в местонахождении Рекса, но проводим расследование.

— Хм?

Именованные Дети.

Это Дети Диаблоса, которые внесли значительный вклад в развитие Культа. Большинство Именованных — Первые Дети, но в редких случаях встречаются и Вторые. Есть Именованные, которые поднялись по карьерной лестнице до Рыцарей Круга, поэтому говорят, что этот титул — пропуск к успеху.

А один из членов Сада Теней когда-то был Именованным Первым ребенком. Вся эта информация была предоставлена той самой женщиной.

Но Ню, естественно, не уделяет этим подробностям особого внимания. Она полагает, что он и так обо всём уже знает.

— Пожалуйста, будьте осторожны. Культ что-то замышляет. Мы продолжим расследование и сообщим, как только узнаем больше.

— Хм...

Вечернее солнце опускается за горизонт. Тусклое сияние солнца окрашивает облака в пурпурный оттенок.

Ню смахнула пот со своей шеи, изнывая от жары и встала. Потянувшись рядом с ней, Тень поднялся на ноги.

В будущем они могли бы общаться как влюблённые и проводить вместе дни в академии. Ню тоскливо улыбнулась, представляя, что могло бы быть. И даже если это всего лишь минутка снисхождения...

— Эй, вы что, не знаете, как сопровождать леди?

— Сопровождать? То есть вот так?

Он протянул левую руку. Ню взяла его под руку, улыбнувшись, и они пошли бок о бок.

Это был тот образ жизни, который она всегда представляла себе в будущем.

Вдалеке раздался крик студента.

— Дерьмо, шпиллеррр!!!

Ню недовольно щелкнула языком.

Она сразу узнала парня, который испортил ей настроение. Это тот самый кусок мусора, который постоянно приставал к ней в высших кругах. Она мысленно сделала заметку — избить его после.

В этот момент, Тень, почему-то тоже начал нервно оглядываться. Ню покрепче сжала его руку.

---

Кто самый сильный магический рыцарь в академии? Два года назад ответом на этот вопрос было: «Айрис Мидгар».

После её выпуска наступило время, когда в академии Мидгара среди магических рыцарей не стало чемпиона. По крайней мере, так все думали.

Но, новый чемпион появился неожиданно.

Неожиданная личность, принявшая необычную форму, стала абсолютным доминатором в академии.

И её зовут Роза Ориана.

Она — студентка по обмену из страны искусства и культуры, известной как Королевство Ориана, где она является дочерью его правителя, короля Рафаэля Ориана.

Королевство Ориана и Королевство Мидгара — союзники. И хотя её перевод в Королевскую Академию Мидгара для Магических Рыцарей никого не удивил, никто и представить себе не мог, что она станет непревзойдённым чемпионом.

Честно говоря, плевать, что от неё ожидали.

Проблема в том, что Роза Ориана — мой соперник в первом круге предварительного турнира.

У меня есть возможность отказаться от участия.

Костя получил от старшекурсника жёсткий боди-массаж. А Тоха получил дисциплинарное взыскание за то, что пробрался в женское общежитие. Это означает, что я могу отказаться от участия в предварительных соревнованиях, если придумаю отговорку.

Но теперь, когда я думаю об этом, проиграть чемпиону в первом раунде — это очень даже подходит персонажу второго плана.

Я не стану выходить из игры. Моя миссия — принять участие в самом нормальном бою в мире будучи фоновым персонажем!

Именно поэтому я сейчас обнажил свой меч на глазах у огромного стадиона.

Принцесса Роза Ориана стоит прямо перед моими глазами.

У неё элегантно закрученные локоны медового цвета, а одета она в стильное боевое снаряжение, держа в руках изящный меч. У неё нежные изгибы лица, великолепная фигура и всё в ней просто шикарно. Именно этого и следовало ожидать от принцессы страны искусств.

Ко всему прочему, Роза является главой Студенческого Совета, несмотря на то, что она перевелась на второй курс. Благодаря её красоте, силе и популярности люди ликуют так, что стадион сотрясается.

К слову, никто не выкрикивает моё имя. Мне бы хотелось, чтобы они болели за соотечественника, но не суть. Это тот самый момент для побочного персонажа. Лучший из всех.

Мой меч яростно трясётся в руках от нервов.

Интересно, я когда-нибудь так нервничал перед боем? Она могла бы заявить о своей победе, совершить убийство во время боя или испарить меня без следа, но это слишком просто. Никто не хочет видеть такую банальность. Они хотят видеть, как я проигрываю позорнее, чем кто-либо другой.

Как определить нормальность? Кажется, я ступил на философскую территорию.

Но не бойтесь. Я овладел техникой «Сорока Восьми Мистических Рук», готовясь к этому дню.

— Роза Ориана против Сида Кагено! — объявил судья.

Из наших глаз полетели искры… её медового цвета и моих обычных.

Ты готова к решающему поединку с персонажем второго плана?

Не упускай противника из виду!

— Да начнётся битва!!!

Рапира Розы затанцевала в воздухе, вырисовывая невероятные узоры. Красивые, острые спирали неукротимо приближались к моей груди.

Если бы я был настоящим НПС, я бы точно не успел среагировать вовремя. Но я вижу каждое её движение наперёд.

Вижу... и не двигаюсь. Я не могу позволить ей увидеть даже малейшую реакцию.

Почему? Потому что таковы правила моей игры.

Ни шагу вперёд, пока кончик её рапиры не коснётся моей груди. Даже если в этом предварительном поединке конец её клинка тупой, я не могу расслабиться.

Рапира коснулась меня. Теперь — мой ход.

Не показывая никаких других движений, я сделал выпад назад, используя силу пальцев ног и силу прижатия рапиры к груди, добавляя при этом вращение.

Из скрытого кармана на запястье я выбросил мешочек, наполненный кровью, которую я собрал заранее.

Всё это заняло меньше десяти миллисекунд.

Я закрутился назад, выплескивая кровь как фонтан.

— УААААААААААААААААААА!!!

Словно рубиновое торнадо, я создал прекрасный шедевр из брызг крови. Назову это своей Секретной Техникой НПС: Кровавое Торнадо!

Я неуклюже отскочил от земли и перевернулся.

Аплодисменты зрителей сотрясли арену.

— Гух... гух... гяаааааахххх!

Я вскрываю очередной мешочек и начинаю извергать кровь повсюду.

Это великолепно!

Все в этом зале уверены, что я — персонаж второго плана. Я чуть ли не сверкаю своей улыбкой после своего выступления, но лучше сдержаться… Ведь это ещё не всё.

Именно так. Это ещё не конец.

— Гург, га-а-а, АААААРГХ!!!

Я поднялся на ноги, притворяясь, будто нахожусь буквально в десяти секундах от смерти.

Да... ведь у меня осталось ещё сорок семь техник.

---

Как он продолжает стоять?

Роза Ориана оцепенела, наблюдая за юношей, который, несмотря на все её усилия, встаёт на ноги снова и снова. Он окровавлен, и никто не знает, сможет ли он вообще поднять свой меч. По всем законам боя, он уже должен был пасть. Но он всё ещё стоит, словно упорство выступает против законов физики.

Хотя её клинок построен на ловкости, его удары — ничуть не мягки. Кончик её меча, хоть и тупой, но пронизан магией. Каждое его касание — смертельное.

Но… сколько раз он уже вынес её удары?

Несколько? Даже если он выдержал десять, он всё равно восстаёт с новой силой.

Как он до сих пор стоит на ногах после всего этого? Его тело превысило все границы выносливости, но его глаза неизменно полны уверенности. Взгляд его полон ярости, словно он хочет сказать, что ещё всё впереди.

И это правда. Его дух неуклонно преодолевает физические границы, удерживая разбитое тело вместе.

Его мужество произвело на Розу неизгладимое впечатление. Как сильно он жаждет победы и почему? Он не может позволить себе потерпеть поражение. В этой битве есть что-то гораздо большее, чем просто победа на арене.

Разница в мастерстве огромна. У него нет и одного шанса на миллион, но даже сейчас он отказывается сдаваться.

Его горящие огнём глаза смотрели прямо на Розу.

Это ещё не всё. Это ещё не конец.

Роза Ориана была тронута упорством юноши, чья душа бросала вызов самой смерти перед непобедимым противником. Она почувствовала внезапное уважение к нему, будто она просила у него прощения за свои легковерные ожидания лёгкой победы. В поединке на мечах его шансы, конечно же, были ничтожны, но в сражении духа Роза признала его превосходство.

— Ты проиграешь от моей следующей атаки.

Именно поэтому она решила покончить с ним быстро. Если он продолжит в том же духе, то будет вставать, пока не умрёт. И она... не хотела убивать молодого перспективного воина.

Теперь на арене вместо ликования царило недоумение. Глядя на мальчика, зрители в ужасе молчали.

В этот день меч Розы достиг апогея своей магии. Зрители переговаривались, наблюдая за небом, которое начало содрогаться.

— Похоже, ты не собираешься сдаваться, — сказала она, подмечая, что его глаза горят ярче, чем когда-либо. Он не знал страха перед её атакой; наоборот, его горячая решимость продолжала сверкать.

Он не оставляет ей другого выбора, кроме как выплеснуть всю свою мощь.

Меч Розы загудел в воздухе.

— Стоп!!! Хватит! Битва окончена! — крикнул рефери, вставая между ними и оканчивая поединок. Слишком опасно было продолжать.

Роза почувствовала облегчение.

Но для мальчика битва ещё не закончилась.

— Давай же! У меня осталось ещё тридцать три...

Его глаза прямо кричат: «Я ещё могу бороться!».

— Победитель — Роза Ориана!!!

Бурные аплодисменты сопровождали поздравления Розы. Она махала зрителям, затем склонилась перед Сидом, лежащим на арене.

---

Меня едва не занесли в медкабинет после предварительных соревнований, но я успел ускользнуть, пока никто не видел.

Это было очень близко.

Если бы кто-то увидел, что я цел и невредим, это вызвало бы настоящий ажиотаж. Если бы я задержался, возможно, мне пришлось бы самому себе нанести раны.

Я вышел через вход для участников и направился по пустому коридору.

Похоже, мне придётся подождать до следующего года, чтобы продемонстрировать остальные тридцать три мистические техники. Может быть, у меня ещё будет возможность использовать их до этого.

— У-умм...

— Хм?

Незнакомая студентка неожиданно обратилась ко мне. Я не узнаю её голос. Но мне кажется, что я уже видел эту розововолосую милашку в форме Академии наук.

— Ты ранен?

— Я избежал... чего-то серьезного... вроде того.

Я небрежно приложил руку к ране на груди.

— Рада это слышать. Я смотрела твой бой.

— О-о, правда?..

— Я обычно не увлекаюсь боями, но мне показалось, что это было впечатляюще, как ты вставал снова и снова.

— Э-э, «впечатляюще»?..

— Да... — её щеки покраснели и она кивнула.

Думать, что НПС — это впечатляюще. Боже, странный же у тебя вкус. Впрочем, зрителей было много, так что не так уж и странно, что среди них есть чудаки.

— Вот... — она робко протянула небольшой мешочек.

— Что это?

— Я испекла тебе печенье. В благодарность за...

Должно быть, это благодарность за хорошее представление.

— Спасибо.

Я подумал, почему бы и нет, и взял его.

Она радостно улыбнулась.

— Если ты не против, я бы хотела стать с тобой друзьями.

— Друзьями? Конечно.

Мой принцип — не смущать женщин, за некоторыми исключениями.

— Ура! Отец, у меня появился друг!

Отец?

Проследив за её взглядом, я заметил мужчину средних лет, идущего к нам. У него чёрные, зачёсанные назад волосы с проседью. Помнится я уже видел этого худощавого старика раньше.

— Зам. Директора Лютеран...

Я слышал, что помощник директора этой школы — мастер меча, одержавший победу на фестивале Бушин. Значит, эта девушка, которая назвала его отцом, должна быть...

— Шерри Барнетт!..

— Да?

Согласно моим личным исследованиям, у неё самый большой потенциал стать главной героиней в Академии наук. Полагаю, она должна занимать должность, на которой будет давать главному герою советы, разгадывать величайшие тайны и создавать мощные устройства для уничтожения боссов. Я никогда не думал, что мне придётся иметь дело с кем-то из Академии наук, потому что, честно говоря, мне было всё равно, и я забыл о ней.

— Ты, должно быть, Сид Кагено.

Зам. Директора Лютеран встал рядом с Шерри.

— Да.

— У тебя есть какие-нибудь травмы?

— Я... я чудом... остался цел. Может, она обошлась со мной помягче?

Помощник директора погладил свой подбородок, молча подтверждая свои подозрения.

— Думаю, так и есть, Роза сдерживалась. Но тебе, всё равно, стоит сходить к врачу.

— Да, конечно.

Я совершенно точно не буду этого делать.

Лютеран кивнул и положил руку на плечо Шерри.

— Эта девушка всегда с головой зарывается в свои исследования, поэтому у неё не так много друзей.

— Отец!

Заместитель директора весело усмехнулся и продолжил говорить.

— Знаешь, я далеко не всегда могу так посмеяться. Мы с Шерри через многое прошли. Надеюсь, вы сможете поладить. Это всё, чего может пожелать отец.

Лицо Лютерана стало суровым, а Шерри стояла рядом с ним с неловкой улыбкой.

Вообще я дружу только с побочными персонажами... но я никак не могу этого сказать.

— ...Звучит здорово.

— Ну, остальное я оставлю на ваше усмотрение, — Лютеран похлопал меня по плечу и ушёл.

— Приятно официально познакомиться с тобой.

— Мне тоже приятно.

— Так чем ты хочешь заняться? — спросила она склонив голову. — Ах, да. Тебя нужно отвести к врачу, прежде чем делать что-либо ещё. Прости, я увлеклась.

Она смущённо улыбнулась.

— Нет, не беспокойся обо мне. Я в порядке.

— Может, это и так, но...

— Мне не нужно идти к врачу. Я схожу позже. Серьёзно, схожу. Хорошо? Давай лучше пойдём выпьем чаю или ещё чего-нибудь.

— Ты уверен, что с тобой всё в порядке?

— Абсолютно.

— Магические рыцари невероятны.

— Ага.

Эта ошеломляющая девушка улыбается мне. Она — самое далёкое, что можно представить, от фонового персонажа.

После этого мы вдвоём съели её печенье и поговорили за чаем. По окончании разговора мы разошлись в разные стороны. Хотя в общении она совершенно обычная девушка, её, похоже, завалили просьбами из Ордена Рыцарей, который сейчас проводит исследования священного артефакта. Я сказал ей, что впечатлён. Кстати, её печенье было простым, но очень вкусным. Увы, она никогда не сможет стать другом НПС. Но она учится в Академии наук, так что мы, скорее всего, больше не встретимся.

На следующий день я сообщил школе, что возьму пять дней отпуска на лечение, чтобы развеять их подозрения.

Когда я вернулся, мои одноклассники внезапно стали относится ко мне немного добрее.

---

С тех пор, как Шерри подружилась с Сидом, ей казалось, словно она словно парит в небесах.

Сид не посещал академию из-за травмы, полученной на предварительных соревнованиях.

Он сказал, что чувствует себя хорошо после турнира и даже пригласил её на чай, но, похоже, он всё-таки перестарался. И она обеспокоилась его состоянием.

Она подумывала навестить его, но в то же время, она не хочет его беспокоить. Но что-то грызет её изнутри и ей нужно что-то с этим сделать.

— Фух... — вздохнула Шерри, прервав изучение артефакта.

Она не может сосредоточиться на работе. Её мысли слишком сильно витают в облаках.

В кабинет проникал полуденный солнечный свет.

Но что бы она ни делала, она думала только о нём.

Она вспоминала тот момент, когда он подарил ей шоколад, его решительное поведение во время предварительного отбора, их разговор за чаем — снова и снова.

Она думала о нём во время занятий, во время исследований и до самого сна.

— Интересно, что со мной не так?..

Она достала из ящика стола пустую упаковку из-под шоколада. Несмотря на то что она уже съела содержимое, она не могла найти в себе силы выбросить красиво оформленную коробку. Сладкий аромат шоколада всё ещё витает в ней.

Шерри также заинтересовал один слух.

Как она слышала, Сид и принцесса Алексия были влюблены друг в друга. Она не знает подробностей, но думает, что слух имеет некоторые основания, раз он дошёл из Академии магических рыцарей в Академию наук.

— Мм! — Шерри потянулась, глядя, как занавеска развевается от ветра. — Хорошо. Я сделаю это.

Она не могла ни на чём сосредоточиться. Шерри решрешила, что ей нужно всё обсудить лично.

Тук-тук.

Шерри несколько раз быстро постучала в дверь одной из комнат общежития для девочек. Именно там, предположительно под домашним арестом, находилась студентка, с которой ей нужно поговорить.

— Это я, Шерри Барнетт, студентка второго курса Академии наук, — представилась она через дверь, ожидая ответа.

— Здравствуй, — мгновенно ответил голос, когда дверь распахнулась.

— Могу ли я чем-то помочь вам, Шерри?

— Да. Прошу прощения за внезапный визит.

— Проходите, — предложила Алексия, хозяйка комнаты.

Её жилище представляло собой просторное и безмятежное пространство, сильно отличающееся от обычной комнаты в общежитии. Шерри сразу же почувствовала себя здесь как дома и устроилась на диване.

— Хотите чёрный чай? У меня также есть кофе. Кажется, в последнее время он очень популярен.

— О, не нужно.

— Мне не сложно.

— Хорошо, тогда кофе.

— Отлично.

Алексия изящно принялась за заваривание кофе. Шерри начала нервничать.

Я на втором курсе, а она только на первом. Не стоит волноваться.

Успокаивала она себя с помощью бессмысленной логики, думая, что всё в порядке, ведь она старше Алексии. Но если подумать, Алексия — королевская особа. Может, это не такая уж хорошая идея?

Нет, нет — она здесь старшекурсница. Она должна быть уверенной в себе.

— Я догадываюсь, почему ты здесь, Шерри.

Шерри вздрогнула от этих слов.

— М-м-м...

— Это из-за артефакта, верно?

— Ну, не совсем.

Раздался звон кофейной чашки, поставленной на блюдце. Алексия поставила её на стол во время неловкой паузы в разговоре.

— Вот, пожалуйста.

— Большое спасибо.

Алексия села напротив Шерри.

— Ух, как горько... — прошептала Шерри, сделав глоток.

— Его легче пить, если добавить молоко и сахар.

— Поняла.

Шерри не хотела, чтобы Алексия услышала этот комментарий, но, похоже, она его всё же услышала. Шерри не жалея добавила молоко и сахар и попробовала напиток.

— О, так действительно вкуснее.

— Здорово... Это лучшие кофейные зёрна от Мицугоши. Я рада, что вам понравилось.

— Мицугоши... О, это то самое место, где продают шоколад. Знаете, это действительно нечто. Этот кофе такой сладкий и сливочный.

— Верно... — прокомментировала Алексия, выглядя так, словно хочет сказать: «Потому что вы, по сути, пьёте сахар со сливками».

— Так чем я могу вам помочь?

— Ах, да. Точно, — Шерри опустила свою чашку, выглядя слегка бледной. — Вообще-то, я хотела бы спросить вас кое о чём.

— Слушаю.

— Ну, например... был ли у тебя в последнее время парень и всё такое...

— Эм?..

— И встречалась ли ты с Сидом Кагено, и до сих пор ли вы вместе, и всё такое...

— Э-э-э... — начала Алексия, внимательно изучая её лицо, чтобы понять, серьёзно ли она говорит.

Шерри окинула взглядом комнату, и её плечи напряглись, словно под тяжестью несказанных слов.

Алексия заметила, что девушка явно не в своей тарелке. Она уловила нервозность Шерри, но не могла разгадать причину её волнения.

— Мы расстались. — спокойно ответила Алексия.

— Правда? Фух... — В голосе Шерри прозвучало облегчение, как будто огомный груз сорвался с её плеч.

Чашка Алексии зазвенела, когда она поставила её обратно на место.

— О, но... но значит ли это, что вы действительно встречались?..

Тон Шерри изменился, став тревожным.

— Это были не настоящие отношения. Мы были вынуждены притворяться из-за некоторых обстоятельств.

— Понятно. Это здорово. — Шерри радостно хихикнула.

Чашка Алексии снова зазвенела.

— На днях я начала общаться с Сидом.

— Что? Только не говорите, что...

— Да. Я не могла перестать думать о ваших отношениях.

— И это была единственная причина вашего визита?

— Да! Это так отвлекало меня, что я не могла сосредоточиться на своих исследованиях. Я так рада узнать, что у вас не сложилось!

— Да, замечательно.

Алексия дрожащими руками поднесла чашку ко рту. Она была пустой.

— Спасибо вам огромное! О, и спасибо за кофе! — сказала Шерри, уходя с сияющей улыбкой. Полная противоположность тому выражению, которое было у неё, когда она вошла.

В тот момент, когда она вышла из комнаты, раздался звук, будто что-то разбилось, но Шерри была слишком поглощена своими мыслями, чтобы обратить на это внимание.