Наступил новый день, и я вновь оказался на своём привычном месте, неспешно потягивая бесплатный кофе. Кажется, только Мицугоши смогли изобрести эту чудесную вещь — стоит снять перед ними шляпу.

— М-м-м... — наслаждаюсь ароматом, добавив немного молока и сахара.

Поначалу меня смущало пребывание в зарезервированной зоне для высокопоставленных особ, но, привыкнув, я начал находить в этом свои плюсы. Приветливые горничные были готовы выполнить любой мой каприз, принося мне практически всё, что я заказывал, и это, признаться, позволяло почувствовать себя знаменитостью.

Пока я наслаждался атмосферой стадиона, ко мне подошла принцесса Айрис.

— Утречка, — поприветствовала она.

— Утра, — коротко кивнул я.

— Пьёте кофе? В последнее время это становится модным. Мне нравится его аромат, но горечь слишком выражена…

— Попробуйте сделать кофейное молоко. Просто добавьте побольше сахара, — предложил я.

— Кофейное молоко?.. — Айрис подозвала одну из горничных и сделала заказ. Её решительность так поражает.

— О, на удивление приятно…?

— Вы согласны? Это как магический способ превратить каждую чашку в нечто одинаково вкусное.

Я последовал её примеру и заказал изысканный завтрак из тостов и яиц. В такие моменты я сожалею, что в этом мире нет социальных сетей. Единственное, что могло бы сделать эту трапезу лучше, — это возможность поделиться самодовольным селфи с подписью: «Завтракаю в люксе с королевскими особами!».

Я успел закончить завтрак как раз в тот момент, когда в зал начали стекаться светские персоны. Их появление, как всегда, сопровождалось оживлёнными разговорами. Я, будучи простым сыном барона, остался в стороне от светских бесед. Это было вполне естественно — я и не стремился к участию. Так что, принцесса Айрис, можете прекратить свои попытки втянуть меня в разговор из вежливости.

Атмосфера немного разрядилась, когда начался второй тур отборочных поединков. Светские дамы заняли свои места, но вдруг дверь зала открылась, и все взгляды обратились к вошедшей женщине в выцветшем плаще.

Её лицо скрывал капюшон, но я сразу узнал Беатрикс. Она заметила меня и слегка помахала рукой, а я ответил кивком и лёгкой улыбкой. Наши пути пересеклись вновь.

Однако на остальных её появление произвело совсем иное впечатление. Я мог почти слышать, как светские львицы думали: «Кто эта женщина в грязном плаще? Почему её до сих пор не вывели?». Тишина становилась почти осязаемой.

— Мэм, простите, но Вы не можете... — начала одна из служанок, но её голос оборвался, не успев закончить фразу, прерванный чем-то неожиданным

— Всё в порядке. Она со мной. Пожалуйста, проходите, — сказала Айрис, пригласив Беатрикс войти.

Беатрикс подошла и села через два места от меня, оставив Айрис между нами. Судя по всему, это место предназначалось Алексии, если бы она здесь присутствовала.

— Принцесса Айрис, кто она? — раздался вопрос одной из светских львиц.

— Беатрикс, Богиня Войны, — ответ Айрис заставил всех вздрогнуть.

— Она действительно?..

— Она сказала, что это Богиня Войны...

— Легендарный мастер меча...

Эй, это здорово! Хотелось бы однажды услышать что-то в духе «Да это же легендарный Тень...» про себя!

— Давно вас не было видно на публике, — заметила одна из дам.

— Да, я ищу одну особу, — Беатрикс кивнула, отвечая на вопрос. — Мою племянницу. Она очень похожа на меня.

Чтобы избежать недоразумений, она сняла капюшон, открывая лицо.

— Честное слово, ты великолепна...

— Кто-нибудь из вас узнаёт меня? Я слышала, что в этой стране видели эльфийку, похожую на меня.

— В этой стране?.. Если бы я увидела эльфийку столь же прекрасную, как вы, леди Беатрикс, я бы точно это запомнила.

— Может, кто-то всё же встречал её? — продолжила спрашивать Беатрикс, вглядываясь в лица светских львиц.

Все, качая головами, отрицательно ответили.

— Понятно... — разочарованная, она снова натянула капюшон.

— Мне очень жаль, — с извинением сказала Айрис. — Здесь собрались люди с обширными связями, и я подумала, что вам может повезти, если вы спросите их.

— Ничего страшного. Я эльф, у меня достаточно времени, чтобы продолжить поиски.

— Кстати, — добавила Айрис, — не следили ли вы за боями на Фестивале Бушин?

— Не особо.

— О, ну, возможно, кто-то из тех, кого вы всё же видели, вас заинтересовал?

— Заинтересовал?.. Хм... — она на мгновение задумалась и оглядела зал. — Сид.

Она неожиданно указала на меня.

— Эм, Беатрикс?..

— Да, Сид привлёк моё внимание. Думаю, однажды он станет сильным.

— Ох, нет, этого точно не будет, — поспешно возразил я, чувствуя на себе пристальные взгляды.

— Этот молодой человек собирается стать сильным? — раздался сомневающийся голос.

— На самом деле он учится в том же классе, что и я, но его навыки... э-э-э, скажем так, они несколько нестандартные, — с неуверенностью произнесла одна из светских дам.

— Он младший брат Клэр, но не пошёл по её стопам... — наконец прервала неловкую паузу Айрис. — Если вы так считаете, Беатрикс, я уверена, что так и будет.

Тем не менее светские львицы смотрели на Беатрикс с недоверием, их взгляды говорили о сомнении: «А это действительно та самая Богиня Войны?».

Для них она выглядела скорее как странствующая путница в старом плаще. Однако, по моему мнению, её естественность — это то, что делает её истинной. В её образе, поведении и даже осанке чувствовалась сила, которая была столь сдержанна и спокойна, что окружающие не могли до конца осознать её мощь.

— Не возражаете, если я попрошу вас указать на что-нибудь интересное, что вы заметите во время сегодняшних поединков? — спросила Айрис у Беатрикс.

— Хорошо, — коротко ответила та.

Благодаря уважительному тону Айрис, окружающие начали проявлять больше почтения к Беатрикс. Однако напряжённость в воздухе сохранялась, когда второй тур предварительных боёв Фестиваля Бушин подходил к началу.

***

Когда Изврат вошёл в элитную ложу, фигура в сером плаще обернулась, чтобы взглянуть на него. Лицо было скрыто под капюшоном, но по телосложению можно было предположить, что это женщина. Она бросила короткий взгляд на Изврата, а затем перевела глаза на короля Орианы, стоявшего рядом с ним.

Её оценка оказалась лаконичной:

— Воняет.

— Это довольно грубо, леди, — хладнокровно ответил Изврат.

— Простите, — сухо извинилась Беатрикс.

Изврат почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он использовал наркотическую траву с сильным привыканием, чтобы сделать короля Орианы своей марионеткой. Средство было эффективно, но имело один значительный недостаток — оно источало специфический, пронзительный запах. Чтобы замаскировать его, Изврат пользовался духами, и считал, что это надёжно скроет следы. Никто не должен был распознать этот запах.

— Изврат, это Беатрикс, Богиня Войны, — представила Айрис.

— Она... — Изврат замер. Он слышал, что Беатрикс недавно прибыла в столицу, но теперь она оказалась перед ним, во плоти.

На первый взгляд, Беатрикс вовсе не выглядела настолько могущественной, чтобы заслуживать титул Богини Войны. Её плащ был выцветшим, а манеры оставляли желать лучшего. Извинившись, она сразу вернулась к просмотру поединков, словно ничего не произошло. Но даже если её внешний вид не соответствовал громким титулам, слухи о её выдающемся мастерстве не могли быть выдумкой. Возможно, её сила была столь глубокой, что он просто не мог её осознать. Признание со стороны принцессы Айрис служило тому подтверждением.

Изврат знал, что Беатрикс поразительно напоминала легендарного героя Оливье. Если бы он только мог разглядеть её лицо как следует...

— Похоже, я повёл себя весьма неучтиво, даже не осознавая этого, — произнёс Изврат.

— Я тоже, — спокойно ответила Беатрикс.

Их взаимные извинения помогли несколько разрядить обстановку. Теперь все в зале могли подумать, что слова Беатрикс относились непосредственно к Изврату, а не к чему-то иному.

Он понимал, что нужно как можно быстрее увести разговор в сторону от темы запаха. Прибытие Беатрикс на Фестиваль Бушин оказалось для него неожиданностью — особенно сегодня, когда планы уже были приведены в действие. Он тихо и недовольно щёлкнул языком.

— Ваше Величество, — Изврат сменил тон, приветствуя короля Мидгара, который восседал на большом троне посреди элитной ложи. — Надеюсь, Вы чувствуете себя превосходно?

— О, совершенно, — с ленивой улыбкой ответил король.

Закончив с формальными приветствиями, король Орианы занял место рядом с королём Мидгара. Изврат сел следом, готовясь оберегать своего подопечного от любых нежелательных разговоров и отвлечений.

Король Орианы мог отвечать лишь на простые вопросы, а любые более сложные вызывали у него заметное затруднение. Изврату оставалось только направлять разговоры, чтобы не допустить, чтобы король совершил ошибку. Однако до сих пор всё шло по плану.

Главной задачей на сегодняшний день для Изврата была нейтрализация Розы. Во время их последней встречи у неё начали проявляться первые симптомы, и её кровь могла бы стать ценным ресурсом для Культа. Чтобы гарантировать, что она попадёт к нему, он предпринял меры, чтобы усилить давление на неё. В частности, он приказал королю Орианы убить короля Мидгара, если Роза не появится на Фестивале Бушин. Хотя это была всего лишь угроза, но Изврат был готов воплотить её в реальность.

Смерть короля Мидгара могла бы спровоцировать войну, что означало бы конец для королевства Ориана. Тем не менее, они уже планировали установить марионеточного лидера и в Мидгаре. Если всё пойдёт удачно, весь контроль окажется в руках Изврата. Конечно, существовал небольшой риск провала, но потенциальная выгода того стоила.

Единственное, что его беспокоило, — это присутствие Айрис. Изврат видел, что она не доверяет бесхребетному королю Орианы, и понимал, что она может вмешаться и помешать его планам. Но и этот риск можно было минимизировать, совершив убийство во время поединка Айрис. Если не учитывать эту угрозу, никаких серьёзных препятствий не предвиделось.

Также, внезапное появление Беатрикс осложнило ситуацию. Избавиться от неё будет непросто, и есть вероятность, что она даже превосходит Айрис по силе. Если Беатрикс вмешается, она станет куда более опасной преградой, чем принцесса.

Кроме того, оставалась ещё одна неизвестная личность — Фониус. Он явно принадлежал к криминальному миру, но его мотивы оставались загадкой. Сколько бы Изврат ни копал, он так и не нашёл ничего существенного. Фониус явно был профессионалом своего дела, и Изврат понимал, что ему следует оставаться настороже.

— Ха-а… — Изврат извращённо вздохнул.

Всё шло по плану, но количество переменных было слишком велико, и он не мог чувствовать себя полностью спокойным. Тем не менее, если Роза появится и сдастся, всё закончится благополучно. Ему не придётся рисковать.

А ей — обязательно придётся. Роза не сможет просто так бросить свою родину и отца. Изврат был уверен в этом, зная её достаточно хорошо, чтобы предсказать её действия. Переменные всё ещё были, но ни одна из них не представляла серьёзной угрозы. Всё должно было пройти — как по маслу. С этими мыслями он вновь обратил внимание на происходящее на арене. Прошло некоторое время, и Клэр Кагено уверенно одержала победу в своём поединке.

— О-хо-хо...

Раньше он не придавал ей особого значения, но сейчас стало ясно, что Клэр значительно продвинулась. Её магия была мощной, хотя она ещё не полностью научилась управлять ею. Как бы сильна она ни была сейчас, у неё оставался потенциал стать ещё могущественнее.

— Похоже, Клэр заметно окрепла, — произнесла Айрис, наблюдая за её победой. Затем она встала со своего места. — Мой поединок вот-вот начнётся, так что, боюсь, мне пора вас покинуть.

Все вокруг начали подбадривать Айрис, и даже темноволосый юноша, сидевший рядом с ней, поднялся следом.

— Мне нужно отлучиться, — бросил он невозмутимо.

Никто особенно не обратил на него внимания, его приходами и уходами мало кто интересовался. Лишь Беатрикс внимательно проследила взглядом, как он уходит. Юношу звали Сид, и внешне он был совершенно ничем не примечателен. Изврат испытал легкое любопытство, гадая, как он оказался рядом с принцессой, но быстро забыл о нём, вновь сосредоточившись на предстоящем поединке.

Бой Айрис с Фониусом представлял для Изврата особую важность. Он намеревался узнать истинную силу и цели загадочного Фониуса, а также воспользоваться отсутствием Айрис, чтобы продвинуть свои планы.

Прошло совсем немного времени, прежде чем на арену вышли оба противника.

***

Появление Айрис сопровождалось оглушительными аплодисментами.

Её популярность не оставляла сомнений в том, кто из этой пары являлся звездой турнира. Айрис внимательно посмотрела на Фониуса и постаралась успокоиться.

Фониус Персон, безусловно, был серьёзным соперником. Даже сейчас, когда он стоял напротив неё, его сила оставалась для неё непостижимой тайной. Внешне он не соответствовал своим способностям — его облик словно не выражал всей глубины его мощи. Это придавало ему некую загадочность, будто он скрывал истинную природу своих умений.

Однако Айрис сохраняла уверенность в своей победе. У неё не было иного выбора — она считала своей обязанностью победить на Фестивале Бушин. Айрис не обладала политической хваткой и прекрасно это понимала. Единственное, чем она могла служить своему королевству — это стать символом его силы.

Её долг состоял в том, чтобы внушить людям уверенность, что пока Айрис Мидгар с ними, Королевство будет в безопасности. Даже если ради этого ей придётся нести на своих плечах всю тяжесть ответственности, перекладывая многие обязанности на других. Она смирилась с этой участью, принимая свою роль как политической пешки, так и боевого лидера.

Так было до недавнего времени.

Айрис дорого заплатила за те годы, когда её оберегали и лелеяли. Она потерпела неудачу, когда впервые попыталась действовать самостоятельно. Стремясь обеспечить будущее своей страны, она пыталась возродить Алый Орден, но оказалась бессильна, столкнувшись с нехваткой людей и ресурсов. Постепенный набор членов Ордена мог занять целую вечность, прежде чем организация смогла бы оправдать возложенные на нее ожидания.

Даже если бы она сейчас начала углубляться в политику, к ней всё равно относились бы лишь поверхностно, используя её как символ. Поэтому Айрис решила оставить политические игры другим, сосредоточив свои усилия на тех областях, в которых действительно была сильна — на поле боя, где её талант был непревзойдённым.

Она знала, что популярность среди народа сама по себе может стать могучей силой. Потому Айрис стремилась собрать вокруг себя верных союзников, которые могли бы стать опорой и разумом её Ордена. Оставалось только победить на Фестивале Бушин, чтобы закрепить свою славу и любовь народа, и она была уверена, что всё сложится наилучшим образом.

С этой твёрдой верой в сердце Айрис обнажила меч и, приготовившись к поединку, ждала начала.

Она слегка беспокоилась по поводу Фониуса, но намеревалась атаковать с самого начала, не оставляя ему времени на раскрытие своих секретов. Даже если у него была скрытая сила, Айрис была полна решимости завершить бой прежде, чем он успеет её проявить.

— Айрис Мидгар против Фониуса Персона! Бойцы готовы? Начинайте! — раздался голос судьи.

Айрис не стала медлить.

Как только прозвучал сигнал к началу боя, она сделала шаг вперёд, но тут же замерла, растерянно моргнув.

— ...Ч-что? — с её губ сорвался тихий возглас удивления.

Фониус внезапно казался более далеким, чем мгновение назад. Айрис озадаченно попыталась понять, что произошло. Неужели она неправильно оценила расстояние? Первой мыслью было именно это, но она понимала, что такая ошибка была маловероятна. И всё же, ей показалось, что дистанция между ними неожиданно возросла.

Не находя разумного объяснения, она списала это на нервное напряжение и решительно отбросила тревожные мысли. Подняв меч в боевую стойку, Айрис сделала манящий финт, чтобы отвлечь внимание противника, а затем бросилась в атаку.

Но тут вновь замерла.

Её тело отреагировало инстинктивно — она сделала резкий перекат назад, словно пытаясь уклониться от невидимого удара, и затем отскочила ещё дальше. В этот момент ей показалось, что она видит, как меч Фониуса пересекает воздух и достигает её шеи.

Однако меч Фониуса не сдвинулся с места. Он по-прежнему стоял неподвижно, его клинок не был поднят, а шея Айрис оставалась цела. Всё это выглядело, словно наваждение.

— Почему?.. — тихо спросила Айрис, не в силах подавить в себе смятение.

В тот миг, когда она ринулась в атаку, ей чудилось, что она увидела движение клинка Фониуса, ощутила скрытую в нём мощь и уже представляла, как он перерезает ей горло. В её сознании вспыхнула уверенность в том, что он читает её, как открытую книгу, и перед глазами мелькнуло видение её собственного поражения... нет, даже смерти.

Но реальность была иной. Фониус стоял, не шелохнувшись, словно всё это происходило только в её воображении.

Айрис осторожно начала двигаться вокруг него, пытаясь понять, что это было. Она внимательно следила за каждым его движением, силясь разгадать тайну его техники и предугадать следующий шаг.

Круг за кругом — один, два, три... Айрис не спускала глаз с Фониуса, не меняя расстояния между ними. И всё же он казался ей далёким, как будто находился вне досягаемости.

— Не нападаешь?.. — голос Фониуса был спокоен, как будто он уже знал ответ.

Но Айрис не могла заставить себя сделать этот шаг. Её тело кричало, каждый инстинкт требовал держаться подальше.

— Хрра-а-а-а-а-а-а! — с яростью выкрикнула она, пытаясь развеять свою нерешительность. Собрав всю свою силу, она рванулась вперёд, выставив ногу — это был самый стремительный рывок в её жизни.

Но он смотрел на неё, не отрывая взгляда. Его глаза, полные сосредоточенности, словно читали её намерения, предугадывая каждый её шаг. Его взгляд переместился едва заметно, будто предвещая что-то.

— А-а-а-а-а-а-а-а! — снова воскликнула Айрис, но инстинкты вновь заставили её остановиться.

Тело протестовало — коленные суставы издали зловещий хруст, но она всё же замерла и тут же перекатилась назад. Она была уверена, что только что видела, как клинок Фониуса пронзил её грудь.

— Нет... — пробормотала Айрис, оглядывая себя. На её теле не было ни малейшей царапины. Меч Фониуса даже не двигался.

— Ты издеваешься?.. — вырвалось у неё. Он продолжал стоять на месте, не делая ни малейшей попытки атаковать.

— Что-то не так? — прозвучал его равнодушный голос, как будто ей следовало знать ответ.

Айрис вздрогнула, осознав, что оказалась перед лицом чего-то непостижимого. Страх и тревога поднимались в ней, обволакивая мысли. Взгляд Фониуса вновь чуть дрогнул, и кончик его меча едва заметно пошевелился, словно намекая на нечто неизбежное.

И тут она представила, как её руку отрубают в одно мгновение.

— Ох, нет...

Теперь она поняла. Всё это время Фониус лишь притворялся. Он читал её движения, а потом с помощью взгляда и тончайших движений кончика клинка подавал ей сигналы. Каждый жест говорил: «Если ты продолжишь, я рассеку тебя пополам».

И это было достаточно убедительно, чтобы вызвать у неё настоящие галлюцинации. Иллюзия была настолько реальной, что, казалось, сама смерть уже протянула к ней свою руку.

Айрис вспомнила слова своего наставника: «Ложь истинного мастера выглядит слишком правдоподобной». Когда-то она уже попадалась на подобные уловки, но движения Фониуса казались ей даже более реальными, чем всё, что она видела раньше.

Как это возможно?

Айрис не обманывала себя, думая, что она — сильнейшая в мире. Она знала, что её мастерство относительно. Но объективно, она считалась одной из лучших среди магических мечников.

И вот теперь её загнали в угол одними лишь финтами.

Это означало только одно: Фониус обладал мастерством, которое могло поставить его на вершину мира.

Никто не мог сравниться с ним в искусстве боя. Но разве такое возможно? Да, возможно, и более чем. Айрис пришлось смириться с этой реальностью.

Не время для сомнений, приказывала она себе. Он даже не поднял меч. Нельзя судить о результате поединка, опираясь лишь на предчувствия.

— Не мешайте мне… — почти беззвучно приказала она своим инстинктам.

Собрав всю волю в кулак и решившись не останавливаться, Айрис сделала шаг вперёд. Внезапно что-то свистнуло в воздухе. Мгновение, затем ещё одно... И тут её тело пронзила чудовищная боль, от удара мир на секунду потемнел. Она очнулась, глядя в небеса, лёжа на спине в самом центре арены.

Что произошло? Она не видела, как Фониус нанёс удар, но его взгляд поймал её в тот момент, когда она ощутила, как сила ударила её наземь. Чудо, что меч до сих пор оставался в её руке. Собравшись с силами, Айрис заставила своё онемевшее тело подняться.

— Айрис Мидгар... Я ожидал от тебя большего, — произнёс Фониус.

Её взору предстал его меч, направленный прямо в лицо. Он смотрел на неё сверху вниз, а в его глазах не было ни малейшего намёка на эмоции. Они находились так близко, что она могла бы коснуться его, протянув руку, но при этом он казался бесконечно далёким.

Далёким, недосягаемым...

Ах, так вот в чём дело. Наконец, до Айрис дошло. Причина, по которой он всё время казался ей столь отдалённым, крылась не в обмане зрения или галлюцинациях. С самого начала он стоял на вершине горы, а она пыталась дотянуться до него с её подножия. Сколько бы она ни тянулась, он всегда оставался за пределами её досягаемости...

Её меч выскользнул из руки и с глухим лязгом упал на землю. Звон разнёсся по безмолвному стадиону, как удар гонга, возвещающий конец. Айрис Мидгар была повержена одним-единственным ударом. Это осознание застыло в воздухе, парализовав всех присутствующих.

Мертвая тишина длилась, пока не раздались звуки шагов.

Топ-топ, топ-топ.

Волнение прокатилось по рядам зрителей. Шаги приближались.

Топ-топ, топ-топ…

И вот они смолкли.

Все взгляды обратились к фигуре, которая появилась на арене. Даже Фониус выглядел немного удивлённым.

— Отец, я вернулась, — произнесла она.

Перед собравшимися стояла принцесса Роза Ориана, прекрасная наследница Королевства Ориана. Она не удостоила ни Айрис, ни Фониуса и взгляда — её медовые глаза были устремлены прямо на элитную ложу, туда, где находился её отец.

***

Легендарная Айрис Мидгар была повержена одним ударом меча. Этот простой факт поставил Изврата в тупик. Он знал многих представителей криминального мира, более искусных, чем Айрис, но даже самый сильный магический мечник, с которым он сталкивался, вряд ли смог бы одолеть Айрис одним ударом.

Нет, это казалось невозможным. Разве что застать её врасплох или выиграть благодаря невероятной удаче — но здесь было нечто большее, нечто, что не поддавалось логическому объяснению. То, что Фониус сумел повергнуть её одной-единственной атакой, означало, что его мастерство превосходит всё, с чем когда-либо сталкивался Изврат. Но как такое возможно? Он же практически мальчишка...

Гордость Изврата была ранена. Его изумление быстро сменилось жгучей завистью. Его сознание отчаянно пыталось отвергнуть очевидное: что Фониус, которого он считал ниже себя, оказался сильнее. Он искал любые оправдания. Возможно, это была просто удача, случайность. Или Айрис оказалась неподходящим соперником для такого бойца. Её странное поведение на арене, замешательство, с которым она кружила вокруг Фониуса, словно предчувствуя угрозу, тоже давало повод для сомнений. Может быть, она была не в лучшей форме, или же Фониус каким-то образом сумел воспользоваться её слабостью.

Было множество способов отрицать силу юного мечника. Но в глубине души Изврат понимал: фехтование Фониуса вызывало у него настоящий страх. Он осознавал, что они смотрят на мир по-разному, и видят в поединке разные вещи. Подходы к бою, мастерство — всё это кардинально отличалось. Даже если Изврат проведёт столетия, оттачивая своё искусство, он никогда не достигнет такого уровня.

Техника Фониуса казалась совершенной, как будто он вобрал в себя лучшие элементы всех известных боевых искусств и превратил их в единую, несравненную форму, которая выглядела как подлинное произведение искусства. Как бы Изврат ни старался игнорировать это, в его сердце всё же звучало восхищение, как у ребёнка, впервые увидевшего настоящего мастера. В технике Фониуса было дьявольское очарование, то самое, что в детстве привлекало Изврата к фехтованию его наставника.

Он скрежетал зубами, отказываясь принимать действительность. Он не мог смириться с тем, что мастерство этого юнца превзошло всё, что он знал. Изврат встречал многих великих мечников, но ему ещё не довелось испытать себя против тех, кто стоял у руля Культа. Фониус не должен быть самым сильным. Он просто не мог.

— Что вы думаете о поединке, госпожа Беатрикс? — спросил он, надеясь услышать от неё разоблачение.

Голубые глаза, выглядывающие из-под мантии, были устремлены на юного мечника. В них застыло выражение... удивления.

— Я бы хотела сразиться с ним, — ответила она.

— Что? — Изврат не верил своим ушам, но прежде чем он успел что-то добавить, по толпе прокатилось волнение.

Он повернулся к арене и увидел... Розу Ориану.

Его губы искривились в усмешке. Она всё-таки появилась. Глупая девчонка. Она даже не понимала, что уже слишком поздно. Король-марионетка был всего лишь пустой оболочкой, а Культ уже контролировал правительство. Приходить сюда, не осознавая этой реальности, — наивность, недостойная принцессы.

Прикрыв рот, чтобы скрыть свою кривую ухмылку, Изврат шагнул вперёд, увлекая за собой короля Орианы.

— Моя дорогая принцесса Роза, — с деланным благородством произнёс он. — Я вижу, ты всё же решила вернуться.

Лестница, ведущая из элитной ложи, тянулась вниз к арене, и Изврат вместе с королём Орианы начали спускаться по ней навстречу Розе.

— Роза, я так рад, что ты вернулась. Подойди ко мне, — проговорил король по указанию Изврата. Его голос был пуст и безжизнен.

Пока они приближались, Изврат взглядом отдал приказ своим людям — быть готовыми в любой момент схватить принцессу. Но Роза, ступая с грацией и решимостью, поднялась им навстречу.

— Отец, я пришла, чтобы извиниться. За всё, что я уже совершила, и за то, что ещё предстоит сделать. Я допустила множество ошибок и, возможно, совершу ещё немало. Но как принцесса Орианы и как твоя дочь, я иду по пути, в который верю, — её голос дрожал, а глаза блестели от слёз, но в них горела решимость.

Изврат, увидев это, чуть отступил назад, предпочитая оставить короля впереди, чтобы использовать его как щит. Пока король-марионетка был в его руках, всё шло по плану.

— Я прощаю твои грехи, — неожиданно ответил король Орианы, хотя Изврат не приказывал ему этого.

— Спасибо, отец, — прошептала Роза.

И тогда всё произошло мгновенно. Принцесса обнажила меч, и Изврат, не колеблясь, спрятался за спиной короля. Его люди тут же двинулись на Розу, но она оказалась быстрее.

Глаза Изврата расширились от шока.

— Что?!..

Игнорируя всё вокруг, Роза с силой вонзила рапиру в сердце короля.

— Как принцесса и как твоя дочь... это моя последняя обязанность, — произнесла она.

Король потянулся к ней, пытаясь обнять, но его рука бессильно опустилась. Клинок прошёл через сердце и достиг груди Изврата.

— Спасибо тебе за всё, — прошептала Роза, выдернув оружие. Кровь брызнула из груди короля, и он рухнул на землю. Слёзы хлынули из её глаз.

— Как ты посмела! — взревел Изврат. Кровь текла и из его собственной раны, хотя она не была смертельной. Весь его план разрушился в одно мгновение, и ярость захлестнула его. — Схватить её!!!

Его люди ринулись на Розу, но она не отступала. Сжав рапиру, она поднесла её к своему горлу, готовая в любой момент лишить себя жизни.

Увидев это, на лице Изврата появилась мрачная улыбка. Она не собиралась...

Но внезапно его лицо исказилось ужасом.

— Нет! Не-е-ет! Нееееет!!!

Когда Роза уже была готова перерезать себе горло, пространство разрезала ослепительная вспышка, отбросив рапиру из её рук и разоружив преследователей.

Перед ней встал Фониус, казавшийся самым незаметным среди всех мужчин, но теперь он держал меч, чернее ночи.

— Т-ты... — начал было Изврат.

Однако Фониус смотрел на него равнодушно, его чёрный клинок блестел зловещей тьмой.