Держать эмоции в себе долгое время — задача почти невыполнимая. Даже если вы утратите что-то дорогое, через десятилетие горечь потери ослабнет. Такова природа чувств: они угасают. Радость и счастье, как и печаль, не могут длиться вечно. Даже самый яркий гнев со временем утихает.

Вот почему я хочу предложить одну теорию: большинство межличностных проблем со временем решаются сами собой, поэтому можно позволить им постепенно исчезнуть.

— Ты знаешь, о чём я думала, когда ждала тебя возле общежития? — неожиданно спросила Клэр, незвано появившаяся в моей комнате.

— Нет, — честно ответил я.

Кажется, одного дня ей оказалось недостаточно, чтобы успокоиться. Похоже, моей сестре требовалось больше времени, чтобы остыть.

— Я представляла, как избиваю тебя до полусмерти, — спокойно произнесла она, в её голосе чувствовалась ледяная решимость. — В моих мыслях я снова и снова била тебя. Но, несмотря на это, мой гнев только усиливался с каждой секундой, пока ты заставлял меня ждать.

— Понятно.

Было неожиданно осознать, что существует такой вид гнева, который растёт с течением времени. Однако люди, в конце концов, умирают. Даже если Клэр охвачена яростью, она не сможет сохранять эти чувства до самой смерти. Другими словами, время по-прежнему остаётся конечным решением.

— Но тебе, наверное, всё равно, — с упрёком сказала она.

— Что? Нет, это не так.

Я смотрел в потолок своей комнаты, пока Клэр сидела у меня на груди и сжимала моё горло. Её красные глаза и чёрные волосы мелькали в поле зрения, как воспоминания из полузабытых снов.

— Хочешь проверить, сколько человек может прожить без воздуха?

— Когда вы душите кого-то, он теряет сознание, потому что вы перекрываете кровоток через сонную артерию. Дело не в воздухе.

— А, понятно. Ну, это неважно.

Её хватка стала ещё крепче. В каком-то смысле это даже приятно — я мог бы просто отключиться и немного вздремнуть.

— Ты как раз об этом и думаешь, да? — хмыкнула она, будто прочитав мои мысли.

— Конечно же, нет.

— Это написано на твоём лице.

— Уверяю тебя, тебе просто показалось.

— В следующий раз, когда ты нарушишь обещание, я заставлю тебя за это заплатить. Понял?

— Я постараюсь стать мужчиной, который держит своё слово. А теперь, может, ты всё-таки слезешь?

Клэр разжала пальцы и убрала руки с моего горла, но всё ещё сидела на мне.

— Знаешь, говорят, что на собак нужно садиться, чтобы они понимали, кто здесь хозяин.

— О, ясно. Можешь не волноваться, я прекрасно понимаю, кто тут главный.

— Нет. Мне не нравится твоё отношение.

С этими словами Клэр бросила мне на лицо лист бумаги.

— Что это?.. — спросил я, едва успев поймать его рукой.

Я посмотрел на билет, который держал в руках.

— Зарезервированное место на Фестиваль Бушин, — произнесла Клэр. — Такие билеты просто так не достанешь.

— Хм…

— Я даю его тебе, чтобы ты мог пойти посмотреть бои и чему-то научиться. Думаю, у тебя есть потенциал.

— Не уверен…

— Я вижу в тебе перспективу, и поэтому собираюсь помочь тебе тренироваться. Если будешь стараться, обязательно чего-то добьёшься. И я приказываю тебе приложить усилия.

— Нет, я не могу.

— Можешь. Всё ясно? И ты придёшь на фестиваль.

— Хорошо, хорошо.

— Отлично, — кивнула Клэр, хотя на её лице всё ещё оставалось недовольное выражение. Она поднялась на ноги, её взгляд был твёрдым и решительным.

— Ах да, ты ведь не участвуешь в этом году, верно?

— Что? — Клэр смерила меня убийственным взглядом. — Я буду выступать вместо принцессы Розы, представляя академию. Неужели ты не знал, что твоя родная сестра участвует в турнире?

— О, конечно, знал. Просто хотел перепроверить… Урк!

Клэр протянула руку и схватила меня за горло в железной хватке. Затем наклонилась ближе, её взгляд был таким, каким обычно смотрят преступники, пытаясь запугать жертву.

— Кстати, ты ведь помнишь, когда у меня день рождения?

— О, конечно.

— Надеюсь, это так. А знаешь результаты всех моих турниров?

— Конечно.

— А дату, когда я выиграла свой первый турнир?

— Д-да.

— Хорошо. Есть вещи, которые не стоит забывать. Это то, что ты захочешь помнить… если рассчитываешь прожить долгую и счастливую жизнь.

Я торопливо закивал, а Клэр, удовлетворённая, потрепала меня по голове, прежде чем отпустить.

— В этом году я собираюсь завоевать трофей, так что постарайся не пропустить это.

— Конечно, буду там.

Она направилась к выходу, её взгляд задержался на мне, пока она не скрылась за углом.

— Чёрт, я вымотана, — пробормотала она.

Завтра наконец начнётся первичный этап отборов.

— Пожалуй, стоит немного потренировать визуализацию, — решил я и закрыл глаза.

***

Началась новая неделя, и с ней — начало Фестиваля Бушин. Судя по всему, Клэр пришла на арену раньше меня. Я сжал в руках билет, который она мне дала, и отправился искать своё место.

Билет был украшен сусальным золотом, подчёркивая, что это особое, зарезервированное место. Следуя инструкциям на обратной стороне, я подошёл к комнате, охраняемой массивной дверью. Почему-то она находилась отдельно от общей зрительской зоны, добавляя странную интригу к моему предстоящему опыту.

«Этого не может быть» — думаю я, но, посоветовавшись с сотрудником у двери, понимаю, что это действительно так. Меня пропускают внутрь с исключительной вежливостью, и едва я вхожу в зал, как тут же хочу уйти.

Это не просто зарезервированные места — это гипер-VIP. Куда ни посмотри, повсюду вижу лица известных аристократов и их семей: представители академии, дочь лидера магических рыцарей, которая была со мной на первой части Королевского Бушина, горячий второй сын герцога… Здесь все — в той или иной степени — примечательные фигуры.

Добравшись до своего места, я обнаружил, что сижу рядом с особой королевских кровей.

— Ох, и кто же это? — раздаётся спокойный голос.

Передо мной сидела женщина с огненно-рыжими волосами и яркими глазами, старшая сестра Алексии — принцесса Айрис Мидгар.

— Меня зовут Сид Кагено. Кажется, я занял чужое место. Прошу прощения, я сразу же уйду.

Я делаю элегантное движение, намереваясь ретироваться.

— Ах, ты — младший брат Клэр? Так вот кому она передела билет.

— …Вы знакомы с моей сестрой?

Моя попытка исчезнуть терпит неудачу. Если член королевской семьи заговорил со мной, уйти будет просто невежливо. За исключением, пожалуй, Алексии.

— Да, мы сблизились во время похищения моей сестры. Я планирую предложить ей присоединиться к моему Алому Ордену после окончания учёбы. Присаживайся.

— О, я правда не могу…

— Ты занял своё место правильно. Пожалуйста, устраивайся поудобнее.

— …Спасибо.

Искренняя улыбка принцессы Айрис кажется почти болезненной. Если бы её улыбка была так же полна скрытой злобы, как у Алексии, я мог бы просто отмахнуться и уйти.

— Клэр много рассказывала о тебе. Признаюсь, я немного завидую вашим отношениям.

— Думаю, вы их несколько преувеличиваете.

— О, это напомнило мне… Ты ведь дружишь с Алексией, не так ли?

— «Дружишь» — не совсем то, что подразумевается этим словом. Скорее, я собирал золотые монеты, которые она разбрасывала по пути.

— Монеты, которые она разбрасывала? — переспросила Айрис.

— Представьте, что вы бросили палку и заставили собаку её принести.

— О, значит, вы вместе играли с собакой? Спасибо, что так хорошо о ней заботишься.

— Мы не играли с собакой. Я… Знаете что, неважно. Вообще-то эти «золотые монеты» были из королевской казны, так что, возможно, это я должен благодарить вас за то, что так о ней заботитесь.

Айрис, услышав это, радостно улыбнулась.

— Похоже, ты с моей сестрой как две капли воды.

— Э-э, нет, я бы так не сказал.

— Знаете, Алексия собиралась прийти сегодня, но в последний момент передумала…

— Ха-ха. Правда?

— Я очень сожалею об этом.

— О, нет, нет, не стоит извиняться. Пожалуйста, не беспокойтесь. Я абсолютно серьёзен.

Пока мы разговариваем, я не упускаю возможности воспользоваться бесплатными напитками. К нашей беседе присоединяется дочь предводителя магических рыцарей:

— Принцесса Айрис, на кого из участников вы обратили внимание в этом году?

К разговору подключается и второй сын герцога:

— Мне тоже любопытно узнать ваше мнение.

Очевидно, они знакомы с Айрис благодаря Королевскому Бушину.

— Все участники кажутся достаточно сильными, но если бы мне пришлось выбрать кого-то одного… — Айрис задумчиво коснулась щеки. — Я бы назвала Аннерозу, бывший член Семи Клинков Вегальты. Я знаю многих из них по прошлым Фестивалям, но она участвует впервые. Судя по её предварительным матчам, она действительно сильна. С нетерпением жду встречи с ней во втором раунде, если мы обе пройдём…

На её лице появляется уверенная улыбка.

— Я тоже видел её бои, и она впечатляет. Если бы мы сражались прямо сейчас, вряд ли я смог бы её победить…

— Да, согласна, — подхватывает дочь предводителя магических рыцарей, — но я уверена, что принцесса Айрис справится с ней. После террористической атаки стиль Королевского Бушина приобрёл дурную славу. Но если вы одержите победу…

— Эй, не дави на неё, — вмешивается второй сын герцога.

— Я не давлю, просто…

Айрис останавливает спор:

— Всё в порядке. С самого начала я намеревалась победить. Я готова нести на себе всю тяжесть стиля Королевского Бушина и даже всей страны.

Мне неловко перебивать, когда разговор становится напряжённым, но я тоже хочу присоединиться:

— Есть ли ещё кто-то, кто привлёк ваше внимание?..

Наверное, я выгляжу сейчас довольно неловко.

— Подожди, а ты кто? — озадаченно спрашивает дочь предводителя.

— Кажется, я тебя где-то видел… Ах да, ты был в первой секции, верно?

— Теперь вспомнил, ты был с принцессой Алексией…

Айрис решает пояснить:

— Это Сид Кагено, младший брат Клэр.

Оба кивают, похоже, это удовлетворяет их любопытство.

— В отличие от Клэр, ты один из тех, у кого нет особого таланта, так ведь? Убедись, что не забываешь тренироваться.

— Твоя работа с мечом не особо впечатляет, но в этом нет ничего страшного. В конце концов, медлительные тоже доходят до финиша.

— Спасибо за ценные советы. Итак, принцесса Айрис, кто ещё вас заинтересовал?

— Хм… — Айрис на мгновение задумывается.

— Ну, например, тот странный парень, с которым Аннероза сразится в первом раунде. Он тоже впервые участвует в турнире, — добавляю я, стараясь говорить как можно увереннее, чтобы уловить их реакцию.

Айрис отзывается без особого энтузиазма:

— Обычный участник… Я ещё не видела его матчей, так что сказать ничего не могу.

Пока мы продолжаем разговор, я по-прежнему активно наслаждаюсь бесплатными напитками.

Отлично. Это значит, что принцесса Айрис знает о нём совсем немного.

— О, я видела его в бою, — заметила дочь предводителя магических рыцарей. — Он был быстрым, но этого недостаточно. Его стойка явно любительская, так что большинство его побед, похоже, — просто удача. Аннероза его победит.

— Я тоже наблюдал за ним, — добавил второй сын герцога, — но он действительно не выглядит бойцом, который достойно сыграет в первом раунде. У него хватает мужества, но таланта нет.

Похоже, оба они уже списали его со счетов. Всё идёт почти по плану: мне удалось направить общественное мнение о Фониусе в нужное русло. Все основные условия были заложены. Теперь начинается самое интересное...

— Есть ещё одна личность, которая меня интересует, хотя она и не участвует в турнире, — внезапно продолжила Айрис.

Я уже сказал всё, что хотел, и был удовлетворён, но её слова привлекли моё внимание.

— По слухам, победительница первого Фестиваля Бушин, эльфийский мастер меча, прозванная Богиней Войны, сейчас в столице.

— Эльфийский мастер меча… Вы не имеете в виду…?!

— Она не появлялась на публике уже больше десяти лет!

Эм… кто?

— Буду удивлена, если найдётся хотя бы один участник турнира, который не знает, кто такая Беатрикс, Богиня Войны.

Кем бы она ни была, о такой «звезде» я не слышал.

***

Время моего боя почти подошло, и я, сославшись на необходимость посетить туалет, спешу в комнату ожидания. Кажется, Клэр уже выиграла свой первый раунд и имеет шансы пройти довольно далеко.

Идя по коридору, я прохожу мимо человека в сером поношенном плаще, который движется в противоположном направлении. Внезапно я останавливаюсь. Через мгновение этот человек тоже останавливается. Мы оборачиваемся в унисон.

Из-под капюшона выглядывают ярко-голубые глаза, смотрящие прямо на меня.

— От тебя пахнет эльфом, — раздаётся хриплый женский голос.

Серый плащ на её плечах выглядит потёртым и изношенным. Я молча жду, когда она продолжит.

— У тебя есть друзья эльфы?

Её голубые глаза пристально всматриваются в мои, словно в поисках чего-то.

— Да, несколько, — отвечаю, не видя причин лгать.

— Я ищу одного эльфа.

— Понятно.

— Она милая.

— Замечательно.

— У тебя есть идеи, где она может быть?

—У меня маловато информации, чтобы дать хоть какой-то ответ.

— Она должна выглядеть примерно как я.

— Ага.

— Она — дочь моей покойной сестры.

— Хм…

— Ты знаешь каких-нибудь эльфов, похожих на меня?

— Хм…

— Вам известно о таких?

— Ваш капюшон скрывает ваше лицо…

— Ах, да.

Она снимает капюшон, обнажая своё лицо. Я никак не реагирую, и это намеренное действие с моей стороны. Ведь она действительно очень похожа на Альфу.

— Ничего не напоминает. Извините.

— Вы уверены?

— Да.

Придётся спросить об этом у Альфы, когда я увижу её в следующий раз. Они не идентичны на сто процентов, но схожесть настолько явная, что я не удивлюсь, если они родственницы.

— Понятно, — отвечает она с лёгким разочарованием и пожимает плечами. В следующий миг, словно единым плавным движением, она обнажает меч.

Её взмах лишён какой-либо жажды крови или лишних движений — лишь уверенная точность, предвещающая смерть. Наблюдая за ней краем глаза, я принимаю происходящее, уже понимая, что она остановится прямо перед тем, как коснётся меня.

И точно, клинок замирает у самой моей шеи, едва касаясь её, но не срезая даже тонкого слоя кожи. Время её движения безупречно.

— Воу?! — изображая слабость в коленях, я обрушиваюсь на землю, надеясь, что моя реакция выглядит достаточно правдоподобно.

— Хм? — Она слегка склоняет голову набок и убирает меч.

— Я ошиблась. Простите, — говорит она, изящно поклонившись. — Я думала, вы сильнее. Как вас зовут?

Она протягивает мне руку, пока спрашивает.

— Сид Кагено… — отвечаю я, стараясь, чтобы голос звучал дрожащим, когда принимаю её руку и встаю на ноги.

— Беатрикс.

Беатрикс не отпускает мою руку.

— Эм?..

— У тебя крепкая рука. Уверена, ты станешь сильным.

Она одаривает меня милой улыбкой, напоминающей улыбку Альфы.

— Прости, если я напугала тебя.

Извинившись ещё раз, она поворачивается ко мне спиной и уходит. Я провожаю её взглядом, шепча себе под нос:

— …без сомнения, она очень сильна, — и тоже разворачиваюсь, уходя прочь.

***

Айрис сидела на своём зарезервированном месте, ожидая начала матча. С этого места ей открывается вид на весь стадион, а отдельная лестница ведёт прямо на арену.

На арену вызвали двух магмечников. Один из них — женщина с бледно-голубыми волосами, на которую обратила внимание Айрис, — Аннероза. Её соперник — черноволосый мужчина по имени Фониус Персон, которого она видит впервые. Взгляд Айрис сосредотачивается на этих двоих.

Мужчина садится рядом с ней, занимая место Сида.

— Простите, но это место... — начинает Айрис, но, увидев его лицо, замолкает и шепчет извинение.

— Изврат… — произносит она тихо.

— Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете, принцесса Айрис? — Изврат изящно улыбается, но улыбка его не доходит до глаз. — Это как сон — наблюдать за матчем рядом с вами.

— Заигрываете со мной? Разве у вас нет невесты?

— Увы, кажется, она улетела, — отзывается Изврат с лёгким смешком. — Но не переживайте, всего лишь небольшая любовная размолвка.

Для мужчины около тридцати его внешность была привлекательной, но что-то в его улыбке внушало Айрис подозрения.

— Как поживает король Орианы? — спрашивает она.

Изврат отвечает незамедлительно:

— К сожалению, он не смог присутствовать сегодня. Однако пообещал, что прибудет завтра.

— Король Мидгара тоже намерен появиться завтра. Какое совпадение!

Айрис пытается разглядеть, что скрывается за безжизненными глазами Изврата, но его намерения остаются для неё загадкой.

— Это и есть та самая Аннероза, о которой я столько слышал? — спрашивает Изврат, переводя взгляд на арену.

— Да, она самая, — отвечает Айрис. — О ней говорят по всему городу. Я слышала, что она покинула Вегальту и сейчас находится в процессе обучения. Было бы неплохо пригласить её в Ориану.

— Согласна. Я бы тоже хотела видеть такую талантливую фехтовальщицу в Мидгаре.

— Ха-ха. В Мидгаре и так хватает одарённых магмечников, в отличие от Орианы…

— Именно для этого и нужен наш союз, — холодно замечает Айрис.

— Но всё же больно осознавать, что нам приходится так зависеть от вас.

— Неужели?..

Айрис внутренне вздыхает: разговоры с Извратом её утомляют. Это похоже на беседу с марионеткой.

— А что вы думаете о её сопернике, Фониусе?

— Я вижу его в бою впервые, — признаётся Айрис. — Слухи о нём не самые лестные, и он не выглядит особенно сильным.

— Значит, победа Аннероза почти гарантирована?

— Не обязательно, — Айрис прищуривается, её голос становится задумчивым. — В Фониусе есть нечто... необъяснимое.

— Необъяснимое?

— Да, — медленно продолжает она. — Хотя он не производит впечатления сильного воина, в нём есть одна особенность, которая не позволяет мне считать его слабым.

— И что же это?

— Его абсолютная уверенность. Насколько я могу судить, он действует так, словно уже уверен в своей победе.

— Хм… Может, это всего лишь гордыня?

Айрис сохраняла молчание, не спеша соглашаться с его словами, её взгляд всё ещё прикован к фигуре Фониуса на арене.

— Я не уверена. Но в его глазах нет ни тени сомнений. Он видит... путь к уверенной победе.

— Он видит путь, да? А ты, принцесса Айрис, видишь?

— Нет. А ты?

— Я? О, я бесполезен в обращении с мечом. Не отличу острие от рукояти.

— Вот как? — Айрис бросает взгляд на его натренированную руку, умело владевшую клинком.

Изврат горько усмехнулся.

— Похоже, я не могу ничего скрыть от вас. В Ориане на фехтование принято смотреть свысока, так что, надеюсь, вы простите мне эту маленькую ложь. На самом деле я неплохо владею клинком.

— Неплохо, да?

— Просто прилично, — отвечает он, и снова его улыбка остаётся холодной, не доходя до глаз.

— Что ж... почему бы нам не посмотреть, чего стоит эта ваша «абсолютная уверенность»?

Они оба переводят взгляд вниз, на арену.

— Аннероза против Фониуса Персона!!!

С объявлением имён битва началась.

***

Едва поединок начался, как Аннероза бросилась на Фониуса. Она прекрасно осведомлена о его истинных способностях: ошеломляющей скорости. Фониус уничтожает своих противников, двигаясь так стремительно, что даже бывший член Семи Клинков Вегальты не успевает за ним следить. Именно это делает его по-настоящему опасным.

Однако ей также известно, что, несмотря на его скорость, технические навыки Фониуса оставляют желать лучшего. За все свои победы он почти ни разу не скрестил клинки с противником. Почему? Одна из причин — враги просто не успевали за ним угнаться. Но его стойка выглядит как у дилетанта; трудно поверить, что он когда-либо проходил надлежащую подготовку.

А что если причина в том, что сам Фониус избегал настоящего боя? Возможно, он опасается, что его неуклюжая работа с мечом будет раскрыта. Иными словами, он выигрывал все свои поединки, не вступая в ближний бой, чтобы скрыть недостаток мастерства.

Если это так, то всё, что нужно Аннероза для победы, — это не позволить себе ослепнуть от его скорости. Такой стратегии она и придерживается. Единственное, что её беспокоит, — это утяжелители, которые он снял перед боем. Если, освободившись от этих гирь, он сможет двигаться так быстро, что она не успеет среагировать... тогда поражение будет неизбежным.

С началом поединка Аннероза старается подавить этот крошечный страх. Её противник побеждает за счёт скорости, и всё, что ей нужно, — это ограничить его движения. Если ей удастся это сделать, победа будет в её руках.

— ХАААААА!!!

С боевым кличем она наносит свой первый удар, вкладывая в него всю решимость.

Он никак не мог предвидеть атаку. Тем не менее, Фониус успевает заблокировать удар.

Он быстр — настолько, что не должен был успеть парировать атаку, но всё же справляется. Однако, блокируя её выпад, он оказывается вынужден прижать ноги к земле... а именно в них целилась Аннероза.

— Ха-а-а-а!!! — выкрикивает она, бросаясь в новую атаку.

Пока ноги Фониуса остаются неподвижными, Аннероза нанесла ещё один удар. Он заблокировал и эту атаку, но её стремительный шквал не даёт ему воспользоваться своей скоростью. Раз за разом Аннероза истощает его защиту — третий, четвёртый, пятый выпад — и в конце концов его стойка ломается.

Она одержит победу! Уверенная в успехе, Аннероза направляет меч в грудь противника.

Клинок пронизывает его… или, по крайней мере, должен был.

— Что?..

Её меч не ощущает никакого сопротивления — тело Фониуса словно растворяется в воздухе, исчезает из её поля зрения.

— ...Это был мой послеобраз.

Его голос раздаётся у неё за спиной, холодный и пугающе близкий. По плечам Аннероза пробегает дрожь.

«Спокойно» — проговорила она себе, медленно разворачиваясь. Её тело дрожит, но она пытается скрыть это.

— Ты ещё быстрее, чем я думала… — сказала она ровным тоном, надеясь, что её голос не выдаёт волнения.

Её взгляд сосредоточен на Фониусе, она лихорадочно размышляет. Что делать? Его скорость настолько превышает её возможности, что предугадать его действия невозможно. Как ей преодолеть это? Нужно придумать что-то… что угодно!

— Что?!..

Прежде чем она успевает осознать происходящее, Фониус вновь исчезает. Тело Аннерозы реагирует быстрее, чем разум: её движения, продиктованные интуицией, а не опытом или мастерством, почти случайны. Она улавливает едва заметное изменение в воздухе, и этого оказывается достаточно, чтобы избежать прямого удара.

Кшшшш!!! 

Внезапный, ужасающей силы удар отбрасывает её назад. Аннероза чувствует, как сознание затуманивается, а меч выскальзывает из её ослабевших рук. Однако, собрав все силы, она удерживает его и поднимается на ноги.

— Ргх!.. — из её груди вырывается болезненный хрип.

На периферии зрения она замечает Фониуса. Он стоял неподвижно, небрежно держа меч, будто не собирается преследовать её. У него нет стойки, и он не предпринимает никаких действий.

Аннероза не считает это высокомерием. Он просто настолько силён.

— Признаю, — сказала она, выровняв дыхание и обретя самообладание. — Ты хорош.

Она понимает: Фониус невероятно быстр — его преимущество заключается именно в этом, и, в подавляющем большинстве случаев, его скорость оказывается решающим фактором.

Аннероза не считает это несправедливым. Скорость — всего лишь другая форма силы, и у неё всё ещё есть шанс на победу. Пусть он невелик, но пока ещё не равен нулю.

Если скорость — это всё, что есть у её противника, тогда ей нужно лишь поймать его. Всё решится в тот момент, когда Фониус снова пойдёт в атаку. Это будет её последний шанс на победу. Проблема в том, сможет ли она вовремя среагировать.

Только удача позволила ей отбить предыдущий удар. Она сомневается, что сумеет повторить это ещё раз. Полагаться на случай недостаточно, чтобы вырвать победу; ей понадобится мастерство. Если её рефлексов окажется недостаточно, она будет полагаться на опыт. А если и это не поможет, ей останется лишь довериться интуиции.

Она готова использовать любые средства, какие попадутся под руку. Ей нужно лишь дождаться подходящего момента... А дальше — полагаться на навыки, которые она оттачивала всю свою жизнь.

Молча и с предельной концентрацией Аннероза ждёт решающего мгновения. Без малейшего предупреждения тело Фониуса исчезает. И в тот же миг, словно предугадывая его движение, Аннероза взмахивает мечом. В этот момент её клинок прорезает пустой воздух. Но уже через мгновение ситуация меняется.

Она уверена, что поймала его.

Фониус появляется вновь, и её клинок летит ему наперерез. На такой скорости увернуться невозможно. Она в этом убеждена.

— Что?..

С изумлением она наблюдает за его движением. Фониус останавливается. Как будто всё было рассчитано заранее — он замирает в последний момент, прежде чем попасть в зону досягаемости её меча. Клинок Аннероза лишь едва задевает кончик его носа, проносясь по пустому воздуху.

Это не случайность. Это результат безупречной тактики и ужасающего предвидения. Аннероза думала, что успела парировать его атаку, но всё оказалось иначе — он подстроил свою атаку под её контрудар.

— Понятно…

В этот момент к ней приходит осознание. После этого мимолётного обмена ударами она уверена в одном: Фониус Персон владеет не только скоростью, но и выдающимся мастерством.

Её стойка нарушается, и меч Фониуса приближается к ней. Это самое медленное движение, которое она видела за весь день. Но несмотря на его медлительность, техника Фониуса превосходит все ожидания, превращая его удар в нечто почти художественное.

— Ах...

Это прекрасно.

Это также последнее, что Аннероза успевает увидеть, прежде чем потерять сознание.

***

— Он невероятен... — раздаётся рядом с Извратом тихое бормотание Айрис.

На арене Фониус только что одержал победу над Аннерозой и направился к выходу. Изврат же скрывал волнение, охватившее его сердце.

— «Абсолютная уверенность»... Похоже, ваша интуиция оказалась верной, принцесса Айрис.

— Я и представить себе не могла, что он настолько искусен... Трудно поверить, что магический рыцарь такого уровня мог оставаться в тени так долго, — ответила Айрис, всё ещё удивлённая результатом схватки.

— Согласен. Фониус Персон... Ранее я даже не слышал его имени.

— И я никогда прежде не видела такой техники. Она была не просто острой, но и необычайно изящной.

— Он явно не следует ни одному из устоявшихся стилей, не так ли?

Изврат не мог припомнить, чтобы когда-либо видел столь изящные движения меча. Он сомневается, что Айрис могла бы утверждать обратное. Значит, этот мастер, возможно, практиковавший нечто тайное, только сейчас предстал перед публикой.

— Насколько мне известно, он не принадлежит ни одной из школ, — продолжает Айрис, — хотя невозможно узнать наверняка, не спросив его напрямую. Похоже, сюрпризы не иссякают.

Она откидывается на спинку кресла, вздыхая, словно пытаясь сбросить накопившееся напряжение. В зале царит оживление: никто не ожидал такого исхода, и внимание зрителей мгновенно переключилось с Аннерозы на Фониуса. Все обсуждают его следующего соперника.

— Принцесса Айрис, во втором раунде вам предстоит сразиться с Фониусом, верно? — раздаётся голос из зала.

Айрис улыбается:

— Да.

— Вы говорите с такой уверенностью.

— Я действительно намерена победить.

— О?..

— Меч Фониуса был быстрым, острым и ослепительно красивым. Увы, мой клинок не может сравниться с его грацией. Но внешняя красота не определяет исход поединка. Если его выступление — это всё, на что он способен, то у него нет шансов против меня.

— Согласен, — кивает Изврат, а затем тихо добавляет: — Если это была вся его сила, вы действительно сможете одолеть его. Небольшого мастерства недостаточно, чтобы сдержать вашу магию. Но что, если это не предел его возможностей?

— Есть вероятность, что он что-то скрывает. Его стойка, движения, техника — всё это может быть обманом, и всё же он прошёл этот путь.

— Зная всё это, вы всё равно уверены в своей победе?

— Возможно, я и не знаю всех его секретов, но собираюсь раскрыть их — и победить, несмотря ни на что. Я не из тех, кто сдаётся. В конце концов, во мне есть дух соперничества.

Айрис поднимается, её улыбка полна скрытой враждебности.

— Понятно.

— А теперь, боюсь, мне придётся извиниться. Нужно успеть на следующий матч.

Изврат провожает её взглядом и тяжело вздыхает. Он заранее проверил всех, кто мог представлять угрозу их плану, но имя Фониуса ни разу не всплывало. Если этот воин собирается вмешаться, от него нужно избавиться быстро, но торопиться не стоит. Лучше дождаться исхода его поединка с Айрис.

Фониус Персон. Мастер изысканной, отточенной техники.

Изврат никак не может понять, как такой человек остался незамеченным. Должна быть какая-то причина. Возможно, он намеренно скрывал свою силу. Возможно, именно по этой причине он так долго держался в тени, избегая центра внимания.

Возможно, он принадлежал к давно утраченной школе, знания которой передавались в тайне от отца к сыну. Или же он мог быть из Города Беззакония и просто подделал свои документы. Город Беззакония — это беспринципное место, не подчиняющееся ни одному государству, настоящий улей преступности и алчности. Даже Культ ещё не сумел проникнуть во внутренние круги трёх враждующих правителей этого города.

Если Фониус действительно родом оттуда, то, скорее всего, он связан с семьёй Кровавой Королевы. Учитывая его силу, он должен занимать в её иерархии достаточно высокое место. Изврат понимает, что нужно будет провести более тщательную проверку его прошлого...

Есть также вероятность, что Фониус связан с Садом Теней. Однако он — человек, и у Сада, кажется, нет причин вмешиваться в Фестиваль. Это делает данную версию маловероятной.

И всё же, что-то в Фониусе остаётся для Изврата загадкой. Возможно, он, как и сам Изврат, имеет связи с криминальным миром...

— В чём же его секрет?..

Бормотание Изврата теряется в шуме стадиона.

***

— Фониус, подожди!

Очнувшись, Аннероза бросается за ним по коридору. Он останавливается и поворачивается к ней. Она подходит ближе, всматриваясь в его лицо.

— Ты победил меня там. Я была совершенно беспомощна, — говорит она, поднимая на него взгляд и улыбаясь. — Я покинула свою родину, чтобы стать сильнее, и мне казалось, что я достигла своей цели. Похоже, я тоже стала немного тщеславной.

Аннероза протягивает ему руку. Фониус смотрит на неё, а затем медленно протягивает свою в ответ.

— Сегодня я многому научилась. Благодарю тебя, — произносит она.

— Это был первый раз, когда мне пришлось снять оковы. Тебе не в чем себя упрекать.

— Мне приятно это слышать, — ответила Аннероза, снова улыбаясь и крепко пожимая его руку. — Фониус, кто ты? Как ты стал таким сильным?

Он грустно улыбнулся и отвёл взгляд, словно устремляясь мыслями куда-то вдаль.

— Я отбросил всё... Простой глупец, стремившийся лишь к силе, и больше ни к чему...

— Простой...

Вид его тоскливого лица заставило её сердце сжаться. В нём чувствовался отзвук тяжёлого прошлого, которое, возможно, не оставило ему другого выбора.

— Знаешь... если захочешь, ты мог бы поступить на военную службу в Вегальте. Уверена, что для такого, как ты, найдётся достойная должность.

Фониус лишь покачал головой.

— Я не могу идти по такой светлой дороге.

Он разворачивается и уходит.

— Подожди! — крикнула Аннероза ему вслед. — Я уезжаю завтра, чтобы продолжить своё путешествие! Если передумаешь, найди меня!

Фониус не остановился. Аннероза ещё некоторое время смотрела ему вслед, затем, вздохнув, она отвернулась.

В этом мире величие относительно, и всегда найдётся кто-то сильнее. Для неё поединок с Фониусом и наблюдение за его техникой было неоценимым опытом. Его владение мечом напоминало искусство, отточенное до совершенства. Аннерозе казалось, что он вкладывал всю душу в каждый свой удар.

Она верит в его победу. Совсем скоро мир узнает имя Фониуса, и он поднимется на вершину. Ей остаётся лишь наблюдать за его восхождением, но и она полна решимости стать сильнее. Он показал ей путь, и она пройдёт его до конца. Когда она достигнет новых высот, их пути вновь пересекутся.

А пока этого не случилось, Аннероза поклялась продолжать борьбу.

***

Ах, как же всё прошло удачно. Просто великолепно.

Мне удалось сосредоточиться на том, чтобы сделать своё выступление максимально элегантным. В своё время, обучаясь фехтованию, я увлекался искусством изысканного боя. Это было слишком изящно для моего образа Тени, поэтому я давно его не использовал, но теперь рад, что те тренировки наконец-то принесли свои плоды.

Благодаря поединку с Аннерозой я достиг примерно семидесяти процентов своих целей на этом Фестивале. Осталось лишь решить, как лучше уйти из турнира. Вариантов много, и именно это ставит меня в тупик.

Проще всего было бы просто одержать победу, но, если взглянуть на турнир в целом, то следующий бой с Айрис — идеальное место для кульминации. Один из вариантов — победить Айрис, а затем эффектно исчезнуть, как Владыка Теней, оставляющий после себя загадочное «Моя работа здесь окончена…». Такой исход выглядит довольно круто.

К тому же, если я одолею Айрис и покину арену, у Клэр появится отличный шанс выиграть весь турнир. Но и сценарий, в котором я играю роль злодея, тоже весьма привлекателен.

Можно, например, в разгар боя заявить: «Я ассасин из Братства Тьмы... и теперь твоя жизнь — моя!» — и нарушить правила, сражаясь в полную силу. Это придаст дополнительный драматический эффект и послужит элегантным поводом уйти со сцены.

Хотя, надо признать, победа в этом турнире действительно принесёт самое большое удовлетворение. И всё же, есть и другие интересные варианты, которые стоит обдумать.

Перебирая различные сценарии, я направлялся в VIP зал. Прибыв туда, я обнаружил, что на моём месте сидел незнакомец. Битва Клэр уже закончилась, так что здесь мне делать нечего.

Вернувшись в общежитие, я продолжил размышлять над возможными сценариями.