Стояло прохладное летнее утро. Я смотрел в окно на чистое голубое небо, раскинув руки в стороны, и наслаждаясь тишиной. Затем я опустился на кровать, намереваясь провести день ничего не делая. Летние каникулы уже подходили к концу, оставалось совсем немного.

На следующей неделе начинался предварительный отбор на Фестивале Бушин, и я подумываю пару стратегий. Но как бы там ни было, человек не может жить долго, если не выкраивает время для отдыха. Ладно, возможно, я это выдумал, но для меня это всё равно правда.

— Сид! Открывай, у меня важные новости! — внезапно раздался голос Кости, сопровождаемый громкими стуками в дверь.

Когда два человека слишком долго знакомы, они начинают понемногу раздражать друг друга. Я всегда задавался вопросом: почему люди так стремятся к компании, зная, что это часто приносит лишь неудобства? Но в один из последних дней каникул, мне казалось, что это даже немного забавно. Это заставляло меня чувствовать себя Владыкой, который держит всех на расстоянии, оставаясь в своём мире.

— Да-да, иду, — проворчал я, открывая дверь.

Передо мной стоял Костя, широко улыбаясь и держа в руках плакат.

— Зацени, это плакат с розыском президента студсовета Розы. Десять миллионов зени за её поимку живой и полмиллиона за любую полезную информацию о её местонахождении.

Я взял плакат и внимательно изучил его.

— Ха-а.

— Слушай, давай пойдём вместе и поймаем её, — предложил Костя серьёзным выражением лица.

— И зачем это?

— Потому что я на мели, — ответил он с видом полного отчаяния.

— Разве ты не говорил, что сделал ставку, которая гарантированно должна была выиграть? — припомнил я.

— Я не хочу об этом говорить.

— Ты ведь собирался на этом хорошенько заработать, не так ли?

— Заткнись. Слушай, мне нужны деньги. А раз нужны деньги, я должен её поймать.

— Понятно, — кивнул я.

— Ну давай, друг, помоги мне! — взмолился Костя, хватая меня за воротник. — Вдвоём искать её будет гораздо проще. Шансы удвоятся!

— То есть... — начал я, но терял интерес по мере того, как он тряс меня.

На самом деле, я уже принял решение: поддерживать Розу, которая проявила дух бунтарства, зарезав своего жениха. Видеть такой энтузиазм всегда приятно.

В общем, я болею за то, чтобы Роза благополучно сбежала.

— Я умоляю тебя! — Костя склонил голову в редком для него порыве мольбы.

— Да, но… — начал я, как вдруг дверь приоткрылась, и в ней появилась голова коменданта общежития.

— Сид, к тебе пришла твоя сестра, — объявила она.

— Моя кто?

— Твоя сестра. Она ждёт тебя у входа, так что лучше не заставляй её долго ждать, — сказав это, комендант удалилась.

— Клэр, да?.. — пробормотал я, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство. Похоже, она вернулась.

В голове замелькали тревожные мысли. Потребовалось всего мгновение, чтобы взвесить два варианта и выбрать, какой из них будет наименее болезненным.

— Ладно, погнали! Начинаем Операцию: Захват Розы! — резко объявил я.

— Я знал, что могу на тебя рассчитывать, Сид! Вот почему ты такой замечательный друг! — просиял Костя.

Схватив его за шиворот, я распахнул окно.

— П-подожди, С-Сид! Ч-что ты д-делаешь?! — закричал он в панике.

— Нет времени объяснять. Мы должны прыгнуть через окно, немедленно!

— Э?! О чём ты вообще говоришь?! Подожди! Нет! Эй!!!

— Вперёд! — выкрикнул я и, не медля ни секунды, выпрыгнул наружу.

***

— Айрис передала, что благодарна тебе за информацию и надеется на дальнейшее сотрудничество, — сказала Алексия.

— Для меня это большая честь, — откликнулась Бета, наблюдая, как Алексия шла впереди.

Алексия держала магическую лампу, и они вместе спускались по узкой тёмной винтовой лестнице.

Они уже преодолели приличный отрезок пути вниз. В воздухе чувствовалась сырость и холод, словно сама глубина земли напоминала им, насколько далеко они спустились.

— Можно с уверенностью сказать, что Изврат Сракашляп связан с Культом, — произнесла Алексия.

— Полностью согласна, — кивнула Бета.

— Проблема в том, что у нас нет никаких доказательств.

— Да, и это осложняет дело. Плюс ко всему, здесь замешаны интересы государства и религии, так что обычные улики не сработают.

— Я это прекрасно понимаю. Отец ясно дал понять: чтобы связать Культ Диаблоса с Божественным Учением, нам нужно что-то весомое, что убедит и народ, и соседние страны.

— А если нас сочтут еретиками, нам конец.

— Думаю, не все последователи Божественного Учения связаны с Культом. Скорее всего, это лишь несколько влиятельных лиц.

— Именно это и делает всё таким запутанным.

— Проповедь, — тихо добавила Алексия.

Звук их шагов эхом разносился по каменным стенам лестницы.

— Мой отец всегда избегал конфликта с Божественным Учением. Интересно, что он собирается делать с Культом Диаблоса?

— Скорее всего, он будет продолжать их игнорировать.

— Продолжать игнорировать?.. — шаг Алексии замедлился, она словно задумалась, сбиваясь с ритма.

— Это всего лишь моя безосновательная догадка. Прошу, забудьте о моих словах.

— ...Ну, пока я могу забыть об этом. Кстати, моя сестра упомянула нечто любопытное. Она сказала, что король Орианы выглядит каким-то опустошённым.

— Опустошённым, говоришь?..

— Это была моя первая встреча с ним, так что мне не с чем сравнить. Хотя от него исходил странный, приторно сладкий запах.

Сладкий аромат — Бета сразу поняла, какой препарат может быть причиной такого запаха.

— Похоже, мы уже опоздали...

— Культ определённо начал действовать, и, учитывая, как мой отец ведёт дела, наша страна может стать следующей...

Они замолчали, продолжая спуск по лестнице.

— Мы на месте, — Алексия остановилась перед большой ямой, из которой торчала лестница. — Это один из подземных туннелей, проходящих под столицей. Ты ведь слышала о них, не так ли?

— Да, слышала. Эти туннели построили под всей столицей, чтобы королевская семья могла сбежать в случае опасности.

— Именно. Почти все карты, ключи и шифры давно утеряны, так что теперь это, по сути, просто лабиринт.

— И зачем мы сюда пришли?

— Чтобы избавиться от тебя, — Алексия выхватила меч, свисавший у неё на поясе, но тут же рассмеялась. — Шучу. Ты даже не испугалась?

— Ик! Пожалуйста, не убивайте меня!..

— Есть вероятность, что Роза использовала эти туннели, чтобы скрыться.

Бета слегка расстроилась, что её актерское мастерство осталось без внимания.

— Я попробую её найти, — сказала Алексия, хватаясь за перила и готовясь немедленно спуститься.

— Не могли бы вы подождать минутку?

— Зачем?

— Вы кому-нибудь сообщили куда направляетесь?

— Конечно нет. Они бы только пытались меня остановить.

— Вы же говорили, что тоннели запутаны как лабиринт. Уверены, что сможете найти обратный путь?

— О, это просто. Я вернусь тем же путём, каким пришла.

— Кхм, не знаю, как сказать это вежливо, но не могли бы вы воздержаться от втягивания меня в такие опасные авантюры, не продумав всё как следует?

— Нет.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга.

— Если тебе что-то не нравится, можешь уйти.

С этими словами Алексия начала спускаться по лестнице, оставив Бету.

Бета уже собиралась принять её предложение и уйти, но поняла, что пока не может позволить Алексии погибнуть.

— Ха-а, защищать её — тоже часть твоей работы, Бета, — пробормотала она и последовала за принцессой вниз.

***

Было раннее утро, и я бродил по улицам столицы.

Костя уже куда-то исчез, сказав, что займётся сбором информации. В этом мире люди начинают работу с первым лучом солнца, а главный зачинщик уже давно был на ногах, успев убежать вперёд.

Я пообещал помочь ему в поисках Розы, но не собирался воспринимать это всерьёз. Конечно, я хотел бы, чтобы она выбралась из всей этой истории целой и невредимой, но притворяться, что ищу её, казалось мне вполне неплохим способом скоротать время. К тому же мне интересно, что же заставило её поднять мятежный дух настолько, что она в конце концов покусилась на собственного жениха. Если бы представился случай, я бы хотел расспросить её об этом лично.

Так или иначе, мне казалось, что убить немного времени — совсем неплохая перспектива. Ярость, как известно, угасает со временем, и моей сестре определённо нужно остыть. Пока эти мысли носились у меня в голове, я вдруг услышал звуки фортепиано, доносящиеся издалека.

— М-м-м... Если честно, я тоже неплохо играю на фортепиано. В моём прошлом мире я занимался этим, чтобы стать лучшим Владыкой Теней... Хотя нет, это неправда. Родители заставляли меня учиться, это было частью их образовательной программы. Моя мотивация была близка к нулю — я бы с куда большим удовольствием тратил это время на тренировки, чем на фортепиано. Однако всемогущая программа образования не оставляла мне выбора.

Поначалу я воспринял уроки в штыки, но по мере того, как продолжал заниматься, стал ненавидеть их всё меньше. В конце концов, владение фортепиано оказалось полезным. Люди, услышав, что ты играешь, начинают думать, что ты невероятно занят репетициями. Это позволяло мне сводить социальные обязанности к минимуму, что отлично помогало в моём стремлении стать Владыкой Теней.

К тому же фортепиано идеально подходило под мою эстетику. Просто представьте: Владыка Теней, играющий под лунным светом... Звучит впечатляюще, правда? Это заставляет окружающих думать, что ты не только силён, но и образован. Что может быть лучше?

Когда я понял это, начал относиться к занятиям с большей серьёзностью. Хотя главным приоритетом всегда оставались тренировки, я не мог выбросить из головы образ: я, сидящий за фортепиано, создающий нужное настроение перед важной битвой. В итоге, насколько я мог судить, я стал довольно приличным музыкантом.

— Неплохо, неплохо… — пробормотал я, слушая исполнение. Тот, кто сейчас играл, был тоже весьма хорош.

«Лунная соната» номер 14, Бетховен, да?

Это одно из моих любимых произведений. Оно создаёт наилучшую атмосферу для Владыки Теней. И хотя я уверен, что победил бы этого исполнителя в конкурсе по игре на «Лунной сонате», его исполнение было уникальным и явно демонстрировало талант.

— Весьма недурно... Как будто я вижу лунный свет перед глазами... Даже если сейчас утро…

Погружаясь в эти мысли, пытаясь поднять себе настроение, я внезапно осознал нечто важное. Разве не странно, что кто-то в этом мире играет произведение Бетховена? Я резко остановился, нахмурив брови, и начал продираться сквозь толпу, следуя за звуками музыки.

Честно говоря, я уже догадывался, в чём дело. Я же не идиот, в конце концов.

Мелодия доносилась из одного из элитных кафе, расположенного на втором этаже престижного столичного отеля. Охрана здесь была серьёзной — обычным бездельникам и близко не подойти. Но меня здесь знали и без лишних вопросов пропустили внутрь.

Я зашёл в зал как раз в тот момент, когда девушка с волосами цвета прозрачной воды заканчивала своё выступление.

— Эпсилон... — прошептал я себе под нос.

Она была в элегантном платье без рукавов, которое полностью закрывало грудь — чтобы скрыть слизь, конечно, как и следовало ожидать. Колготки, скрывающие кожу, и туфли со стельками, придающими ей роста, — всё это было безупречно продумано.

Когда я приблизился, она заметила меня. Эпсилон учтиво поклонилась зрителям, а затем незаметно отвела меня в боковую комнату. Закрыв за собой дверь, она приветливо улыбнулась мне.

— Вы слушали моё выступление, господин? Это так смущает... — Её лицо слегка порозовело, и она взглянула на меня глазами, полными наивной преданности. Но меня таким не обманешь.

— Эпсилон, это была «Лунная соната», да? — спросил я, подозрительно прищурившись.

— Да, это моё самое любимое произведение из тех, которым Вы меня научили, — ответила она с невинной улыбкой.

— Правда? Мне оно тоже нравится.

Я не планировал учить её музыке, но всегда приятно, когда кому-то нравятся те же вещи, что и тебе.

— Благодаря Вам, господин, я смогла завоевать множество важных связей, как пианист и композитор, — с гордостью продолжила она.

— Подожди, композитор?..

— Конечно. «Лунная соната», «Турецкий марш», «Минутный вальс»... — Эпсилон продолжала хвастаться тем, как она якобы написала множество знаменитых произведений, став популярной среди аристократии, получив награды и приглашения в культурные страны.

Простите, Бетховен, Шопен... и все великие композиторы прошлого. В этом мире Эпсилон присвоила все ваши заслуги.

— Мой последний концерт был принят с восторгом. В дальнейшем я планирую выступить в Королевстве Ориана. Как Вы знаете, там ценят искусство...

— Верно, — кивнул я. — Они действительно высоко ценят её.

— Да, ценят... И на этот раз у меня там важная работа, о которой нужно позаботиться, — с завораживающей улыбкой ответила Эпсилон.

— Ну что ж, вперёд. Пусть все падут перед тобой на колени, — произнёс я, пытаясь подобрать подходящий эквивалент фразе, которая в моём мире означала пожелание удачи.

— Я сделаю всё возможное, чтобы завершить свою миссию и дать представление, достойное Ваших возвышенных композиций, мой господин, — с изящным поклоном ответила она.

— Кстати, ты не в курсе, где сейчас принцесса Роза? — спросил я, чуть понизив голос.

— Принцесса Роза, говорите? Этим делом занимается Бета, но, насколько я знаю, она скрывается в катакомбах под столицей. Возможно, Вам стоит поговорить с Бетой для уточнения подробностей...

— О, не беспокойся, этого вполне достаточно, — ответил я, задумавшись. Если удастся встретить Розу, возможно, представится шанс поговорить с ней лично. — Спасибо. Э...

Эпсилон всё ещё улыбалась мне, и я почувствовал, что должен сказать ей что-то в ответ, чтобы поблагодарить за помощь. Когда она сказала, что ей нравится «Лунная соната», это сделало меня немного счастливее. Возможно, если я скажу что-то, что ей будет приятно услышать, она почувствует то же самое.

— Твоя фигура выглядит великолепно, как и всегда, — неуклюже произнёс я.

— О-о-о, нет-нет-нет! В этом нет ничего особенного! Я всё ещё работаю над этим!.. — смущённо запротестовала она.

Неспособный продолжать смотреть на её румяное лицо, я отвёл взгляд и уставился в окно. За ним раскинулось бескрайнее голубое летнее небо.

«Вот так и вращается мир», — подумал я, пытаясь найти баланс между своими мыслями и происходящим.

***

Роза шла по тёмному подземному туннелю, ступая тихо и осторожно. Из раны на спине, полученной во время побега, всё ещё сочилась кровь. Порез не был смертельным, но и назвать его незначительным было бы ошибкой.

Ей следовало немедленно обработать рану, но времени на это не было — преследователи не давали ей такой роскоши. Вместо этого она направляла остатки магической энергии на рану, чтобы хоть немного замедлить ухудшение состояния. Но время неумолимо текло, боль усиливалась, а силы её стремительно иссякали.

Дыхание становилось всё прерывистее.

Пока Роза держала ухо востро, следя за каждым шагом врагов, её мысли беспокойно метались, не находя покоя.

Как ей поступить? Что было бы наилучшим решением?

Вопросы роились в голове, но ответа не было. Решение зарезать  Изврата, своего жениха, пришло к ней внезапно, но это не было импульсивным шагом. Роза использовала каждую секунду, которая у неё оставалась, чтобы обдумать план, и, когда время пришло, она начала действовать. Однако всё пошло не так. Изврат выжил, а ей пришлось спасаться бегством.

Ошибкой это стало лишь в ретроспективе. Она недооценила Изврата и его скрытые силы. Но сам выбор устранить его был правильным. Увидев безжизненные глаза своего отца, короля Орианы, Роза поняла, что слухи о связи Изврата с Культом — это не просто пустые слова. Её отец больше не был тем человеком, каким она его знала, теперь он был марионеткой в чужих руках. И это стало фактом.

Именно тогда она схватилась за клинок.

Но была ли она слишком порывистой? Поспешной? Могла ли она твёрдо сказать, что её не толкали на этот шаг гнев и отчаяние?

Роза верила, что поступает разумно. Она не хотела полагаться на Алексию и Нацумэ. Королевство Ориана должно было справиться с этим само. Ей казалось, что это был единственный правильный путь, и с политической точки зрения она не ошибалась. Её гамбит оказался неудачным, но эту ошибку она допустила сама, и это была проблема её королевства. Королевство Мидгар ещё не втянуто в этот хаос — возможно, Роза бессознательно избежала худшего сценария.

Но это было лишь вопросом времени.

Слова, которые Изврат крикнул ей вслед, когда она убегала, всё ещё эхом звучали в её голове:

«Сдайся до конца Фестиваля Бушин! Иначе я заставлю короля Орианы убить одного из почётных гостей!».

Если король Орианы действительно исполнит это обещание, как угрожал Изврат, это неизбежно приведёт к войне. Роза не была уверена, насколько серьёзно он говорил, но понимала, что для Культа её отец был лишь пешкой.

Роза сжала зубы, издав скрежет. Лицо её исказилось от боли и отчаяния.

Её отец никогда не был выдающимся правителем, а Ориана — могущественным королевством. Но для неё это были её отец и её родина, единственные, кто у неё был. И всё, чего она желала, — защитить их. Однако это стремление привело её к необдуманным решениям.

С яростью ударив кулаком по стене туннеля, она ощутила, как горячая волна эмоций захлестнула её, подчиняя себе и толкая на импульсивные поступки. Роза верила, что стоит лишь уничтожить Изврата, и всё разрешится само собой, но теперь понимала, как это было наивно. Изврат оказался не более чем жертвенной пешкой в этой игре. Она должна была осознать, насколько глубоко проникли корни Культа в её родную Ориану и что его смерть ничего бы не изменила.

Ей казалось, что должен быть иной путь, какое-то чудесное решение, способное вернуть всё на свои места… Но его не было. Роза опустилась на влажную землю, чувствуя, как фантазии, одна безумнее другой, мелькают в её сознании, соблазняя её нереальными сценами. Если бы только она поступила умнее, если бы всё сложилось так, как нужно…

Но теперь всё кончено. Она даже не знала, зачем продолжает бежать. Что ей даст этот побег? Что он изменит? Может, ей лучше сдаться? Да… возможно, это действительно был лучший выход.

— Значит, вот как… Всё, что мне остаётся — это просто сдаться, — прошептала она с горечью.

Она не могла до конца осознать, каким должен был быть её оптимальный шаг. Но сейчас казалось, что сдача — её единственный путь. По крайней мере, так она сможет попытаться предотвратить войну. От этой мысли ей стало чуть легче, но одновременно в душе поселились глубокая печаль и чувство утраты, словно она теряла что-то бесценное.

Роза достала из кармана смятую обёртку от сендвича из закусочной «Тунец Кинг». Сэндвич был съеден уже давно, но слабый запах хлеба всё ещё оставался. Он напомнил ей о юноше с тёмными волосами. Наверное, он уже слышал о случившемся. Ей было интересно, что он думает обо всём этом.

Беспокоится ли он за неё? Верит ли в неё? Может быть, он сам сейчас её ищет?

Если бы ей удалось убить Изврата и вернуть короля к здравому смыслу… Если бы существовало будущее, в котором всё сложилось бы правильно… Смогла бы она тогда выйти за него замуж и прожить рядом с ним всю свою жизнь? Без сомнения, именно об этом она всегда мечтала.

— Прости меня… — сдавленно прошептала Роза.

По её щеке скатилась одинокая слеза, разбив вдребезги последние осколки её живописной мечты. Роза аккуратно сложила обёртку от сендвича из ресторана «Тунец Кинг» и спрятала её обратно в карман платья, словно хранила этот клочок бумаги как единственную память о прошлом.

— Ой!.. — воскликнула она, когда резкая боль пронзила её грудь.

Роза разорвала одежду и увидела, что грудь покрылась темными пятнами, похожими на гроздья синяков — явный симптом одержимости, проявившийся недавно. Она опустила голову и горько рассмеялась, чувствуя, как её мечта безвозвратно угасает.

Но тут её слух уловил едва слышные звуки. Неужели это шаги преследователей? Нет, звуки были слишком мягкими, слишком чарующими для человеческих шагов. Напрягая слух, Роза различила мелодию — это было фортепиано.

— «Лунная соната»?..

Эта мелодия была ей хорошо знакома: одно из самых возвышенных произведений, высоко ценимых даже в Ориане, королевстве искусств. А сейчас оно доносилось из глубин туннеля, наполняя пространство совершенной гармонией. Казалось, что музыка поглотила всё сущее, оставив лишь свои звуки.

Роза почувствовала, как её влечёт к себе этот волшебный поток, словно луч лунного света манил её к источнику. Туннели, прозванные подземным лабиринтом столицы, напоминали скорее руины, чем лабиринт. Стены из грубо обработанного камня были покрыты резьбой и древними письменами, а многочисленные двери, встроенные в камень, оказались закрытыми. Возможно, они требовали ключей или механизмов, которые давно заклинило.

Фортепиано звучало всё ближе, его мелодия наполняла пространство, становясь всё более ясной. Повернув за очередной угол, Роза увидела полуразрушенную массивную дверь. Звуки лились из-за неё.

Она скользнула через один из больших проломов и оказалась в просторном соборе, наполненном причудливым светом, струящимся через витражи с изображениями героев и расчленённого демона. Свет лился сквозь разноцветное стекло, освещая помещение таинственным сиянием. В центре этой грандиозной красоты стояло фортепиано.

— Тень… — произнесла она тихо.

Это он исполнял «Лунную сонату» в этом заброшенном соборе. Роза закрыла глаза, наслаждаясь прекрасной мелодией. Музыка Тени отличалась от всех других исполнений, что ей когда-либо доводилось слышать. Хотя композиция оставалась той же, исполнение передавало нечто иное: в этой версии «Лунной сонаты» звучала тьма, глубокая и всепроникающая, как ночь, разрезанная лишь одним лучом света.

Откуда исходил этот луч — от луны или откуда-то ещё — Роза так и не успела понять. Произведение завершилось прежде, чем ответ нашёлся. Она вдохнула последние отголоски музыки и зааплодировала, её одинокие аплодисменты эхом разнеслись по пустому собору.

Тень, разумеется, услышал её аплодисменты. Он плавно поднялся с места и ответил элегантным поклоном.

— Тень, это было… — начала Роза, но внезапно запнулась, не зная, что сказать дальше. Она просто чувствовала, что должна хоть что-то произнести, иначе Тень может просто исчезнуть, ускользнуть, как ночной мираж.

— Это было, без сомнения, лучшее исполнение «Лунной сонаты», что я когда-либо слышала.

Однако её голос дрогнул, и на мгновение Роза задумалась, что именно пытается спросить. Это были не те слова, которые она хотела произнести.

— Что ты натворила? — раздался голос Тени, словно доносящийся из самой бездны.

— Что?.. — растерянно переспросила Роза, а затем осознала: он спрашивал, почему она поступила так, как поступила.

— Я… — она опустила взгляд и, с трудом подбирая слова, продолжила: — Я просто хотела защитить всех… Я стремилась к более счастливому будущему… Но у меня ничего не получилось!..

— И на этом всё закончится? — холодно прозвучал голос Тени.

— Что?..

— Ты так просто сдашься? Это конец твоей борьбы?

— Нет… я не желала бы, чтобы всё закончилось так, — прошептала она, сжав кулаки.

Она отчаянно хотела изменить всё к лучшему, и сейчас это желание горело в ней не менее ярко. Но силы её иссякли; казалось, ей больше нечем бороться.

— Если у тебя есть жажда сражаться, я дарую тебе её, — сказал Тень. В его ладони вспыхнула синевато-фиолетовая магия, окутывая собор холодным сиянием. — Я дам тебе силу…

— Силу?.. — эхом отозвалась Роза.

Магия сверкнула, заливая пространство своим светом, и воздух задрожал от её плотности.

— С помощью твоей силы… смогу ли я изменить судьбу?

— Это зависит только от тебя, — ответил Тень.

Роза ощутила, как магия манит её к себе, наполняя душу жаждой величия. Если бы она обладала силой, равной его… она могла бы всё изменить. Сила дала бы ей шанс выполнить долг принцессы Орианы.

Свет магии отразился в её глазах, и она твёрдо произнесла:

— Я хочу этого. Я жажду силы.

— Прекрасно…

Синевато-фиолетовая энергия вырвалась наружу и устремилась к Розе, проникая в её тело, окутывая грудь жаром. Волна силы подавила бурю её собственной магии, успокаивая её и придавая ей покорность. Ещё мгновение назад её магия была дикой и непослушной, но теперь она ощущала, как легко может управлять ею.

— Это невероятно… — выдохнула Роза с искренним восхищением. Такова, значит, магия Тени… Это мир, каким он его видит…

— Восстань… — прозвучал его голос, — и докажи мне, что ты способна сражаться бок о бок со мной.

Но Роза поняла, что уже не видит Тени; его силуэт исчез, остался лишь его голос, парящий в пустоте собора.

— Помни… Истинная мощь рождается не из силы, а из пути, который ты выбираешь…

Эти слова прозвучали как эхо, и затем присутствие Тени исчезло, словно его никогда и не было.

Роза осталась в одиночестве, в величественной тишине собора. Она услышала приближающиеся шаги своих преследователей и почувствовала лёгкие колебания воздуха. Теперь в её жилах бурлило невиданное прежде количество магии.

Ещё мгновение назад она была готова сдаться, позволить им схватить её, но теперь, обладая этой силой, понимала: её роль ещё не сыграна.

Роза выхватила рапиру, глядя на пролом в разбитой двери. Через него ворвалась группа людей в чёрном, и алые брызги крови замерли в воздухе.

Они погибли, так и не успев понять, что встретили клинок Розы.

Оросив пол усталого собора алыми каплями, Роза убрала рапиру в ножны и закрыла глаза. Вероятно, именно так Тень сражался с Культом — незаметно, но неустанно, без перерыва и пощады. В её памяти вновь ожила мелодия «Лунной сонаты» в исполнении Тени. Теперь она, казалось, поняла значение того единственного луча света, пробивающегося сквозь мрак. Этот свет был самим Тенью. Он не был воплощением тьмы, но был тем, кто противостоит ей, озаряя своим присутствием темные закоулки мира. По крайней мере, так чувствовала Роза.

***

— Если мы продолжим разматывать эту ниточку, то обязательно найдём путь назад, — уверенно произнесла Алексия, шагая вперёд по лабиринту подземных туннелей.

— Надеюсь, вы правы, — отозвалась позади неё Бета, прикрывая рот ладонью, как будто подавляя зевок.

— Ты только что зевнула? — приподняла бровь Алексия.

— С чего бы это? Хотя, надо признать, день уже перевалил за полдень. Может, стоит повернуть назад? Не похоже, что она вообще здесь.

— Возможно, ты права… Хотя я была уверена в своём источнике, — задумчиво пробормотала Алексия. — Как только вернёмся, попробуем снова собрать информацию.

Их шаги гулко раздавались по пустому туннелю, который уводил их всё дальше в глубь лабиринта. Казалось, он тянется бесконечно, монотонно уходя вдаль.

Внезапно Бета почувствовала мощный всплеск магии и замерла на месте. Алексия остановилась чуть позже, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Кто-то только что использовал магию. И не в малом количестве…

— Возможно, это была принцесса Роза.

— Подожди-ка… ты заметила это раньше меня?

— Случайность, наверное. Я ведь могу использовать только защитные заклинания.

— Ладно, как скажешь. Нам нужно поторопиться.

Они вдвоём устремились к источнику магической вспышки. Пройдя через массивную разбитую дверь, оказались в древнем соборе.

— Роза…

Принцесса стояла с закрытыми глазами, окружённая телами одетых в чёрное. Алексия остановилась, заметив, что в облике Розы было нечто непривычное, почти чуждое.

— Алексия, это ты? — медленно открыв глаза, проговорила Роза.

— Что случилось с твоей магией?..

— Я обрела силу… и теперь должна следовать своим убеждениям.

С этими словами Роза пошла мимо Алексии, не оборачиваясь.

— П-постой! Что здесь происходит?! Почему ты пыталась убить своего жениха?! — отчаянно крикнула Алексия, пытаясь догнать её взглядом.

— Алексия… — Роза оглянулась через плечо, её глаза были полны печали, как будто она смотрела на нечто слишком яркое, слишком болезненное для неё. — Прости. Я не хочу втягивать тебя в это, — её голос прозвучал тихо, но решительно.

— Прошу, скажи мне почему! Хоть что-нибудь! Если ты этого не сделаешь, я никогда не пойму, что происходит!

— Если я открою тебе правду, ты тоже окажешься втянутой в этот водоворот.

Алексия пристально смотрела на Розу, её взгляд был полон решимости.

— Там, в Святилище, мы все оказались беспомощными, — заговорила она тихо. — Мы просто стояли и наблюдали, не зная, кто прав, а кто виноват. Знали только одно — если останемся в неведении, то в конце концов потеряем всё, что нам дорого. Поэтому мы собрались вместе и решили: будем защищать это… втроём.

Слушая слова Алексии, Роза смотрела на неё, словно сквозь густой туман, где всё казалось далеким и призрачным.

— Я верила в то, о чём мы говорили тогда. Так почему же теперь ты смотришь на меня так отстранённо? Думаешь, я всё ещё просто зритель? — Алексия не отводила взгляда, её голос был полон упрямства.

— Прости…

— Нет, ответь мне! — потребовала она.

— Для меня уже слишком поздно возвращаться назад. Именно поэтому… я завидую тебе, — Роза грустно улыбнулась, её глаза потускнели.

— Я не понимаю. Ты завидуешь зрителю, который ничего не знает?

— Дело не в этом, — Роза отвела взгляд. — Я потеряла слишком многое, и знаю, что потеряю ещё больше. Люди отвернутся от меня, назовут меня злом.

— Что ты собираешься делать?..

— Прости… но я должна идти, — прошептала она, делая шаг прочь.

Но Алексия резко остановила её, прищёлкнув языком.

— Стоять на месте! — Она выхватила меч. — Хватит этого фарса. Если ты не хочешь говорить, я заставлю тебя. Я не просто зритель!

В ответ Роза извлекла свою рапиру. Они встали лицом друг к другу: в красных глазах Алексии вспыхнула ярость, в медовых глазах Розы — глубокая печаль. Кончик рапиры Розы дрогнул, и они одновременно ринулись вперёд.

Их движения были поразительно синхронными, скорости одинаковыми, а техника — безупречно выверенной. На мгновение на лице Розы мелькнуло удивление. Она считалась сильнейшим магическим рыцарем академии и полагала, что между её мастерством и мастерством Алексии существует значительная пропасть. Так было, по крайней мере, когда она только поступила в академию. Однако за это время фехтование Алексии изменилось до неузнаваемости, став пугающе похожим на стиль одного человека.

Стиль Тени.

Их клинки пересеклись, и мощная вспышка магии взорвала тишину древнего собора. Несмотря на равные силы, исход схватки был очевиден. Меч Алексии вылетел из её рук, и Роза нанесла ей удар рукоятью рапиры по подбородку. Алексия рухнула на каменные плиты.

Роза обладала большей магией, это и решило исход. Но если бы сила Алексии была на том же уровне… кто знает, чем бы закончился этот поединок?

— Прости, — снова прошептала Роза, последний раз бросив извиняющийся взгляд на поверженную подругу, и поднялась, чтобы уйти.

В этот момент её взгляд встретился с Нацумэ. Как оказалось, всё это время она стояла в стороне, словно была вне поля зрения Розы.

— Госпожа Нацумэ… Прошу прощения, но я должна уходить.

— Я не стану тебя останавливать. У меня нет на это права, — ответила она холодно, и её лицо осталось непроницаемым.

Роза помнила Нацумэ как гораздо более мягкого человека, чем та, что стояла перед ней сейчас, с таким странным выражением, словно в её взгляде застыло что-то неуловимое и чужое.

— Что ж… должна признать, это был неожиданный поворот. Даже у глупцов, как оказалось, есть свои заботы, — проговорила Нацумэ, слегка усмехнувшись. — Мы из разных стран, принадлежим к разным организациям, у нас разные характеры и убеждения. И всё же, несмотря на это, мы преследовали одну цель. Возможно, наш союз оказался не таким уж плохим…

— Госпожа Нацумэ?.. — растерянно произнесла Роза.

— Бог в помощь. Возможно, наши пути ещё пересекутся… А пока мне придётся немного поухаживать за ребёнком, — с этими словами Нацумэ опустилась на колени и принялась заботливо приводить в чувство Алексии.

— Госпожа Нацумэ, кто же вы на самом деле?.. — вопрос прозвучал едва ли не в отчаянии.

— Тебе лучше уходить. Она только потеряла сознание, так что скоро очнётся, — Нацумэ бросила на Розу нахальную усмешку.

Розе хотелось задать ещё множество вопросов, но было ясно, что разговор исчерпан, и ни одна из них не собирается раскрывать больше, чем уже было сказано.

— Прощай… — прошептала Роза и, развернувшись, исчезла в тенях.

Нацумэ уложила голову Алексии себе на колени и тихо вздохнула.

— Так вот, значит, какой выбор Вы сделали, Владыка Теней?..

Витражи собора с изображением трёх героев и трагической фигуры демона словно намекали на нечто важное, скрытое за блеском цветного стекла.