Неделя регистрации и подготовки подошла к концу, и, наконец, начались первичные бои, которые должны определить тех счастливчиков, что выйдут в финал Фестиваля Бушина. Мы с Костей пришли пораньше, чтобы занять лучшие места на трибунах, откуда открывается полный обзор на арену. Однако, как оказалось, свободных мест было более чем достаточно. Несмотря на всеобщее ожидание этого турнира, лишь немногие решили посмотреть отборочные раунды. Признаюсь, я и сам был готов увидеть здесь только нас и тех, кому попросту нечем заняться.

Вчера мне самому пришлось участвовать во втором раунде. Правда, сражения проходили не на арене, а на каком-то грязном поле. Да-да, вы не ослышались: первые два раунда отборочных боёв проходили на обычном поле за пределами столицы. Там не было зрителей, а условия оставляли желать лучшего. Я без труда нокаутировал обоих противников, но не ощутил от этого ни малейшего удовлетворения.

Третий раунд, к счастью, проведут на настоящей арене, и качество боёв, наконец, приближается к тому, что можно назвать достойным зрелищем. Хотя, несмотря на месяцы ожидания, трибуны сегодня полупусты. Впрочем, кому интересны скучные отборочные, когда впереди грандиозное представление?

— Эй, а что случилось с Тохой? — спросил я у Кости, который усердно делал заметки в своём блокноте.

— Кажется, его родители заставили вернуться на семейную ферму. Теперь пашет поля, — ответил он, не отрываясь от записей.

— Оу…

Костя продолжил строчить что-то в своём блокноте, не отвлекаясь от боёв. Только сейчас я заметил на его шее тот самый кулон, который я купил ему в Линдвурме. С одной стороны, было приятно, что он действительно носит его, но с другой — это сильно подрывало мою веру в его чувство стиля.

— Эй, а что ты там записываешь? — поинтересовался я.

— Составляю статистику о сражениях и участниках. Только новички делают ставки, полагаясь на интуицию. А я не такой. Настоящие профессионалы, вроде меня, сначала изучают данные, анализируют статистику, рассчитывают вероятности.

— Хм.

Краем глаза я заглянул в его блокнот и увидел странные пометки вроде «кажется сильным», «вроде слабый», «чёрт, понятия не имею».

— Знаешь ли, только избранные владеют этим секретом ставок, — продолжил Костя с ухмылкой. — Когда новички решают сыграть в азартные игры, они полагаются на результаты последней схватки и неизменно проигрывают. Но не я. В отличие от этих дилетантов, я никогда не ориентируюсь на один-единственный бой. Я просматриваю десятки сражений, чтобы собрать максимум информации и выиграть.

— Угу-угу.

— Этот метод никогда не подводит меня.

— Ну, а по-моему, ты просто сумасшедший.

Я громко зевнул, слушая его рассуждения.

— Эй, парни, — неожиданно раздался голос у нас за спинами, — слышится мне, вы оцениваете участников…

— М-м-м: Ты о нас? — обернулся я и увидел высокого блондина с самоуверенной ухмылкой.

— Конечно. Я точно слышал, как вы только что об этом говорили, — отозвался он, улыбаясь.

— Э-это ты! Я… я знаю тебя! — воскликнул Костя, буквально подскакивая на месте. — Ты же Непобедимая Легенда — Голд Позолот!!!

Его глаза блестели так, словно он был подростком, впервые встретившим своего кумира.

— Ах, это прозвище меня смущает. Называй меня просто… — Голд провёл рукой по безупречной шевелюре, — Победоносный Золотой Дракон Голд Позолот.

— Д-да, конечно! Победоносный Золотой Дракон Голд Позолот! — закивал Костя.

Лично мне «Непобедимая Легенда» казалось куда более звучным прозвищем.

— Итак, вижу, вы тут подводите итоги боёв? — спросил Голд, окинув нас взглядом.

— Именно! — подтвердил Костя с энтузиазмом.

— Правильный подход. Я тоже всегда стараюсь анализировать бои, — кивнул Голд.

— П-правда?! — глаза Кости засветились от восхищения.

— Конечно. Это увеличивает шансы на победу, — уверенно добавил Голд.

— Вы такой крутой! — не удержался Костя. — Наверняка у вас есть куча классных историй, которые вы могли бы нам рассказать?

— Ох, ну, думаю, у меня найдётся одна или две, — сказал Голд с довольной улыбкой.

Что-то мне подсказывает, что двумя историями он не ограничится. К счастью, мой бой был уже скоро, и я смогу избежать этого самовосхваления.

— Мне нужно отойти, — бросил я, вставая.

— Угу. Только поторопись, а то пропустишь самое интересное, — отозвался Костя, не отрываясь от Голда.

Я быстро переоделся в туалете и направился в комнату ожидания для участников турнира. 

***

В это время Костя с разинутым ртом и восторженными глазами продолжал слушать теории Победоносного Золотого Дракона Голда Позолота о его «Гарантированных Победах».

— Что ж, я собираюсь проанализировать следующий бой, чтобы использовать его как пример, — сказал Голд, делая жест рукой.

— Угу, понял! — радостно откликнулся Костя.

На арену тем временем вызвали следующих участников.

— Третий раунд! Двенадцатый поединок! Гонсалес против Фониуса Персона! — объявил комментатор, и на арену вышли два магмечника.

— А теперь смотри внимательно, — продолжил Голд, не сбавляя тона, — моя теория такова: силу бойцов можно предсказать ещё до начала поединка. Возьмём, к примеру, этого здоровяка, Гонсалеса. Я могу рассчитать его физическую мощь, анализируя пропорции его мышц. А судя по дикому блеску в его глазах, высокомерно поднятому подбородку и ауре жестокого бойца, я предполагаю, что он опытный воин. Оценил бы его боевую силу примерно в тысячу триста шестьдесят четыре балла.

— Б-боевую силу?! Что это такое?! — удивился Костя.

— Это анализ боевых возможностей участника, — ответил Голд с лёгкой усмешкой. — Можно сказать, что тысяча триста шестьдесят четыре балла означают «неплохой боец».

— Это та-а-ак круто! — восхитился Костя.

Я тихо усмехнулся, наблюдая за их разговором.

— А теперь взглянем на его противника, Фониус Персон… хм-м-м, — Голд внезапно замолк и, прищурившись, уставился на Фониуса.

— Ч-что-то не так? — с тревогой спросил Костя.

— Нет… наверное, мне показалось. Но… погоди… неужели он действительно… — Голд не закончил мысль, казалось, его что-то всерьёз озадачило.

— Г-господин Голд? — переспросил Костя, заметно нервничая.

— Эм, да, извини, что-то отвлёкся, — Голд тряхнул головой, словно отгоняя посторонние мысли.

— Подождите… Неужели этот Фониус на деле крайне?..

— Ага… этот парень, Фониус Персон… полнейший слабак! — Голд проржался, не в силах удержаться. — Поверить не могу, что он добрался до третьего раунда! Должно быть, ему просто дьявольски везло.

— Д-да, он и правда выглядит хилым… — неуверенно согласился Костя, разглядывая тощего участника.

— Хилым? Да он едва стоит на ногах! Я ещё никогда не видел такого слабого воина… его аура просто никуда не годится! Этому Фониусу я бы не дал больше трёх баллов! Ха! Это самый низкий балл для магического мечника, который я когда-либо видел!

— Значит, победит Гонсалес?

— Да, этот бой можно даже не смотреть. Всё закончится в одно мгновение.

В этот момент начался поединок.

Гонсалес первым сделал шаг, сократив расстояние с удивительной для его мощного телосложения ловкостью. Его движения были быстры и точны, намного профессиональнее, чем в предыдущих раундах. Казалось, Голд не ошибся в своей оценке — перед ними был опытный боец.

Фониус же оставался неподвижным, стоя как вкопанный и не отводя взгляда от противника. Зрители мысленно уже попрощались с этим тощим бедолагой. Но когда до столкновения оставались считанные секунды…

Гонсалес внезапно рухнул лицом вниз. Его меч был всего в нескольких сантиметрах от беспомощного тела Фониуса, когда этот здоровяк просто споткнулся и упал. Его голова ударилась о грязную землю, и он моментально потерял сознание.

На трибунах воцарилось молчание.

Зрители всё ещё ожидали, что он вот-вот встанет и надерёт зад этому слабаку. Но Гонсалес продолжал лежать, как поверженная туша, не подавая признаков жизни.

Когда Фониус, не спеша, убрал меч в ножны и повернулся к толпе, комментатор, наконец, объявил:

— П-победил… Фониус Персон!

— К-какого чёрта?!

— Это что за приколы?! Верни наши деньги, ублюдок! — взревели зрители, не веря своим глазам.

Толпа разразилась гневными криками, их разочарование повисло в воздухе, словно туча.

А Гонсалес всё так же лежал на земле, уткнувшись лицом в землю…

Костя был ошеломлён не меньше других. Он молча смотрел на Победоносного Золотого Дракона Голда Позолота, не зная, что сказать или как отреагировать на случившееся.

— Н-ну, бывает и такое… — пробормотал Голд. — Запомни, пацан: в сражениях нет ничего абсолютного. Ты можешь проанализировать силы бойцов, но только судьба решает, как падут фишки. Надеюсь, ты усвоил урок?

— Т-так вы знали, что всё закончится именно так?..

— Хех… Позволь открыть тебе один секрет, — Голд уклонился от прямого ответа, бросив таинственную улыбку.

— Э?…

— Существует два способа выиграть в ставках, — продолжил Победоносный Золотой Дракон Голд Позолот. — Первый — выяснить, кто сильнее, и поставить на него. Второй — вычислить слабейшего и делать ставку против него. — Голд встал и добавил напоследок: — Завтра, в шестом поединке четвёртого раунда, я, Победоносный Золотой Дракон Голд Позолот, сражусь с Фониус Персоном.

— Неужели это значит?!... — Костя застыл в ожидании.

— Как думаешь, пацан, ты сможешь определить победителя в этом бою? — Голд бросил последний взгляд на Костю, сверкнул ослепительной улыбкой и, зачесав волосы назад, уверенно покинул трибуны.

— Он такой… Такой крутой!!! — восхищённо выдохнул Костя, не отрывая взгляда от удаляющейся фигуры.

Пока он приходил в себя, раздался знакомый голос.

— Фух, ну и очереди в этом туалете!

На своё место плюхнулся юноша с тёмными волосами.

— Эй, Сид! Ты где пропадал? Тут такое было! Мы можем сорвать куш на завтрашних боях! Давай пойдём ва-банк!

— Ага, это всё круто. Но я пас.

— Ну давай же! Просто поверь мне на слово!

— Нет.

— Тц, ну и дурак. Только не прибегай ко мне потом со слезами, умоляя поделиться!

На этом спор и закончился, и они продолжили смотреть бои.

***

Четвёртый раунд Фестиваля Бушина наконец начался. Аннероза, выбрав себе место в первом ряду трибун, откуда открывался идеальный обзор на арену, ожидала начала поединка. Её светло-голубые волосы, как небо в ясный день, колыхались на ветру, а глаза того же оттенка были устремлены вперёд. Сегодня зрителей было значительно больше, чем в предыдущем раунде, но трибуны всё равно были заполнены лишь на треть.

— Эй, леди, ты тоже пришла посмотреть на его бой?

Услышав оклик, Аннероза отвела взгляд от арены и обернулась.

— Я тебя помню. Эм…

— Квинтон, — представился он.

Этот мужчина всё ещё выглядел как типичный злодей из истории про банду рестлеров-громил. Он присел рядом и скамья жалобно заскрипела под его весом.

— Ты ведь наблюдала за его третьим боем вчера, не так ли? — продолжил он.

— Да. И, как я понимаю, ты тоже был там?

— Эм, случайно проходил мимо, когда он дрался. Гхм… Так что ты думаешь об этом Фониусе Персоне? — спросил Квинтон, вытянув свои массивные ноги вперёд.

— То, что произошло, не поддаётся никакому логическому объяснению. Не могу поверить, что Фониус победил Гонсалеса лишь благодаря тому, что тот так удачно споткнулся в последний момент, — задумчиво проговорила Аннероза.

— Точно. Тут явно что-то не так, — согласился Квинтон. — Не знаю, какой трюк он использовал, но уверен, что ты сможешь разгадать его секрет. Не так ли, Аннероза из «Семи Клинков Вегальты»?

На последних словах её глаза внезапно заблестели сталью. Она тут же отвела взгляд и, закинув ногу на ногу, обнажила белоснежные бёдра.

— Я отказалась от этого титула. Сейчас я просто — Аннероза.

— Извиняюсь, — смущённо ответил Квинтон. — О, кстати, поздравляю с прохождением Испытания Богини. Прости, что запоздало.

— Благодарю.

— Значит, ты не можешь объяснить, как Фониусу удалось одержать победу?

— Я… нет, — её голос прозвучал сдержанно, почти угрюмо. — Я была уверена, что у него нет шансов, поэтому не следила за ним внимательно, когда он вышел на арену. Но мне показалось, что он двинул правой рукой…

— Правой рукой? — переспросил Квинтон, нахмурившись.

— Да, но он сделал это так быстро, что я не успела понять, что произошло.

— Хм, это подтверждает мою догадку, — Квинтон раздражённо выдохнул через нос.

— И что же это за догадка?

— Уверен, он использовал какой-то запрещённый артефакт или что-то подобное.

— Интересно… не исключено, что ты прав. Я тоже подумала об этом, — призналась Аннероза.

— Что ж, возможно, мы разберёмся во всём после сегодняшнего боя.

— Надеюсь на это. Сегодня его противником будет Голд Позолот, Непобедимая Легенда.

— Никогда о нём не слышал, — ухмыльнулся Квинтон. — Хотя, судя по тому, сколько народу пришло посмотреть, этот Голд очень популярен.

Аннероза усмехнулась и небрежно ответила:

— Да, популярен. Но пока не уверена, хорошо это или плохо.

— Так он действительно сильный? — заинтересованно спросил Квинтон.

— Хороший вопрос… — Аннероза чуть прищурилась. — Я побывала в разных странах, участвовала в настоящих сражениях и нередко бывала на подобных турнирах. Я трижды встречалась с Голдом Позолотом.

— Ого… подожди, но если он никогда не проигрывал, значит, ты проиграла ему?

Её глаза сузились в две узкие щёлочки, сверкая молниями гнева.

— Конечно же нет! — отрезала она. — Я так и не сразилась с ним. Каждый раз, когда ему предстоял бой с сильным противником, он отказывался от поединка.

— Что?! Но зачем тогда ему это нужно? — воскликнул Куинтон.

— Несмотря на все легенды, которые ходят среди его фанатов, Голд — просто самовлюблённый клоун, — язвительно произнесла Аннероза. — Он никогда не станет рисковать своей безупречной репутацией. Проще отказаться от боя, чем запятнать своё имя хотя бы одним поражением. Он сражается только тогда, когда уверен в победе. Поэтому его прозвали Непобедимой Легендой… потому что никто не смог его победить. Но, похоже, ему не нравится это прозвище, и теперь он требует, чтобы его называли Победоносным Золотым Драконом.

— Хах, такие похожие, но всё же разные слова, — рассмеялся Квинтон. — Получается, на нашего «Непобедимого» друга лучше не рассчитывать?

Губы Аннерозы слегка изогнулись в усмешке.

— Я бы не была так уверена.

— В каком смысле? — в его голосе прозвучало любопытство.

— Может, он и выбирает в противники тех, кого сможет легко одолеть, но это не отменяет того факта, что Голд Позолот всегда занимает высокие места на турнирах. Он даже сумел выиграть несколько крупных поединков.

— Ах… что-то я не понимаю, дамочка… так он не такой уж и слабак? — взгляд Квинтона становился всё более внимательным и задумчивым.

— Вот именно. У Голда есть одно сильное качество: он умеет оценивать силы своего соперника. И если он решил выйти против Фониуса…

— Аха-ха, становится всё интереснее! — перебил её Квинтон, его глаза блеснули азартом.

— Но что, если Непобедимый Голд Позолот просто не смог распознать настоящую силу Фониуса? — продолжила Аннероза.

— Или же этот Фониус действительно трус, который пользуется запретными артефактами, — добавил Квинтон.

— Не забывай, что Непобедимая Легенда принимает вызов только тогда, когда уверен в своём превосходстве. До сих пор никто не видел, на что он способен в полную силу.

— Хм, чую, этот бой будет жарким.

— Точно, — кивнула Аннероза.

Квинтон улыбнулся своей звериной улыбкой, в которой читался хищный оскал опытного воина. Аннероза облизнула губы, и оба переключили внимание на арену.

Трибуны заполнили возгласы и крики, нарастающие с каждой секундой и переходящие в единый гул. В центре арены встретились Фониус Персон и Голд Позолот. Из всех собравшихся только двое действительно осознавали истинную значимость предстоящего поединка.

— Четвёртый раунд, бой номер шесть! Голд Позолот против Фониуса Персона! Бойцы, готовы? Начинайте!

***

Голд первым взял инициативу в свои руки. Сразу же, как только прозвучал сигнал к началу боя, он рванул с места, молниеносно сокращая расстояние. Затем, с внушительным размахом, он замахнулся своим чрезмерно вычурным и абсурдно большим мечом, целясь прямо в шею Фониуса.

Однако его противник даже не обнажил своё оружие, стоя неподвижно и будто не собираясь реагировать. Голд, уверенный в своей победе, сверкнул своими не менее золотистыми глазами.

И тут раздался громкий треск.

— Э? — тихий возглас удивления сорвался с губ Голда.

Зрители вскочили на ноги от неожиданности, и арена на мгновение погрузилась в гробовую тишину. Никто не мог поверить в то, что только что произошло.

Удар, направленный прямо в шею Фониуса, прошёл мимо, прорезав лишь воздух. Лишь тогда Голд понял, что оставил свой торс без защиты.

— Тц! — раздражённо выругался Голд, его глаз дёрнулся от напряжения.

Увидев, что противник на мгновение открылся, Фониус наконец решил действовать. Хотя назвать это «атакой» было бы преувеличением… Он начал медленно, дрожащей рукой вытаскивать меч из ножен. Его движения были настолько вялыми, что казалось чудом, как он вообще смог поднять оружие. Естественно, он упустил свой шанс, или, возможно, вовсе его не заметил.

Голд, недовольно прищурившись, отступил на несколько шагов, создавая между ними безопасное расстояние. Бросив на Фониуса раздражённый взгляд, он выплюнул:

— Ты издеваешься надо мной?

Его недовольство было очевидным, оно почти осязаемо висело в воздухе.

***

— Что за чертовщина тут происходит?! Ты что-нибудь видела? — спросил Квинтон у Аннерозы, не отводя взгляда от арены.

— Совсем немного, — ответила она, не спуская пристального взгляда с бойцов.

— Чёрт, я знал, что на твои зоркие глаза можно положиться! Я сам ничего не разглядел. Я был уверен, что Непобедимый снесёт Фониусу башню, — пробормотал Квинтон, явно сбитый с толку.

— Я тоже, — согласилась Аннероза. — Голд нанёс идеальный удар в шею. От такого удара невозможно уклониться… но когда меч был уже на волосок от цели, Фониус неожиданно решил… размять шею.

Её голос звучал потрясённо, как будто она сама не верила в то, что говорила.

— Он просто размял шею?! Что за бред?! — воскликнул Квинтон.

— Именно так. Он просто наклонил голову, будто она затекла, и сделал вот так… — Аннероза слегка склонила голову в сторону, и в тишине раздался тихий хруст.

— Нет, погоди! Это бред!

— Я знаю, но всё именно так и было. Фониус наклонил голову, и меч Голда проскользнул мимо. Помнишь тот громкий треск? Это трещала его шея.

— Да быть не может! Ты хочешь сказать, что этот дохляк просто размял свою шейку в самый удачный момент и чудом уклонился от удара?! — Квинтон выглядел так, словно его терпение было на пределе.

— Да, именно это я и видела.

— Ты что, принимаешь меня за идиота, чтобы я в это поверил?! Такие совпадения просто невозможны!

Аннероза внезапно стала серьёзной, её глаза сверкнули.

— А что, если это не совпадение? — её голос прозвучал словно вызов.

— Что ты имеешь в виду?

— Он наклонил голову так быстро, что даже я могла бы этого не заметить, если бы не следила за ним всё время. Обычный человек не способен на такую скорость.

Любой здравомыслящий человек понимал, что такие совпадения нереальны; никто не может щёлкнуть шеей с такой сверхъестественной ловкостью, чтобы это движение осталось незамеченным.

— Проклятье! Ты права! — пробормотал Квинтон.

— И всё же, возможно, ему просто повезло. Что если у Фониуса действительно затекла шея, и он решил размять её именно в тот момент, когда Голд замахнулся? В таком случае ему невероятно повезло уклониться.

— Это чушь собачья! Это невозможно! Удар Голда был слишком быстрым! Ты хочешь сказать, что этот тощий слабак просто случайно избежал смерти?

— Я понимаю, насколько это маловероятно, — согласилась Аннероза. — Может, ему и правда улыбнулась удача… но если это не так…

— Какое, к чёрту, совпадение?! — яростно воскликнул Квинтон. — Я ни за что в это не поверю!

***

Голд сердито пялился на Фониуса.

— Как же ты меня бесишь! Ты настолько туп, что упустил свой единственный шанс. У тебя был идеальный, возможно, единственный в жизни момент одолеть меня, но ты даже не попытался, как будто это всё для тебя лишь шутка. И почему, чёрт побери, у тебя на лице всё ещё эта самодовольная ухмылка?! — Голд стиснул зубы так, что они заскрежетали. — Ты должен унывать от упущенного шанса. Нет, ты должен плакать от своей беспомощности, должен хвататься за любую возможность победить. Но ты стоишь там, как тупица, унижая меня своим пренебрежением!

Фониус молча слушал его яростные речи, не показывая ни капли эмоций.

— Подожди… Ты что, даже не понял, что упустил редкую возможность? Ну что ж, в таком случае, винить тебя бессмысленно. Ха, ты же всего лишь ничтожество с третьим уровнем силы, — Голд попытался удержаться, но не смог сдержать смех.

— Но чёрта с два я позволю себе быть униженным таким червём, как ты. За то, что ты осмелился посрамить меня, ты познаешь всю мощь моего клинка. И запомни, мудак, — не вини меня, когда отправишься на тот свет, понял?

Голд поднял меч высоко над головой, его лезвие начало светиться, наполняясь магической силой. Воздух завибрировал от напряжения, порождённого скопившейся магией. Трибуны огласил гул ожидания.

— А теперь я заставлю тебя пожалеть о твоих ошибках! — Голд разразился злым смехом. — Унеси с собой в могилу тот факт, что тебя сразил воин с силой, превышающей четыре тысячи триста баллов!

Одним плавным движением он молниеносно сократил расстояние между ними.

— Демонический Золотой Дракон! Уничтожающий Удар!!!

Из кончика его меча вырвалась волна золотистой магии, которая приняла форму могучего дракона, готового проглотить Фониуса целиком. По крайней мере, так должно было быть…

Как вдруг…

— Апчхи!!!

…и дракон мгновенно исчез.

В тот же миг Голда, словно марионетку, подбросило в воздух. Наступила гробовая тишина, и зрители затаили дыхание. На арене повисло напряжение, когда все взгляды были прикованы к неподвижному телу Голда, рухнувшему на землю.

— П-победил… Фониус Персон!!! — объявил комментатор, не веря своим глазам.

Под рёв и свист трибун, наполненных изумлением и недоумением, Фониус спокойно покинул арену.

***

— Этот Голд Позолот вовсе не был слабаком… — это были первые слова, сорвавшиеся с губ Квинтона после окончания боя.

Ещё несколько минут назад, когда Аннероза рассказывала ему про Голда, Квинтон был уверен, что тот — всего лишь напыщенный хвастун. Он и представить не мог, что Голд сумеет материализовать свою магию до такой степени. Последняя атака Непобедимого Дракона была настолько мощной, что, если бы Голд проявил больше серьёзности, он вполне мог бы дойти до финала турнира.

— Он гораздо сильнее, чем я думал. Если бы Голд относился к своей силе с должным уважением и перестал уклоняться от сражений с достойными соперниками, он мог бы стать выдающимся магическим мечником, — пробормотал Квинтон, задумчиво хмуря брови. — Но как этот ничтожество опять смог победить?! Что, чёрт возьми, Фониус сделал в конце боя?!

Аннероза скрестила руки на груди и глубоко вздохнула.

— Возможно, я ошибаюсь… но, судя по тому, что я видела… он чихнул.

— ЧТО-О-О-О?! — взорвался Квинтон.

— Когда Голд вызвал Золотого Дракона, он поднял слишком много пыли, и Фониус, возможно, чихнул, — объяснила Аннероза. — Рефлекторно подняв меч, он отклонил удар, и когда магический дракон врезался в него, волна энергии отбросила Голда.

— ЧТО ЗА ХУЙНЯ?! ТЫ ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ, ЧТО ЭТОТ ДОХЛЯК ПОБЕДИЛ СИЛЬНОГО ВОИНА ОДНИМ СЛУЧАЙНЫМ ЧИХОМ?!

— Со стороны это действительно выглядело именно так. Голд сказал, что Фониус упустил шанс, но, возможно, он даже не рассматривал этот момент как возможность. А что, если он с самого начала был достаточно силён, чтобы победить Голда, не дожидаясь его ошибки?

Эта мысль заставила Аннерозу почувствовать холодок по спине, пробежавший как табун мурашек. Но это было невозможно… Конечно, это всего лишь теория. Она решила, что слишком много размышляет об этом.

— Нет, это полнейшая ерунда, — усмехнулся Квинтон и резко поднялся со скамьи. — Мне следовало бы сразу понять, что твои слова не стоит воспринимать всерьёз. Я никогда не поверю, что этот щенок на что-то способен. Даже если ему повезёт и он доберётся до следующих раундов, в предварительном бою финала ему придётся столкнуться со мной. Я докажу, что он не более чем жалкий позёр!

Бросив последний взгляд на арену, где лежал бесчувственный Голд, окружённый врачами, Квинтон развернулся и покинул трибуны.

Аннероза, напротив, осталась, решив ещё раз прокрутить в памяти все движения Фониуса.

— Нет, я, наверное, преувеличиваю… Может, у меня тоже получится сделать нечто подобное… — прошептала она.

И, продолжая сидеть на трибунах, она начала пробовать щёлкать шеей и чихать, стараясь воспроизвести движения. С каждым разом она повторяла это всё быстрее, переходя в абсурд.

Апчхи!

Хрусть!

Апчхи-хрусть!

Апчхи-хрусть-апчхи-хрусть!

Она продолжала до тех пор, пока не ощутила на себе десятки недоумевающих взглядов. Покраснев до корней волос от смущения, Аннероза стремглав выбежала с трибун.

***

Непобедимая Легенда наконец пала.

Весть о поражении Голда разлетелась среди фанатов турнира, подобно лесному пожару, охватив всех, кто верил в его непобедимость.

Несмотря на то, что главная часть Фестиваля Бушина ещё впереди, Победоносный Золотой Дракон Голд Позолот был более чем известен в кругах магических рыцарей, чтобы его поражение осталось незамеченным. Новость о том, что он проиграл какому-то Фониусу, вызвала шок и недоумение. Однако этот шок слегка поугас, когда стали известны подробности поединка.

«Ему просто повезло! Этот хлюпик победил по чистой случайности!», — так отзывались о бое многие фанаты турнира. Но среди них нашлись и те, кто считал иначе, особенно те, кто лично видел тот поединок. Естественно, они начали сомневаться в том, что Фониус — действительно никчёмный слабак, каким его считали все остальные.

Любопытство возросло, и многие решили непременно увидеть следующий бой Фониуса против Квинтона, чтобы собственными глазами оценить его истинные способности.

— Это опять случилось?! Он победил Квинтона?! С одного удара?! — раздавались возгласы с трибун.

И вновь предварительные бои завершились победой Фониуса — очередной раз он уложил противника с одного удара. Зрители не могли понять, как этот бледный парень, выглядевший так, словно перенёс все болезни мира, сумел одолеть всех своих соперников. Случайность? Дважды подряд? Это казалось невозможным!

Что бы ни говорили скептики, Фониус не мог выиграть столько боёв по чистой случайности. У этого парня, должно быть, были какие-то скрытые таланты. Особенно впечатлял тот факт, что его последний противник, Квинтон, был высоко уважаемым магмечником. Поражение Квинтона — причём настолько однозначное, что тот даже не успел нанести ни одного удара, — заставило многих признать силу Фониуса, хотя её природа оставалась неясной.

Да, возможно, он оказался сильнее Квинтона, но сможет ли он выдержать испытания на главной арене? Может, он и силён, но сможет ли противостоять опытным бойцам и легендарным победителям Фестиваля Бушина? Эта тема вызвала оживлённые дискуссии.

В конце концов, большинство сходилось на том, что Фониус всё же находится где-то на нижних ступенях среди участников, которые встретятся в финальной части турнира. Учитывая его неизвестное прошлое, это было неудивительно. Все остальные бойцы заработали свою репутацию либо на предыдущих турнирах, либо на настоящем поле боя, а у Фониуса не было никаких достижений, которые могли бы подтвердить его силу. Проще говоря, он не имел ничего такого, что могло бы заслужить уважение.

Поэтому неудивительно, что ставки на него оставались низкими. И всё же, нашлись фанаты, считавшие его тёмной лошадкой. Судя по списку участников, в этом году на Фестиваль заявилась и Айрис, одна из сильнейших бойцов. Если кто и мог её удивить, то, вероятно, этим «чудо-мальчиком» станет Фониус, чья истинная сила по-прежнему оставалась загадкой.

Такого рода слухи окружали Фониуса, когда он покидал арену. Финальные сражения начнутся на следующей неделе. В первом раунде Фониус должен будет встретиться с Аннерозой. И не менее девяноста процентов фанатов турнира уверены, что Аннероза примет этот вызов.

***

Покидая сцену, я размышлял о том, что мой сегодняшний противник, этот лысый здоровяк, по имени то ли Квинут, то ли Киборг, был гораздо агрессивнее остальных. Я буквально ощущал его враждебность каждой клеткой своего тела. Может, у него был зуб на меня… хотя, наверное, просто показалось.

Тем не менее, эта победа обеспечила мне пропуск в финальные бои Фестиваля Бушина, которые начнутся на следующей неделе. До сих пор зрители считали меня очередным слабаком, которому просто повезло, но уже совсем скоро я собираюсь показать им свою истинную силу. Так что стоит ещё раз пробежаться по сценарию.

Пока я шёл по длинному коридору к выходу для участников, обдумывая свои планы, дорогу мне преградила высокая девушка со светло-голубыми волосами. Кажется, её звали Аннероза.

— Тебе что-то надо?..

— Никогда бы не подумала, что ты доберёшься до финала. Хорошая работа, — сказала она, не отрывая от меня пристального взгляда.

— Я бы сказал, что это было предсказуемо с самого начала.

— Хм, ну да. Видимо, я тебя недооценила. Но я здесь, чтобы предупредить тебя.

— Вот как?...

— Я вижу твои движения насквозь. Не рассчитывай, что сможешь победить меня своими трюками, — её лицо озарила уверенная улыбка.

— Хех…

Идеальный момент для следующего шага: я приподнял уголки губ в демонстративной усмешке и молча прошёл мимо, всем своим видом давая понять, что не собираюсь отвечать.

Давай же, останови меня!

— Эй, что тут смешного?! — сердито выкрикнула Аннероза.

Вот так, умница! Именно этого я и ждал. Я обернулся, стрельнув в неё пронзительным взглядом через плечо:

— Тогда я тоже хочу тебя предупредить…

С этими словами я снял с запястья металлический браслет, который носил во время всех боёв, и бросил его к её ногам.

Клац…

Браслет с громким звоном ударился о каменные плиты.

— Э-это… не может быть. Ты всё это время сражался с утяжелителями?!

— Эти цепи сковывали меня… Но время игр закончилось.

Клац! Клац! Клац!

Я сбросил утяжелители с другого запястья и обеих лодыжек, затем повернулся, чтобы уйти.

— Чт-... П-подожди! — воскликнула она, но на этот раз я не остановился.

— Я же сказала, стой! — Аннероза отчаянно обогнала меня и снова встала на пути.

— Не думай, что это поможет тебе победить. И чтобы ты знал… — она начала разминать шею, двигаясь с поразительной быстротой.

Хрусь-хрусь!

Не знаю зачем она так демонстративно щёлкает шеей, но это выглядело довольно странно.

— Учти, я тоже могу так делать…

— Ну, э-эм, молодец?.. — ответил я с ноткой растерянности.

Поняв, что мне нечего добавить, я просто прошёл мимо неё. На лице у Аннерозы виднелась триумфальная ухмылка.

Странная она…