По белоснежному коридору мчался Акира Нисино. Под вой сирен, возвещающих о нашествии, он углублялся в исследовательский корпус, словно бежал с поля боя. В его руках был белый контейнер.

— Хах, ха… Чёрт! — остановившись перед белой дверью, он выругался, пытаясь отдышаться. — Крысы из Альянса… Ну вы даёте. Неужто похитили Аканэ…

Пробормотав это с ненавистью, он разблокировал дверь. Внутри оказалась стерильно-белая палата. На кровати сидела девушка с серебряными волосами.

— В сознании? Но я же вколол тебе успокоительное…

Девушка с серебряными волосами — Нацумэ, мило склонила голову набок.

— Видно, дозы не хватило. Впрочем, неважно. Всё равно ты ничего не поймёшь.

Нацумэ снова склонила голову и с любопытством уставилась на белый контейнер в руках Акиры.

— …Интересуешься, что в коробке? Это то, что тебя переделает. Превратит в сильнейшего рыцаря, превосходящего даже Рыцаря Начала.

Открыв контейнер, Нацумэ слегка удивилась, широко раскрыв глаза. Внутри лежала замороженная отрубленная голова. Голова с тёмной кожей и пламенно-рыжими волосами была окутана зловещей чёрной магией.

— Удивлена? Эту голову извлекли в месте аномальной концентрации магии. Жестокий, сожрав её, эволюционировал в высший вид невиданной доселе мощи.

Искажённая улыбка тронула губы Акиры, и он приблизился к Нацумэ.

— В этой голове заключена колоссальная сила. И качество этой магии отличалось от всего, что мы знали. Да… Очень похожее на твою.

Он схватил Нацумэ за руку и достал нечто вроде большого шприца.

— Если слить тебя с этой головой так же, как Жестокий поглотил её и эволюционировал, родится сильнейший рыцарь. Ну что ж, начнём. Ты станешь величайшей…

В этот момент воздух резко хлопнул, и на белом халате Акиры расплылось кровавое пятно.

— Ч… что…

Хлопки прозвучали ещё раз, потом ещё. Тело Нисино Акиры дёрнулось, кровь брызнула в стороны, в воздухе запахло пороховым дымом.

— Не… Не может быть…

С этими словами он рухнул на колени. Позади него стояла фигура с пистолетом наготове.

Цок. Цок. Прозвучали шаги на высоких каблуках, и дуло нацелилось на Нацумэ.

— Нет… остановись…

Раздался выстрел, отдача вскинула ствол. Чёрная дыра раскрылась между бровей Нацумэ, и она безжизненно рухнула на кровать. Смерть была мгновенной.

— Зачем… Зачем ты это сделала…

Раненый Акира прохрипел слабым голосом. Фигура направила на него пистолет. Их взгляды встретились. На мгновение воцарилась тишина.

— Ты скоро умрёшь… так что помучайся напоследок.

Сказав это, фигура забрала голову вместе с шприцом и скрылась.

— Хе-хе… Так вот как…

Лужа крови растекалась по белому полу. Акира чувствовал, как вместе с кровью уходит тепло.

— Скоро умру, значит…

Как учёный, он понимал, что эти слова были правдой.

— Неужели… я здесь и сейчас…

Наконец-то он раздобыл материал, способный продвинуть исследования вперёд. Он был уверен, что создаст сильнейшего рыцаря, который превзойдёт Рыцаря Начала. Думал, что на этот раз сможет полностью всё контролировать. Он потянул руку в пустоту. Она была красной от его собственной крови. Сознание меркло, и он случайно бросил взгляд в сторону кровати.

— Что?..

Там сидела девушка с серебряными волосами, которая только что поднялась. Он подумал, что от потери крови начал галлюцинировать. Ведь её точно прострелили между бровей. Но девушка потянулась, встала и в мгновение ока переоделась в чёрный костюм.

— Что?..

Он снова не поверил своим глазам. Девушка в одно мгновение оказалась в облегающем чёрном наряде. Затем она откуда-то достала большой чёрный мешок и начала складывать в него вещи.

— М-мой фотоаппарат…

Среди них был и его цифровой фотоаппарат, который он считал утерянным. Девушка положила в мешок ноутбук и продолжила обшаривать комнату, сгребая всю электронику. Мешок раздувался на глазах, становясь огромным. Чёрный, поблёскивающий мешок был сделан из невиданного эластичного материала.

— Это и это… Ладно, с этой комнатой закончилась. Потом забрала голову.

Нацумэ сказала это на ломаном японском.

— Т-ты умела говорить?..

— Да, и очень свободно говорит.

Ответила она на не очень-то свободном японском.

— Где лежат данные? Удалиться.

— В лаборатории в глубине… Делай что хочешь. Я видел следы подделки в истории просмотров. Так ты была второй крысой…

Девушка красиво улыбнулась и прошла мимо него.

— Перед смертью скажи… ты… вы… кто вы такие?

— Мы — Сад Теней. Мы скрываемся во тьме и охотимся на теней… — прошептала девушка и тихо удалилась.

— Сад… Теней…

Организация, о которой он никогда не слышал. Может, зарубежная? Или же та, что никогда не выходит на свет… Так или иначе, в этом мире существовала организация, превосходящая любые представления Акиры Нисино.

— Думал, что уже почти добрался... а оказалось, ещё далеко… — пробормотал он и перевёл взгляд на дверь, в которую исчезла девушка, как вдруг она снова высунула оттуда лицо.

— Ах, ты знаешь что-то о Падшем Мятежным Ангеле?

Вопрос прозвучал совершенно неожиданно.

— Падший Мятежный Ангел?.. Нет, не знаю…

— Ну и ладно. Если найду — прикончила гада.

Сказав это, девушка на сей раз действительно ушла.

Падший Мятежный Ангел… Наверное, организация, враждебная Саду Теней. Кто же они такие?..

Дойдя до этой мысли, жизнь Акиры Нисино подошла к концу.

***

На стенах базы собрались рыцари, и битва с чудовищами началась.

Монстры вонзали острые когти в каменную кладку, пытаясь перебраться через укрепления стремительным броском. Лица рыцарей, отчаянно пытавшихся их остановить, были измождены, в глазах уже мелькало отчаяние.

— Командир Хайтани! Больше не выдержим, их слишком много!!!

На этот крик, похожий на вопль, командир отряда Хайтани не смог ничего ответить.

— Что происходит… Откуда взялось столько монстров?

Хайтани взмахнул мечом и сбросил вниз отпрянувшего монстра. Но внизу, у подножия стен, копошилась несметная орда, простиравшаяся, казалось, до самого горизонта. Их было невероятно много. Куда больше, чем во время обычного нашествия. Монстры, словно одержимые, рвались внутрь укреплений. Их количество, их ярость — всё было ненормальным.

— Хотя бы если бы она была здесь… Нет. Даже если бы она была…

Хайтани не стал договаривать. Хоть и шёл бой, кто-то мог услышать. Даже если бы здесь была Аканэ Нисино, сильнейший боец этой базы, она вряд ли смогла бы остановить эту лавину. Осознав это, Хайтани понял, что уже предвидит исход сражения. Впереди — неминуемое и сокрушительное поражение.

— Приступаем к эвакуации жителей.

— Командир Хайтани! Но это же…

— Всё, что мы можем теперь — это выиграть время.

— Вы предлагаете бросить базу?!

— Именно так.

Взгляд Хайтани говорил, что решение уже принято.

— Мы сражаемся не для того, чтобы бессмысленно гибнуть. Мы сражаемся, чтобы спасти как можно больше жизней.

— Командир…

— Разделим отряд на две группы. Одна будет выводить жителей через аварийные подземные ходы. Другая — прикроет их здесь.

— Д-да, понятно.

— Ты возглавишь эвакуацию. Остальное на тебе.

Хайтани ненавидел бессмысленные потери. Бессмысленно сражаться, бессмысленно умирать — всё это не имело ценности. Но если в этом был смысл, он был готов биться до последнего. Он решил выиграть каждую лишнюю секунду, даже если придётся сложить голову. Но настоящее отчаяние способно сокрушить даже такую решимость. 

Всё началось с рёва, похожего на раскат грома. От этого ужасающего звука, прокатившегося по округе, у всех помутилось в глазах. А в следующее мгновение, вместе с колоссальным выбросом магической энергии, появился один гигантский монстр.

— Ж-Жестокий… — донесся искажённый ужасом голос рыцаря, застывшего на поле боя.

Из темноты выступили неестественно развитые, багровые клыки и когти. Этот монстр, словно демон, сошедший со страниц сказок, пробуждал первобытный ужас. И с проворством, оставлявшим позади всех, кого охватил ступор, Жестокий совершил прыжок и обрушил вниз свои когти.

Это и впрямь был удар отчаяния.

— Что… стена!

Когти Жестокого оставили в крепостной стене глубокие трещины всего одним ударом. Если стена рухнет, база лишится защиты и будет мгновенно растоптана. Все предвидели наихудший исход. Коготь занёсся для нового удара, разрезая темноту ночи.

— С-стой! Остановись!!!

Но этот крик не обладал силой, чтобы остановить Жестокого. По крайней мере, так должно было быть.

Однако багровый коготь монстра неестественно замер, занесённый в ночное небо. Неужели людские мольбы были услышаны? Нет, дело было не в этом.

Люди заметили пронзивший монстра клинок цвета кромешной тьмы. Лезвие прошло насквозь через массивное тело твари со спины, и с его острия стекала чёрная кровь.

Из пасти Жестокого вырвался хриплый стон. И затем, медленно… его огромное тело стало подниматься в воздух. Медленно, очень медленно, клинок тьмы приподнимал Жестокого. Словно жалкую жертву. Озарённый лунным светом, клинок тьмы взметнулся. Мгновением позже Жестокий был рассечён надвое, и хлынул дождь из чёрной крови.

А там, возвышая клинок тьмы, стояла человеческая фигура.

— А-ах, это же он… Тёмный Рыцарь!..

— С-существо высшего вида… одним махом…

Дрожащие голоса слились в общий гул.

— О-он будет сражаться за нас?..

Тёмный Рыцарь поднял свой клинок горизонтально, обратившись лицом к бесчисленным копошащимся монстрам. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Все без исключения следили за каждым движением Тёмного Рыцаря. Чувствовалось, что должно произойти нечто важное. Что именно — было непонятно. Но в атмосфере, что исходила от Тёмного Рыцаря, каждый ощущал нечто, превосходящее обыденное понимание. Никто не мог пошевелиться. Лишь воздух дрожал.

Бесчисленные лучи света стекались к черному клинку, замершему параллельно земле. Свет, мерцая сине-фиолетовым сиянием, закручивался в спираль и сходился на острие меча. И оттуда родилось новое, сине-фиолетовое лезвие. Лезвие, протянувшееся параллельно земле. Оно росло и росло, казалось, до бесконечности.

И тогда Тёмный Рыцарь глубоко осел, отведя клинок назад.

— Я есть…

Низкий, глубокий голос, словно доносящийся из бездны, прозвучал вокруг. Чудовищная магическая сила сконцентрировалась в клинке…

— …Атомный меч!

И он нанёс удар.

Вспышка рассекла ночную тьму надвое, разрубив всё, что стояло на её пути. После неё в воздухе повисло сине-фиолетовое зарево, высветив след, оставленный лезвием на всём вокруг. Насколько хватало глаз — всё было перерезано. Монстры, деревья, дома… Всё было срезано по ровной горизонтальной линии.

— Как такое… вообще возможно…

Все были подавлены невообразимой силой, словно сам бог разделил мир на верх и низ.

— Что это… Что это вообще было? — прошептал Хайтани.

Он не мог воспринимать Тёмного Рыцаря, сотворившего подобное, как обычного человека. Длинный черный плащ развевался на ночном ветру, и Тёмный Рыцарь медленно зашагал прочь.

Цок. Цок. Цок.

Его сапоги отбивали шаги, а сам он направлялся к базе.

— И-их…

Хайтани не стал винить рыцаря, который инстинктивно повернулся к нему спиной, пытаясь сбежать. Сопротивляться было бесполезно.

— …Откройте ворота, — приказал Хайтани.

— К-командир, вы в своём уме?! Е-если впустить это сюда, мы все…

— Бесполезно. Мы ничего не сможем сделать.

— Командир…

— Мы не в силах остановить его. Так давайте сделаем ставку на тот вариант, где у нас есть хоть какой-то шанс. По крайней мере, он остановил нашествие монстров.

С этими словами Хайтани спустился со стены и собственными руками открыл ворота. Тёмный Рыцарь без малейших колебаний шагнул на территорию базы. Рыцари в панике расступались, уступая ему дорогу. Никто не пытался преградить ему путь. Как нечто само собой разумеющееся, он продолжал идти. Каждый понял: вот каков сильнейший в этом мире.

— По…

Хайтани собирался окликнуть Тёмного Рыцаря. Но голос не повиновался ему. Хайтани осознал, что он попросту боится его.

— П-погоди… Какова твоя цель? Зачем ты пришёл в Мессию? — выдавил из себя Хайтани охрипшим голосом.

Он думал, что его проигнорируют. Возможно, даже не услышат. Но, к его удивлению, Тёмный Рыцарь остановился и пробормотал:

— Час пробил… Врата тьмы открылись, и мир вступает в новое поле…

Никто не понял смысла этих слов. Но в них была такая глубина, что все безоговорочно им поверили. Вероятно, Тёмный Рыцарь знает всё. И почему Япония стала такой, и откуда пришли монстры… Он знает всё и видит мир, лежащий далеко впереди. Именно поэтому его слова не понять никому.

— Кто же ты… такой — обратился Хайтани к удаляющейся спине Тёмного Рыцаря.

— Имя мне — Тень. Я тот, кто скрывается во тьме и охотится на теней.

— Скрывается во тьме и охотится на теней…

Настанет ли день, когда он поймет смысл этих слов? С этой мыслью Хайтани проводил его взглядом.

***

Я, развевая длинный чёрный плащ, растворился во тьме — медленно, без спешки, с достоинством сильнейшего.

— Хе-хе-хе… Отлично вышло!

Они, наверное, трепещут перед Владыкой Теней, который внезапно появился и сокрушил монстров своей подавляющей силой. И теперь они будут ломать головы над смыслом загадочных слов, что я оставил.

— Тень будет жить вечно. В их сердцах…

Пока я украдкой наблюдал за происходящим с крыши, за спиной я почувствовал знакомое присутствие.

— Бета?.. — сказал я, переключаясь в образ Тени.

— Да, Владыка. Прошу прощения за то что опоздала, Владыка.

Она тоже преклонила колено в стиле Сада Теней. И почему-то говорила на японском.

Стоп… Неужели?..

— Б-Бета… ты выучила японский?..

— Да, Владыка. Благодаря Вам, теперь и я говорю свободен, Владыка.

Свободен… вообще-то, правильнее свободно, но это ладно… понимать друг друга мы могли. Ещё и эта неуклюжая манера речи, с постоянным добавлением «Владыка» в конце фразы, напоминала мне кого-то… Но кого же?

Ладно, неважно. Однако я не ожидал, что Бета так быстро научится говорить по-японски.

— Итак… что за мешок у тебя за спиной?

За спиной у неё висел огромный мешок из слизи. Вылитый Санта-Клаус, набивший подарками всё, что только можно.

— Это те самые вещи, что сделают меня и Сад Теней сильным.

— Те самые вещи?..

О каких «тех самых вещах» она говорит? Видимо, увлеклась в образе.

— Много знаний. Владыка Теней когда-то говорил: у всех знаний есть общая точка. Так и оказался! Механизм языка был общим! Я поняла японский! И много чего ещё было общего! Знания связаны! Потрясающий!

— А-а, понял, принял.

Толком ничего не понял, зато стало ясно: японский у Беты ещё далёк от совершенства.

— И что насчёт того самого плана?

Никакого плана не было, но я решил сменить тему. Здесь главное — войти в ритм. Она подхватит — мы с ней давно понимаем друг друга без слов.

— Всё готов. И то самое нашёл.

— Вот как… всё готово, значит.

— Дверь откроется. Голова там.

— Понятно… голова там…

Почуяв направление, куда она указала, я обнаружил там два подозрительных источника магической энергии.

Похоже, она нашла выход домой. Хорошая работа, Бета. 

***

В тёмном подземном переходе мелькала чья-то тень. Человек, держа в руках отрубленную голову, в тревоге оглядывался через плечо. Наконец он остановился перед большим дорожным чемоданом, стоявшим у стены тоннеля.

— Вот и всё… наконец-то это закончится.

Голос принадлежал женщине. Достав фонарик и включив его, она открыла чемодан. Внутри, свернувшись калачиком, спала девушка. Красивая девушка с длинными чёрными волосами, одетая в форму Ордена Рыцарей — это была Аканэ Нисино.

— Это всё из-за тебя… И то, что случилось, и то, что произойдёт — всё твоя вина.

Женщина говорила это спящей Аканэ. Затем она положила голову и достала из кармана что-то похожее на шприц. В этот самый момент…

— Так значит, вы и были преступником. — В подземном переходе прозвучал голос юноши.

— Кто здесь?!

Женщина резко обернулась, направив луч фонаря в темноту. Из мрака проступила фигура парня. Самый обычный, ничем не примечательный парень с чёрными волосами и тёмными глазами.

— Минору-кун… Как ты здесь оказался?

— Думали, что я мёртв, доктор Юка?

— !..

Лицо женщины исказилось. В белом халате перед ним стояла врач базы, доктор Юка. 

— Это ведь вы приказали меня убить, верно?

— …Да. Отлично сообразил.

— И Горил… то есть, Саэдзиму тоже вы убили?

— Я.

Она подтвердила это совершенно спокойно.

— С самого начала вы вызывали у меня подозрения. Не спорю, роль доброго врача вам удалась на удивление хорошо — я почти поверил. Но после того, как вы подослали этих людей, чтобы меня устранить, все сомнения исчезли.

— Значит, они провалились…

— Да. Благодаря этому я всё ещё жив. Зачем вы всё это затеяли, доктор?

— Хочешь знать правду?..

На лице доктора Юки появилась холодная улыбка. Она достала из-под халата пистолет и навела его на Минору.

— Понятно. Значит именно из этого пистолета вы убили Саэдзиму?

— Да. Убить его оказалось легко. Даже рыцарь — всего лишь человек, если застать его врасплох. Вот так… Бах.

Курок был спущен, и пуля вылетела из ствола. Она рикошетом отскочила у ног Минору, высекая искры.

— Никакой реакции. Или ты так испугался, что не можешь пошевелиться?

Увидев, что Минору не дрогнул, она удивилась.

— Зачем вы его убили?

— Саэдзима… был нашим информатором внутри. Он стал ненужен, и мы его ликвидировали.

Она сказала это с коварной улыбкой.

— Нашим?..

— Мы — шпионы Альянса.

— Понятно. Ваша цель — эта база?

— Да… такова цель Альянса. Но моя личная цель иная.

Она крепко сжала кулак.

— Месть…

— Месть?

— Именно… Ты знаешь, кто эта девочка на самом деле?

Доктор Юка посмотрела вниз на спящую, свернувшуюся Аканэ.

— Эта девочка — чудовище, убившая очень, очень многих людей.

— Вот как.

Видя спокойную реакцию парня, лицо доктора Юки стало мрачным.

— Ты мне не веришь. Думаешь, я лгу.

— Ах, нет. Я не это имел в виду…

— Ладно, я расскажу тебе. Всё о резне, которую она устроила…

— Н-ну, если хотите, вперёд и с песней…

Сохраняя суровое выражение лица, она криво усмехнулась и начала рассказ.

— Я когда-то жила в Аркадии с мужем. Дни были суровыми, но счастливыми. Мой муж был исследователем, он изучал Пробуждённых. Вместе с тем самым Акирой Нисино…

— Понятно.

— В ходе исследований с Акирой Нисино мой муж создал первого в Японии рыцаря. Ту девушку с чёрными волосами и алыми глазами назвали Рыцарем Начала.

Она вновь посмотрела на Аканэ Нисино и сказала:

— Если моя память не изменяет, я слышал, что Исконный Рыцарь была золотоволосой девушкой.

— Сначала волосы были чёрными. Но Акира Нисино не был доволен её силой. В погоне за большей мощью он взялся за запретные эксперименты. В результате её волосы и стали золотыми.

— Хм…

— Она обрела великую силу. Но со временем перестала её контролировать. Муж пытался остановить Акиру Нисино снова и снова, но тщетно… И тогда произошёл тот инцидент.

Она опустила голову, и её губы задрожали.

— В тот день вышедший из-под контроля Исконный Рыцарь устроила резню среди жителей Аркадии. Мой муж умер у меня на руках. Я преследовала Акиру Нисино и Рыцаря Начала. Спустя годы поисков я нашла этих двоих… и они спокойно продолжали свои исследования!.. Разрушить Аркадию, убить моего мужа… Этого нельзя простить!

Она стиснула зубы так, что они скрипнули, и продолжила.

— С Акирой Нисино я покончила. Осталась только Исконный Рыцарь… Думаю, ты уже понял. Эта девочка и есть Исконный Рыцарь.

Доктора Юка смотрела сверху на спящую Аканэ, обхватившую колени.

— …Вы убьёте и её?

— Просто убить — этого мало. Натворив такие деяния, она теперь пытается всё забыть. Я этого не потерплю. Так что я заставлю её вспомнить…

Доктор Юка приставила иглу шприца к шее Аканэ и уставилась на Минору.

— Не двигайся. Знаешь, какие эксперименты ставил над ней Акира Нисино? Он по капле, по крошечной капле вводил ей очищенную жидкость монстров, создавая Рыцаря Начала. Эта девочка — чудовище, помесь человека и монстра. И если ввести ей жидкость Жестокого… что же будет?

С этими словами она вонзила шприц и ввела жидкость. В тот же миг глаза Аканэ широко распахнулись. Её хрупкое тело затряслось в судорогах, и золотая магия хлынула наружу. Поднявшаяся на ноги девочка сверкала золотыми волосами.

— Вот и оно… твоё истинное лицо.

Аканэ смотрела на усмехающуюся доктора Юку стеклянным, безжизненным взглядом, лишённым всяких эмоций. Затем она небрежно выбросила вперёд правую руку. Та рука будто втянулась, пронзив сердце доктора Юки. Та не сопротивлялась. Она просто рухнула на Аканэ и прошептала ей на ухо:

— Это моя месть…

Её окровавленные губы растянулись в усмешке. Затем она осела на колени и, всё так же усмехаясь, испустила дух.

— А-а… а-а…

В глазах Аканэ мелькнуло смятение. Дрожа, она смотрела на свою правую руку, залитую кровью.

— А… а-а-а-а-а… а-а-а-а-а-а-а-а-а…

Она вцепилась окровавленной рукой в свои волосы и рвала их. Это был крик отчаяния и боли.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

И тогда золотые частицы разлетелись, поглотили всё вокруг и взорвались.

***

Всё это было похоже на картину из далёкого, чужого мира. Так подумала Аканэ Нисино. Но она знала, что это не событие из далёкого мира. Осязаемое ощущение руки, пронзающей плоть, и образ рушащейся доктора Юки — она до боли знала, что это реальность. Потому что она вспомнила, как давным-давно случилось нечто подобное.

Что же произошло тогда? Сколько человек она убила?

Забытые воспоминания воскресали вместе с ощущением в правой руке.

— А… а-а-а-а-а… а-а-а-а-а-а-а-а-а…

Воспоминания, врезавшиеся в самую глубь сердца, никогда не стираются. Разрушить город, убивать людей, не суметь сдержать магию и порывы, погубить Аркадию. Тогда тоже казалось, будто она смотрит на далёкий мир. Поэтому она знала, что произойдёт сейчас. Она чувствовала, как магия выходит из-под контроля. Больно…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

И тогда золотая магия поглотила всё вокруг и взорвалась. Чёрноволосый юноша попал в эпицентр и был отброшен взрывной волной.

— А-а… а-а…

Когда буйство магии утихло, всё вокруг было разрушено, образовав куполообразный кратер. Обломки громоздились высоко, в потолке зияла дыра, сквозь которую виднелось звёздное небо.

Чёрноволосого юноши нигде не было. Аканэ застыла на месте. Сердце её плакало, но выражение лица не менялось вовсе. И это было невыносимо. И в этот момент — позади раздался шорох. Обернувшись, она увидела на груде обломков мужчину в длинном плаще цвета кромешной тьмы. Тёмный Рыцарь.

На фоне луны, плывущей в ночном небе, он обнажил клинок цвета тьмы.

— Хорошая ночь, чтобы покончить с прошлым…

Сказав это, он вознёс тёмный клинок к небу. Ветер пронёсся между ними.

— Пора.

И Тёмный Рыцарь взмыл в ночное небо.

— Не подходи! — крикнуло её сердце, но тело Аканэ двинулось само.

Золотая магия забила из всего её существа, и она взлетела. Тёмный Рыцарь и взмывающая Исконный Рыцарь пересеклись. И тогда — золотая магия пронзила тьму. Она снова кого-то убила.

Взглянув на правую руку, пронзившую Тёмного Рыцаря, Аканэ ощутила нечто близкое к отчаянию. К влажной руке прилипла чёрная жидкость. Кровь Тёмного Рыцаря? Нет, не она.

— Это был мираж, — прозвучал голос сзади.

Обернувшись, она увидела невозмутимо стоящего Тёмного Рыцаря. В тот миг её рука точно пронзила его. Но он стоял без единой царапины.

— А-а-а-а-а!

Аканэ бросилась на Тёмного Рыцаря. Но… в ту же секунду она остановилась. Незаметно для неё цепи оплели все четыре конечности, лишив её возможности двигаться. Аканэ тут же вспомнила про чёрную жидкость на правой руке.

Значит это было ради…

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

— Бесполезно… Из темницы чёрных цепей не вырвется никто.

Спокойный голос осадил бушующую Аканэ, из которой рвалась золотая магия.

Цок. Цок.

Он медленно приближался к ней, стуча сапогами. На чёрном клинке собиралась сине-фиолетовая магия. Она была такой мощной, что бросало в мгновенную дрожь… но при этом — прекрасной. Аканэ просто оцепенела. Она поняла: ей конец. Вот и всё… наконец-то.

Вопреки бьющемуся в оковах телу, душа её была спокойна. Чёрный как смоль клинок опустился, и взор затопил мягкий сине-фиолетовый свет. В угасающем сознании Аканэ услышала знакомый до боли голос.

— Будь осторожна… чтобы тебя больше не похищали.

***

Бета наблюдала из обломков, как сине-фиолетовая магия исцеляла Аканэ.

— Хе-хе-хе… Отличненько.

Правой рукой она снимала обожаемого Владыку на цифровую камеру, а левой одновременно писала в блокнот Хроники Владыки Теней.

— Величественный облик Владыки Теней запечатлён в лучшем виде… Эта камера просто создана для меня.

Бета утёрла слюну и убрала камеру вместе с блокнотом. Затем окликнула своего господина, который, судя по всему, закончил свои дела.

— Владыка Теней… всё готово.

— М? А, это ты, Бета.

Тень обернулся, без малейшей спешки.

— Всё прошло по плану?

— Н-наверное… да, пожалуй.

— Поняла. Тогда я начинаю, — сказала Бета.

Она извлекла отрубленную голову, подобранную среди обломком. Анализы Чёрной Розы тоже был уже завершён.

— Хм?..

— Думаю… вот так… и вот так… Готово!

Бета подбросила голову в воздух и пронзила её клинком, вложив в него магию. Из пронзённой головы хлынул мрак, и в воздухе разверзлась чёрная дыра.

— Ого… даже не знаю, как ты это сделала, но ты умничка, Бета.

— Э-э-это… я не достойна таких слов!.. И всё же, с-спасибо, рада что вы похвалили меня…

Неожиданная похвала застала Бету врасплох — она засуетилась и затрепетала от восторга.

— Ладно, давай уже обратно домой.

— Э, слушаюсь, Владыка!

— Вперёд, Бета! Хо-о-о-оба!

С этими словами Тень без колебаний нырнул в чёрную дыру. Проводив его взглядом, Бета уже собралась прыгнуть следом, как вдруг кое-что заметила.

— Этот мешок… не пролезет…

За плечами у неё висел чёрный мешок, раздувшийся до размеров небольшой горы. Внутри — инструменты и материалы, собранные ею по всей Японии. Она собиралась забрать всё и изучить… но дыра была слишком маленькой. Через неё мог пройти лишь один человек, и то едва-едва.

К тому же дыра медленно уменьшалась. Через несколько минут закроется совсем.

— У-у-у… и зачем только собирала…

Бета, готовая расплакаться, раскрыла чёрный мешок и вывалила всё содержимое разом. Затем принялась выбирать только маленькие вещи, которые можно было унести.

— Это возьму… это не влезет… совсем плох… а это влезет… Хм?

Тут её взгляд упал на лежавшую на земле девушку. Золотоволосая девушка, которую только что исцелил её владыка, снова обрела свои прекрасные чёрные волосы и лежала с безмятежным выражением лица.

— Кажется… у меня есть идейка получше.

Бета посмотрела на мирно спящую девушку и усмехнулась. Всё равно многого с собой не утащишь. Раз так, нужно было забрать с собой самое ценное. А именно: знания и информацию.

— Лучше всего — прихватить местную живую особь!

Бета обволокла черноволосую девушку слизью, а заодно прибрала небольшие инструменты и цифровой фотоаппарат.

— Ну-с, потащили!

Она запихнула чёрный мешок в дырку и сама прыгнула следом.

***

— Владыка Теней вернулся?

Альфа выслушивала доклад в кабинете директора отеля Мицугоши Делюкс. После того как Тень поглотила Чёрная Роза, Альфа немедленно отправилась в королевство Ориана и взяла на себя руководство ликвидацией последствий.

— В-В-В-В-В-В-В-В-В-Владыка Теней?!

Эпсилон, работавшая рядом, вскочила с такой силой, что опрокинула стол.

— Успокойся, Эпсилон.

— Но… но… госпожа Альфа…

— У него была какая-то важная цель. И способ вернуться имелся тоже. Было же итак очевидно, что он вернётся к нам.

— Д-да, наверное… Но всё равно, я рада, что он цел и невредим.

— Итак. Где он сейчас находится? — спросила Альфа, обращаясь к Виктории, стоявшей у двери.

— Владыка Теней поспешил в королевство Мидгар.

— Поспешил?..

— Кажется, он опасался, что зимние каникулы в академии подойдут к концу.

— Понятно… Значит, в академии что-то должно произойти. Культ, или демон Диаблоса…

— Именно. Сейчас рядом с Владыкой находится госпожа Дзета.

— Дзета? И когда она успела вернуться?

— Неизвестно.

— Эта девочка вечно забывает отчитываться. Несомненно, она талантлива, но…

Альфа тихо вздохнула.

— Кроме того, вернулась госпожа Бета. Похоже, она привезла с собой много интересного.

— Вот как… Значит, и у неё была цель. А где она сейчас?

— Если говорить о госпоже Бете…

В тот момент, когда Виктория начала говорить, дверь открылась, и в комнату вошла сереброволосая эльфийка.

— Бета вернулась!

— Хорошо, что вернулась… хотела бы я сказать, но что это у тебя?

Бета тащила за собой большой чёрный мешок.

— Э-это вот — цифровая камера, это — ноутбук, а это — планшет… Они все потрясающие! Это настоящая революция! С электричеством они невероятно удобны!

Бета с гордым видом один за другим доставала электронные устройства.

— Понятно… Но сначала я хочу спросить про вот это, человекоподобное существо.

Сказав это, Альфа указала на огромную гуманоидную глыбу.

Эпсилон тоже согласно закивала.

— Э-это…

Бета запнулась и смущённо склонила голову набок.

— Источница знаний? Образец? Или скорее… ходячая инструкция? Думаю, что-то вроде того.

— Это человек?

— Я не проводила тщательного исследования, так что не могу сказать точно, но считаю, что это инопланетная форма жизни, предельно близкая к человеку.

Услышав уклончивый ответ Беты, Альфа нахмурила брови.

— Позаботься о ней как следует.

— Э? Я? Я думала поручить её Эте…

— Ты её притащила, значит, ты и отвечай. Неси ответственность до конца. Если оставить её на попечение Эты, неизвестно, во что всё выльется.

— Т-точно…

Бета уныло опустила голову.

— Подробный доклад заслушаем позже. Обо всём, что произошло там, и о том, что привезла, составь доклад и представь его.

— Ах, да, сейчас же сделаю.

— И ещё кое-что. Что касается 666-й, она…

Так совещание руководства Сада Теней и затянулось далеко за полночь.

***

В белой комнате Аканэ открыла глаза. Самочувствие было прекрасным. На душе царил покой. Она и не вспомнила, когда последний раз просыпалась с таким лёгким чувством.

— Где это я?..

Она огляделась. Сначала подумалось, что это университетская лаборатория, но оборудование показалось уж слишком примитивным для неё.

— Буквы… не понимаю.

На стене были начертаны какие-то письмена, но на незнакомом языке.

— Я… я тогда…

Аканэ всё вспомнила. И преступление, которое совершила, и миг, когда приготовилась к смерти, и нежный свет, что обнял её в конце, и его голос. Спокойным сердцем она приняла это всё хладнокровно.

— Прости меня…

Это было покаяние за содеянное. Жители Аркадии, доктор Юка… она лишила их жизни своими руками. Возможно, толчком послужил брат. Но её собственная душевная слабость усугубила вред. Так она думала.

Она всегда хотела принять своё прошлое, но у неё не хватало сил, чтобы сделать это. Теперь же силы были.

— Минору-кун… это ведь ты?

Она узнала его голос.

— Значит, ты всё-таки жив. Совсем не изменился…

Из уголков её глаз скатилась слеза. Если он жив, то и Аканэ сможет стать сильнее.

— Минору-кун, подожди меня. Я… хочу спасти куда больше людей, чем тех, кого погубила. Так что жди, пока я не искуплю свою вину…

И золотистые частицы закружились в воздухе вокруг неё.