— Значит, Джек Потрошитель… не придёт? — проговорил один из Клинков Ночи, устав от ожидания и приступая за поздний ужин.

Время медленно катилось к полуночи, предвестником нового дня.

— Ну что ж. Видимо, он просто сбежал, испугавшись нас.

— Я слыхал, что он одолел мастера боевых искусств из Вакоку. Неужели он нас разочарует?

— Ну так, это разве не хорошо? Это же подтверждение того, что никто не может противостоять нам, Клинкам Ночи, когда мы объединяем свои силы.

— Ха-ха. Похоже, мы набрали слишком много сил, даже для Джека Потрошителя, — рассмеялся один из членов Клинков Ночи.

— Когда взойдёт солнце, необходимо распространить слухи. А именно: Джек Потрошитель, поджав хвост, сбежал, а Клинки Ночи по-прежнему в строю. После этого, никто больше не посмеет посягнуть на нашу власть… — заявил граф Вайт.

И в этот момент, арена начала светиться, словно реагируя на что-то.

— Что это...

— Похоже, он всё-таки прибыл. Артефакты реагируют на магическую силу незваного гостя.

А затем, когда арена окуталась ярчайшим светом, барьер в форме купола завершил своё формирование. В его центре появился окровавленный клоун, словно вышедший из ниоткуда.

— Джек Потрошитель?

— Окровавленный клоун. Всё как в докладе дворецкого.

— Хм... А он не выглядит сильным.

— Не судите книгу по обложке. Даже несмотря на то, что он глуп, он осознанно попал в нашу ловушку.

— Безусловно. Ну что ж, если это развлечёт нас, то так тому и быть.

Клинки Ночи наклонились вперёд, направив свои взгляды на фигуру посреди арены.

— Джек Потрошитель, хорошо, что ты не сбежал. Но мы устали ждать. Неужели тебе потребовалось так много времени, чтобы набраться смелости? — произнёс граф Вайт театральным тоном.

Но Джек Потрошитель даже не шевельнулся.

— Ну и? Ты ведь не просто так пришёл. Тебе ведь есть, что сказать? Если у тебя есть обиды, мы готовы тебя выслушать. Родителей твоих убили? Или ребёнка продали? Или может быть имущество отняли? Извини, но было слишком много всего, чтобы запомнить каждый случай.

На арене раздался лишь смех членов Клинков Ночи.

— Ты так напуган, что даже слова вымолвить не можешь? Что ж ладно, специально для тебя я подготовил секретную игру. Правила просты: тебе просто нужно победить всех наёмников, которых мы для тебя приготовили. После чего барьер, окружающий арену, будет рассеян. Может быть тогда у тебя появится шанс убить нас, как ты и предупреждал?

Граф Вайт с уверенностью смотрел сверху вниз на Джека Потрошителя.

— На всякий случай скажу, что барьер поддерживается невероятно мощным артефактом. Он стоит больше, чем ты сможешь заработать за сто жизней. Бесполезно пытаться сломать его силой. У тебя нет иного выбора, кроме как устроить резню!

Граф Вайт широко раскинул руки и закричал:

— Начнём! Итак, на сцену выходит первый претендент!

Как только граф Вайт сказал это, ворота арены медленно распахнулись и из них вышел магический мечник.

Это был громадный мужчина, облачённый в тяжёлые доспехи и владеющий гигантским мечом. С легкостью он взмахнул своим массивным оружием, а затем повернулся, поклонившись представителям Клинков Ночи.

— Этот человек — воин из города-государства Спартан! На его счету двести побед подряд на Спартанской Арене, известный своей безудержной жестокостью в этом мире! Он носит титул «Мясника» за то, что превратил всех своих противников в фарш!

Мясник медленно подошёл и взглянул на Джека Потрошителя исподлобья.

— Эй, в комнате ожидания были какие-то придурки и я даже подумал: «А с кем из них мне предстоит сразиться?». Но что я вижу? Простого клоуна? — Мясник ухмыльнулся и закинул свой меч через плечо.

— Пусть начнётся первый раунд! — по сигналу начала боя, Мясник взмахнул своим мечом.

Оглушительный шум и мощный удар потрясли всю арену.

— Невообразимая мощь заложена в этом мече!

— Вот каковы магические мечники из Спартана. Гораздо сильнее, чем я ожидал!..

Но удар не достиг цели. И это не потому, что Джек Потрошитель уклонился. Мясник с самого начала целился не в него.

— Я специально промахнулся. Если всё закончится одним ударом, зрителям это не понравится. Моя роль здесь — не только в победе, но и в разыгрывании шоу, — заявил Мясник, довольный собой и приготовив свой меч на плече. — Ну давай, ёбаный клоун, я уже знаю твою силу. Мусор, который не может даже среагировать на это, как бы он ни старался, не сможет победить меня. Но не волнуйся, это тоже часть моей роли магического мечника — вести яркую битву даже с третьесор!..

И тут, Мясник взлетел вверх.

Он ударился о барьер на потолке, разбрызгивая кровь, с хлюпаньем прилипнув к нему. Кровь капала вниз, пачкая клоуна.

Джек Потрошитель медленно опустил вытянутую ногу.

— ...П-победителем объявляется Джек Потрошитель, — едва выговорил граф Вайт.

Клинки Ночи зашумели, возмущаясь от происходящего.

— Что произошло!?

— Этот удар. Невероятно быстрый!..

— Граф Хоффман, вы заметили этот удар?

— Едва ли. Я могу похвастаться своим боевым мастерством, но он...

— Верно, граф Хоффман тоже был весьма искусным мечником.

— Что за бред, его прикончили одним ударом?

— Ну, первого противника мы подобрали так, чтобы он мог победить. Это было в пределах наших ожиданий, разве нет?

— Почему бы нам не поменять соперника для второго матча? Граф Хоффман, Вы согласны?

— Ага...

Возражений не последовало.

Граф Вайт отпил вина и вызвал следующего воина на второй матч.

— Итак, выводим на сцену следующего участника!

Появившийся магический мечник на самом деле состоял из трёх человек.

— Это капитаны легендарной наёмной группы «Белых Волков», прославившегося в эпоху гражданской войны в Вегальте! Однако их наниматель, Изврат Сракашляп, погиб в борьбе за Королевство Ориана и их дела пошли в упадок! Закалённые в боях воины, каждый из которых сильнее Мясника, не должны были тут находиться. Почувствуйте их слаженность, выкованную в огне битв, и их стойкость, протестовавшую против финансовых трудностей!!!

Все трое были опытными магическими мечниками в возрасте от тридцати до сорока лет. Их оружием были: меч, топор и копьё. А их взгляды были обращены в сторону Джека Потрошителя.

— Что думаешь? — спросил наёмник с мечом.

— Без понятия. Я вообще не могу прочесть его способности. Это нечто аномальное, — ответил наёмник с топором.

— Мне казалось, что это будет лёгкая работа. Трое против одного, — заметил наёмник с копьём, и они втроём приготовили своё оружие.

— Начнём второй раунд!

Как только начался бой, все трое рассредоточились вокруг Джека Потрошителя, обдумывая тактику и анализируя ситуацию. 

Тот же, в свою очередь, стоял неподвижно, словно вкопанный. Капитаны «Белых Волков» медленно кружили вокруг него.

Первый круг, второй, за ним третий… В этот момент воздух пропитывала скука.

— ...Они просто ходят по кругу, — проговорил один из Клинков Ночи.

— Согласен. Что это за стратегия вообще?

— Мы рассчитывали на более увлекательный бой. Что за херня?

Голоса недовольных поднялись в знак согласия. Должно быть, эти голоса донеслись и до «Белых Волков». Однако они продолжали кружить вокруг Джека Потрошителя, не меняя своих движений.

Ничего не поменялось.

Казалось бы, это был обычный бой, но среди «Белых Волков» прошла рябь. Пот струился по их лицам с ненормальной скоростью. Дыхание участилось, а глаза налились кровью из-за чрезмерной напряжённости. На арене распространилось удушливое напряжение и голоса возмущённых постепенно стихли.

Вокруг воцарилась тишина.

И в этот момент, Джек Потрошитель двинулся. Он сделал всего один шаг. Это был обычный, безобидный, несопряжённый с опасностью шаг. Но реакция «Белых Волков» была необычной.

В одно мгновение они отскочили к краям арены. Тяжелое дыхание, напряжённые лица и дрожащее оружие говорили об их душевном состоянии.

Их одолевал страх, которого они никогда раньше не испытывали.

В поле их зрения находился всего лишь странный клоун. Однако опытным наёмникам показалось, что перед ними конец света. Один из наёмников опустил меч. Затем копейщик и боец с топором одновременно опустили своё оружие.

— Ну нахер, оно того не стоит… — дрожащим голосом проговорил наёмник с мечом.

— «Ну нахер»?! Вы же не собираетесь отказаться от поединка? Это нарушение договора!

— Мы наёмники. Мы готовы умереть на поле боя, но мы не хотим умирать в каком-то богом забытом подвале, — выразился наёмник с копьём.

— Да ты шутишь! Вы что, забыли, какой размер штрафа предусмотрен за нарушение договора? Если станет известно, что капитаны «Белых Волков» сбежали, ваша репутация будет испорчена!

— Мы заплатим любую сумму, будь то сто или двести миллионов. Распускайте любые слухи, какие вам угодно, — сказал наёмник с топором, слабо улыбнувшись.

— Ч-ч-чёрт тебя дери! С чего ты ухмыляешься!?

— Просто вы все так глупо выглядите, думая, что доживёте до завтрашнего дня, — с этими словами трое наёмников отвернулись и покинули арену.

Джек Потрошитель не стал их преследовать. Он лишь слабо рассмеялся за своей маской.

— Кх… Эти чёртовы дикари! — пробурчал граф Вайт, краснея от гнева.

— Какое разочарование.

— Мы должны наказать этих глупых наёмников. Вышлите группу преследования. 

— «Белым Волкам» конец. Подумать только, такие идиоты были капитанами… Хм? Граф Хоффман, что с Вами?

Лицо графа Хоффмана побелело.

— Граф, Вам поплохело?

— Скорее всего, мы должны обрушить на него все свои силы.

— В каком смысле, граф Хоффман?

— ...Я ничего не смог понять в этой схватке. 

— Ну так, они же просто кружили вокруг. Естественно ничего не понятно.

— Но я знаю, по существу, силу капитанов «Белых Волков». Без сомнений, они являются лучшей группой наёмников на этом континенте.

— То, что они лучшие на континенте — это уже нечто, — издевательски рассмеялись Клинки Ночи.

— Они ушли без боя. Это поистине позорный побег перед врагом для «Белых Волков». Должна существовать веская причина для такого поступка.

— И что же это за причина?

— Возможно, Джек Потрошитель оказался чудовищем, превосходящим их воображение.

— …Абсурд. Наверняка, графу Хоффману нравится пугать людей.

— Что ж, давайте последуем совету графа и в следующий раз подберём достойного соперника. Как насчёт Мастера Меча из Вегальты?

— Здравая мысль. Эй, смените бойца.

Когда дворецкому приказали сменить бойца, он угрюмо посмотрел на Клинков Ночи.

— Дело в том… что Мастер Меча Вегальты сбежала.

— Что? Сбежала!?

— Да. На последок бросив: «У меня плохое предчувствие», она ушла.

— И ты просто так отпустил её!?

— Д-да. Вся сумма была полностью возвращена и она исчезла, словно ветер, чтобы никто не мог её преследовать… 

— Что за... да они издеваются! Достаточно! Призовите Демона Городов-Государств и Легенду Города Беззакония! — рассерженно заявил граф Вайт.

— С-сию минуту!!! — дворецкий поспешно отошёл.

— Да, в самом деле, это так раздражает.

— Да будет вам, граф. Эта крольчиха изначально не выглядела сильной.

— Она — уникальная и необычная мечница. Должно быть, слухи были немного преувеличены. Существует множество известных фехтовальщиков, не соответствующих своей репутации.

— Мы только поставим себя в неловкое положение, если будем отправлять такой мусор. Всё, что нам нужно, так это Демон из Городов-Государств и Легенда Города Беззакония…

— Магических мечников всё ещё предостаточно, но они выставляют лучших в самом начале. И сразу двоих…

— Ну, это нормально. Продление не несёт никакого веселья. Согласны, граф Хоффман?

— Ах… — граф кивнул, побледнев.

И вот на арену вышли Демон Альянса Городов-Государств и Легенда Города Беззакония.

***

Джек Потрошитель расправился с двумя бойцами, даже не вспотев. 

— Это... Джек Потрошитель… — прошептала Алексия.

Бой был односторонним.

Окровавленный клоун просто игрался в бою с двумя мастерами. Демон Городов-Государств и Легенда Города Беззакония пытались ускользнуть, но их разорвало на куски, не оставив на арене ничего, кроме следов крови.

— Словно он даже не напрягается… — с изумлением проговорила Алексия.

Это впечатлило её больше всего. Демон Городов-Государств и Легенда Города Беззакония были весьма искусными по мнению Алексии. Они не являлись простыми магическими мечниками, слухи о которых ходили где-то в тени; они были настоящими мастерами своего дела.

Убить их в одиночку — это нечто запредельное. Насколько Алексия знала, только один человек был способен на подобное.

— Тень...

Сила Джека Потрошителя могла бы соперничать с силой Тени. В это трудно было поверить, но иного объяснения не находилось.

Что больше всего беспокоило Алексию, так это то, что аура Джека Потрошителя напоминала ей о Тени.

— Могут ли эти движения быть...

Его стиль сражения и уровень магической силы отличались от Тени.

Алексия вспомнила слова Богини Войны о том, что движения настоящих мастеров в корне схожи между собой.

— Принцесса Алексия, что будем делать? — шёпотом спросила Кристина.

— ...Давайте подождём.

— Но разве сейчас не подходящий момент, когда всё внимание приковано к Джеку Потрошителю?

— Нет, лучше позже.

— Позже?

— Да. После того, как всё завершится.

С этими словами Алексия сосредоточила взгляд на Джеке Потрошителе, не пропуская ни одного его движения, даже не моргая. 

На арене уже выстроилось более сотни бойцов.

— Как нелепо. Они ведь истощают свои силы, выпуская по частям… Так типично для обречённой стороны.

— Сможет ли Джек Потрошитель победить такое количество наёмников?

Все те, кто окружили Джека Потрошителя, являются первоклассными магическими мечниками. По мнению Алексии, эти силы, кропотливо собранные Клинками Ночи, превосходили рыцарей Королевства во всём.

— В последнее время я начала понимать, чем является настоящая сила. Начала осознавать пропасть между мной и сильными мира сего.

— Как Джек Потрошитель выглядит в ваших глазах, Принцесса Алексия?

— Ну… — Алексия искала слова и на мгновение замолчала. — ...Он на ином уровне.

— На ином... настолько ж это?

Глоть…

Канадэ сглотнула, а затем...

— О, мой вассал, Джек Потрошитель… Убей их, разорви всех этих ничтожных Клинков Ночи, — тихо произнесла Канадэ.

И в этот миг более сотни мечников набросились на Джека Потрошителя. 

***

— Как такое возможно… — изумлённо пробормотал граф Вайт.

Зрители, в лице Клинов Ночи, замерли, словно лишившись дара речи. Их настроение изменилось после поражения Демона Городов-Государств и Легенды Города Беззакония.

Демон поцарапал его маску.

Легенда, в свою очередь, слегка порвал его наряд.

Однако все эти удары оказались едва ли заметными. Их движения мгновенно пресекли, а затем они были жестоко убиты.

— Был ли здесь кто-нибудь сильнее? — спросил кто-то.

В ответ все замолчали. Клинки Ночи потеряли своих сильнейших бойцов.

В атмосфере мгновенно распространился страх. С лиц Клинков Ночи исчезла уверенность. Тогда, без всяких сомнений, они бросили в бой всех своих магических мечников. Битва продолжалась некоторое время, однако исход был ясен.

Все мечники были убиты.

В центре залитой кровью арены Джек Потрошитель посмотрел на зрителей.

— Простите, но мне уже пора! Граф Вайт, Вы должны взять ответственность за это дело!

Когда один из Клинков Ночи начал собираться, остальные зашевелились, словно прорвало плотину.

— Стойте, стойте! Я ещё не закончил!.. — граф Вайт отчаянно цеплялся за уходящих Клинков Ночи.

Затем раздался тихий, но полный достоинства голос.

— Господа, куда вы все спешите?

В этот момент в зале появился почтенный мужчина средних лет.

— Маркиз Дакуэйкан! Вы явились!

— Я прибыл из-за вашей некомпетентности.

Некоторые из Клинков Ночи скривились от снисходительного тона Дакуэйкана, но промолчали.

— Но что мы ещё можем предпринять?..

— Хмф. Я заполучил особого помощника Культа для решения ваших проблем, — произнёс Дакуэйкан, поднимая глаза вверх с некоторым презрением. Затем он указал на арену, на которой…

…Стоял человек в капюшоне. Или возможно… Это даже не человек.

— Помощник из Культа... Но что это за существо такое?

Силуэт, скрытый под длинной мантией, представлял из себя искажённую форму, имеющую отдалённое сходство с человеком.

— Ку-ку-ку, это человеческое оружие, созданное Культом в результате многочисленных экспериментов над людьми. Покажи нам свой истинный облик!

После того как Дакуэйкан отдал приказ, человеческое оружие сняло свою мантию. Открылась его деформированная фигура.

— Э-это!..

Это была масса искажённой плоти, сплетённой вместе. Трудно было даже определить пол. Мужской... нет, скорее, женский.

Кажется, в нём были остатки женской ауры, но какое значение имеет пол для этого куска плоти? Монстр, едва сохранивший человеческий облик.

— Экспериментальный объект под номером двести двадцать семь, Милия.

— Она... женщина?

— Она была подопытным кроликом фракции Фенрира. Милия была побеждена Садом Теней и выброшена, но исследователь из фракции Локи подобрал её и восстановил.

— Побеждена Садом Теней… — разочарованно вздохнул один из Клинков Ночи.

— Не волнуйтесь. Экспериментальный объект фракции Фенрира был улучшен исследователями Локи. В результате слияния технологий фракций, которые никогда не пересекались, было создано сильнейшее человеческое оружие. Её сила более чем в десять раз превышает прежнюю... по крайней мере, так утверждают.

Дакуэйкан вышел вперёд и вдохновенно закричал.

— Объект двести двадцать семь, Милия! Выполни мой приказ: убей Джека Потрошителя!

Битва началась.

Деформированная Милия начала атаковать, словно дикий зверь. Её движения были настолько быстрыми, что она казалась размытой, мелькая вокруг Джека Потрошителя.

Затем она взмахнула своей мощной правой рукой.

— Ооо!?

Мощный всплеск магической силы пронёсся по арене. Даже тот барьер, который должен быть нерушимым, начал трескаться.

— Что это за магическая сила?!

Ударные волны магии оставили глубокие следы на арене и даже местность искривилась под их воздействием.

— Где он... Куда он подевался?!

На арене осталась лишь Милия, всё ещё махавшая правой рукой. Фигуры Джека Потрошителя нигде не было, словно его уничтожило, не оставив и следа.

— Похоже... он исчез… — пробормотал граф Вайт в затихших зрительских рядах.

Лица Клинков Ночи выражали облегчение.

— Как и ожидалось от сильнейшего человеческого оружия Культа. Я почти поверил, что барьер разрушился.

— Ха-ха-ха, никто не сможет сломать этот барьер. Но я, на мгновение, усомнился в этом. Вот какова сила Культа!

— Нам следует укрепить наши связи с Культом.

Клинки Ночи были в восторге от увиденного.

— Действительно. Хотя мы и потеряли множество Клинков Ночи из-за проклятого клоуна, нам удалось установить связь с фракцией Локи, — произнёс Дакуэйкан.

И внезапно, откуда-то донеслись аплодисменты.

— Да, всё во имя Клинков Ночи.

Дакуэйкан огляделся. Но никто не аплодировал. Все смотрели друг на друга, в то время как сухие аплодисменты раздавались в зале. Среди присутствующих был бледный человек, дрожащий от страха.

Это был граф Хоффман.

Дрожащими пальцами он указывал на свободное место.

— Что случилось, граф Хоффман? — недоумевающе спросил Дакуэйкан.

— Т-там…

Он указывал на место, где никого не было.

По крайней мере, так казалось. Но никто не успел осознать этого, как там уже сидел окровавленный клоун.

— Джек Потрошитель!? Как ты там оказался!?

Клинки Ночи отошли от клоуна, словно узрев саму Смерть.

— Б-б-ба-барьер… что с барьером!?

Пока барьер был в порядке, Джек Потрошитель не мог появиться в зале.

— К-к-как такое возможно?..

Кровавый клоун перестал аплодировать, медленно поднимаясь со своего места. В его руке была семёрка пик.

Джек Потрошитель неспешно метнул карту. Словно само время остановилось — никто не мог среагировать на вялые движения клоуна.

С тихим звуком карта глубоко вонзилась в голову одному из Клинков Ночи.

— Э…

Он упал вперёд, сотрясаясь в ужасных конвульсиях. Никто не мог двинуться. В тишине они просто наблюдали на растекающуюся лужу крови. Им казалось, что они находятся в плену самой Смерти. 

Неважно, будут ли они шевелиться, кричать или оставаться неподвижными — их судьба уже предрешена.

Находясь в крайнем напряжении, Джек Потрошитель двигался очень медленно, вынимая карты одну за другой.

Восьмёрка пик. 

Девятка пик. 

Десятка пик. 

Валет пик. 

Дама пик. 

Король пик.

Ровно шесть карт.

Джек Потрошитель взял в руки столько же карт, сколько осталось членов Клинков Ночи, подготавливая восьмёрку пик.

Он начал прицеливаться в одну из целей. Эта цель, Клинок Ночи, начал судорожно вертеть головой.

— Н-нет... Помогите!

Словно в ответ на арене всколыхнула магическая сила. Это был объект двести двадцать семь, Милия.

Она в мгновение ока сократила расстояние и замахнулась на Джека Потрошителя своей гипертрофированной правой рукой. Раздался оглушительный удар.

Бах. Бах. Бах.

Несколько раз повторился грохот с огромной частотой. Однако Джек Потрошитель даже не дёрнулся.

Объект двести двадцать семь, Милия, без конца билась об барьер, стоящий между ней и Джеком.

— Барьер… — произнёс кто-то напряжённым тоном.

Барьер всё ещё был цел. Но он мешал объекту двести двадцать семь, Милии. Каким образом Джек Потрошитель попал сюда?

Никто не мог этого понять. 

Бах. Бах. Бах.

Среди сотрясающих землю звуков ударов, Джек Потрошитель бросил восьмёрку пик, тем самым убив одного из Клинков.

Дальше он бросил девятку пик, убив ещё одного.

И, наконец, бросил десятку пик. Очередной труп.

Бум. Бум. Бум.

Милия снова и снова пыталась пробить барьер.

— Вот почему... почему я настаивал... уничтожить его сразу... Он монстр!.. — не успел он закончить фразу, как валет пик глубоко вонзился в сердце графа Хоффмана.

С отчаянным взглядом граф схватился за грудь и рухнул наземь.

— А! Барьер... Если мы откроем барьер... Кто-нибудь, откройте барьер!!! — кричал граф Вайт во всю мощь своих лёгких.

Однако никто не откликнулся на его приказы.

— Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь! — граф Вайт продолжал вопить, как сумасшедший. Его взгляд был полностью лишён рассудка.

— Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь…

В его горло вонзилась Дама Пик. Захлебнувшись в собственной крови, граф Вайт умер. Последним остался маркиз Дакуэйкан.

Он рухнул на землю, его ноги подкосились от страха. Джек Потрошитель держал в правой руке короля пик, небрежно вращая карту, словно он просто игрался с жизнью вельможи.

— Что ты такое… Почему такой монстр, как ты, здесь?.. — это был слабый голос, не подходящий лидеру Тринадцати Клинков Ночи.

— Пощади меня, я сделаю всё что угодно и заплачу любую цену.

Джек Потрошитель ловко вертел карту короля пик.

— Я склоню голову и буду извиняться столько, сколько потребуется, пожалуйста, пощади мою жизнь… — с этими словами Дакуэйкан пал ниц, потирая пол лбом в знак раскаяния. — Только пощади мою жизнь, просто мою жизнь...

И в этот момент король пик пронзил затылок Дакуэйкана. Тринадцать Клинков Ночи были полностью уничтожены.

Предсмертные муки Дакуэйкана были похожи на извинение перед всем миром.

Бум. Бум. Бум.

Раздавались глухие звуки ударов Милии по барьеру. Джек Потрошитель, осмотрев трупы в зрительских креслах, повернулся в сторону Милии.

Она продолжала без устали колотить по барьеру. Джек Потрошитель медленно приблизился к стене света...

Рука клоуна коснулась грани, отделяющей его от объекта двести двадцать семь.

Из этой точки касания распространилась, подобно дыму, тёмно-фиолетовая магия, а затем тело Джека прошло сквозь барьер.

Милия тут же набросилась на него.

— Гуооооооооо! — восторженно закричала она, размахивая правой рукой и нанося удар по беззащитному Джеку Потрошителю.

Его с огромной силой отшвырнуло к стене, но он встал, как ни в чём не бывало, и посмотрел прямо в глаза Милии.

— Гуооооо! — Милия вновь напала на него, словно дикий зверь.

Её массивное тело, физические способности и магическая сила идеально слились в единое целое, превращая её в лучшее творение Культа.

Это переросло в непреодолимое насилие, разрушая арену и сотрясая барьер. Тело Джека Потрошителя отскакивало, как мячик для пинбола. Его многократно отправляли в полёт по развалинам арены. Снова и снова он кувыркался по разрушенной сцене. 

Но он не падал.

Атаки достигали цели, но он ловко уворачивался от ударов, избегая смертельных ран. Его внимание полностью сосредоточилось на Милии.

— Гяааа! — завопила Милия.

Трансформируя своё тело, она разбрызгивала красно-чёрную жидкость. Многочисленные тонкие щупальца вырывались из её спины, груди и даже лица. Они распространялись, окутывая арену своими зловещими оттенками и формами. Более тысячи щупалец окружили Джека Потрошителя.

И все они разом пронзили его.

За мгновение щупальца пронзили клоуна, заполнив всё его тело. Остались лишь извивающиеся щупальца.

***

«Прямо как масса дождевых червей», — размышляла Кристина.

Пронзённого Джека Потрошителя больше не было видно. Лишь склизкие, зловещие извивающиеся щупальца, что напомнили ей червей.

— Он... умер? — спросила Алексия, стоявшая рядом. В её голосе звучало сомнение.

— Не знаю. Я не понимаю, почему его так легко одолели.

— Да он даже сопротивляться не стал.

— Угу…

Джек Потрошитель даже не пытался контратаковать. Его цель выполнена: все члены Тринадцати Клинков Ночи мертвы.

Эра этой тайной организации, долго правившей в тени Мидгара, завершилась. Несмотря на их первоначальную гордость, это было весьма плачевно. Кристина не смогла удержаться от улыбки и быстро прикрыла рот рукой.

В любом случае, Тринадцати Клинков Ночи больше нет и Джек Потрошитель достиг своей цели.

Битва с Милией не имела никакого смысла для его задачи.

— Возможно, теперь он доволен тем, что его цель достигнута… — несмотря на произнесённые слова, в её голове эта ситуация не складывалась.

— Было бы трудно выжить среди такого количества щупалец, — Алексия сказала это с мрачным выражением лица.

Каждое из этих щупалец было сильным и источало мощную магию. Их число всё ещё росло. Такие мысли казались вполне естественными. И внезапно...

Сквозь щели между щупальцами начал пробиваться тёмно-фиолетовый свет. Сначала он был небольшим и едва заметным, но вскоре стал просачиваться отовсюду, окрашивая арену в фиолетовый цвет.

— Это же... магия?!

И притом, запредельная. Нарастающая магическая энергия смела все щупальца.

— Гюаааааааааа!!! — в агонии закричала Милия.

Она вцепилась когтями в разорванные щупальца, мучась от боли. Тёмно-фиолетовый свет постепенно ослабевал.

Перед ней стоял человек в чёрном длинном костюме.

— Этого не может быть!..

Каждый его шаг отдавался эхом.

— Имя мне — Тень. Я тот, кто скрывается во тьме и охотится на теней, — прозвучал голос, словно сошедший из бездны.

— Тень... почему... он?.. — Алексия была в шоке.

Кристину также охватило замешательство. Однако она чувствовала, что его появление перед ней имеет какой-то смысл. У него должна быть причина.

Он сказал, что несёт на себе грехи всего мира и обязан что-то совершить. Кристина хотела узреть конец его кровавого пути.

— Гы... гхх...

Замешательство охватило не только Кристину и её спутниц. Милия тоже внезапно замерла перед Тенью.

— Тееееегх!!!

Впервые она издала такой человекоподобный крик. Звучало так, будто она кричала «Тень».

— Те-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ень!!!

Новые щупальца вырвались вперёд, с треском прорезаясь сквозь кожу. Милия атаковала Тень своей мощной правой рукой с бесчисленными щупальцами.

Шквал ударов, подобный буре.

Бесчисленные щупальца приближались и каждый раз её мощная рука отводила их в сторону. Под непрерывным натиском, Тень словно танцевал.

Он рубил щупальца, едва избегая удара от её мощной руки, и парил как лепестки цветка на ветру. Изящно и грациозно он проводил атаки между своими движениями. Тёмно-фиолетовый след прорезал тело Милии.

Кровь разлеталась по сторонам, а фиолетовая магия заполняла раны. Этих следов на теле Милии становилось всё больше и больше.

— Почему он не прикончит её? — спросила Алексия.

— Монстр, несомненно, силён. Но у Тени ещё есть запас сил. Он словно испытывает её, — подтвердила Кристина.

Почему бы ему не покончить с ней одним ударом? Кристина знала, что у Тени достаточно сил для этого.

— У него должна быть причина.

— Причина?

— У него есть миссия. Давайте понаблюдаем за этим, покрытым кровью, путём…

— Э?

В этот момент, Алексия в замешательстве повернула голову.

— Те-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ень!!! — прогремел крик Милии.

Её было хорошо слышно. Не было сомнений, что она кричала «Тень».

— К ней возвращается голос?

Голос Милии становился всё более человеческим. Милия неумолимо атаковала. Между ними сверкал след тёмно-фиолетовой магии.

Магия Тени прилипала к телу Милии и вскоре полностью покрыла её.

— Это... Что это…

Тело Милии значительно уменьшилось. Гротескная оболочка монстра отпала, обнажив белоснежную кожу юной девушки.

Из монстра, она превращалась в человека. 

— Тёмно-фиолетовая магия исцеляет её… — отметила Кристина.

Также она заметила, как Милия исцеляется в том месте, где концентрация фиолетовой магии была наивысшей. Мягкая белоснежная кожа, гротескная плоть чудовища и нити, похожие на щупальца.

Всё это смешалось, издавая отчаянный вопль.

— Тень!

Кристина ощутила, что голос пронизан плачем. Половина её лица превратилась в лицо девушки, из глаз которой текли кровавые слёзы.

— Тень!!! — рыдала девушка.

Плача, в форме смеси человека и монстра, она управляла своими щупальцами правой рукой.

Её движения постепенно переходили от дикости монстра к ловкости человека. А затем, из бледной кожи девушки проросли многочисленные щупальца, достаточные для того, чтобы охватить всю арену.

— Тень!!!... — простонала она от боли.

Из мест, где прорастали щупальца, текла кровь. Девушка, управляя своими многочисленными щупальцами, наконец, сковала конечности Тени. 

Она начала махать правой рукой. Но Тень оторвал щупальца, отсекая правую руку Милии. Отсечённая рука монстра взлетела в воздух. Эта правая рука так и не вернулась к человеческой форме.

Однако у неё осталась человеческая левая рука. В этой левой руке она держала кинжал. Где она его прятала? До сих пор, она размахивала только правой рукой. Левая рука всё это время что-то держала.

Она держала кинжал так, словно он был очень важной вещью.

— ТЕНЬ!!!

Кинжал вонзился в сердце Тени.

— ...Впечатляет, — отметил он.

В то же время Милию окутал всплеск тёмно-фиолетовой магии. Её кинжал был остановлен как раз перед тем, как достиг сердца Тени.

— Ах... ах...

В глаза Милии вернулся свет разума. Щупальца исчезли. Кинжал со звоном упал на пол. Это был короткий клинок с голубым драгоценным камнем в рукояти.

На рукояти были вырезаны слова: «Моей любимой дочери Милии».

— Па... Па, — пробормотала она и упала.

Тень остановил кинжал, или она сама?

Тень поднял потерявшую сознание Милию на руки и взмахнул рукой. Вокруг Тени моментально появились женщины, облачённые в чёрные обтягивающие костюмы.

Где они прятались?

Они опустились на колени, ожидая приказа своего господина.

— ...Приберитесь, — сказав это, Тень передал Милию женщине, которая, судя по всему, была лидером группы, а затем исчез.

Как только они удостоверились, что Тень ушёл, они разошлись и приступили к работе. Лидер подобрала Милию, её правую руку и кинжал. Она взглянула в сторону того места, где прятались Кристина и остальные.

Затем она кивнула в сторону выхода. 

«Я позволю вам уйти».

Именно такое выражение читалось на её лице.

— Н-н-нас обнаружили… — проговорила Алексия, обливаясь холодным потом.

— И-и-ик! — Канадэ всерьёз встрепенулась.

— Что нам делать? — спросила Кристина.

— Давайте пока притворимся, что уходим. Не волнуйся, они скоро уйдут, — Алексия вздохнула и вышла через потайной ход.

Канадэ быстро последовала за ней, а Кристина лишь раз оглянулась.

— Значит, вот он... твой выбор...

Тень говорил о том, что пройдёт по кровавому пути, но он спас этого монстра. Также, как он спас Кристину от опасности, он, вероятно, спасает многих, выполняя свою миссию.

Для Кристины этот кровавый путь показался сияющим.

***

Человек, который потряс королевскую столицу, как Джек Потрошитель, убил Тринадцать Клинков Ночи и исчез.

Его личность вызвала различные предположения, например, что он убийца из Вегальты или мстительный призрак легендарного магического мечника, вернувшегося к жизни, или и вовсе необоснованные слухи.

Звучали голоса, утверждавшие, что истинная личность Джека Потрошителя — Тень, но Орден Рыцарей отрицал такую версию. В итоге, личность Джека Потрошителя так и осталась нераскрытой.

В ту ночь, когда он лишил жизни семерых из Тринадцати Клинков Ночи, в ходе противостояния с участием многих рыцарей и магических мечников, это событие обросло легендами. Преобладало предположение, что он, несомненно, был каким-то мстительным духом или дьяволом из-за своей запредельной силы.

Возможно, лет через сто по всему миру будет показан фильм под названием «Шокирующая истинная личность Джека Потрошителя!».

В любом случае, это великолепно. Моя цель достигнута. Джек Потрошитель вошёл в историю, став легендой.

— Случилось что-то хорошее? — спросил человек, сидящий передо мной. 

Кажется, его зовут Грей, глава следственного отдела Ордена Рыцарей. Меня сейчас допрашивают как свидетеля в связи с этим инцидентом. 

— В Ордене Рыцарей есть такие компетентные люди как вы, поэтому я подумал, что Джек Потрошитель скоро будет арестован, — сказал я, выражая своё восхищение.

— Разумеется. А ты довольно перспективный юноша, — Грей несколько раз удовлетворённо кивнул. — Итак, позвольте мне в последний раз подтвердить. Мистер Сид, вы ведь не заходили в поместье графа Вайта, верно?

— Конечно, это было незаконное проникновение и я был слишком напуган, чтобы следовать за остальными...

— Это довольно большая проблема для Принцессы Алексии. Безрассудное вторжение в чужое поместье поставит под сомнения её показания.

— Ходят слухи, мол, истинная личность Джека Потрошителя — Тень.

— А, это не более чем просто слухи. Тень свободно сеет хаос в столице. Нас просто хотят оклеветать, утверждая, что нас водят за нос.

— Но принцесса Алексия видела...

— Я думаю, что ей показалось это из-за темноты. Других свидетелей нет, а принцесса Алексия находится в том возрасте, когда подростки хотят внимания к своей личности.

— Скорее всего.

— Да. Ну что ж, уже время. Спасибо за сотрудничество. Думаю, это последний раз, когда мы вас допрашиваем. 

— Ах, да… Благодарю.

— Что ж, берегите себя.

Я поклонился Грею и покинул комнату для допросов без окон.

Дедуктивные навыки этого человека посредственны, а вот боевые, как магического мечника — очень даже неплохие. Думаю, было бы лучше ему орудовать мечом в бою, а не заниматься расследованиями.

Ну, да ладно. Думаю, следующей будут допрашивать Канадэ. Её пригласили сюда одновременно со мной. Я пошёл по коридору в сторону комнаты ожидания. 

По пути я случайно прошёл мимо мужчины, который привлёк моё внимание.

— Э?

Я остановился и посмотрел на мужчину, который только что прошёл мимо меня.

— В чём дело?

Мужчина тоже остановился и взглянул на меня. Это был высокий мужчина с узкими глазами. У него были мягкие манеры и улыбка на лице.

— Нет, ничего.

— Неужели? Вы... ах, неважно.

Казалось, он собирался что-то сказать, но резко остановился. Затем, всё ещё улыбаясь, он удалился.

Я снова зашагал вперёд, чувствуя его присутствие позади себя. А потом он вошёл в комнату для допросов, где находился Грей.

— Похоже, это довольно сильный человек, — прошептал я себе под нос.

***

Мужчина вошёл в комнату для допросов и уселся напротив Грея.

— В-Вы здесь!

Грей поспешно поклонился в знак приветствия.

— Хаа, ты медлишь? — произнёс он с вздохом.

— Что значит «медлю»?

— Медленно реагируешь на меня.

— Я... простите, но если Вы скрываете своё присутствие, я не могу Вас заметить, пока Вы не появитесь прямо передо мной…

— Мальчишка моментально заметил меня.

— Мальчишка... Вы имеете в виду Сида Кагено? 

— Я не знаю его имени. Черноволосый мальчик, мимо которого я проходил в коридоре. 

— Он мечник с весьма низкими оценками... Может, просто совпадение? 

— Может быть. Совпадения случаются где угодно и когда угодно, — сказал он, улыбнувшись.

Для него это была лишь пустяковая болтовня и, скорее всего, он забудет об этом мальчике уже завтра. Настолько тот был незначительным. 

— Прискорбно, что Тринадцать Клинков Ночи пали.

— Д-да, прошу прощения, мы пытались помочь, но наши возможности в Королевстве Мидгар ограничены. 

— Ничего не поделаешь. Из-за глупых действий Фенрира наше влияние на Мидгар сократилось. Сад Теней не упустил этот шанс. 

— Это повлияет на план? 

— Не особо. «Челюсть, убивающая Тень» определённо будет успешной. 

— Способности Тени превосходят все ожидания. Согласно докладам, экспериментальный объект под номером двести двадцать семь Милия была разгромлена... 

— Всё это было в пределах ожидаемого, — сказал он с ухмылкой. 

— После уничтожения Тринадцати Клинков Ночи количество пешек, которыми мы можем воспользоваться в Королевстве Мидгар, уменьшилось. Возможно, мне придётся положиться на тебя, так что будь готов. 

— Да, Лорд Локи. 

— Я рассчитываю на тебя, — сказал Локи, после чего исчез. 

В комнате для допросов без окон, остался только Грей.