Я тихо выдохнул в полутемной допросной. Передо мной стояли два патрульных эльфа, буравя меня суровыми взглядами.

— Юн Тайнис, может, заговоришь наконец? Судя по фамилии, ты не местный. Откуда ты? Судя по цветам глаз и волос, ты из Лунного Леса? — настойчиво продолжали спрашивать патрульные.

— Покинув страну, я отрекся от своего дома. Меня зовут Юн Тайнис — это все, что у меня есть.

Я проник в страну эльфов. Вернее, незаконно въехал. А раз так, почему бы не сыграть роль Юна Тайниса — на первый взгляд простого, но в то же время загадочного эльфийского юноши.

— Тогда зачем вернулся? Ты же отрекся от родного края.

— Я много лет скитался по миру и вдруг затосковал. Решил, что пришло время навестить могилы.

— Как удобно вышло, что это время как раз совпало с началом борьбы за престол.

— Так уж совпало. О смерти короля я узнал, только когда прибыл в Кисанагу.

— А встреча с Лаланоа Солнечного Родника, кандидатом на престол, и убийство шестерых мужчин, пытавшихся ее похитить, тоже просто совпало?

— Это была самооборона. Я не знал, что она кандидат на престол. Я всего лишь спас девочку, которую пытались похитить.

— Слишком уж все гладко для простого совпадения.

Конечно, это не совпадение. Спасение Лаланоа — результат того, над чем я трудился.

Я несколько дней провел в Кисанаге, выискивая что-нибудь интересненькое. И в дождь, и в ветер я подслушивал разговоры, собирал информацию, ночами следил за людьми — все это я делал, чтобы вмешаться в какое-нибудь событие. Я столько раз попадал в бессмысленные ситуации, и вот наконец нашел то, что нужно.

Эх, это было долго. Наконец-то я смогу вмешаться в борьбу за престол. Но как же теперь выкрутиться? Я мог бы просто вырваться отсюда, но пока не стоит привлекать внимание. На этот раз у меня есть туз в рукаве.

— Ты выглядишь подозрительно, но у нас нет доказательств, чтобы однозначно назвать тебя преступником, — вздохнул патрульный и немного расслабился.

— Тогда, может, отпустите меня?

— Не могу. Это ведь первая борьба за престол за последние сто лет, а в последнее время вокруг еще и ходят всякие тревожные слухи. Ради безопасности ты останешься под стражей до ее окончания. А как все закончится, вернешься на родину и сходишь на могилы.

«Может, просто все разгромить здесь и сбежать?» — подумал я, как вдруг…

— Прошу прощения.

Дверь открылась, и в комнату вошла эльфийка — Лаланоа.

— Ну и ну, Лаланоа Солнечного Родника. И какое у вас дело в мрачной допросной? — насмешливо спросил патрульный?

— Я узнала, что моего спасителя несправедливо задержали.

— Нельзя сказать, что несправедливо: он убил шестерых.

— Они пытались похитить эльфа в Кисанаге.

— Мы и по этому поводу тоже проведем тщательное расследование. Так или иначе, он останется под арестом. Что бы ты ни сказала, я его не отпущу.

— Ясно… Даже если он мой рыцарь? — сказала Лаланоа, и лица патрульных изменились.

— Твой рыцарь?..

— До окончания борьбы за престол рыцарям кандидатов предоставляются особые привилегии. Одна из них — неприкосновенность. Вы не имеете права задерживать его без моего разрешения.

— Впервые слышу, что у тебя есть рыцарь.

— Появился недавно, поэтому я еще не успела подать заявление. Но если обе стороны согласны, его статус рыцаря действителен.

— Юн Тайнис, это правда?

Все взгляды обратились ко мне.

— Ты ведь мой рыцарь, верно?

Хотя Лаланоа говорила уверенно, она выглядела взволнованной.

— Хорошенько подумай. Как на тебя будут смотреть, если ты станешь рыцарем этой…

В словах патрульного не было злого умысла. Казалось, он и вправду обо мне переживал.

— Я…

Я опустил голову, делая вид, что колеблюсь, но на самом деле скрыл улыбку.

Все как по маслу.

Как я могу упустить что-то настолько захватывающее?

— Я рыцарь Лаланоа Солнечного Родника… — сказал я, и на глаза Лаланоа навернулись слезы.

— Наконец-то и у меня есть рыцарь… Благодарю!

Я взял ее за руку и встал.

— Ага, не за что.

***

Лаланоа вошла в ресторан, а Юн Тайнис ее сопровождал. Они пришли в элитный ресторан Торговой компании Мицугоши. Для Лаланоа, у которой ни гроша за душой, такой выбор не дался легко, но она пребывала в приподнятом настроении.

Бегло проверив кошелек и подумав о том, хватит ли денег, она вошла в помещение, в котором царила умиротворенная атмосфера.

— Добро пожаловать!

— Ваш лучший столик на двоих у окна, пожалуйста.

Лаланоа изо всех сил старалась держаться достойно, ведь она наконец-то обрела долгожданного рыцаря. К тому же он был сильным бойцом, сломавшим меч Рю, первоклассного темного рыцаря. Нельзя было допустить, чтобы он отказался от своих слов.

— Дорогие гости, вы у нас впервые?

— А, ну… Я прежде посещала другие ваши заведения.

Ложь. Все заведения Мицугоши ориентировались на очень богатых клиентов, и для Лаланоа их цены были слишком высокими.

Работник оглядел ее с ног до головы и вежливо улыбнулся:

— Рада слышать… В нашем заведении обычно мы советуем столик в центре, откуда хорошо видно магический шар и террариум. Что скажете?

— Ах да, точно. Тогда, пожалуйста, столик в центре.

— Пройдемте, пожалуйста.

«Осечка… Ну, ничего, вроде бы получилось выкрутиться».

Лаланоа взглянула на профиль Юна. Он, похоже, тоже впервые был в заведении Мицугоши и с интересом рассматривал помещение. Столы расставили на большом расстоянии друг от друга, а по центру стоял огромный террариум. А прямо над ним парил большой сферический объект — магический шар.

— Черт… Опять, — пробормотал Юн.

— А? Ты что-то сказал?

— А, да нет. Меня долго не было в стране, не знал, что здесь открылся такой ресторан.

— Понятно. Это элитный ресторан Торговой компании Мицугоши. Дизайн разработал известный архитектор, а знаменито заведение тем, что здесь можно полюбоваться достижением мастерства эльфов — новейшим магическим шаром.

— Прошу, ваш столик.

С этих мест и вправду идеально виднелся магический шар, на нем двигались объемные изображения.

На фоне, судя по всему, играло произведение Шинон, музыканта, который не так давно снискал известность. Звучала чудесная мелодия.

— Здорово, правда?

— Да, точно…

Юну, кажется, тоже нравилось. Он прищурился и уставился на магический шар. Затраты оправдались.

— Что закажем?.. А?

Раскрыв меню, Лаланоа широко распахнула глаза: в нем не было цен.

— Я буду кофе-бленд и шоколадный гато, — сказал Юн, даже не взглянув в меню.

Бленд, гато — все эти слова были незнакомы Лаланоа. Она и простого кофе-то никогда не пила.

— А… Мне… И мне то же самое.

Она не знала цен этих блюд.

«Все хорошо, мне должно хватить», — подумала она, ее пальцы дрожали.

Она отпила воду из стакана и успокоилась.

«Вода вкусная. Мне и этого достаточно».

— Можно обращаться к тебе по имени?

— Конечно. А тебя, Лаланоа Солнечного Источника, звать по имени или использовать «ваше высочество»?

— Не нужно так официально. Просто Лаланоа. Ты говорил, что покинул страну и скитался по миру, да? Могу узнать, почему ты решил уйти и начать путешествовать?

Юн, по-прежнему улыбаясь, тихо вздохнул и прищурился, вглядываясь вдаль.

— Многое послужило тому причиной. Настолько много, что тяжело описать словами…

В его голове словно проносились сцены из прошлого, в которое он уже не мог вернуться.

— И что же?..

— Я потерял стольких… что уже оказался не в силах это вынести… потому я оставил родной дом.

От его тоскливых слов, полных сожалений, Лаланоа невольно затаила дыхание.

— Должно быть… тебе пришлось тяжело, — утешила она банальными словами, но это все, что она смогла сказать.

Она ломала голову, чтобы подобрать более подходящие слова, но ей недоставало жизненного опыта, чтобы понять прошлое Юна.

— Но время скоротечно. Многих людей уже не стало, а гнев, печаль и даже порыв, которые я тогда испытывал, со временем совсем угасли… Поэтому я вернулся. К тем, кого люблю, кого когда-то ненавидел, на ту землю, где спит мое сердце, — сказал Юн, все так же улыбаясь.

Но Лаланоа все равно увидела капельки слез, блеснувшие в уголках его глаз.

Его душа плакала…

И уже на глаза Лаланоа навернулись слезы.

— Д-достаточно… Я все поняла…

На деле же она ничего не поняла, но больше не могла давить и бередить рану еще сильнее. Он нес на своих плечах тяжкий груз — достаточно было понять это.

— Извини за неинтересную историю.

— Вовсе нет. Наверное, тебе пришлось тяжко.

Лаланоа вытерла слезы.

— Ничего… В конце концов, я просто странствующий эльф, который вернулся посетить могилы. Можно теперь я спрошу? Я давно здесь не был, поэтому не понимаю, в каком положении оказался.

— Ах, точно! Я объясню. Сейчас ты мой рыцарь. Ты же знаешь, кто это?

— Да, конечно. Но мои воспоминания уже довольно давние, поэтому, возможно, я не совсем правильно понимаю. Объяснишь подробнее?

— Рыцарь — это воин, поддерживающий своего господина в борьбе за престол. Его задача — приложить все силы, чтобы господин победил. У рыцаря есть привилегии и обязательства.

— То, что меня отпустили, — это же одна из привилегий? А обязательства какие?

— Твой долг — поддерживать, защищать господина и сражаться за него в борьбе за престол.

— То есть я вступаю в борьбу за престол ради своей госпожи, то есть тебя. А если я не стану, то вернусь в тюрьму…

— Д-да, так и есть. — Лаланоа с легким беспокойством и украдкой взглянула на лицо Юна.

А он все улыбался. По его лицу невозможно было понять, о чем он думает.

— Я не хотел выделяться… хотя, наверное, здесь меня уже никто и не помнит. Стоп, а можно ли мне вообще ступать на политическую арену… Ух, старые раны ноют, — пробормотал он и со страданием на лице прижал руку к груди.

— Юн! Ты в порядке?

— Весна напоминает мне о смерти боевых товарищей… Наверное, моя душа до сих пор где-то в этих яростных, но тщетных сражениях…

— Юн!..

— Ничего… Пора двигаться вперед. Иначе павшие товарищи будут надо мной смеяться. Значит, придется вступить в борьбу за престол. — сказал Юн, будто бы пытаясь что-то скрыть.

«Видимо, в прошлом с ним что-то случилось».

На вид Юну было около двадцати пяти лет, но возраст эльфов по внешнему виду определить довольно трудно. Эльфы растут так же, как и обычные люди, примерно до двадцати лет, а дальше стареют очень медленно. Бывает, что эльф выглядит лет на двадцать, но на самом деле ему уже за двести. По манере речи и действиям Юна можно было сказать, что он прожил уже не менее ста лет.

— Благодарю… Наконец и у меня тоже есть рыцарь.

— Ха-ха, не надейся на меня сильно. Как видишь, я самый обыкновенный эльф, — сказал улыбающийся Юн.

На первый взгляд он и вправду казался простым эльфом, что контрастировало с аурой. Это проявилось в недавнем сражении: его мастерство и спокойствие были присущи опытным воинам. И сила, превзошедшая силу такого эльфа, как Рю. Очевидно, Юн не так прост.

Каким было его прошлое?

И кто он, в конце концов, такой?

Вопросов у Лаланоа возникало все больше и больше.

— Ты произвел впечатление опытного фехтовальщика.

— Я долго странствовал — на меня часто нападали разбойники, я не раз оказывался в опасных ситуациях.

Тут им принесли заказ.

— Благодарю за ожидание, кофе-бленд и шоколадные гато, прошу. — Официант ловко расставил все на столе.

Насыщенный аромат дорогого кофе щекотал нос Лаланоа.

— Какой приятный аромат… Ах, вкусно! — улыбнулась Лаланоа, прильнув к чашке.

— Хм, неплохо. — Юн тоже выглядел довольным.

— Я впервые пробую шоколадный гато. Он такой черный… М-м-м, тоже очень вкусно!

— Очень точно повторили…

— Вкус такой насыщенный и глубокий. Удивительно вкусно. Как и ожидалось от Мицугоши… Ах да, мы ведь разговаривали. На чем мы остановились?

Увлеченная десертом Лаланоа отложила вилку.

— Поговорим лучше не обо мне, а о самой борьбе за престол. Я позабыл подробности.

— Конечно. С помощью борьбы за престол определяется новый правитель страны эльфов. По недавним прогнозам, участвуют представители всех родов, в которых течет королевская кровь, а это более ста человек. Победителя признают новым правителем.

— Значит, в этот раз более ста кандидатов…

— Юн, тебе что-то известно о предыдущей битве?

— Я что-то слышал про нее вскользь, но подробностей не знаю.

— Давно же это было. К текущей битве за престол приковано небывалое внимание. Старейшины Солнечного Родника тоже говорили, что это сражение определит будущее эльфов.

— Ого, а почему?

— Ты ведь осведомлен о кончине короля эльфов Анориона?

— Узнал совсем недавно. Очень печальные новости.

— Он был моим отцом, — сказала Лаланоа, сдерживая слезы. — Его возраст перевалил за двести, но он был в добром здравии. Он изо всех сил проводил новые реформы. Открытие границ Кисанаги и улучшение отношений с людьми и зверолюдьми — это все его заслуги. И вот в прошлом месяце его самочувствие вдруг ухудшилось.

— Король заболел?

Лаланоа покачала головой:

— Ни один именитый врач так и не смог сказать, почему здоровье отца ухудшилось. Он удивительно быстро ослаб и умер. И после его смерти страна раскололась.

— Слышал, дело почти дошло до гражданской войны.

— Так и есть. Реформаторы считали, что фракция чистокровных отравила моего отца. Потом младший брат короля утверждал, что у него есть завещание. Затем к этому безобразию присоединились аристократы и военные. Чуть не разразилась гражданская война, но потом решили провести борьбу за престол, и все стороны сложили оружие.

— Хорошо, что все утихло.

— Вот насколько важна борьба за престол. Кроме того, судя по всему, все сложили оружие не просто так: ходят слухи, между фракциями есть тайная сделка.

— Хочешь сказать, эта борьба за престол — это не честное соревнование?

— Мне неизвестно, что за сделку они заключили, но это возможно. В борьбе за престол участвуют более ста человек, чего ранее не случалось. Неудивительно, если что-то произойдет.

— Ясно. А что, собственно, сама битва из себя представляет?

— Это борьба на выживание, которая проходит на Мировом древе… — сказала Лаланоа.

Вдруг магический шар засиял ярким светом, его громкость увеличилась.

«Спустя целых сто лет борьба за престол вот-вот начнется! Раз известны практически все участники, давайте же узнаем, на кого стоит обратить внимание и познакомимся с сильнейшими кандидатами на трон! А представлю их я, легендарный темный рыцарь, вошедший в тройку финалистов в прошлой борьбе за престол столетней давности, Саламан Алых Пещер! Прошу любить и жаловать!»

На магическом шаре появилось изображение ярко одетого и речистого эльфа.

Саламан Алых Пещер — один из выдающихся темных рыцарей среди эльфов. Его часто приглашали на роль ведущего турниров темных рыцарей.

— Очень кстати. Рассказ с магического шара будет понятнее, чем мои объяснения.

— И все-таки какое же потрясающее изобретение!

— Магические шары существуют с давних времен. Но объединение их с помощью магии, чтобы показывать одинаковое изображение по всей стране, — это огромное достижении Торговой компании Мишугоши. Кажется, Мицугоши тоже выдвигает своего кандидата. Интересно кого.

— Ого, да, очень интересно.

«Давайте я кратко объясню, в чем же заключается борьба за престол: это королевская битва, которая проводится на Мировом древе».

— «Королевская битва»?.. — пробормотал Юн, вздрогнув.

— Что-то не так?

— Н-нет, ничего, — сказал он и пожирающим взглядом уставился на шар.

«Участвуют только кандидаты на престол и по одному рыцарю от каждого. Никто другой не допускается! Сначала пройдет предварительный отбор, в ходе которого число участников сократится до тридцати, а через неделю состоится финал, по результатам которого и определится победитель. Последний выживший участник и станет следующим правителем!»

— Хм-хм… — Юн наклонился вперед и с серьезным видом смотрел на магический шар.

«Возможно, он наконец-то стал осознавать себя как рыцаря», — слегка обрадовалась Лаланоа.

«Участника дисквалифицируют, если он не сможет сражаться или покинет поле боя! Обратите внимание, что поле боя будет сужаться! Проносить на поле боя оружие или броню строго запрещено, использовать можно только то, что найдете на его территории!»

На магическом шаре показалось Мировое древо и сужающийся круг.

— Понятно, это как тот жанр игр…

— «Жанр игр»?..

— Это я сам с собой.

«На поле битвы на участников накладываются и другие ограничения. Например, ограничивается максимальный уровень магической энергии, чтобы избежать дисбаланса.

— В этом я эксперт… — глаза Юна заблестели.

В недавнем бою Юн сражался используя лишь малую часть магической силы. Возможно, для него это даже выгодное правило.

— Юн, наверное, ты и так знаешь, но эльфы с королевской кровью совершенствуют контроль над магической силой настолько, что такое ограничение для них не проблема. Не теряй бдительности.

— Ах да, верно.

«В Мировом древе, где магическая сила ограничена, можно добыть самые разные артефакты! Ключ к победе — это найти самые полезные и правильно применить их! Если одолеть сильных противников, разгадать загадки или выполнить определенные условия, можно получить мощные артефакты!»

А затем на магическом шаре стали показывать разные артефакты.

— В условиях ограниченных магических сил важно правильно использовать их. Даже если не уверены в своей физической силе, разгадав загадки Мирового древа и получив сильный артефакт, возможно одержать победу.

— То есть значение имеет не только физическая сила?

— Именно. Важны знания, стратегия, правильное использование артефактов и политическое влияние. Физическая сила, конечно, дает преимущество, но все не настолько просто, чтобы победить только с ее помощью. Такова борьба за престол.

— Я понял… — Юн выслушал объяснение, сохраняя серьезное выражение лица.

На магическом шаре Саламан открыл ларец и с преувеличенной реакцией достал содержимое.

«Ого-го, это что, артефакт S-класса — «Посох мудреца»?! Получишь его — и победа не за горами, настолько артефакт сильный! Использовать его просто: достаточно наполнить его магической силой и поднять, и он мгновенно обнаружит магическую силу в радиусе километра. Поразительное умение! Соперник обнаружится, где бы он ни был! Можно внезапно напасть или избежать сильного врага, а можно воспользоваться чужим столкновением — применений артефакту масса! Есть у него и одно скрытое применение… но об этом мы узнаем уже в финале!

Эльф на экране закончил рассказ о нескольких артефактах. Многие из них Лаланоа видела впервые.

Должно быть, для этой борьбы за престол они собрали новейшие артефакты из мастерских со всей страны. Если артефакт хорошо себя покажет, то и слава о мастерской тут же разнесется. Взаимовыгодная сделка.

«Итак, давайте же перейдем к тому, чего вы так долго ждали, — к представлению кандидатов! Состав участников настолько роскошный, что даже я удивился! Вы все тоже будете в восторге. А теперь я, основываясь исключительно на собственных суждениях и пристрастиях, представлю кандидатов, достойных внимания! Что ж, и первым будет!..» — громко провозгласил эльф.

Под торжественную мелодию изображение сменилось и заиграло видео с представлением претендентов. На экране появился очень красивый эльф. На вид по человеческим меркам ему было около тридцати пяти лет, а лицо его мужественное и элегантное.

«Найдется ли кто-то, кто его не узнает? Младший брат покойного короля Анориона, тот, кому доверили завещание, — Младшерион!

Младший брат короля эльфов на видео достал меч и плавным движением продемонстрировал его.

«Завещание ненастоящее… кхм, завещание в настоящее время проходит проверку почерка, но вот сила Младшериона точно настоящая! Поговаривают, что если бы он родился на пятьдесят лет раньше, то он бы стал королем! Сможет ли он выйти победителем и стать королем уже по-настоящему?! А его рыцарь…»

Представление кандидатов на магическом шаре продолжалось.
Некоторое время Лаланоа и Юн просто молча смотрели. Когда представили пятого кандидата, брови Юна дернулись.

— Что такое?

— Ничего, просто показалось, что я где-то этого эльфа уже видел.

На магическом шаре представляли кандидата от реформаторов.

«Сможет ли он исполнить последнюю волю покойного короля Анориона?! И кто же встал на его сторону? Даже я удивился, услышав это имя… Богиня Войны Беатриса вернулась!»

Красивая эльфийка с длинными и золотистыми волосами с удовольствием набивала рот элитным эльфийским бургером из Макрональдса.

— Ч-что? Это Богиня Войны Беатриса? Она правда вернулась?!

Богиня Войны Беатриса была сводной сестрой покойного короля Анориона и выдающейся воительницей, известной каждому эльфу. Говорят, она покинула страну, чтобы найти пропавшую племянницу, но чтобы она вернулась в такое время…

— Я скучал по этому лицу, — сказал Юн, будто смотрел в далекое прошлое.

— Юн, ты знаком с Беатрисой?

— Что ж, не знаю, помнит ли она меня, но мы как-то обменялись приветствиями.

— «Обменялись приветствиями»? Но ведь она не та, кого можно просто поприветствовать…

Беатриса с малых лет заслужила уважение благодаря таланту в фехтовании. Даже Лаланоа, член королевской семьи, видела ее всего несколько раз, так что, раз Юну довелось поприветствовать такую, как она, возможно, он взаимодействовал с ней как темный рыцарь. Учитывая его силу, подобное не было чем-то невозможным, но все равно казалось маловероятным. В голове Лаланоа появлялись разные сцены…

— Это и вправду было просто обменом приветствиями, не более.

— Понятно… Участие самой Беатрисы повлияет на стратегии каждой из сторон. Думаю, никто не захочет вступать с ней в прямую конфронтацию.

Лаланоа намеревалась выиграть в борьбе за престол, но она не была уверена, что сможет одолеть Беатрису, если столкнется с ней лицом к лицу.

Даже если магическая сила ограничена, шанс победить ее может представляться, только если у них будет могущественный артефакт или они получат преимущество от чужого столкновения с ней. Настолько огромна была пропасть между их силой и силой Богини Войны Беатрисы.

— Выходит, главные фавориты — реформаторы?

— Либо консерваторы, либо реформаторы. Но и сторонников младшего брата короля нельзя списывать со счетов: у них очень мощная поддержка.

— «Поддержка»?

— Многие влиятельные аристократы заняли сторону Младшериона.

— Но ведь участвовать могут только кандидаты на престол и его рыцарь. Как им поможет чужая поддержка?..

— Влиятельные аристократы тоже выставляют кандидатов и собирают самых сильных рыцарей, чтобы поддержать Младшериона.

— Они объединяются? Разве так можно?

— Можно, если это не выходит за рамки правил. Политическое влияние тоже сила, нет, оно может даже оказаться ключевым. Такова суть борьбы за престол.

— Ясно, значит, это не просто попарное сражение.

— Конечно. Реформаторы и консерваторы делают то же самое. Они вступают в борьбу заключая соглашения в рамках своих фракций. Если судить по индивидуальным способностям, то лидируют реформаторы, если по общей — консерваторы, а по влиянию — фракция Младшериона… Но есть темная лошадка…

— «Темная лошадка»?

— Сейчас покажут на магическом шаре.

Юн, последовав словам Лаланоа, посмотрел на шар. Если оглянуться, на него смотрели и остальные посетители.

«Пришло время представить последнего кандидата, которого ждали все с нетерпением! Торговая компания, пользующаяся спросом у богачей, тоже вступает в борьбу! Мицугоши, которая у всех на слуху, всесторонне поддерживает своего кандидата! Невероятно, но в его жилах течет древняя кровь! Сакура Чистого Потока!»

На магическом шаре появилась эльфийка с невероятной красотой, будто чистый ручей, и с розовыми волосами. Посетители вдруг расшумелись.

— Сакура Чистого Потока… Та самая?

— Нет, не может быть… Их род ведь должен был исчезнуть с политической арены.

— Но раз ее поддерживает Мицугоши, значит, в ее происхождении сомнений нет…

Шептались не только посетители, но и сотрудники.

— Сакура Чистого Потока… Значит, она участвует, — тоже удивилась Лаланоа.

— Вы с ней знакомы?..

— Немного.

В подробности она вдаваться не стала.

— Кандидат, которого поддерживает Мицугоши… Что еще за Чистый Поток?

— Чистый Поток — это род, который несколько лет назад отделился от нынешней королевской семьи и ушел в тень.

— Еще одна королевская семья…

— Мы даже не знали точно, почему они так поступили, зачем же вернулись…

Изображение на шаре поменялось — должны показать рыцаря Сакуры.

«Теперь я представлю долгожданного рыцаря, избранного самим Чистым Потоком!».

На шаре появился молодой человек с суровым лицом. У него были красивые золотистые волосы и голубые глаза.

«Альфред Сада в тени! Кто-то знает что-то про Сад в тени? Я вот нет, но, раз его поддерживает Мицугоши, значит, он наверняка силен!».

— Альфред Сада в тени… Впервые слышу. Кто он? — Лаланоа склонила голову набок.

«Альфред, кажется, хорошо владеет мечом, но у него нет ни успехов на турнирах, ни опыта рыцаря! Альфред, а все точно в порядке?! Мицугоши, все правда нормально?!»

Лаланоа выдохнула, расслабив напряженные плечи.

— Фух… Наверное, я слишком напряглась, услышав, что он кандидат Мицугоши. Раз этот рыцарь неизвестный и без особых успехов, его, пожалуй, можно убрать из списка. — Лаланоа достала потрепанный блокнот и зашуршала, что-то записывая.

— Что за блокнот?

— Хорошо, что спросил! Это секретный дневник, в котором я записала «Самый лучший из лучших план, который поможет победить в борьбе за престол»! С тех пор как объявили о борьбе за престол, я изучала всю имеющуюся информацию и составляла лучший план на любой случай! — сказала Лаланоа, выпятив грудь.

— Очень здорово. Но с Альфредом все-таки стоит оставаться начеку.

— Хм, хочешь сказать, я ошиблась с анализом?

— Телосложение Альфреда… Это ведь девушка.

— «Девушка»? С чего ты вдруг решил?

— Она хорошо замаскировалась под мужчину, но мои глаза не обманешь. Походка, перенос центра тяжести… Хм…

— Думаешь? На мой взгляд, как ни посмотри, мужчина мужчиной. — Лаланоа задумалась.

Альфред, с какой стороны ни посмотри, явно был мужчиной. Голос, мускулатура, телосложение — просто невероятно, что это может быть девушка.

— Хочешь верь, хочешь нет, но все-таки лучше быть начеку.

— Да, наверное…

Лаланоа добавила заметку: «Альфред — подозрительный». Она не верила, что Альфред может быть девушкой. Но и не думала, что Юну есть смысл врать.

— Ага, понятно, — пробормотал Юн, на лице его расцвела многозначительная улыбка.

— Что такое?

— Нет, ничего. Похоже, борьба за престол в этот раз выйдет жестокая…

Его взгляд был острым и ясным, будто он смотрит в далекое будущее.

— Юн… — Лаланоа хотела что-то спросить, но тут громкость на магическом шаре увеличилась.

«Ой-ой, только что поступило экстренное сообщение! Неужели опять какой-то глупый человек поджег лес? Нет, не об этом… Быть не может, да ну! Это по-настоящему срочное сообщение! — Широко улыбнувшись, ведущий Саламан продолжил: — Просто невероятно, но грязнокровка Лаланоа нашла себе рыцаря! Ха-ха-ха, ну что за лопух! Он, вообще, в своем уме?! Лаланоа все же занимает восемьдесят четвертое место среди кандидатов на престол. А значит, она выполнила условия, чтобы участвовать в борьбе, и, скорее всего, появится на ней! Консерваторы наверняка в ярости, но становится все веселее!

На магическом шаре появились изображение Лаланоа и информация о ней.

— Ух!.. — Лаланоа покраснела и опустила голову.

«Как вы все знаете, грязнокровка Лаланоа — дочь Айноа Солнечного Родника, наложницы почившего короля Анориона. Она должна была занимать более высокое место в очереди на престол, но возникли проблемы, так как Айноа Солнечного Родника — эльфийка, которая много лет прожила среди людей. Разгорелись споры о том, стоит ли принимать Айноа в королевскую семью. Ах, и давно же это было! В конце концов король Анорион, несмотря на все возражения, женился на ней, но у них родился черноволосый ребенок! Никогда в королевской семье не рождался эльф с черными волосами! Интересно, чья же человеческая кровь в нем течет?! Упс, само собой вырвалось. В общем, Лаланоа Солнечного Родника, окруженная столькими подозрениями, все еще цепляется за королевскую семью, но вмешаться в борьбу за престол — хватило ведь совести!

— Нет… Я дочь короля Анориона и Айноа Солнечного Родника… Я не грязнокровка, — прошептала Лаланоа, с трудом сдерживая слезы.

Ее кофе уже совсем остыл. Некоторые из сидящих поблизости боковым зрением поглядывали на нее.

— Может, уйдем отсюда?.. — спросил Юн.

Лаланоа, плача, набивала рот десертом.

У нее не хватило денег, чтобы расплатиться, в итоге заплатил Юн.

***

Снаружи было холодно, солнце уже начало садиться.

Лаланоа и Юн шли рядом по окрашенным в багряный цвет улицам.

— П-прости, не думала, что поход в ресторан обойдется в целых десять тысяч зени, — виновато пробормотала Лаланоа.

— Не переживай, это все поганые Мицугоши виноваты. Важнее вот что: ты в порядке? По тебе неплохо прошлись, — сказал Юн, переживая о своем опустевшем кошельке.

— Я показала себя с постыдной стороны. Ничего, я к такому уже привыкла.

— Вот как.

— Но тебе я лучше обо всем расскажу, раз уж втянула… Я и правда дочь Айноа Солнечного Родника, наложницы короля Анориона. Просто возникли проблемы из-за того, что мама столько лет путешествовала по землям людей, а я родилась с черными волосами.

— У эльфов в королевской семье не бывает черноволосых?

— Об этом мы знаем из архивов. Обычно чем чище королевская кровь, тем светлее волосы. Но, конечно, бывают и исключения.

— И когда ты родилась, возникли подозрения, что твоя мать связалась с человеком.

— Так утверждают консерваторы. В то время король Анорион активно занимался реформами, так что он часто вступал в конфронтацию с консерваторами. Мне кажется, они прицепились к цвету моих волос, чтобы укрепить свое положение. Но проблема усугубилась сильнее, чем ожидалось.

— Хм. То есть народ согласился с ними?

— Да. Эльфы глубоко верят, что королевская семья должна быть как можно чистокровнее. Считается, что такая кровь богата историей и имеет благородное происхождение, поэтому те, в чьих жилах она течет, заслуживают поклонения.

— Хм… Понятно.

— Король Анорион попытался использовать этот случай, чтобы изменить это убеждение, но решение оказалось поспешным: оно вызвало протесты как внутри страны, так и за ее пределами, и в одночасье положение короля оказалось под угрозой. Чтобы подавить негативную реакцию, моя мама стала наложницей самого низшего ранга, а мои шансы взойти на престол значительно снизились.

— Вот как.

Не успели они опомниться, как оказались на окраине Кисанаги. На улицах было малолюдно, и, если прислушаться, слышался шелест деревьев.

Лаланоа остановилась перед маленькой клумбой:

— Участвуя в борьбе за престол, мы столкнемся с критикой. Вероятно, нам будут пытаться помешать.

— Раз знаешь это, то почему участвуешь?

Лаланоа ничего не ответила. Она присела на корточки и на что-то уставилась. На клумбе ничего не цвело.

— Здесь умерла мама, — через некоторое время прошептала Лаланоа.

— Королевский двор оказался для нас с ней не самым уютным местом. Мы сняли на окраине Кисанаги домик и тихо и мирно жили в нем. Каждый год на этой клумбе цвели подсолнухи и мы с мамой всегда с нетерпением ждали их цветения. Рано утром мама вышла, чтобы поухаживать за клумбой, и здесь же ее заколол фанатик чистокровности.

— Как жестоко.

— Вся страна ликовала: предательница мертва, а если умру и я, кровь очистится. Меня вернули во дворец. Мама умерла, но все вокруг улыбались и выглядели счастливыми. До сих пор не могу забыть то чувство.

— Ты, наверное, очень грустила.

Лаланоа покачала головой:

— Меня переполняла ненависть. Тело дрожало от разгорающейся внутри меня ненависти. С тех пор я все ждала и ждала. Ждала возможности отомстить…

— «Ненависть», значит…

— Отомстить всем, кто смеялся над смертью мамы. Если я взойду на престол… это будет моей величайшей местью, — ослепительно улыбнулась Лаланоа.

— Величайшая месть…

— Презираешь меня?

— Нет, с чего бы. Пусть будет так, — улыбнулся Юн.

— Тебя все устраивает? Как мой рыцарь, ты тоже столкнешься с критикой. Возможно, тебе придется несладко. Твоя жизнь может оказаться в опасности, — сказала Лаланоа, и Юн устремил взгляд в небо, вдаль.

— Я привык, что моя жизнь под угрозой… Мои руки окроплены кровью…

— Ах, неужели ты… — потеряла она дар речи, услышав его печальный голос.

— Прости. Это было не к месту. Похоже, меня все никак не отпускают призраки прошлого…

— Не переживай… У нас обоих тяжелое прошлое, — улыбнулась Лаланоа.

Хотя она еще юна и неопытна, ей все же было несложно догадаться, что у Юна мрачное прошлое.

— Спасибо. В конце концов, если откажусь от участия, мне придется вернуться в тюрьму. Так почему бы не попробовать осуществить твою величайшую месть, — улыбнулся Юн.

— Спасибо… — Лаланоа вытерла слезы, проступившие в уголках глаз.

— Так, и что я должен делать? Просто разгромить всех?

— Ха-ха, «разгромить всех»? Это даже для Беатрисы невозможно, — усмехнулась Лаланоа шутке Юна, а затем с серьезным лицом продолжила: — Не переживай. Мы вдвоем не будем противостоять трем самым сильным фракциям — консерваторам, реформаторам и сторонникам Младшериона. Даже если мы с тобой и сильны, борьба за престол не настолько проста, чтобы только благодаря этому одержать победу.

— Вот оно что.

— Но и союзников заполучить у нас не выйдет.

— Потому что нас все ненавидят…

— Именно так. Вдвоем нам не победить, а союзников мы не найдем.

— Мы в безвыходном положении.

— Хи-хи-хи, не переживай. Я ведь не дурочка. У меня есть план, который я специально подготовила и берегла для этого дня! — Она с уверенностью выпятила грудь вперед. — Мой «Самый лучший из лучших план, который поможет победить в борьбе за престол», над которым я так долго работала. Тактика «Чужими руками жар загребать»! — Лаланоа снова гордо выпятила грудь.

— А поконкретнее?..

— Мы будем избегать столкновений с тремя крупнейшими фракциями, собирать сильные артефакты и увеличивать собственную боевую мощь. Тем временем они будут сражаться между собой и истощать силы друг друга. Когда они вымотаются, мы нанесем неожиданный удар, разгромим их и выйдем победителями!

— Ага… Но до такой тактики кто угодно додумается, — тихо добавил Юн.

— Н-ну и что!

— Не только мы аутсайдеры, остальные наверняка думают о том же, да и основные три фракции тоже не дураки. Они тщательно продумают, как такому противостоять. Но… других вариантов и правда нет.

— Совершенно верно. Ничего не остается, кроме как действовать.

— Понял. Ну что ж, такой план тоже подойдет, — сказал Юн, устремив взгляд вдаль.

— Спасибо… Если бы не ты, я бы даже участвовать в борьбе за престол не смогла.

— Да ладно. В этом больше смысла, чем в посещении могил.

— Не знаю, что случилось у тебя в прошлом, но ты мой единственный рыцарь. Полагаюсь на тебя. — Лаланоа сделала реверанс.

— И я на тебя. Значит, отныне ты моя госпожа?

— Хи-хи, выходит, что так. И у меня, как госпожи, есть просьба. — лукаво улыбнулась Лаланоа.

— И какая же, моя госпожа?

— Хочу узнать, на что ты на самом деле способен, — сказала Лаланоа, серьезно глядя на Юна.

— Хм…

— Я знаю, что ты зачем-то пытаешься скрыть свою настоящую силу. И наверняка причина кроется в твоем прошлом.

— Зришь в корень…

— Просто интуиция. И все же я чувствую, что внутри тебя дремлет что-то холодное и темное.

— Хм…

— Покажи, на что ты способен. Это нужно, чтобы победить в борьбе за престол.

— Давай переместимся куда-нибудь… Здесь слишком светло, чтобы я мог показать свой клинок, — сказал Юн и, развернувшись к Лаланоа спиной, зашагал вперед.

Она сглотнула и пошла за ним.

***

Юн остановился где-то в глубине леса в Кисанаге.

— Здесь и остановимся. Нападай, откуда хочешь, — сказал он, обернувшись.

Он даже не вытащил меч.

— А, эм, я должна напасть?

— Да. Только взаправду.

— Но у меня с собой только настоящий меч.

— Ничего. Он меня даже не заденет.

Лаланоа слегка разозлилась.

— Я, вообще-то, одна из лучших среди сверстников. Я даже турниры по фехтованию среди детей до двенадцати лет выигрывала.

— И что с того?

— Если раню тебя, я не виновата… — сказала Лаланоа, вытащила меч и шагнула вперед.

Юн сломал меч Рю — она не ожидала легкой победы. Но и не считала себя беспомощной. Она считала, что, даже если не победит, то ранить сможет.

— Э?.. — удивилась Лаланоа.

Там, куда она бросилась, Юна уже не было. Он вдруг просто исчез.

— Я даже не старался, — раздался голос сзади.

— Ах! — Лаланоа в то же мгновение развернулась и взмахнула мечом.

Однако в ее руках ничего не было.

— Что за…

— Не это потеряла?

Юн держал ее меч.

— Не может быть, когда ты?..

— Начнем.

Юн вскинул клинок. Лаланоа почувствовала дыхание смерти. Она осознала, что находится на его территории и он может убить ее в любой момент. Отступать было некуда. Куда бы она ни побежала, что бы ни делала, ее смерть уже предрешена.

— А… а…

Смерть была неизбежна. Меч Юна нес в себе смерть. Силы покинули Лаланоа, она едва не села на землю.

— Пожалуй, достаточно…

Юн убрал меч. Тут, как по волшебству, давление исчезло, а тело Лаланоа снова стало легким.

— Ч-что это сейчас было?.. — дрожащим голосом спросила она.

— В моем мече ты увидела смерть. И ты не могла ее избежать. Вот и ответ.

Лаланоа не совсем поняла, что сказал Юн, но решила, что, учитывая огромную разницу в силе, это вполне естественно.

— Я даже не подозревала, что ты настолько сильный!.. Имея такую силу, чем же ты занимался все это время…

— Не могу ответить. По крайней мере пока…

Юн опустил голову, и его глаза наполнились глубокой грустью. От этой печальной картины у Лаланоа сжалось сердце.

— Когда… когда-нибудь, когда придет время, ты расскажешь?

— Когда придет время… обязательно.

Казалось, что, когда придет время, Юн ничего не расскажет и просто исчезнет.

— Это обещание, понял?

Лаланоа встряхнула головой, чтобы отогнать эти мысли, и склонилась перед Юном.

— Возьми меня в ученицы!

— Чего?..

Неожиданный поворот застал его врасплох.

— Я занималась фехтованием как следует только в детстве.

— Как же ты училась?

— Я подглядывала за чужими тренировками, училась по книгам и делала так, как чувствовала.

— Для самоучки у тебя неплохой уровень, — несколько раз кивнул Юн, будто искренен.

— У меня никогда не было учителя. Я хочу как следует всему научиться и стать гораздо сильнее к началу битвы за престол! Поэтому прошу, возьми меня в ученицы!

— Погоди, я как-то и не знаю, что сказать…

— Мне пока не хватает сил! А она нужна, чтобы победить в борьбе за престол! Прошу!

Лаланоа из раза в раз повторяла: «Прошу».

— Я тебя понял.

— Юн!..

— Подожди, я еще не сказал, что буду тебя учить.

— Есть какие-то проблемы? — спросила Лаланоа, и Юн стал серьезнее.

— Мой меч покрыт кровью. Он убивал людей. Такой клинок тебе не подходит… — сказал Юн и сделал печальное лицо.

В груди у Лаланоа кольнуло, но она, не отводя взгляда, ответила:

— Не недооценивай меня! Ты мой рыцарь, а я твоя госпожа! Если ты весь в крови, то и я тоже!

— Лаланоа…

— Что мне подобает, а что нет — решать только мне. Поэтому прошу, научи меня владеть мечом, — снова попросила она и серьезно посмотрела на Юна.

— Было бы неплохо доверить это кому-то еще… Но тренировки будут суровыми.

— Я готова.

Они обменялись крепким рукопожатием.

— Не думал, что у меня появится ученица. Тогда начнем с завтрашнего дня. Согласна?

— Поняла. Теперь, что касается нашего дальнейшего плана. Нужно зарегистрироваться в столице, где будет проводиться борьба за престол. До окончания регистрации осталось пять дней.

— Значит, отправляемся в столицу?

— Да, думаю, выезжать будем завтра утром. Юн, тебя это устроит?

— Понял. Сегодня уже стемнело. Я отдохну в гостинице и подготовлюсь к завтрашнему дню.

— Хорошо.

— До завтра.

— До завтра.

Попрощавшись, Юн развернулся и зашагал прочь. Лаланоа следовала прямо за ним.

Он остановился перед гостиницей и развернулся:

— Почему ты идешь за мной?

— Я не забронировала жилье, — смущенно сказала она.

— Ну, тогда остановимся в одной гостинице? У них вроде бы есть еще свободные комнаты…

— Скажу немного по-другому: у меня не хватит денег на гостиницу.

— И ты хочешь?..

— Я могу пожить в одной комнате с тобой, пожалуйста?

— Даже если ты просишь…

В итоге Юну пришлось заплатить за две комнаты.

***

Настало долгожданное для Лаланоа утро.

Она с нетерпением ждала первой тренировки. Вчера вечером она сытно поужинала за счет Юна, впервые за долгое время приняла ванну за счет Юна и хорошо выспалась на мягкой постели за счет Юна — благодаря всему этому сегодня она проснулась совершенно новой девушкой — сияющей и здоровой.

Лаланоа переоделась в удобную одежду, взяла меч и пошла в озаренный лучами утреннего солнца лес, вчера вечером Юн сказал прийти туда.

Он сказал, что его стиль фехтования — это искусство убийства, передаваемое из поколения в поколение на протяжении девяти тысяч лет. Этот стиль — строго охраняемая тайна, ее ни в коем случае не должны украсть, поэтому они будут тренироваться в глубине леса, подальше от людских глаз.

Сердце Лаланоа трепетало от волнения при мысли, что она будет учиться такому древнему искусству.

— Спасибо, — поблагодарила она Юна, сидящего к ней спиной в медитации. — Как я могу отблагодарить за то, что ты научишь меня своему стилю?

Аура Юна дрогнула, и он повернулся к Лаланоа.

— Наверное, это тоже судьба… — тихо сказал он.

— Разве ты не понесешь наказание за то, что передаешь его мне?

Юн прищурился и устремил взгляд вдаль.

— Не осталось уже никого, кто мог бы меня наказать.

— А?..

— Все члены рода, кроме меня, мертвы. Остался только я… Передать свой стиль тебе — хорошее решение.

— Остался только ты…

Лаланоа почувствовала, что прикоснулась ко тьме, что окружает Юна.

— Можно спросить: как погибли члены твоего рода?

— Их убили… — коротко ответил он.

— Кто это сделал?

— Культ Диаблоса…

— Я о таком не слышала… Ты отправился бродить по свету, чтобы отомстить им?

— Да… Давай закончим этот разговор.

— Н-но!..

— Лаланоа, это мой приказ как учителя. Что бы дальше ни случилось, не ищи культ. — Он серьезно посмотрел на Лаланоа.

— Но почему?..

— Тьма этого мира глубже, чем ты думаешь. Даже я не вижу ее дна… — сказал Юн и скривил лицо от боли.

— Но твоя месть… месть учителя — это и моя месть! Если ты так и не свершил свою месть, то я хочу помочь! Я ни за что не забуду оказанную мне милость!

— Лаланоа… нет, моя ученица, забудь об этом разговоре. Для учителя втянуть ученика в свою месть — самый низкий поступок.

— Учитель! Но ведь я!..

Юн прервал Лаланоа, обнажив клинок и приготовившись к бою. У Лаланоа перехватило дыхание от его напора.

— Если когда-нибудь твой меч сможет меня достигнуть… тогда я все расскажу, — тихо сказал он.

Его взгляд говорил, что он сомневается в наступлении этого дня.

— Пожалуйста, не забудь о своих словах.

Лаланоа тоже выхватила меч и заняла боевую стойку.

«Мой меч достигнет тебя», — решила она для себя.

Юн печально улыбнулся.

— Во всем мире только я владею этим стилем… Если он все равно канет в лету, то, видимо, самой судьбой предначертано доверить ее твоему роду.

Юн изящно поклонился.

— Что ж, начнем тренировку. Этот стиль — кровавый стиль для убийств. Нерешительность может стоить тебе жизни. Не умри, Лаланоа.

***

Волей случая мне пришлось учить Лаланоа фехтованию. Я как раз хотел сыграть роль учителя — удачно подвернулся повод. Я придумал целую легенду, и теперь она преемница тайного стиля фехтования, передаваемого из поколения в поколение в роду, который полностью истребили. Объект мести, конечно, культ Диаблоса, нужно ведь использовать уже имеющиеся сюжетные линии.

Итак, я уже три дня тренирую Лаланоа… И у нее довольно большой потенциал.

— Лаланоа, почувствуй поток магической силы, почувствуй, как он проходит по капиллярам и по каждому мышечному волокну…

— Да, учитель!

Я даю указания Лаланоа, которая, стоя под водопадом, тренирует контроль над магической силой.

Она стоит под водопадом и, видимо, мерзнет. Стоять под водопадом смысла нет, просто, если подумать о тренировках, на ум сразу приходит водопад, вот я и нашел подходящий.

Ученица стоит под водопадом, а учитель наблюдает… вот она, настоящая тренировка.

Я довольно кивнул.

— Водопад нарушает душевный покой… но если сосредоточиться, он, наоборот, укрепит его… Поток воды, ее брызги — я чувствую их… Наконец-то я поняла смысл этого упражнения!

— Хм, похоже, ты наконец-то уловила суть…

Я учу ее чему-то одному, а она понимает сразу десять вещей и развивается. Вот он, потенциал королевского рода эльфов. Учитывая, что они живут по несколько сотен лет, это даже как-то пугает. Кстати, в борьбе за престол ведь участвуют представители королевского рода, прожившие уже несколько сотен лет. Кажется, Лаланоа назвала их эльфийскими монстрами… Хм…

— Это ощущение, оно мне знакомо… Точно, магия как вода! Внутри тела она течет, словно вода, а выйдя наружу, рассеивается, будто пар!

— Н-наконец-то ты поняла… Это именно то, чему я тебя хотел научить.

Если Альфа — теоретик, Дзета — интуит, то Лаланоа — чистой воды практик.

— А что если магическую силу заморозить?

— Ее нельзя заморозить, но можно сжать, тогда она примет форму, отличную от воды и льда. Я собирался рассказать об этом на следующем занятии…

— Мне очень интересно. Пожалуйста, покажи сейчас!

— Так уж и быть, — сказал я и собрал магическую силу в ладони, чтобы она ее видела. — Вот магическая сила в обычном состоянии.

— Удивительно: ты собрал столько магической силы вне тела и не даешь ей рассеяться.

— Если ее сжать…

— Какой же она должна быть плотности?!

Лаланоа пожирала магическую силу взглядом.

— При сжатии плотность магической силы увеличивается, а мощность повышается. А если сжать еще сильнее…

Я сжал ее почти со всей силы. Воздух задрожал, пробежала плазма.

— Ч-что это?.. Магическая сила? Я никогда не слышала и не видела ничего подобного…

— Если сжать ее до предела, она изменит форму… Сильнее я пока не могу.

Сжав магическую силу до контролируемого мной предела, я рассеял ее. Это мой козырь в рукаве, который я пока не показывал даже Альфе и остальным.

— За этим пределом кроется вершина контроля над магической силой.

— «Вершина»?.. В этом заключается секрет твоего стиля? — Лаланоа сглотнула.

Я успешно показал свою крутость как учителя. В таком духе и продолжим до самой столицы.

Продолжение следует...