Сакура Чистого Потока, сидя в экипаже, любовалась проплывающим мимо ночным лесом в открытое окно. Ее красивые розовые волосы колыхались на ветру.

Благодаря артефактам и технологиям экипажа Мицугоши тряска почти не чувствовалась. По словам Альфреда, сидящего напротив, этого удалось добиться благодаря то ли каким-то подвескам, то ли компрессорам — Сакура в этом не разбиралась, видимо это какие-то передовые технологии.

— Что-то не так? — тихо спросил Альфред.

Судя по всему, Сакура, сама того не заметив, засмотрелась на него.

— А Мицугоши окутана тайнами, — сказала она, пытаясь скрыть неловкость.

— Верно.

— Это ведь ваша компания?

— Верно.

— Все еще не настроен на разговор?

— Верно, — равнодушно повторил Альфред.

«Похоже, он не намерен раскрывать ни единой детали. Какой дотошный».

— Может, все-таки не стоило с вами объединяться?

— Переживаешь?

— Нет. Ты раскрыл мне свою истинную сущность — пока и этого достаточно.

— Извини.

— Ничего уж не поделаешь. Наверное, ты много о чем не можешь рассказать. Но не пора ли уже снять с себя эту гнетущую маску? Здесь же никого, кроме нас, нет.

— Кто-то может увидеть. — Альфред покосился на окно.

И Сакура тут же его закрыла.

— Так лучше? Твой вид меня нервирует.

— Ну, раз так… — признал поражение Альфред женским голосом.

Его лицо исказилось, Альфред стянул с него черную слизь — появилось лицо красивой златовласой эльфийки.

— Теперь лучше? — спросила она своим настоящим голосом.

— Да. Кикё Чистого Потока… Нет, сейчас ты ведь называешь себя Альфой?

— Я только Альфа.

— Даже если тебя это устраивает, Чистый Поток никогда не забывал тебя. Однажды ты бы возглавила страну эльфов. Если бы не тот случай…

— Это дела минувших дней... Я не собираюсь снова возвращаться к этой теме, — равнодушно сказала Альфа.

— Но разве так можно? У тебя ведь отняли все! Чистый Поток никогда не забудет печаль, унижения и гнев, что ты испытала!

— Спасибо...

— Поэтому я хочу, чтобы ты нам доверилась и рассказала еще немного. Если ты желаешь отомстить…

— Не желаю, — немного резко сказала Альфа.

— Хорошо... Но если настанет день, когда ты передумаешь и все-таки захочешь… Чистый Поток станет твоей силой.

— Этот день не настанет. Никогда.

Сакура уставилась на профиль Альфы.

— Госпожа Беатриса тебя тоже искала. Она очень переживала.

— Да. Я знаю.

— Не собираешься с ней встретиться?

— Не собираюсь.

— Ты думаешь встретиться с ней хоть когда-нибудь?

Альфа прищурилась, а затем уставилась на свою руку.

Хотя в руке ничего не было, Альфа некоторое время смотрела на нее, словно в ней что-то есть.

— Давай закончим этот разговор... Будет полезнее поговорить о том, что будет дальше.

— Хорошо... — Сакура тихо вздохнула и закинула ногу на ногу.

— Наша цель — сорвать заговор культа Диаблоса.

— Культ Диаблоса… Так он правда существует?

— В стране эльфов они глубоко пустили корни. Наверное, старейшины и представить себе не могли, что дело дойдет до такого.

— Так смерть короля Анориона тоже дело рук культа?

— Скорее всего. Но доказательств нет. Надо было начинать действовать раньше… — Альфа с сожалеющим видом прикрыла глаза.

— Если честно, я до сих по не до конца верю. Я пока не говорила о культе со старейшинами.

— Правильно. Если потребовать их поверить во все сразу, то это только вызовет сопротивление. Достаточно и того, что они готовы посодействовать.

— Кикё, мы готовы сотрудничать только из-за тебя. Не из-за Альфреда или Альфы. Только из-за Кикё Чистого Потока. Не забывай, — сказала Сакура, посмотрев на Альфу.

— Спасибо... — поблагодарила Альфа, отвернулась и продолжила: — Итак, заговор культа состоит в том, чтобы заполучить правую ногу демона Диаблоса, которая находится на землях эльфов.

— Правая нога Диаблоса… Звучит как какая-то сказка. То, что правую ногу Диаблоса отрубили на землях эльфов — легенда, коих много. Существует ли эта нога на самом деле?..

— Мы в этом уверены. Исследовательская группа недавно провела анализ руин и древних записей. Мы примерно знаем, где она запечатана. Если бы только был ключ…

— «Ключ»?..

— Что-то особенное, что передается наследникам престола. Это ключ к правой ноге Диаблоса.

— То есть культ Диаблоса вмешается в борьбу за престол, чтобы заполучить этот ключ, а моей задачей будет им помешать. Есть догадки, кто помогает культу?

Альфа покачала головой:

— Культ осторожен. Ни консерваторов, ни реформаторов, ни сторонников младшего брата короля исключать нельзя. Нам остается только одержать победу в борьбе за престол.

— Хотя я слышу это не впервые, звучит все еще просто невообразимо. Кикё, ты ведь и сама понимаешь, как тяжело подавить три крупнейшие силы и победить в борьбе, — устало выдохнула Сакура.

— Поэтому я буду помогать тебе как Альфред. И не только я... — сказала Альфа и развела руки, как вдруг в экипаже появились три фигуры в черной одежде, скрывавшие лица под черными масками.

— Я Бета. Буду руководить оперативной группой, — сказала девушка. Из-под ее капюшона виднелись серебристые волосы.

— Я Эпсилон. Отвечаю за разведку и буду на подхвате. — Хотя она носила балахон, было видно, что у нее хорошая фигура.

— Эта, разбираюсь в артефактах, — сказала миниатюрная девушка.

— Так вы все эльфы — по запаху сразу понятно. Кто-нибудь из вас близок с Чистым Потоком?

На вопрос Сакуры никто не ответил.

— Ну ладно. Я Сакура. Хоть я и уверена в своих силах, но я все же не монстр, что одолеет госпожу Беатрису. Приятно познакомиться.

— Положись на нас. Мы превзойдем ожидания, — ответила Бета за всех.

— Вот это уверенность. Теперь даже кажется, что мы сможем одолеть госпожу Беатрису, — полушутливо сказала Сакура.

— Да, мы не проиграем, — уверенно сказала Эпсилон.

— А? Ну, я надеюсь. — удивленно заморгала Сакура, застигнутая врасплох таким ответом.

— Мы все сильны. Если борьба за престол пойдет по плану, то мы выйдем победителями. Стоит опасаться разве что вмешательства культа Диаблоса и эльфийских монстров, — улыбнулась Альфа.

— Эльфийские монстры будут проблемой. Госпожа Беатриса — Богиня Войны... Я не сомневаюсь в вашей силе, но это будет непросто.

— Конечно, мы будем бдительны. Но в итоге победа будет за нами.

— Обнадеживает. Честно говоря, у Чистого Потока тоже есть что сказать о нынешнем политическом конфликте. Но наш род ушел с политической арены. У нас есть история и слава, но авторитет и военные силы пришли в упадок. Так что случай выдался как раз подходящий.

— Ты готова к тому, что Чистый Поток вновь окажется на арене?

— В противном случае я бы не приняла это предложение. В борьбе участвуют консерваторы, реформаторы, сторонники принца и другие влиятельные лагеря. Кто бы ни победил, все равно останутся разногласия.

— Значит, раз вы уже однажды отошли от политической деятельности, у вас меньше личных интересов и вероятность с кем-то столкнуться меньше.

— Именно. Это наш шанс истребить всех вредителей, паразитирующих на эльфах — такова наша воля и миссия. Ведь задача Чистого Потока — очистить застоявшуюся воду.

— История повторяется, да? Хорошо, если так и будет. Не хочу, чтобы еще больше одержимых постигла такая печальная участь, — с грустью в глазах сказала Альфа.

— Да… Но на это уйдет время. Среди эльфов глубоко укоренилось отвращение к одержимым. Даже я, услышав от тебя всю правду о них, до сих пор не могу полностью осознать всего.

— Культ больше тысячи лет крутил информацией как хотел. Даже если сейчас рассказать народу правду, он ее ни за что не примет. Тебя могут обвинить в преступлении, и ты больше не сможешь вернуться на эту землю.

— И будет везением, если все обойдется только этим. Меня могут и казнить как еретика.

— Понимаю. Поэтому пусть все будет постепенно. Хочу своими глазами увидеть, как одержимых назовут благословением героев и дадут им жить спокойно, — мягким голосом сказала Альфа.

— Да. Давайте вместе создадим такое будущее.

— Спасибо. Для этого нужна стратегия, которая позволит выиграть борьбу за престол… — Альфа вдруг прервалась на полуслове и, будто что-то заметив, приоткрыла окно. — Засада. Больше десяти темных рыцарей в километре впереди.

Альфа закрыла окно. Закончив говорить, она уже снова превратилась в Альфреда.

— «Засада»? Правда? — Сакура пока не почувствовала никаких следов присутствия.

— Мы скоро с ними столкнемся. Они нас тоже заметили. На экипаже уйти не получится. Что будем делать? — спокойно спросила Эпсилон, исследуя окрестности с помощью магической силы.

— Так-так, и что же делать… — задумчиво пробормотала Альфа.

— Подводя итог, у них более десяти темных рыцарей, а нас пятеро. Сражаться, когда противники превосходят нас более чем в два раза, перед борьбой за престол — не лучшая идея. Даже если мы их одолеем, могут быть раненые или погибшие. Нужно бросать экипаж и бежать, — сказала вернувшая себе спокойствие Сакура.

— Не переживай. Я думаю над тем, как уничтожить противников так, чтобы о нашей истинной силе не узнали.

— А?

— С этим не будет никаких проблем... Запустила прототип магического сканера номер семьдесят один. Зафиксировала все вражеские силы, включая караульных, в радиусе десяти километров…

— Ого, здорово! Производительность так выросла. Может, стоит запускать серийное производство? — сказала Бета, удивленная артефактом Эты.

— Недостаток в том, что он ломается после первого же запуска… Производство одной единицы обходится в миллиард зени, починка в четыреста… нет, в пятьсот миллионов зени…

— То есть сейчас на поиск противников мы потратили полтора миллиарда зени… — Бета в недоумении посмотрела на артефакт.

— Серийное производство отклонено. Подумай над рентабельностью, — сказала Альфа.

— Э… — застонала Эта и опустила плечи.

— Раз нет риска, что противники сбегут, мы можем действовать в полную силу. Давайте быстро со всеми разберемся и никому не позволим сбежать, — сказала Альфа и распахнула дверь экипажа.

— Там же больше десяти темных рыцарей! Разве не следует действовать осторожнее? — спросила Сакура, стараясь перекричать шум ускорившегося экипажа.

— Семнадцать, если точнее... — пробормотала Эта.

— Ох, а их больше, чем я думала. Для разогрева в самый раз. Сакура, присоединишься? — в шутку сказала Альфа и выскочила из экипажа.

— Я прикрою госпожу Альфу. — Бета последовала за ней.

— Я займусь караульными и беглецами. Эта, не напортачь с местоположением противников. — Эпсилон выскочила за ними.

— Подождите!.. — попыталась остановить их Сакура, но они уже выпрыгнули из экипажа.

Осталась только миниатюрная эльфийка, которая представилась как Эта. Включив странный магический инструмент, она исподлобья посмотрела на Сакуру.

— Как и ожидалось от эльфа королевской крови… Потенциал тела просто потрясающий…

— Чего? — испугалась Сакура ее взгляда. На нее смотрели как на подопытного кролика.

— Хотите стать сильнее?..

— А? Ну…

— Если хотите, я вас модифицирую...

— Мне это не нужно.

Эта негодующе вздохнула.

— Глупый выбор… Жаль, — сказала она и вздохнула еще сильнее. — Вы упускаете единственный шанс выйти на новые высоты, превзойти обычных эльфов… стать высшим эльфом.

— «Высшим эльфом»?..

— Мудрость Тени — высший эльф… вечная жизнь… невероятная сила… Господин показал мне эти высоты… А, госпожа Альфа зовет.

Карман Эты, бормотавшей всякие бессвязные слова, вдруг завибрировал.

— Пора поработать… Вот что значит быть рабом теневого бизнеса… Требую улучшений условий труда, — пробормотала Эта и выскочила из экипажа.

— Какая странная девочка… — сказала Сакура в опустевшем экипаже. — Надеюсь, они в порядке…

Она с легким беспокойством выглянула из экипажа и посмотрела на густой лес. Солнце уже зашло.

Где-то вдалеке слабо чувствовались следы сражения. Сакура понимала, что у них совсем не заурядные способности, но они все же были молодыми эльфами. Если среди противников окажется несколько эльфов, которым перевалило за двести лет, сражение может оказаться сложным.

— Стоит ли вмешаться?..

Сакура неосознанно сжала рукоять меча.

Даже если противником будет двухсотлетний эльф, она не отступит, но вероятность, что их цель именно Сакура, велика. Она понимала, что действовать опрометчиво не стоит.

— Госпожа Сакура, вернитесь в экипаж и закройте дверь! — крикнула управлявшая экипажем девушка-кучер.

— А ты кто?!

— Я Восемьдесят Девятая, на меня возложили вспомогательные задачи на этой операции! Госпожа Сакура, враг приближается, быстрее! — крикнула она, ловко управляя экипажем.

— Поняла!

Сакура закрыла дверь и на всякий случай взяла в руки меч. Свет в экипаже погас. Салон окутала тьма. Экипаж сильно тряхнуло, и он остановился. Снаружи послышались звуки сражения.

«Они близко».

У экипажа сражался один человек — наверное, Восемьдесят Девятая. Ее окружили трое. Сакура ощущала, что они не простые противники. Прямо за дверью послышалось тяжелое дыхание.

— Эй… Вы кто?! Знаете, что этот экипаж принадлежит Мицугоши, и все равно беспорядки устраиваете?! — крикнула Восемьдесят Девятая.

Она сражалась изо всех сил, но уступала в силе.

— Брось. Такая сила в столь юном возрасте, жаль тебя убивать. Я тебя пощажу, — послышался низкий и хриплый мужской голос.

— Не пори чушь. У тебя такая утонченная магическая сила. Ты ведь человек высокого рода. Зачем занимаешься такой грязной работой?

— Ну-ну. Жаль, конечно, но, если не уйдешь, придется тебя убить… Приготовься.

Магическая сила нападающего возросла.

«Плохо дело».

Сакура обнажила клинок и выскочила из экипажа.

— Ваша цель ведь я?

Вокруг экипажа стояли три темных рыцаря в масках.

— Госпожа Сакура, вернитесь! — Восемьдесят Девятая встала, закрывая Сакуру.

— Сакура Чистого Потока… Похоже, это и правда ты, — сказал эльф с низким хриплым голосом.

Кажется, он был их лидером. На вид ему было больше двухсот лет, он производил впечатление первоклассного темного рыцаря из знатного рода.

Два темных рыцаря, следующих за ним, судя по всему, тоже были весьма искусны, что не оставляло права на ошибку.

Они не были похожи на темных рыцарей, которые берутся за такую грязную работу.

— Не знаю, к какой фракции вы принадлежите, но разве у вас есть время, чтобы тратить его на такого слабого врага, как мы?

— Если бы вы и правда были слабым врагом, то ты была бы уже мертва. Значит, они вас правильно оценили, — сказал лидер с некоторой досадой в голосе.

— «Они»?.. Значит, кто-то считает нас… нет, Мицугоши угрозой? И поэтому послали вас, чтобы оценить боевые возможности компании?

— Так… Хватит болтовни. Сакура Чистого Потока, если ты умрешь здесь, то все закончится.

— Ладно. Я покажу тебе гордость Чистого Потока.

Сакура приняла боевую стойку и развернулась к лидеру эльфов.

— Госпожа Сакура, я вас защищу.

Восемьдесят Девятая встала между ними, прикрывая Сакуру.

— Со мной все будет в порядке. Пожалуйста, займись теми двумя сзади.

— Нет, мне поручено защищать вас.

— Сейчас лучше объединиться и сразиться с врагом!..

— Не беспокойтесь. На противников такого уровня хватит и меня одной.

Магическая сила Восемьдесят Девятой вырвалась наружу.

— Ум!..

— Эй ты, что это за сила такая?!

Внезапная перемена озадачила и Сакуру, и остальных.

— Я ее сдерживала. Не хотелось, чтобы вы сбежали, — сказала она, приготовив меч к бою. Сакура невольно затаила дыхание.

— Сильная…

Хотя она не сделала даже взмаха мечом, Сакура уже физически ощущала ее силу.

От Восемьдесят Девятой исходила сила мощнее, чем у любого из присутствующих.

— Как странно… Как такая молодая девчонка могла обрести такое количество и плотность магической силы? Что за трюк? — настороженно спросил лидер.

— Я просто правильно использую силу, которой обладаю изначально, — сказала она так, будто это что-то само собой разумеющееся.

— Понятно, ты права. Но мы так делаем давно. Если бы так можно было обрести силу, которой обладаешь ты, никто бы никогда не испытывал никаких трудностей!

— И наша изначальная сила, и ее правильное использование давно канули в небытие. Таково нынешнее положение эльфов благодаря паразитам!..

— Глупая девчонка, удумала над нами издеваться?

— Кто еще тут глупец. И спорить здесь не о чем, не так ли?

— Все так. Потому что сейчас ты умрешь.

— Да. Потому что сейчас умрете вы.

В следующий миг две тени с невероятной скоростью столкнулись.

— Угх!

Лидер прижал руку к раненому плечу.

— Достойное мастерство. Я хотела отрубить тебе голову… — невозмутимо сказала Восемьдесят Девятая.

— Вы в порядке?!

— Остальное на нас!

Два темных рыцаря тут же встали на защиту лидера.

— Не нужно. Я все еще могу сражаться.

Лидер магической силой остановил кровотечение и принял боевую стойку.

— Но ведь!..

— Я сказал, не надо! Лучше будьте бдительны. С этой женщиной и ее силой нельзя быть неосмотрительными. Втроем мы убьем ее.

— П-поняли…

Похоже, они договорились. Втроем они приблизились, окружая Восемьдесят Девятую.

Восемьдесят Девятая тоже не теряла бдительности и продолжала накапливать магическую силу — настолько сильны были эти трое.

— Ясно… Я снова чувствую это. Сила, достойная королевского рода. Ты… нет, вы, кто вы все такие? Все в Мицугоши обладают такой силой? — спросил лидер.

— Однажды мы все расскажем. Но сейчас я не собираюсь говорить ничего больше.

— Вот как… Понятно.

И они снова столкнулись. Одна тень против трех. В темноте разлетались снопы искр.

— Гх!.. Га!..

Три тени упали на землю.

— Потрясающе…

Восемьдесят Девятая осталась на ногах.

— У тебя кровь из шеи… — Сакура заметила кровь на шее Восемьдесят Девятой.

— Было близко. Они, рискнув жизнями, действовали слаженно, чтобы отрубить вам голову…

— А? Мою?

— С самого начала их целью были вы. И они не забывали о своей цели до самого конца. Я заметила это в последний момент, поэтому смогла вас защитить...

Поэтому Восемьдесят Девятая получила рану. Ее голос звучал изможденно. По спине Сакуры пробежал холодок: она и не осознавала, что в тот момент была их целью.

— Вот это сила… Ты сказала, что тебя зовут Восемьдесят Девятая?

— Я пока не достигла совершенства. Если бы взяла их живыми, мы бы быстро получили нужную информацию, но с моими силами это оказалось невозможно… — Она с легкой грустью посмотрела на тела противников.

— Ты в одиночку одолела трех сильных противников — этого достаточно.

— Нет. Господину Альфреду я и в подметки не гожусь.

— Неправда.

Подул ветер, и Сакура почувствовала присутствие еще четверых.

— К-кто здесь? — Она обернулась и увидела Альфреда и девушек.

— Ну что, уже закончили? — спросил он мужским голосом.

— Похоже, их цель все же была здесь, — сказала Бета.

— Прошу прощения. Я не смогла взять их живыми… — Восемьдесят Девятая преклонила колени.

— На этот раз противник оказался очень уж быстрым, ничего не поделаешь. Ты исполнила свою роль приманки и охранника, — сказала Эпсилон.

— Но этого не достаточно, чтобы сравниться с Пятьсот Пятьдесят Девятой… — с досадой сказала Восемьдесят Девятая.

— Она особый случай. Не стоит переусердствовать, развивайся в своем темпе.

— Есть…

Эпсилон пыталась утешить ее, но Восемьдесят Девятая все равно понурилась.

— Эм, вы целы? Что с остальными нападавшими?

— Все хорошо. Мы с ними расправились, они были всего лишь мелкими сошками, — ответил Альфред.

— Так быстро…

— Все благодаря прототипу магического сканера номер семьдесят один… Прошу выделить бюджет на серийное производство или усовершенствование текущей версии… — вдруг вклинилась в разговор Эта. В руках она держала странный артефакт, из которого валил дым.

— Рассмотрим такую возможность при удовлетворяющей рентабельности. Если предоставишь материалы до конца недели, я подниму этот вопрос на собрании в конце месяца.

— Все подготовлю!..

Через секунду после слов Альфреда Эта испарилась.

— Стоять.

— Э!..

Стоило подумать, что она исчезла, как Альфред схватил ее за шею и вернул.

— Мы все еще на задании.

— Я беру отпуск.

— Отказано. Эта, сможешь извлечь воспоминания из мозга трупа? — спросил Альфред.

— Если немедленно не отправить его в лабораторию, то мозг начнет разрушаться… Удастся извлечь только фрагменты воспоминаний, да и времени уйдет много.

— Понятно… Эпсилон, исследуй трупы вместе с Этой. Хотя, наверное, никаких зацепок и не осталось.

— Есть.

— Э?..

Эпсилон потащила Эту, и они исчезли в ночном мраке.

— Чья же это атака?.. — спросила Сакура.

— Большая вероятность, что консерваторов. У них достаточно много темных рыцарей. Они отправили сюда рядовых, чтобы проверить наши силы.

— Но наши противники были довольно сильны.

— Хм… Тогда это могут быть сторонники принца, нет, возможно, реформаторы.

— «Реформаторы»? Не думаю, что они способны на такие грязные трюки.

— А чистой политики и не бывает.

— Тоже верно… К слову, нападавшие сказали кое-что интересное. Кто-то видит в Мицугоши опасность, и, судя по всему, они действовали по их совету.

— Наверное, это культ, — прищурился Альфред.

— Так это все-таки был культ Диаблоса.

— Мицугоши несколько раз вступала в конфликт с культом. Логично, что они считают нас опасными, но они действуют быстрее, чем ожидалось.

— Все будет хорошо?

— Да. Ведь наша цель как раз культ. Но план придется скорректировать… — Альфред вдруг, будто что-то заметив, замолчал.

— Альфред, что такое?

— К нам приближаются два эльфа.

— Подкрепление врага? — Лицо Сакуры стало напряженным.

— Нет, для подкрепления они уже опоздали, да и присутствие свое скрыть не пытаются.

— Просто путники?

— Солнце уже село. Странно, что простые путники направились куда-то в такое время.

— Госпожа Альфа, какие будут указания? — серьезно спросила Бета.

— Дорога здесь только одна... Пока мы тут, рано или поздно столкнемся. Сначала спрячьте трупы и следы сражения.

— Вы собираетесь с ними поговорить?

— Нет, просто пропустим... если ничего не случится, — обыденно сказал Альфред.

Бета сразу же приступила к делу, а Сакура вернулась ждать в экипаж.

— Кажется, те двое уже близко. Даже я уже их почувствовала.

— Да. Скоро и они нас заметят, — ответил Альфред снаружи.

Из темноты появилась Бета, завершившая работу.

— Госпожа Альфа, я закончила. Заодно взглянула на тех двоих издалека.

— И что скажешь?

— Это два молодых эльфа — парень и девушка. Похоже, они темные рыцари, но ничего особенного в их силе, кажется, нет. Только вот… — замялась Бета.

— Только вот что?..

— Лицо девушки показалось знакомым. Но я никак не могу вспомнить.

— Вот как. Кроме этого, ничего подозрительного?

— Ничего. Если не считать того, что они почему-то идут ночью, то это обычные эльфийские путники.

— Понятно. Оставайся здесь и жди рядом с экипажем.

— Поняла.

Подождав еще какое-то время, они увидели, как из темноты поспешными шагами вышли два эльфа.

— Учитель! Если не поторопимся, то не успеем!

— Твоя вина, Лаланоа: увлеклась тренировками.

— Но я чувствовала, что становлюсь все сильнее и сильнее! Ты хорошо учишь!

— Не растет сила так быстро. Ой, тут кто-то есть.

Двое без всякой настороженности приблизились. Тот, кого называли учителем, был обычным эльфом. Просто парень с взъерошенными темно-каштановыми волосами и глазами того же цвета. Другая — красивая эльфийка по имени Лаланоа. Девочка с черными как смоль волосами, фиолетовыми глазами и еще детскими чертами лица.

— Лаланоа… Точно, она ведь… — себе под нос пробормотал Альфред.

— Добрый вечер. Извините, мы тут пройдем… Где-то я вас уже… — бодро поздоровалась Лаланоа и уже собиралась пройти мимо, но вдруг остановилась и уставилась на Альфреда.

— Что такое, Лаланоа?

— Мне кажется, я где-то уже видела этого господина.

— Ах да! Разве не он стал рыцарем Чистого Потока?

— «Чистого Потока»… Точно! Это же Альфред, рыцарь Чистого Потока! — Лаланоа на мгновение склонила голову, но тут же вспомнила и, кажется, немного насторожилась.

— Приятно познакомиться. А вы, кажется, Лаланоа Солнечного Родника? Я слышал, вы нашли рыцаря, это он рядом с вами? — Альфред вежливо поклонился.

— Верно. Он мой рыцарь.

— Приятно познакомиться, я Юн Тайнис. Просто путешественник.

Альфред бросил на него взгляд.

— Понятно… Значит, вы все-таки намерены участвовать в борьбе за престол?

— Именно.

— Вот оно что…

Альфред прищурился, словно ему есть еще что сказать.

— У вас есть возражения?

— Нет, просто…

Окно экипажа отворилось, и из него выглянула девушка:

— Давно не виделись, Лаланоа Солнечного Родника.

— А ты Сакура Чистого Потока… Ну конечно, раз он здесь, то и ты тоже.

— Соболезную о смерти короля Анориона. Но я рада, что ты в порядке. Я за тебя очень переживала.

— Не стоило.

— И все же на тебя навалилось много трудностей. Есть где жить? А надежный сопровождающий? Если нужна помощь, то мы все подготовим в Чистом Потоке. И вообще, как ты до сих пор жила? — нежно обратилась Сакура.

— Я пила грязную воду, чтобы выжить, — ответила Лаланоа, сжав кулаки.

— Должно быть, было очень тяжело. Тогда приезжай в Чистый Поток. Мы с детства вместе играли во дворце, и я до сих пор считаю тебя сестрой.

— Сестрой…

— Да. Ты важная часть моей семьи.

— Не смеши... Моя семья — это только мать и отец. — Лаланоа пристально посмотрела на Сакуру.

— Лаланоа, но я ведь…

— Тебе не понять. Тебе, смотрящей на меня сверху вниз из роскошного экипажа, никогда не понять, что я чувствую.

— Я… Прошу прощения. — Сакура поспешно вышла из экипажа.

— Госпожа Сакура, пожалуйста, вернитесь, — сказала женщина в капюшоне, но Сакура ее остановила и вышла вперед к Лаланоа.

— Так лучше? Прости, я не хотела тебя рассердить, — искренне извинилась она.

Но взгляд Лаланоа оставался суровым.

— Конечно. Ты всегда такой была: спокойная, добрая, великодушная. Но я в этом всем не нуждалась.

— Лаланоа…

— Я буду участвовать в борьбе за престол. Поэтому мы с тобой теперь соперницы. Наши отношения не предполагают никаких подачек, — решительно сказала Лаланоа.

Сакура опустила глаза и кивнула.

— Я поняла… Но, пожалуйста, Лаланоа, будь осторожна. На этот раз борьба будет жестокой. К тому же общественность смотрит на тебя сурово. Пожалуйста, только выживи…

— Нет поводов для беспокойства. У меня есть учитель. — Лаланоа взяла Юна за руку и отвернулась.

— Ты, кажется, сказал, тебя зовут Юн Тайнис? — окликнула Сакура Юна, который уже собирался уходить, и тот остановился.

— Да, ко мне есть какое-то дело?

— Учитель, пойдем.

— Но, похоже, ей есть что сказать.

Юн остановился, хотя Лаланоа и тянула его за руку.

— Какая у тебя цель? Зачем стал рыцарем Лаланоа?

— У меня есть свои причины. Я не стану рассказывать о них тем, с кем только повстречался.

— Понятно. Ты ведь был странником? Ты понимаешь положение, в котором находится Лаланоа?

— Ну, я слышал.

— Тогда дам совет. Если не готов, то не стоит продолжать быть рыцарем Лаланоа.

— Сакура! Что ты себе позволяешь? — тут же вмешалась Лаланоа, но Сакура не дрогнула, продолжая строго смотреть на Юна.

— А мне нужно твое разрешение, чтобы продолжать быть ее рыцарем?

Взгляд Сакуры стал еще суровее.

— Юн Тайнис. Ты ничего не понимаешь. Ты не понимаешь, в какую опасную ситуацию попала Лаланоа из-за того, что ты стал ее рыцарем.

— Что ты имеешь в виду?

— Если бы ты им не стал, Лаланоа бы не участвовала в борьбе за престол. Чем больше внимания она к себе привлекает, тем более яркой мишенью становится. На нее обрушится вся злоба страны. Не знаю, какая у тебя цель, но своим опрометчивым поступком ты подвергаешь ее жизнь опасности!

— Понятно… Значит, Лаланоа должна всю жизнь сидеть в тени?

— Я такого не говорила. Я стану королевой и изменю страну. Тогда и Лаланоа однажды!..

— Ты думаешь, этого Лаланоа хочет?

— Конечно, хочет! Она ведь тоже хочет идти по дороге, освещенной солнцем…

— Я этого не хочу, — твердо перебила ее Лаланоа. — Свой путь я проложу сама.

— Лаланоа…

Сакура невольно затаила дыхание, увидев во взгляде Лаланоа сильную волю.

— Лаланоа не хочет твоей защиты. Может, стоит подумать, почему она отвергла твою руку помощи?

— Что ты хочешь сказать?.. — Сакура посмотрела на Лаланоа.

Но та, по-прежнему стоя к ней спиной, ничего не собиралась говорить.

— Ю-Юн Тайнис, не участвуй в борьбе за престол. — Сакура уставилась на Юна.

— Я же сказал, твое разрешение мне не нужно.

— Я не знаю, какова твоя цель. Но если с Лаланоа что-нибудь случится, я тебе этого никогда не прощу.

Сакура с молниеносной скоростью обнажила клинок.

— С такой силой ты погибнешь. Борьба за престол — это арена не для таких, как ты.

Меч Сакуры слегка порезал кожу на шее Юна и остановился. Он со спокойным видом посмотрел на клинок.

— Ясно…

— Что бы ты ни замышлял, если ты умрешь, то смысла в этом больше не будет.

Она пристально смотрела на Юна таким взглядом, что мороз пробегал по коже.

— За совет спасибо… Но я на таком полудохлом поле боя не умру, — тихо сказал Юн и ушел за Лаланоа.

— И это слова того, кто даже мой меч отразить не смог? — вздохнула Сакура, провожая их спины взглядом.

— Так-то оно так… Но… — Альфред будто хотел что-то сказать, но замолчал.

— Но что?

— Нет, ничего. Мне просто показалось, что тот парень, Юн, проследил за твоим мечом.

— За моим мечом?..

— Когда ты обнажила клинок, я по его взгляду понял, что он среагировал.

— Быть не может. Он же не сдвинулся. Если бы он проследил за ним взглядом, то и тело бы двинулось само собой.

— Это было лишь на мгновение… Возможно, я ошибся. Но пока мы не знаем его цели, лучше не терять бдительности, — сказал Альфред, немного подумав.

— Ясно. Зачем он сблизился с Лаланоа? Для чего он собирается ее использовать?

— Возможно, это просто из доброты душевной, — слабо улыбнулся Альфред.

— Невозможно. Стать рыцарем Лаланоа и участвовать в борьбе за престол — самоубийство.

— Но ведь и Лаланоа сейчас для него никакой ценности не представляет.

— Значит, это не из-за выгоды, а из злобы. Притвориться союзником, чтобы навредить ей.

— Самым унизительным способом. Например, на арене борьбы за престол…

Лица Альфреда и Сакуры скривились.

— Какая безвкусица. Но для фракции чистокровных такое вполне возможно… Альфред, можешь разузнать о нем побольше?

— Конечно. Кстати, Сакура, вы с Лаланоа были близки?

— Да. В детстве мы проводили много времени вместе, вместе выросли. Я до сих пор считаю ее своей сестрой. Альфред, ты знал ее?

— Видел в детстве во дворце. Мы не разговаривали, но до меня частенько долетали слухи.

— Скорее уж клевета.

— Наверное. Бедное создание. Вот бы однажды она обрела счастье…

Альфред и Сакура прищурились, устремив взгляд в ночную темноту, куда ушли Лаланоа и ее спутник.

Продолжение следует...