Крона Мирового древа стремилась к самым небесам, а огромный магический город — столица страны эльфов Сэдзюкай — распростерся прямо у его основания.

— Так вот она, столица Сэдзюкай… — пробормотал я, ошеломленно глядя на Мировое древо.

Вид был просто потрясающий. Огромное дерево уходило кроной прямо в облака — вершины не видать. Великолепное зрелище, словно из сказки.

Сам магический город, наполненный самыми новыми артефактами, тоже поражал.

Город сиял яркими огнями, а к Мировому древу эльфов доставляли устройства, похожие на эскалатор.

«Какой же интересный город! Стоило отправиться сюда пораньше!»

— Учитель, ты в столице впервые? — наклонив голову, спросила Лаланоа.

— Нет, просто подумал, что она немного изменилась с тех пор, как я был здесь в последний раз.

— Понятно. Думаю, она изменилась по сравнение с прошлым. Король Анорион активно занимался ее реконструкцией. — Лаланоа с легкой грустью оглядела город, построенный ее отцом.

— Что ж, пойдем?

Мы прошли сквозь ворота и пошли по городу.

— Сильно изменился, да?

— Да, все совсем по-новому,— сказал я, оглядываясь по сторонам.

Вокруг были только хорошо одетые эльфы — признак большого богатства.

— Все так дорого одеты.

— Потому что в столице много эльфов, которые занимаются магическими артефактами. Раньше было не так. Король Анорион развил производство магических артефактов и расширил торговлю с людьми и зверолюдьми. И вот результат.

— Так вот почему за границей стали чаще попадаться эльфийские магические предметы. М? А это что? — Я указал на огромный шар, парящий над центральной улицей.

Вокруг оживленно беседовали эльфы, которые смотрели на светящийся шар.

— Это магический шар, который увеличили и подвесили в воздухе. В последнее время на него смотрят с площади или из заведений поблизости. На нем еще планируют показывать прямую трансляцию борьбы за престол.

— Значит, больше десяти тысяч человек будут одновременно смотреть трансляцию здесь?

— Именно так. Если проявить себя на большом экране, можно в один миг стать знаменитостью. Слышала, в этот раз многие участвуют именно с этой целью, — недовольно нахмурилась Лаланоа.

— Значит, прославиться здесь можно и в хорошем, и в плохом ключе…

— Так и есть. Учитель, пора идти регистрироваться. Здание правительства скоро закроется.

Чтобы обойти толпу, Лаланоа пошла в переулок. Через некоторое время перед нами появилось похожее на башню здание.

Лаланоа, оглянувшись по сторонам, вошла и направилась вглубь здания.

— Регистрация рыцарей… кажется, тут.

Открыв дверь, мы увидели почти сотню занятых работой эльфов.

Лаланоа обратилась к эльфийке за стойкой регистрации и получила номерной талон.

— Нас позовут, когда подойдет наша очередь.

— Тогда присядем и подождем.

Мы сели на стулья, стоявшие вдоль стены. Рядом ожидали другие эльфы. Некоторые из них, увидев лицо Лаланоа, зашептались.

— Смотри, это же…

— Грязнокровка Лаланоа?

— Точно она. Я работал во дворце и как-то видел ее.

— Так слухи, что она участвует в борьбе за престол, оказались правдой? Совсем без стыда.

— А рядом с ней ее рыцарь?

Сначала они шептались, но постепенно говорили все громче.

Тут двери распахнулись, а на пороге появилась группа вооруженных эльфов.

— Правда ли, что грязнокровка Лаланоа явилась для регистрации? — спросил эльф средних лет.

Голос у него был властный, словно он привык командовать окружающими.

— Г-господин Генду, по какому поводу вы сегодня? — Сотрудник, который, судя по всему, был главным, ошеломленно поклонился.

— Э-это господин Генду, главный кандидат от консерваторов.

— Какой величественный вид! Господин Генду и правда достоин престола!

— Он заботится об эльфах и чтит традиции. Я поставил сто тысяч зени — консерваторы должны победить.

По помещению прокатился одобрительный ропот.

Ясно, так вот он какой, кандидат от одной из трех основных сил — консерваторов.

— Я уже сказал, зачем пришел. Где грязнокровка Лаланоа? — бесстрастно повторил вопрос Генду.

— Эм… Мы не можем сообщать такое третьим лицам... — сказал сотрудник, поглядывая на нас.

Видимо, они обязаны соблюдать конфиденциальность, но его взгляд все равно нас выдает. Ну или он смотрит на нас намеренно.

— Ясно.

Генду кивнул с видом, будто все понял, и подошел к Лаланоа. Ну, а как же иначе.

— Ты грязнокровка Лаланоа?

Лаланоа вздрогнула.

— Я Л-Лаланоа Солнечного Родника. И я не грязнокровка! — отважно ответила она.

— Неужели? А все называют грязнокровкой. Видимо, я ошибся. Прошу прощения, Лаланоа Солнечного Родника, — сказал Генду без следа раскаяния в голосе.

— Что же, все мы ошибаемся. — Лаланоа, хотя и не поверила в искренность извинений, но приняла их.

— Лаланоа Солнечного Родника, правда, что ты пришла зарегистрировать своего рыцаря?

— Мы в процессе оформления.

— Значит, ты будешь участвовать в борьбе за престол?

— Да.

— А рядом с тобой твой рыцарь?

— И-именно так.

Генду посмотрел на меня. Он оглядел меня с ног до головы.

— Тебя я еще не видел. Как зовут?

— Юн Тайнис. Он первоклассный темный рыцарь, хотя так и не выглядит, — ответила вместо меня Лаланоа.

— Прикидываешься, словно не понимаешь... — сказал, будто выплюнул, Генду и отвернулся от меня. — Думаю, тебе известно, что я представляю консерваторов. Мы чтим традиции и желаем нашей стране процветания.

— И-известно.

— Ты знаешь, что если вступишь в борьбу за престол, то создашь нам некоторые неудобства?

— Я… я имею право участвовать!

— Конечно, имеешь. Поэтому я тебя и спрашиваю. Понимаешь ли ты, что вступая в борьбу за престол, становишься нашим противником?

— А, я… — растерялась Лаланоа под пронзительным взглядом Генду.

— Борьба за престол будет жестокой. Нам обоим есть над чем подумать. У тебя будет время после?

— После того как мы пройдем регистрацию... — Лаланоа, с одобрением в глазах взглянув на меня, кивнула.

— Приглашаю тебя в свою резиденцию. Есть вещи, которые лучше здесь не обсуждать.

Генду вышел в сопровождении рыцарей.

***

Резиденция Генду находилась в тихом элитном районе в отдалении от центральной улицы. Лаланоа и Юн, миновав ворота, освещенные магическим артефактом, вошли в резиденцию. Они прошли в богато украшенную гостиную.

— Устраивайтесь поудобнее, — сказал Генду, устроившийся на диване на почетном месте.

Юн и Лаланоа тоже сели. Юн, ощутив мягкость и удобство дивана, приподнял брови.

— Вот бы и мне такой. Для коллекции серого кардинала самое то…

— Ты что-то сказал?

— Нет, просто подумал, какой отличный диван.

— Он сделан на заказ лучшим мастером-мебельщиком среди эльфов из новейших материалов, которые поставляет Мицугоши. Будто на облаке сидишь, да? — с гордостью сказал Генду и налил вина. — Выпьете?

— Мне еще нельзя.

— Я воздержусь.

В комнате, кроме них троих, никого не было. На удивление, но Генду не стал впускать в комнату своих темных рыцарей. И все же в такой обстановке Лаланоа расслабиться не могла.

— Понятно. Надеюсь, однажды ты не откажешься выпить.

— Я подумаю.

— Есть вещи, о которых можно говорить только выпив.

— М, — неопределенно ответила она.

На лице Генду заиграла легкая улыбка, и он допил вино.

— Чем дольше живешь, тем больший груз на себе тащишь. Иногда даже завидно тем, чья жизнь коротка, — сказал он и снова налил вина.

Он осушил и этот бокал и тихо произнес:

— Я прошу прощения за то, что случилось с Айноа...

— А?.. — Лаланоа не поняла, что он хотел этим сказать. — Ч-что вы имеете в виду? Разве не вы загнали ее в угол?!

— Все так. Я хорошо знал Айноа. Я знаю, что она не могла изменить.

— Тогда почему навесили на меня ярлык грязнокровки?!

— Это все политика, — сказал Генду и снова пригубил вино. — Король Анорион очень спешил. Жизни эльфов текут неспешно. Слишком быстрые перемены для эльфов — яд. Мы лишь хотели, чтобы король немного притормозил.

— И поэтому вы подвергли унижениям мою мать? Поэтому она так страдала?!

— Мне жаль…

— Я убью тебя прямо сейчас! Из-за тебя маму!..

— Прекрати, Лаланоа, — остановил ее Юн, когда она уже собиралась обнажить клинок.

— Не останавливай меня! Из-за него!..

— Если хочешь его убить, то сделай это во время борьбы за престол. Если поднимешь шумиху сейчас, то все пойдет насмарку.

— Кх… Ладно. — Она стиснула зубы, но меч опустила.

— Мне жаль, — повторил Генду.

— Думаете, извинения что-то исправят?

— Я и предположить не мог, что все дойдет до такого.

— Что вы хотите этим сказать?..

На лицо Лаланоа опустилась тень.

— Я не думал, что дело примет такой крутой оборот. Я и представить не мог, что Айноа убьют.

— Зачем… зачем вы сейчас это говорите?!

— Тогда мы почувствовали чьи-то еще намерения. Кто-то подстрекал народ и устраивал беспорядки, чтобы в итоге загнать короля в угол.

— То есть это были не вы?

— Не мы. После того события мы провели собственное расследование. И к смерти короля Анориона, и к событиям, приведшим к борьбе за престол — за всем этим кто-то стоит!..

— Н-но я не могу вот так просто поверить в то, что вы вдруг сейчас сказали! Даже если это и правда. Зачем вы вообще об этом рассказываете?!

— У нас есть зацепка... О том, кто это может быть. Мы в шаге от разгадки. Сейчас — самый важный момент. И провала мы допустить не можем. Поэтому хотим свести к минимуму все неопределенности. Рю, зайди.

Дверь распахнулась. В комнату вошел молодой эльф.

— Т-ты!..

— Ага, давно не виделись.

Улыбающийся эльф был лидером банды, которая на днях чуть не похитила Лаланоа.

— Что все это значит?! Почему он здесь?!

— Потому что господин Генду нанял меня. — Рю с легкой усмешкой посмотрел на нее.

— Именно так. Я приказал ему похитить тебя, Лаланоа Солнечного Родника. Я собирался тихо спрятать тебя в своей резиденции, пока борьба за престол не окончится, но в дело вмешался кое-кто посторонний и план провалился.

Генду бросил на Юна пронзительный взгляд, но тот лишь пожал плечами и виновато улыбнулся.

— И зачем это было нужно? — спросил Юн, пока Лаланоа пребывала в замешательстве.

— Во-первых, потому что ее участие в борьбе за престол было бы для нас невыгодным. Во-вторых, потому что есть шанс, что ей захотят воспользоваться другие участники.

— И под «воспользоваться» подразумевается?..

— Например, найти для нее какого-то подходящего рыцаря и выдвинуть его кандидатуру, чтобы досадить нам, консерваторам.

— Понятно, это вполне возможный сценарий.

— А когда дело будет сделано, ее просто убьют, и дело с концом. Юн Тайнис, говоришь? Тебя я тоже проверил, решив, что ты один из таких, но не нашел никаких следов контактов с кем-либо.

— Конечно. Я ведь все это время странствовал.

— Твое происхождение тоже не ясно. Не нашлось никого, кто бы тебя знал. Откуда ты родом?

— Моей родины больше нет. И, наверное, не осталось уже никого, кто помнил бы меня. Потому-то я и вернулся.

— Хм. И ты хочешь, чтобы я в это поверил?

— Хотите верьте, хотите нет. Но больше ничего рассказывать я не собираюсь.

— А если я заставлю тебя говорить?

— Вперед... Если получится.

Генду пристально на него посмотрел, и Юн улыбнулся.

Их взгляды пересеклись, в комнате воцарилось тихое напряжение. Первым взгляд отвел Генду.

— Рю, давай.

— Нет-нет-нет, господин, невозможно, мы о таком не договаривались, — в панике завертел головой Рю.

— Шучу. Похоже, правильно я сделал, что прислушался к твоему предупреждению.

Генду тихо усмехнулся и снова посмотрел на Юна.

— О чем это вы?

— Этот парень предупредил меня, что большая редкость. Сказал, что трогать тебя опасно.

Генду перевел взгляд на Рю, и тот разочарованно сказал:

— Ты первый, кому я проиграл. И я не знаю почему.

— Я просто размахивал мечом, — небрежно бросил Юн.

— Услышать предупреждение от этого парня — большая редкость. Сейчас он больше похож на уличного разбойника, но когда-то он был выдающимся талантом. Когда-то на него, ученика Бога Меча, возлагали большие надежды.

— Прекратите. Я просто бездарь, который запятнал репутацию своего учителя, — нахмурился Рю, что тоже редкость.

— Хм. По крайней мере, он знает толк в фехтовании. Я не могу быть груб с темным рыцарем, которого Рю считает опасным. Но и закрыть глаза не могу.

— Так вот зачем вы позвали нас сюда. Так целью был я? — спросил Юн, будто бы придя к какому-то выводу.

— Именно так, Юн Тайнис. Никак не могу… никак не могу оценить твою силу. Я тоже не промах… Интересно, как далеко я смогу зайти?

Рука Генду медленно коснулась меча.

— Лучше не надо, господин, — настойчиво остановил его Рю.

— Я тоже темный рыцарь. Узнав, что есть такой странный мечник, как ты, мне захотелось тебя испытать. Это просто пьяная выходка, извини уж, — сказал Генду и потянул меч из ножен. — Чт…

Он успел обнажить клинок лишь наполовину.

— Кажется, вы перебрали...

Никто не заметил, в какой момент меч Юна оказался у горла Генду. Еще мгновение, и он, несомненно, снес бы его голову с плеч. Капля холодного пота стекла по щеке Генду.

— Когда ты… его вытащил? — едва вымолвил он.

— Что ж… Лаланоа.

Юн сделал вид, что о чем-то задумался, и перевел на нее взгляд.

— Д-да?

Она не могла понять, к чему это все ведет, и нервно заерзала.

— Лаланоа, ты поняла, когда я его вытащил?

— Эм, сразу, как господин Генду начал вытаскивать клинок. В одно мгновение ты обнажил клинок и приставил его к шее… Учитель, прошу, с-скорее уберите его! А то случится не-не-непоправимое!

— Верно.

Юн убрал меч в ножны.

— Лаланоа Солнечного Родника… ты все видела?

Генду строго посмотрел на нее.

— Да, видела. Я ведь каждый день за этим наблюдаю.

— Что за… Так быстро, да еще и без следа магической силы. Не думал, что ты настолько… — Генду заулыбался и убрал меч. — Мир воистину огромен. Не знал, что среди эльфов есть такой темный рыцарь, как ты. Судя по вашему разговору, ты учишь эту девочку?

— Да. Лаланоа талантлива. Даже талантливее всех здесь присутствующих.

— О… Даже талантливее тебя?

— Во мне нет ничего особенного. Я лишь тону в бурном потоке времени. В конце концов, мой нынешний уровень — предел.

— Вот оно как… Род мечников, стертый со страниц истории… Раз так, то… Нет, я не уверен… — пробормотал Генду и погрузился в раздумья. — Сегодняшнее знакомство с вами — большая находка.

— «Находка»? — склонил голову набок Юн.

— Вас никто не знает. Вас недооценивают и в итоге потеряют бдительность. Я уже представил панику остальных фракций во время сражения, — тихо хмыкнул Генду. — Лаланоа Солнечного Родника, поступай как пожелаешь. Мы больше не станем препятствовать твоему участию.

— А? Правда?

— Да, но все же хорошенько подумай еще разок: о демонах, которые скрываются в этой стране, о том, кто должен понести на себе ее бремя.

— Хотите сказать, я не достойна… — слегка обиженно сказала Лаланоа.

— Ты к этому готова? — спросил Генду.

— Я…

Она опустила голову, подбирая слова. Но сколько бы они ни ждали, следующие слова так и не прозвучали.

***

У основания Мирового древа в самом престижном районе столицы стоял огромный особняк. Мягкий свет магических артефактов освещал чудесный сад и Мировое древо — пейзаж, словно сошедший с картины. Над особняком, свет в котором не гас даже ночью, повисли несколько теней.

— М… Если подойдем ближе, то нас обнаружат, — тихо сказала Эта, поглядывая на маленький магический артефакт.

— Мы подошли ближе, чем я рассчитывала, — сказала Бета, девушка с серебристыми волосами и родинкой под глазом, устремив взгляд на особняк.

— Если вывести из строя или уничтожить их магический артефакт, то сможем еще приблизиться. — Эта собралась достать из-за пояса другой артефакт.

— Не надо. Сегодня просто понаблюдаем, — сказала Альфа, чьи золотистые волосы сияли в лунном свете.

— Но это ведь хорошая возможность опробовать новое устройство…

— Если будем выводить из строя и уничтожать их артефакты, то Совет старейшин станет осторожнее. Будет сложнее вести слежку, только лишние хлопоты нам добавит, — сказала Альфа.

— Совет старейшин… Они с давних времен влияют на политику эльфов. Изначально почетную должность старейшины получали за огромный вклад в развитие страны, но теперь они распространили свое влияние на все сферы… — сказала Эпсилон, красавица с волосами цвета чистейшего озера.

— Я тоже с детства слышала о Совете старейшин — настолько он известен в стране эльфов. Но что он на самом деле делает и каково его влияние — всегда оставалась практически загадкой, — задумчиво сказала Альфа.

— В детстве я думала, что это просто почетная должность. Мне казалось, что это какие-то важные бабушки и дедушки, — сказала Бета.

— Является ли этот титул символом чести эльфов… или он уже превратился в символ коррупции и корысти… Интересно, о чем там сейчас ведутся разговоры? — пробормотала Эпсилон, и взгляды всех девушек обратились к особняку.

Из окон верхнего этажа пробивался свет, виднелись силуэты эльфов.

— Совет проводит заседания каждый месяц, но в последнее время внеочередные заседания проходят чуть ли не каждый день. Я понимаю, что перед борьбой за престол суеты прибавляется, но это все равно странно, — прищурилась Бета.

— От Восемьдесят девятой поступила информация, что некто, похожий на одного из глав культа Диаблоса, вступал в контакт с Советом. Но такое сообщение поступило только единожды, возможно это ошибка, — сказала Эпсилон.

— Но игнорировать его тоже нельзя. Похоже, Совет часто встречается с влиятельными представителями разных фракций. Я тоже собиралась прийти, если бы Сакура получила от них приглашение… Жаль, но, похоже, ее не сочли серьезным кандидатом, — слегка улыбнулась Альфа.

— Возможно, они опасаются влияния Мицугоши, — сказала Эпсилон.

— Если мы пройдем отборочный этап в борьбе за престол, то Совет в любом случае больше не сможет нас игнорировать. Спешить незачем, они сами рано или поздно обратятся к Сакуре, — сказала Альфа.

— Под лежачий камень вода не течет. Хотя это все равно рискованно… — сказала Бета.

— Подготовка прототипа артефакта для прослушивания номер двадцать семь завершена… Начинаю прослушивание, — пробормотала Эта, и магическое устройство в ее руках, похожее на громкоговоритель, засияло.

— Эта, п-подожди! Я же просила пока ничего не делать, чтобы не навлечь на себя подозрений!.. — в панике попыталась Эпсилон ее остановить.

— Двадцать седьмой прототип работает с помощью волн, которые крайне трудно обнаружить, так что все в порядке… Да и поздно уже…

Из устройства, прерываемый помехами, донесся голос: «Кх-кх… Наконец-то кандидат на престол… Пш-ш-ш… Неожиданно, что Мицугоши тоже участвует, но, в общем и целом, все идет так, как задумано…»

Все прислушались к звучащему из артефакта голосу.

«Значит, все без изменений… Как поступим с Мицугоши?» — «Возможно, стоит сделать им предупреждение? Это может повлиять на наш план…» — «Не торопись. Лучше во всем разобраться… Выйдет ли противостоять мощному течению или оно нас потопит…» — «Хм, надеюсь, все будет хорошо… Пш-ш-ш… обещание…» — «Черт, эта… Кх-х… Господин Бог Меча, что такое?» — «Погодите… Кажется, здесь завелась крыса».

Взгляд Альфы и остальных вдруг стал острее.

Окно особняка тут же открылось, оттуда высунулся старик и пристально посмотрел в их сторону.

— Могли ли нас… раскрыть? — с легким удивлением спросила Эта.

— С такого-то расстояния… А они не промах, — настороженно заметила Бета.

— Рассредоточиться, — сказала Эпсилон, и все развернулись.

— Таков Бог Меча. Хорошенько запомните… — сказала Альфа, и девушки разбежались в разные стороны.

Продолжение следует...