Когда я открыл глаза...

Я увидел незнакомый потолок, а вокруг было тепло. Поднявшись, я осмотрелся: это была обычная гостиница. Несколько человек лежали неподалёку, а на кухне кто-то готовил. Я крикнул в сторону кухни:

— Сонтае, жрать давай.

Из кухни донёсся голос Ча Сонтае:

— Сейчас будет.

Придя в себя окончательно, я заметил Демона Похоти и Демона-Призрака, которые занимались медитацией. Демон Меча стоял у окна и смотрел на улицу. Я думал, мы ушли далеко, но, судя по всему, это была та самая гостиница, где прятался Учёный в белом.

Я спросил Демона Меча, следящего за обстановкой:

— Старший брат, а где императоры?

Демон Меча ответил:

— Предположив, что другие императоры тоже могли попасть в засаду, они отправились на подмогу. Вы были ранены, поэтому я не мог уйти.

Короче говоря, Демон Меча стоял на страже. Ситуация всё ещё была опасной: призраки могли перегруппироваться и вернуться, или же могли подойти основные силы Демонического Культа. Но поскольку не только мне, но и Демону-Призраку с Демоном Похоти требовалось время на восстановление, Демон Меча молча охранял наш покой.

Я хотел было спросить его о человеке в чёрном, но передумал.

Однако, словно прочитав мои мысли, Демон Меча заговорил первым:

— Это лишь моё предположение, но...

— ...

— Похоже, Лидер Культа рассматривает тебя как материал для Небесного Нефрита.

— Меня?

Демон Меча кивнул, не отрываясь от окна.

Я осторожно задал вопрос, который давно меня мучил:

— А как именно создают Небесный Нефрит?

Немного подумав, Демон Меча ответил:

— Это известно только Лидеру Культа.

Как ни странно, именно из этого ответа я смог примерно вычислить личность человека в чёрном.

По моему мнению...

Человек в чёрном и есть Небесный Нефрит.

Звучит странно, но, возможно, это состояние человека до того, как Небесный Нефрит будет окончательно завершён.

Может быть, он и сам не знает, что является лишь материалом.

Кто вообще может знать свою судьбу?

За исключением меня, видевшего будущее, вполне естественно, что никто не знает, что его ждёт.

Только если человек в чёрном является материалом для Небесного Нефрита...

Можно объяснить, почему призраки так отчаянно его защищали. Если призраки, испытывающие благоговейный трепет только перед Лидером Культа, кого-то защищают, этот кто-то обязан быть связан с Лидером.

Только если он — живое эликсирное средство, которое должен поглотить Лидер, у них есть веская причина для его охраны. От мысли, что заготовка для Небесного Нефрита — это живой человек, меня мутило. И, возможно, тошнота была вызвана тем, что в прошлой жизни я сам поглотил этот Нефрит и совершил регрессию.

На самом деле точного ответа нет.

Но мои рассуждения в любом случае вели к тому, что человек в чёрном и Небесный Нефрит неразрывно связаны.

Призраки охраняют основу Нефрита.

Лидер Культа превращает эту основу в Небесный Нефрит.

А основа, которой предстоит стать Нефритом, охотится на меня?

Настоящая картина ада.

Если подумать, Лидер Культа может превратить в Небесный Нефрит либо меня, либо этого человека в чёрном.

Значит, способ остановить Лидера Культа таков...

Во-первых, я не должен стать материалом для Нефрита.

Во-вторых, человек в чёрном тоже не должен им стать.

Мой вывод: нужно предотвратить оба этих варианта, чтобы Небесный Нефрит никогда не появился на свет. И это, по сути, и есть коренная причина, по которой я вернулся в прошлое.

Пока я продолжал свои безумные дедуктивные изыскания...

Ча Сонтае вынес огромный котел с каким-то странным варевом, в котором было намешано всё подряд. Демон Похоти, который, казалось, был погружен в медитацию, затрепетал ноздрями и открыл глаза. Демон-Призрак тоже уставился на еду.

Ча Сонтае поставил котел на пол и посмотрел на нас.

— ...Ешьте.

Я, не поднимая зада, подполз к котлу и заглянул внутрь.

— Что это за картина ада перед нами?

— Называть еду картиной ада — это уже слишком. Обидно вообще-то, — проворчал Ча Сонтае.

Он раздал миски и палочки.

Демон-Призрак, выглядевший так, будто вот-вот свалится от усталости, тем не менее вытащил из-за пазухи серебряную иглу и принялся помешивать ею в месиве.

— ...В ингредиентах может быть яд. Я не то чтобы не доверяю управляющему Ча, просто на всякий случай.

Ча Сонтае кивнул:

— Я понимаю. Помешайте и с того края тоже.

Мы были чертовски голодны, поэтому уселись в круг и принялись уплетать это блюдо, которое выглядело так, будто в него порубили самих призраков. Как оказалось, это было «сборное не пойми что», приготовленное из всех продуктов, найденных в гостинице.

Люди Канхо на самом деле не такие уж и великие существа.

Если они не поедят, то просто умрут с голоду.

Я спросил Ча Сонтае:

— Выпивка есть?

— Да, вина тут навалом.

— Отлично. Сначала набьем животы, потом выпьем. Будем мыслить позитивно.

Демон Меча, пробуя варево, заметил:

— Вполне съедобно.

Демон Похоти, молча поглощавший еду, спросил Демона Меча:

— Учитель, почему они напали одновременно на всех?

Демон Меча посмотрел на меня:

— ...Похоже, они хотели отсечь нам руки и ноги, чтобы на самом деле забрать главу секты. Разговоры о возвращении меча были лишь предлогом.

— Но зачем им это... — начал Демон Похоти.

Демон Меча с мрачным видом объяснил:

— Видимо, они рассматривают главу секты как материал для демонических искусств.

— Из-за того, что он накопил внутреннюю энергию Инь и Ян?

— Скорее всего.

Демон Похоти кивнул и решительно произнес:

— Тогда я буду продолжать изучать только ледяные техники.

— ...

Я кивнул и посмотрел на этого обосрыша.

— Умный какой. И когда это ты успел так поумнеть?

Демон-Призрак, жуя, спросил:

— Когда было совсем туго, нам помог Учёный в белом. Не знаю, куда он делся. Кстати, если Лидер Культа явится лично, сможем ли мы его остановить? Что думаешь, старший брат? Я никогда не видел Троих Непревзойденных в деле, так что не могу судить.

Демон Меча спокойно ответил, продолжая есть:

— Будет трудно. Он ведь придет не один.

— А если мы нападем первыми? Вместе с Альянсом Мурим и императорами?

Демон Меча усмехнулся:

— Думаешь, это возможно? При любом раскладе больше половины погибнет. И нет гарантии, что мы сможем убить Лидера Культа. Чтобы это противостояние закончилось, кто-то должен превзойти Троих Непревзойденных. Пока никто не может взять верх, всё это — лишь череда мелких стычек на фоне долгих лет самосовершенствования.

Демон Меча посмотрел на меня, усердно работающего палочками.

— На мой взгляд, Третий растет очень быстро. Быстрее, чем кто-либо мог ожидать. Заберет ли Лидер Культа Третьего себе, или мы сможем защитить его, чтобы он вырос еще сильнее... Вот в чем суть нынешнего расклада.

Ча Сонтае спросил:

— Глава секты стал настолько сильным? Когда успел?

Я встретился взглядом с Ча Сонтае и спросил:

— Ты что, по мне не видишь?

Ча Сонтае пристально посмотрел на меня и кивнул:

— Да, не вижу.

Я обвел взглядом Четверых Великих Злодеев и Ча Сонтае, после чего снова поднял палочки.

— ...Давайте просто есть.

Я изо всех сил старался выкинуть человека в чёрном из головы и сосредоточился на еде.

— ...

В такие дни я почему-то начинаю скучать по брату Дык Су. Человек всё-таки должен заниматься тем, что у него хорошо получается. Не в этом ли роль главы Секты Хао? Убедившись, что кулинарные таланты Ча Сонтае сильно уступают его боевым навыкам, я продолжил запихивать в себя еду.

Тяжело всё-таки дается жизнь.