Лидер Культа сидел во главе стола. Окинув взглядом Великого сына, Ир Ма Джо и Кучера Кук Гом, он произнес:

— Ир Ма Джо.

— Да.

— Возвращайся на пост Правой Руки Света, чтобы помогать Заместителю лидера.

Ир Ма Джо ответил:

— Повинуюсь.

Поскольку Ир Ма Джо был дядей Великого сына по материнской линии, это назначение выглядело вполне естественно. Лидер Культа посмотрел на телохранителя, который прислуживал ему долгие годы:

— Кук Гом.

— Да, Лидер Культа.

— Ты займешь место Левой Руки Света. Тебе больше не нужно быть моим телохранителем или кучером.

С растерянным выражением лица Кук Гом еле выдавил:

— Повинуюсь.

Слова вроде «Как я смею занять должность Левой Руки...» с Лидером Культа не работали, поэтому ему оставалось лишь подчиниться приказу.

Но как тут не удивиться? На протяжении многих лет Кук Гом был глазами и всеми пятью чувствами Лидера Культа, пока тот спал. Получить за эти заслуги пост Левой Руки — это было поистине неожиданное назначение.

Лидер Культа посмотрел на Великого сына.

— Сроки не установлены. Пока я не скажу иначе, ты будешь исполнять обязанности Заместителя лидера и управлять внутренним и внешним крылом Культа.

— Повинуюсь.

— Спрашивай.

Великий сын задал вопрос:

— Вы сказали, Заместитель лидера... Значит ли это, что помимо внутренних дел, я также должен заниматься внешними...

— Внешними делами?

— Например, разбираться с силами Старой Главной Базы, Островом Истинного Пурпура и Кланом Мёнчхон Ви.

— Решай сам.

— Понял.

Лидер Культа посмотрел на небольшую шкатулку, лежавшую на столе, и сказал:

— Формально я ухожу в закрытую тренировку, но часто буду находиться не в Культе, а за его пределами. Внутренние дела обсуждай с Ир Ма Джо. А внешние — с Кук Гомом, и тогда больших проблем не возникнет. В особенности ты, Ир Ма Джо.

— Да, Лидер Культа.

— Если при решении внутренних дел поднимется шум, я вернусь и привлеку к ответственности.

Ир Ма Джо склонил голову:

— Я всё сделаю, как вы приказали.

Все присутствующие почувствовали, что поведение Лидера Культа как-то неуловимо изменилось, но никто не осмелился высказать эту мысль вслух.

Пока все переглядывались, Великий сын посмотрел на седые волосы Лидера Культа:

— Лидер Культа, а что с вашими волосами...

Лидер Культа коротко ответил:

— Они снова начали чернеть от корней.

— А, поздравляю.

Помявшись, Великий сын наконец задал тот вопрос, который действительно не давал ему покоя:

— Глава Секты Хао жив? Его следов не найти, так что не ясно, жив он или мертв.

Только тогда выражение лица Лидера Культа слегка изменилось:

— Конечно же, жив.

Широко раскрыв глаза, Великий сын спросил:

— Зачем вы оставили его в живых? Слишком опасно позволять ему жить дальше.

— ...

Лидер Культа обвел взглядом присутствующих. Единственным человеком в зале, который знал истинный исход Диспута на горе Хвасан, был телохранитель Кук Гом, присутствовавший там в качестве кучера.

Внезапно Лидер Культа тихонько вздохнул и подпер подбородок левой рукой:

— Зачем оставил в живых? Я бы сам хотел спросить об этом Главу Секты Хао.

Вопрос следовало поставить иначе.

Почему Глава Секты Хао сохранил ему жизнь?

Лидер Культа огласил результат:

— На горе Хвасан я проиграл.

Ир Ма Джо и Великий сын одновременно переспросили:

— Что?

— Как?

Видя, как ошеломленный Великий сын озирается по сторонам, Лидер Культа повторил:

— Я проиграл Главе Секты Хао. О каком «оставил в живых» может идти речь?

Великий сын с улыбкой произнес:

— К чему вы это говорите? Если вы проиграли партию в го на горе Хвасан — я понимаю. Но когда я видел вас в последний раз, вы стали еще сильнее. Несомненно, у вас был бой насмерть. Если вам неудобно говорить, почему вы сохранили ему жизнь...

— Заместитель лидера, хватит нести чушь.

Лидер Культа обратился к Кук Гому:

— Расскажи ты.

Кук Гом осторожным тоном обратился к Великому сыну:

— Заместитель лидера, Лидер Культа действительно потерпел поражение.

— Телохранитель Кук, не лги мне.

— Это не ложь. Конечно, никто не видел самого поединка. Они поднялись в безлюдное место на горе Хвасан, сразились, а затем спустились вместе. Как вы и сказали, Лидер Культа спустился, достигнув еще более высокого уровня, но говорят, что победу одержал Глава Секты Хао. Зачем мне лгать вам?

Ир Ма Джо и Великий сын лишь хлопали глазами.

Лидер Культа спросил:

— В это так трудно поверить?

— Да.

Слегка поглаживая пальцами свои седые волосы, Лидер Культа продолжил:

— Думаете, мне было легче?

— Мм.

Великий сын посмотрел на своего дядю Ир Ма Джо:

— Правая Рука, вы ведь присутствовали на первой половине Диспута на горе Хвасан. И наверняка проверили, кто там собрался.

— Да.

— Это ведь было ваше мнение, что даже если все собравшиеся на Хвасане объединят силы, они не смогут стать достойными противниками Лидеру Культа?

— Да. Это так.

— И что теперь?

Ир Ма Джо ответил:

— Прошу прощения. Вторую половину я не видел, поэтому мне самому трудно в это поверить.

Взволнованный Великий сын обратился к Лидеру Культа:

— Лидер Культа. Пожалуйста, объясните нам нормально.

— Ты хочешь, чтобы я собственными устами в подробностях описывал свое поражение?

Великий сын встретился взглядом с Лидером Культа и поспешно опустил голову:

— Прошу прощения.

— Я понимаю, что в это трудно поверить.

— Да.

— Во время нашего поединка на Хвасане уровень Главы Секты Хао достиг Огненных Глаз и Золотых Зрачков, поэтому я проиграл.

— Разве в Канхо существует такой уровень?

— Наверное, нет. Просто во время боя со мной он обрел предельную степень мастерства, и это проявилось в виде Огненных Глаз и Золотых Зрачков. Для Белой Фракции он стал Богом Боевых Искусств, а для Черной — Демоническим Богом. При жизни Главы Секты Хао у него не будет равных.

— Мм.

— Отсутствие равных означает, что даже если силы Старой Главной Базы объединятся с нами, исход будет тем же. Поэтому не создавайте бессмысленных проблем. Левая и Правая Руки, это вас тоже касается.

— Повинуемся.

Великий сын с горечью произнес:

— Вам следовало убить его еще тогда, когда вы встретили его во Дворце Кровавой Ночи.

— Ты меня в этом винишь?

Великий сын умолк.

Лидер Культа произнес:

— Поражение есть поражение, но в конечном итоге именно Глава Секты Хао заставил меня превзойти мои нынешние пределы. То, чего не смогли сделать даже Небесное Зло и Божественный Нищий, объединив усилия.

На лицах Великого сына и Ир Ма Джо читалось непонимание: о чем это он говорит? Однако Лидер Культа не стал утруждать себя объяснениями.

— Во время моих странствий по Канхо единственными людьми, которые меня не боялись, были Небесное Зло и Божественный Нищий. Во Дворце Кровавой Ночи к ним присоединился Глава Секты Хао. Более того, в то время его мастерство сильно уступало уровню Небесного Зла и Божественного Нищего.

— Было ли того факта, что он вас не боялся, достаточно, чтобы оставить его в живых?

Лидер Культа усмехнулся:

— По моим меркам, если обыскать всю Поднебесную, только этих троих можно назвать истинными мастерами боевых искусств. Демон Меча и Демон Крови были, пожалуй, еще двумя независимыми людьми под ними. Остальные даже собственный страх преодолеть не могут, так чего от них ждать?

— У вас было столько возможностей убить его. Вы не жалеете?

Лидер Культа на мгновение закрыл глаза.

— ...

Лидер Культа пытался объяснить, что такие люди, как Небесное Зло, Божественный Нищий и Изаха, в конечном итоге становятся сильнее, но, услышав всё тот же вопрос от Великого сына, он понял, что тот совершенно ничего не осознал.

Одержимость самим фактом поражения овладела не Лидером Культа, а Великим сыном.

Лидер Культа всегда считал, что если его сын, воодушевленный примером Троих Непревзойденных, будет усердно тренироваться, однажды он сможет достичь их уровня и сражаться с лучшими мастерами Поднебесной.

Люди, которые не проводят черту между жизнью и смертью, люди, которые жаждут лишь стать сильнее, даже когда смерть стоит у них на пороге...

Осознание того, что к таким людям относятся лишь он сам, Небесное Зло, Божественный Нищий, Изаха и Демон Меча, принесло ему глубокое разочарование в собственном сыне.

Лидер Культа открыл глаза:

— Конечно, я не ожидал, что Изаха так легко меня превзойдет. На самом деле, даже после поражения было трудно понять причину. Была одна переменная.

— Какая именно?

— Божественный Нищий по своей природе лишен жажды славы и материальных благ. Как это свойственно нищим из его союза, если бы он передал всю свою внутреннюю энергию Главе Секты Хао, тот вполне мог бы стать для меня достойным противником на Хвасане. Но когда я позже встретился с Божественным Нищим, его внутренняя энергия была в полном порядке.

— В таком случае...

— Глава Секты Хао сам поднялся с самого дна и достиг статуса Бога Боевых Искусств. Разве я не пощадил бы такого человека и дюжину раз? Пусть он и не состоит в нашем Культе, но как можно убить такого человека в Поднебесной, где полным-полно ничтожных насекомых?

— ...

Лидер Культа обвел взглядом присутствующих и сказал:

— Поэтому Старейшина Хо и передал Главе Секты Хао свой Меч Одной Смерти. Я тоже верил, что, дай ему время, он, как минимум, достигнет уровня Небесного Зла или Божественного Нищего.

— Вы не ожидали, что Глава Секты Хао превзойдет даже вас, Лидер Культа?

— Это было трудно предвидеть. Разве что будь я богом. Наверное, он и сам этого не ожидал.

— Я хотел спросить, почему вы давали ему столько времени...

— А почему ты считаешь, что я не должен был давать ему время? — спросил Лидер Культа в ответ.

Лидер Культа, всегда относившийся к людям справедливо, давал время Четырем Небесным Королям, своим сыновьям, бывшим Левой и Правой Рукам, а также Изахе. Причина была только одна: он тренировал свои боевые искусства дольше, чем они.

Было бы нечестно сражаться с ними в полную силу.

Почувствовав, что его слова совершенно не доходят до собеседника, Лидер Культа опустил взгляд и посмотрел на Заместителя лидера.

Великий сын, глядя на шкатулку на столе, произнес:

— Что я не могу понять, так это почему, раз уж Глава Секты Хао тоже одной ногой ступил на Демонический Путь, исход не был боем насмерть.

Сын не осмелился прямо спросить отца: «Почему вы вернулись живым?», но смысл вопроса был ясен.

Поняв, что он имеет в виду, Лидер Культа ответил спокойно:

— Мы многое сохранили друг другу. Глава Секты Хао ведь тоже оставил в живых твоих младших братьев.

— Это так.

— В качестве ответного жеста я не стал трогать Ильян, и в итоге Глава Секты Хао свел наше столкновение на Хвасане к простому поединку.

— Вы ведь не тот человек, который согласился бы просто на поединок.

Лидер Культа вздохнул:

— Он даже не позволил мне покончить с собой.

— И на то есть причина?

На вопрос сына, чьи эмоции, казалось, наполовину исчезли, Лидер Культа ответил усталым тоном:

— Видимо, он решил, что линия наследования нестабильна.

— И почему Главу Секты Хао это заботит?

Лидер Культа посмотрел на Великого сына.

— Он не о тебе беспокоился. И не обо мне.

— Тогда о ком...

— Достигнув уровня Бога Боевых Искусств, он, вероятно, испугался, что ваши жалкие интриги разозлят его, и он превратится в Демонического Бога. Ир Ма Джо и Кук Гом...

— Да, Лидер Культа.

— Учтите это и дайте совет Заместителю лидера.

— Обязательно.

— По своей натуре Изаха предпочитает сохранять жизни союзникам и воспринимает существование Культа как данность. Он не из тех, кто вырывает всё с корнем лишь потому, что кто-то думает иначе. Вам троим лучше не провоцировать его жалкими уловками, а сначала набраться сил, чтобы быть способными противостоять ему. Таково мое желание.

— Да.

— Если тронете его, даже Старая Главная База будет охвачена огнем. Это правда, что всё это время я давал Изахе отсрочку, но теперь, благодаря этому, он дает время вам. Даже достигнув статуса Бога Боевых Искусств, он не из тех, кто станет без причины нападать на Культ. Хорошенько подумайте о том, что вы потеряли и что приобрели.

Великий сын указал на шкатулку на столе:

— Если дадите мне шанс, я тоже начну готовиться всерьез.

Лидер Культа отдал приказ Левой и Правой Рукам:

— Выйдите.

— Да, Лидер Культа.

Оставшись наедине с Великим сыном, Лидер Культа задумчиво посмотрел на злополучную шкатулку. Поскольку сыну еще многому предстояло научиться, Лидер Культа вновь набрался терпения и заговорил:

— Заместитель лидера.

— Да.

— Нестабильное лекарство может иметь сильный эффект, но и побочные действия у него велики.

— Я знаю.

— Что сказали в Старой Главной Базе о том, когда его следует принимать?

— Там было написано, что вы должны подготовить его и принять в тот момент, когда возникнет угроза уничтожения Культа объединенными силами Праведной, Еретической и Черной Фракций.

— И этот момент настал?

— Не совсем, но чтобы одолеть Главу Секты Хао...

Почувствовав, как его волосы снова седеют, Лидер Культа сказал:

— Сын мой.

— Да.

— С твоим уровнем ты не одолеешь Главу Секты Хао даже с этим. И Заместитель лидера — это еще не Лидер Культа. Когда я завершу закрытую тренировку, я определю следующего Лидера Культа по результатам поединка между Ир Ма Джо, Кук Гомом и тобой.

— Что?

— Что-то не так?

— Нет.

— Родиться сыном Лидера Культа и не стать им — это постигло и моих братьев. И ты не исключение. Вновь назначенные Левая и Правая Руки занимают важные посты в Культе, поэтому не пытайся их убить. Докажи всё своей силой, подавив их в бою. Убирайся.

— Повинуюсь.

Когда Великий сын бесцельно потянулся к шкатулке с Небесным Нефритом, Лидер Культа сказал:

— Оставь её.

— Да, тогда я пойду.

Оставшись в одиночестве, Лидер Культа вспомнил концовку их поединка на Хвасане. Почему он перенес этот позор поражения и остался жив? Он вернулся в Культ живым ради своих последователей.

И среди них были его сыновья.

Но в поведении сына читалось лишь восприятие его как поверженного отца.

Ситуация, невольно вызывающая усмешку.

Оставшись один, Лидер Культа вспомнил Небесное Зло, чтобы успокоить разум. При мысли об этой яростной и чистой жажде боевых искусств на его губах появилась слабая улыбка.

Затем он вспомнил Божественного Нищего. Человека, похожего на древнего бессмертного, который стоял от него дальше всех. Вспомнив, как ярко улыбнулся Божественный Нищий, когда он пришел сообщить ему о своем уходе на покой, Лидер Культа невольно фыркнул.

Вслед за ним на ум пришел Демон Меча — человек, которого он считал наиболее похожим на себя.

И Демон Крови, чей разум был наполовину разрушен, мечущийся между преданностью и независимостью, между гордостью и страхом.

И, наконец, он долго думал о Главе Секты Хао, человеке, который одним своим присутствием затмевал всех остальных.

Воистину безумец.

Величайший безумец всех времен.

При мысли о своих жизненных соперниках его смятенное сердце снова успокоилось.

«Хуу...»

Насколько сильнее он сможет стать во время этой закрытой тренировки?

Скрестив руки на груди, он заранее спланировал духовные и физические тренировки, которые ему предстояло пройти.

Если результаты будут хорошими, он снова сразится с Главой Секты Хао.

А если нет — возьмет отпуск подольше.

Приведя мысли в порядок, Лидер Культа взял со стола шкатулку и направился на задний двор.

Выйдя во двор, Лидер Культа открыл шкатулку и посмотрел на Небесный Нефрит. Сначала он стер все свои волнения и тревоги о Культе, отбросил недовольство подчиненными и избавился от оставшихся, пусть и небольших, переживаний о сыне.

Он смотрел на Небесный Нефрит, думая лишь о величайшем противнике всей своей жизни — Главе Секты Хао. Чем больше он думал об этом, тем сложнее ему было понять, как именно Изаха победил его. Глубокие раздумья о непостижимых вещах могли привести к Отклонению Ци, поэтому он в один миг отпустил и это любопытство.

Внезапно он направил истинную энергию в шкатулку, которую держал в правой руке. Небесный Нефрит поднялся из шкатулки, превратился в крошечное облачко дыма и исчез, рассыпавшись в пыль.

Почувствовав необъяснимую тревогу, Лидер Культа огляделся вокруг, а затем снова вперил взгляд в небо.

Показалось?

На кратчайший миг ему почудилось, будто само его существование полностью стерто. Но это ощущение промелькнуло настолько слабо, что, сделав глубокий вдох, он снова вернул себе душевное равновесие.

Стерев из памяти все суетные мысли, Лидер Культа...

Снова стал мастером боевых искусств, каким был когда-то.