— Нет в нынешней Поднебесной новостей, о которых я бы не знал.

Чьи это были слова?

Это сказал Король Золотой Горы, старший брат Короля Серебряной Равнины.

— А если я о чем-то и не знаю, то мне хватит и десяти дней, чтобы выяснить.

— И что же это за новости?

Король Золотой Горы посмотрел на мастеров, собравшихся со всех концов, и погладил свою бороду, которую тщательно отращивал долгие годы.

«Воистину, собрать их было нелегко».

Это были мастера, ради приглашения которых он вложил колоссальные суммы денег и даже пообещал раскрыть грандиозный план.

От мастера, известного как гегемон Хэбэя, до главы секты, обладающей абсолютным влиянием в Шаньдуне.

Собрав в одном месте самых знаменитых мастеров из Хэбэя, Шаньдуна, Цзянсу и Фуцзяня, Король Золотой Горы продемонстрировал поистине непостижимую финансовую мощь.

Даже он, будучи невероятно богат, никогда прежде не делал столь масштабных инвестиций.

Но то, что Король Золотой Горы вложил такие огромные средства, означало лишь одно: у него уже был готов план, как заработать во много раз больше.

Мужчина, пристально смотревший в лицо Короля Золотой Горы, спросил:

— Так что это за план? Кажется, все уже в сборе.

Король Золотой Горы посмотрел на широко распахнутые двери главного зала тайного убежища и приказал:

— Закройте двери. И следите, чтобы никто не приближался.

— Да.

Король Золотой Горы обладал как хитроумием, так и боевыми навыками, а с добавлением его финансовой мощи, он вполне заслуживал прозвища Король. Умение красиво говорить и привлекательная внешность делали его весьма популярным даже сейчас, в среднем возрасте.

В молодости его называли вундеркиндом.

А сейчас, в зрелые годы, — человеком, повелевающим ветром и облаками.

И этот самый Король Золотой Горы распустил язык.

— Возможно, некоторые из вас уже знают, но Им Со Бэк уходит на покой. Наверняка есть и те, кто слышит об этом впервые.

Один из мужчин ответил:

— Я слышал об этом недавно.

Король Золотой Горы продолжил:

— Хотя Им Со Бэк и является Лидером Альянса Мурим, его влияние...

Король Золотой Горы поочередно указал на мастеров и произнес:

— Не распространялось на Хэбэй, Шаньдун, Цзянсу, Чжэцзян и Фуцзянь. Хоть он и зовется Лидером Альянса, с нашей точки зрения он лишь глава Западного Альянса Мурим. Разве не так?

— И что с того?

— Наберитесь терпения и выслушайте. Я могу кардинально изменить ваши судьбы.

Поглаживая бороду, Король Золотой Горы продолжил:

— Со Бэк объявил об уходе, и, судя по всему, они выберут нового лидера. И кто бы им ни стал, я считаю, что превзойти Лидера Альянса Им будет крайне сложно.

Сидевший в самом конце стола мужчина с недовольным видом спросил:

— Скорее всего. И дальше?

Король Золотой Горы провел рукой слева направо.

— Позволю себе немного похвастаться: я самый богатый человек на Востоке.

— Наверное.

— И я пригласил вас сюда потому, что на Востоке, куда влияние Альянса Мурим Им Со Бэка не дотягивалось — в Хэбэе, Шаньдуне, Цзянсу, Чжэцзяне и Фуцзяне — я хочу создать новый Альянс Мурим. Он будет называться Восточный Альянс Мурим.

Один из мужчин склонил голову:

— Если бы мы хотели его создать, то давно бы уже это сделали. Какое преимущество дает создание Восточного Альянса именно сейчас? К тому же, здесь всегда было полно тех, кто делился на «верхних» и «нижних», грызся между собой и враждовал.

Другой мастер высказал такое мнение:

— Именно из-за этих бесконечных кровавых разборок Им Со Бэк и не обращал на Восток особого внимания. Ведь праведные фракции здесь дерутся между собой даже чаще, чем с Черной Фракцией. А может, он просто считал нас окраиной Канхо и не придавал значения.

Один из мужчин холодно усмехнулся:

— Окраина Канхо. Вообще-то с древних времен Запад всегда был куда большей окраиной.

Король Золотой Горы поднял руку, призывая к тишине:

— Я еще не закончил.

— Говори.

— Допустим, мастера, с таким трудом собравшиеся здесь, проведут поединки, и появится Лидер Восточного Альянса. Разумеется, средства на его содержание поступят из моего кармана, так что вы ничего не потеряете.

— Ты наверняка тоже займешь какую-нибудь должность.

Король Золотой Горы слегка улыбнулся:

— А почему бы и нет? Но я буду доволен и постом главного военного советника. Идея создания Восточного Альянса исходила от меня, так что, уверен, вы с пониманием отнесетесь к этой должности. Зато место Лидера Альянса займет кто-то из вас. И кто бы это ни был, как главный советник, я буду служить ему верой и правдой.

Один из мастеров, до этого хранивший молчание, спросил:

— Почему-то мне кажется, что Восточный Альянс — это не конечная цель.

— Почему вы так решили?

— Просто предчувствие.

Король Золотой Горы кивнул:

— Вы очень проницательны. Обратите внимание на контекст моих слов. Зачем бы я стал упоминать Им Со Бэка? Если мы сначала создадим Восточный Альянс и выберем Лидера...

Король Золотой Горы сверкнул белоснежной улыбкой и поднялся с места.

Пока он сидел, это было не так заметно, но когда он встал, его фигура казалась огромной, как гора.

Король Золотой Горы сказал:

— Сможет ли юнец, ставший преемником Им Со Бэка, тягаться с нами на равных?

— Мм.

— Я хочу сказать, что мы должны создать Восточный Альянс, чтобы на равных условиях поглотить Альянс Мурим Им Со Бэка. Восточный и Западный альянсы сольются воедино, и мы выберем единственного Лидера Альянса Мурим. Разве только такой альянс можно назвать Альянсом Поднебесной? Тем более что их лидер, Им Со Бэк, уходит на покой.

Мастера, до этого момента не воспринимавшие всерьез предложение Короля Золотой Горы, известного своей жадностью к деньгам, теперь начали переглядываться.

Для начала, план был слишком грандиозным.

Заложив руки за спину, Король Золотой Горы медленно расхаживал вокруг мастеров и говорил:

— Есть ли в моем плане хоть малейший ущерб для вас? Если я по глупости что-то упустил, я выслушаю ваши мнения и внесу коррективы. Я предоставлю финансирование, а также землю и здания для временного Восточного Альянса Мурим. Не хватает людей? Я могу обеспечить нужное количество. Конечно, все руководящие посты займете вы, я говорю о рядовых членах. И даже численность этих рядовых членов превзойдет Альянс уходящего Им Со Бэка.

Король Золотой Горы, изучая выражения лиц мастеров, продолжил:

— Чтобы объединить альянсы Востока и Запада, нам нужно как можно скорее создать Восточный Альянс. И даже если мы создадим объединенный Альянс Поднебесной, я буду довольствоваться лишь ролью главного советника. Им Со Бэк ушел, и теперь у вас есть шанс стать Сильнейшими в Поднебесной. Вы останетесь в стороне? Или же сначала попробуете побороться за место Лидера Восточного Альянса?

Дойдя до края стола, Король Золотой Горы слегка постучал по нему рукой.

— Я сообщу вам информацию, которая куда важнее, чем уход Им Со Бэка.

— ...

— Неоспоримый факт, известный всем, кто должен это знать. Никто не смел перечить Им Со Бэку, потому что над ним возвышались Трое Непревзойденных. Насколько мне известно, они провели тайную встречу в Союзе Нищих. Это видело множество нищих. И самым важным словом на этой встрече было «отставка». С чего бы Им Со Бэку вдруг уходить? Лидер Демонического Культа, вечная головная боль, ушел на покой, поэтому они тоже уходят, чтобы подготовить почву для следующей эпохи. Кто-нибудь может оспорить мое предположение?

— То есть Им Со Бэк уходит потому, что Трое Непревзойденных сделали это первыми?

— Верно.

Мастер с горы Тайшань спросил одного из мужчин:

— Император Сабли, что ты об этом думаешь?

Мужчина, названный Императором Сабли, обвел взглядом присутствующих.

— Отставка Троих Непревзойденных... Значит, Им Со Бэк мог бы использовать место Лидера Альянса, чтобы при желании стать Сильнейшим в Поднебесной, но он без сожалений отбрасывает эту возможность и отступает.

— Я спросил твое мнение, зачем ты расхваливаешь Им Со Бэка?

Император Сабли слегка улыбнулся:

— Даже этот его уход подобен движению истинного мечника. Король Золотой Горы, есть еще какие-нибудь новости? Как ни крути, это не повод для ухода самого Им Со Бэка.

Король Золотой Горы кивнул:

— Говорят, что Король Военного Меча отправился в Альянс Мурим. Зачем бы ему там ошиваться? Лидер скоро сменится. Канхо, из которого исчезли Трое Непревзойденных и Им Со Бэк. И Альянс Поднебесной, который будет создан благодаря вам и моему плану. Я жажду не славы, а денег. Забирайте славу себе. Я раскрыл вам все свои карты, вы всё еще видите в этом проблему?

Один из мужчин сказал:

— Видимо, ты считаешь, что управляя Альянсом Поднебесной, сможешь заработать еще больше денег.

Король Золотой Горы ответил:

— Именно так. И к тому же абсолютно легально. Я всегда зарабатывал много денег, потому что делал богатыми и тех, кто работал со мной. Я предложил вам забрать славу себе, но клянусь, в итоге вы обретете и богатство, и славу.

Король Золотой Горы начал превозносить собравшихся:

— Император Сабли, вас называют абсолютным владыкой Хэбэя. Вы очистили Хэбэй от еретиков и подняли престиж клана Пэн, не получив ни капли помощи от Им Со Бэка. Даже если бы он прямо сейчас пригласил вас на турнир за пост Лидера Западного Альянса, это никого бы не удивило. И что в итоге?

Император Сабли посмотрел на Короля Золотой Горы:

— Ничего не произошло.

— Именно, ничего. И в этом проблема. Как я уже говорил, Им Со Бэк относится к Востоку как к окраине и совершенно не обращает на нас внимания. И как глава подобной организации может называть себя Лидером Альянса Мурим?

Король Золотой Горы посмотрел на другого мужчину:

— Первый Меч горы Тайшань, разве вы встречали достойных противников в Шаньдуне за последнее время?

— Нет.

— И не встретите. В этом-то и проблема. Я не слишком силен в истории, но как долго существует секта Тайшань? Альянсу Мурим не нужно было вмешиваться в дела Шаньдуна, потому что секта Тайшань правила там как абсолютный владыка и давно решила все проблемы. Как долго вы собираетесь наблюдать за тем, как они играют в своих «Непревзойденных» и «Лидеров»?

Король Золотой Горы посмотрел на третьего мужчину и усмехнулся:

— Наверное, Им Со Бэк никогда даже не бывал в Цзянсу.

— Вероятно.

— Как может человек, ни разу не бывавший в Цзянсу, понять истинные масштабы озера Тайху? Кто стоял в авангарде объединения и зачистки бесчисленных группировок, расплодившихся вокруг озера?

— Ну, до полной зачистки дело не дошло...

— Вы слишком скромны, Великий Король. Это проблема.

— Этот титул мне дали жители Тайху, я сам себя так не называю.

Король Золотой Горы сказал:

— Пользуйтесь им смело. Разве в Канхо мало королей?

— Это комплимент или оскорбление?

— Это значит, что вы, Старший Великий Король, вполне заслуживаете этого титула.

Король Золотой Горы посмотрел на мужчину, сидевшего на самом краю стола, но тот первым замахал руками.

— А, хватит. Что ты еще собираешься наплести своим языком, смазанным маслом? Послушай, Король Золотой Горы. У меня сейчас не очень хорошее настроение.

— В чем причина, Первый в Фуцзяне?

Мужчина, названный Первым в Фуцзяне, продолжил говорить легкомысленным тоном, совершенно не вязавшимся с его титулом:

— Я просто пришел сюда, чтобы провести пару поединков и заработать денег. Но как ни посмотри, здесь не так-то просто одержать даже одну победу. Я имею в виду этих мастеров. Такое чувство, что меня обманули. Я думал, ты пригласил лишь парочку лучших бойцов Чжэцзяна.

— Разве я не говорил заранее? Что в одном месте соберутся величайшие мастера, которых не так-то просто увидеть.

— Поэтому я и говорю, что у меня плохое настроение. Это просто предчувствие. И то, что Трое Непревзойденных и Им Со Бэк уходят одновременно — тоже подозрительно. Особенно Им Со Бэк.

— Думаете, у него есть другой план?

Первый в Фуцзяне покачал головой.

— Нет. Им Со Бэк славится на весь Канхо своим чувством ответственности. Если такой человек уходит на покой, значит, у него есть на то веская причина. То же самое касается и Троих Непревзойденных. Не появился ли мастер, на которого Им Со Бэк может с уверенностью оставить будущее?

Первый в Фуцзяне посмотрел на Короля Золотой Горы и снова спросил:

— Я не прав? Ты правда выложил нам всю информацию, собрав здесь мастеров со всех краев? В отличие от тебя, у нас нет собственной разведывательной сети. Мы узнаем последние новости Канхо лишь спустя полгода. Ты ничего не скрываешь?

Великий Король спросил Первого в Фуцзяне:

— Что он может скрывать? Он ведь предложил собрать самых знаменитых мастеров Востока и создать Восточный Альянс.

Первый в Фуцзяне снова покачал головой.

— Нет. Он что-то скрывает. Я не знаю, что именно. И то, что мы собрались не в его резиденции, а в тайном убежище, чтобы устроить поединки — тоже странно.

Первый в Фуцзяне обвел взглядом мастеров.

— Все присутствующие здесь уверены, что смогут одолеть Им Со Бэка? Это правда, что я сильнейший в Фуцзяне. У меня там нет соперников. Но Им Со Бэк — это совсем другое. С ним будет тяжело справиться. Опыта реальных боев у него больше, чем у всех нас вместе взятых. Тот факт, что такой человек оставляет пост Лидера, означает, что есть тот, кто способен его заменить. Таково мое мнение. Почему? Потому что Им Со Бэк — осторожный человек. Я ошибаюсь?

Король Золотой Горы рассмеялся:

— В лучшем случае это будет мастер, уходящий на покой. Очевидно, что новый Лидер будет слабее Им Со Бэка, так чего тут бояться? Если вам так страшно, Ён Чхун Джа, вы можете просто не участвовать в турнире Восточного Альянса.

Первый в Фуцзяне, Ён Чхун Джа, усмехнулся:

— Я не собираюсь выходить из игры только потому, что мне страшно. Я просто указал на то, что вызывает у меня подозрения. А ты не подходишь на роль главного военного советника. Чуть что не так — сразу предлагаешь исключить из дела. И с таким подходом ты собираешься управлять Альянсом Поднебесной?

Король Золотой Горы почтительно поклонился Ён Чхун Джа.

— Как вы и сказали, я погорячился. Приношу свои извинения.

Ён Чхун Джа с улыбкой произнес:

— Послушай, Король Золотой Горы. Ты что, держишь всех людей за своих подчиненных? Твое отношение никуда не годится. К тому же, твои боевые навыки явно уступают нашим, но ты ведешь себя как начальник, рассуждая о посте главного советника. Это мне не по нутру. Ты скользкий тип. Все присутствующие здесь смогут определить свое место, только если сразятся друг с другом. И тебя это тоже касается, Король Золотой Горы. Не прикидывайся слабаком. Это противно. Понял?

Король Золотой Горы кивнул:

— Я учту это.

Король Золотой Горы собирался вернуться на свое место и сесть, но собравшиеся мастера внезапно повернули головы в сторону выхода из зала. Затем раздался звук шагов — «тук». Похоже, кто-то спрыгнул с воздуха. Охранники, преграждавшие вход в зал, закричали:

— Идет совещание! Входить запрещено!

— Прочь с дороги. Это я. Кого вы вздумали останавливать?

Узнав по голосу посетителя, Король Золотой Горы нахмурился и сказал:

— Пропустите его.

Двери зала с грохотом распахнулись, и внутрь заглянул мужчина с раскрасневшимся лицом.

Король Золотой Горы ледяным тоном произнес:

— Младший брат, что за бесцеремонность?

Король Серебряной Равнины, очевидно, бежал так быстро, что сначала ему пришлось отдышаться. Сделав глубокий вдох и медленно выдохнув, он произнес:

— Старший брат, внимательно выслушай то, что я сейчас скажу.

— Что с тобой, сумасшедший ублюдок, почему ты так ведешь себя перед высокопоставленными гостями, которых так трудно было собрать? Что случилось? Видимо, ты сильно разозлился из-за того, что я тебе не помог.

— Пожалуйста, заткнись. Заткнись и сначала выслушай, а потом суди. Это самое важное дело в нашей жизни. Я ставлю всё свое состояние на кон. Всё свое состояние, понимаешь?

При словах о том, что он ставит на кон всё свое состояние, выражение лица Короля Золотой Горы стало серьезным.

— Да что случилось-то?

Король Серебряной Равнины указал пальцем наружу и сказал:

— Неподалеку отсюда находится Глава Секты Хао.

— Зачем?

— Не «зачем», а он прямо сейчас ест лапшу. Нет, то, что он ест лапшу — неважно. Важно то, что он неподалеку, разве нет?

Король Серебряной Равнины посмотрел на реакцию Короля Золотой Горы и других мастеров. Король Золотой Горы, слегка ошарашенный, огляделся по сторонам и ответил:

— И что мне с того?

— ...

Пораженный отсутствием реакции, Король Серебряной Равнины моргнул и спросил:

— Старший брат, ты меня слушаешь?

Король Золотой Горы рявкнул:

— Я и спрашиваю, что мне с того?!

— Да нет же!

Внезапно Король Серебряной Равнины, чья ярость достигла предела, ударил кулаком по двери зала. Продолжая наносить удары, взбешенный Король Серебряной Равнины закричал:

— Не «что»! Не «что»! Не «что»! Не «что мне с того»!

Бам! Бам! Бам! Хрясь!

Вдребезги разбив дверь, Король Серебряной Равнины уставился на присутствующих налитыми кровью глазами и указал пальцем на свою голову:

— Вы что, не видите мою голову?!

Там, куда упали взгляды людей, блестела лысина.