— Мы отправляемся в путь.

Подошел Безумный монах, который поел первым. На самом деле, я тоже собирался покинуть Альянс Мурим пораньше, но Безумный монах определенно похож на меня по характеру.

Он до крайности не выносит суеты.

Безумный монах и Восемнадцать Архатов смотрели на меня.

Честно говоря, ни в прошлой жизни, ни в этой, я еще ни разу не называл Учителя «Учителем». Я подумал, что если мы расстанемся сейчас, то, скорее всего, не увидимся еще очень долго. Поэтому я встал и сказал спокойным тоном:

— Доброго пути. Учитель.

Услышав слово «Учитель», лысый монах ответил:

— Глава, я же ничему тебя не учил, какой из меня Учитель?

Я долго смотрел на Безумного монаха.

— Я многому научился. А раз эти восемнадцать лысых архатов — мои младшие братья-ученики, значит, вы, монах — мой Учитель.

Разве можно придумать более жалкое оправдание?

Но так как я и в обычное время не отличался особой гордостью, Безумный монах лишь со смехом отмахнулся.

— Глава, твое мастерство достигло небес. Если ты будешь двигаться слишком быстро, то можешь растоптать муравьиную стаю. Поэтому иногда шагай неторопливо и приглядывайся к цветам, мимо которых проходишь.

Это был очень уместный совет, поэтому я сразу ответил:

— Я понял.

— Увидимся на горе Суншань.

Безумный монах искоса взглянул на Восемнадцать Архатов и бросил коротко:

— Идем.

Ён Джа Сон, который по пути многому меня научил, открыл рот:

— Теперь мне называть вас Лидером Альянса? Или Первым старшим братом?

Я встретился взглядом с Ён Джа Соном и ответил:

— Отныне называй меня Первым старшим братом.

Ён Джа Сон почтительно поклонился:

— До скорой встречи. Первый старший брат.

— Идите. Сверкающие лысые.

Излучающие свет лысые, которым предстояло стать грозной силой на горе Суншань, удалились все вместе.

Я сказал братьям:

— И нам пора.

Я еще раз огляделся, собираясь уходить, и встретился взглядом с Лидером Альянса Имом.

Им Со Бэк спросил:

— Глава, куда теперь?

— На Хвасан, а потом возвращаюсь в Ильян.

Им Со Бэк слегка улыбнулся:

— Тогда позже я приеду в Ильян, там и увидимся. Доброго пути.

— Старший брат.

— А?

— Вы отлично потрудились.

— Тебе досталось больше... Демон Меча и Шесть Гармоний, вам тоже доброго пути.

Демон Похоти, поняв, что его Учитель скоро уходит, тоже подошел и поклонился. Демон Меча, видимо, решив, что будущему Лидеру Альянса Мурим не нужны долгие нотации, сказал коротко:

— Еще увидимся.

— Да, Учитель.

Мы втроем покинули Альянс Мурим, не обменявшись ни словом с остальными. По пути к выходу я искал Ученого в белом, но и этого ублюдка нигде не было видно.

Мы шли и болтали о всякой всячине, и тут Демон-Призрак спросил:

— Как думаете, если Ученый в белом нападет из исподтишка, четвертый сможет защититься?

Старший брат переадресовал вопрос мне:

— Ты должен знать лучше всех. Кажется, уровень Мон Рана снова вырос. Что скажешь?

— И уровень вырос, и теперь вокруг него будут виться телохранители. Внезапная атака Ученого в белом вряд ли пройдет. Если только он не проявит крайнюю беспечность.

Демон Меча тихо произнес:

— Ученый в белом и впрямь коварен до самого конца. Подумать только, пробрался сюда переодетым.

— Ему ведь не прислали приглашения, надо отнестись с пониманием. Такого мастера даже при всем желании остановить трудно.

Наверное, ему было просто интересно, вот он и пришел.

Я остановился и, вложив в голос внутреннюю энергию, крикнул в пустую на первый взгляд сторону слева:

— Товарищ Ученый в белом, еще увидимся. Передавай привет старшему Небесному Злу.

Издалека донесся голос Ученого в белом:

— Всем доброго пути.

— Разве нельзя сказать это, показав лицо?

— Ну, мы же с вами не в таких теплых отношениях.

— И то правда.

Я посмотрел на старшего брата.

— А как там Ёлан?

— Что именно? Тренировки?

Я покачал головой.

— Нет, она ведь еще не страдает от приступов холода? Думаю, должно пройти еще несколько лет.

Старший брат удивленно посмотрел на меня.

— О, кстати, когда приходил Глава Союза Нищих, он указал на состояние Ёлан. Сказал, что когда ее начнут мучить приступы холода, мы должны обратиться к нему.

— Значит, даже старший Божественный Нищий не может предсказать, когда это случится.

— Должно быть, потому что она всё еще растет.

Я кивнул, а затем посмотрел на Демона Меча и Демона-Призрака.

— Мне нужно поторопиться. Я заскочу на Хвасан, а потом вернусь в Ильян, так что увидимся позже. Старший брат, второй брат.

Это было прощание.

В любом случае, мы люди, которым есть куда возвращаться. Мы сможем встретиться в Ильяне в любой момент.

Демон-Призрак сказал:

— Я буду зарабатывать деньги в окрестностях горы Чоннам. Доброго пути.

Старший брат тоже кивнул:

— Иди вперед. Путь неблизкий.

— Еще увидимся.

...Как всегда, я шел своим путем.

Причина, по которой я выбрал Ильян в качестве конечной точки — это Ёлан. Меня всё никак не покидали подозрения: не слишком ли рано она начала изучать ледяное искусство четвертого?

Лечить ее старшему брату было бы трудно. Я рассудил, что будет правильнее, если я подожду и буду наготове со своей внутренней энергией крайнего Яна.

Приняв это решение, я зашагал всё быстрее и быстрее.

Безумный монах направился на Суншань, Демон-Призрак — на Чоннам, а старший брат — в Ильян, но я доберусь быстрее всех.

Потому что мои шаги больше не были шагами Стальной черепахи.

Техника сокращения земли древних бессмертных, должно быть, очень похожа на мою нынешнюю технику перемещения. Относительно техники сокращения земли я думаю так: она передавалась из уст в уста потому, что действительно существовала. А это, в свою очередь, означает, что бессмертные, которых сейчас не сыскать, когда-то реально существовали.

Опираясь на это, можно проследить историю развития боевых искусств.

Со временем боевые искусства будут становиться всё слабее и слабее.

Как исчезли бессмертные, так однажды исчезнут и мастера Канхо — это очевидно. Конечно, я не знаю, случится ли это через тысячу лет или через две тысячи.

Но раз уж боевые искусства суждено ослабнуть и исчезнуть...

Правильный путь — передавать не сами техники, а дух и устремления.

Потому что с течением времени боевые искусства превратятся в ничто. Значит, слова о том, что в конечном итоге самым сильным является праведный герой, применимы не к моей эпохе, а к той, когда боевые искусства исчезнут вовсе. Погруженный в эти мысли, я сосредоточил все свои боевые искусства исключительно на технике перемещения.

Я пролетал мимо целых гор и пересекал довольно широкие реки так же легко, как перешагивают через бельевую веревку.

На какое-то время цветы исчезли из виду.

Пересекая реки, которые невозможно было преодолеть одним прыжком, я лишь на мгновение касался ногой проплывающей лодки и снова взмывал ввысь.

Не это ли и есть древняя техника сокращения земли?

Внезапно, когда моему взору открылся знакомый рельеф и цветочная тропа, которую я видел ранее, я сбавил скорость и пошел медленным шагом.

Как я и ожидал, впереди показалась гостиница, принадлежащая Секте Хао.

Гостиница «Ёнхон».

Я намеренно сел за столик на улице, наблюдая за прохожими и изредка поглядывая внутрь. Мальчишка, протиравший столы внутри, наконец-то заметил меня, заткнул полотенце за пояс и подошел.

— Чего изволите...

Выражение лица мальчишки резко изменилось, он часто заморгал и продолжил:

— Глава?

— Давно не виделись. А как же школа боевых искусств?

Мальчишка ответил уверенным тоном:

— Меня выгнали.

— За что?

— Из-за частых драк.

— И из-за чего ты дрался?

— Местные слишком много о себе возомнили. Постоянно презирали меня за то, что я мальчик на побегушках.

— Понятно. Я и не возлагал на тебя больших надежд. Давай примем заказ.

Сзади появилась Ёнхон и спросила меня:

— Глава, что вам приготовить?

— То же самое, что и в прошлый раз.

— Лапшу, свинину в кисло-сладком соусе и дуканское вино. Верно?

Мальчишка посмотрел на Ёнхон и сказал:

— Сестра, я тут поговорю с Главой. Приготовь всё.

Мальчишка непринужденно уселся напротив меня и вздохнул.

— Глава.

— Чего ты так жалобно меня зовешь?

— В последнее время Секта Чонхёп и Секта Янъый повздорили, обстановочка та еще.

— А тебе-то какое до этого дело?

— Как это какое дело? Воины из Секты Чонхёп ходят к нам, и воины из Секты Янъый тоже наши клиенты. Я весь на иголках, боюсь, как бы они гостиницу не разнесли. Реально, не удивлюсь, если они прямо за едой за мечи схватятся. Эх, надо было мне лучше тренироваться в боевых искусствах...

Мальчишка воровато оглянулся на гостиницу и тихо прошептал:

— Странное дело, но из-за моей сестры эти ублюдки здесь еще больше выпендриваются. Знаете, каково это? Напускают на себя пафос, строят из себя невесть что. Думают, если будут важничать, сестра на них клюнет. Вот же жалкие ублюдки... ой, то есть.

Мальчишка вскочил на ноги и низко поклонился приближающейся группе клиентов.

— Добро пожаловать!

Трое гостей уселись за один столик. Я мельком взглянул на них и заметил на их спинах надпись «Чонхёп» (Истинная Праведность). Судя по одному только названию, это должна быть группа непревзойденных в Поднебесной праведников, но неужели всё, на что они способны — это приходить в гостиницу и напускать на себя пафос?

Раз уж так, подумалось мне, скоро заявится и Секта Янъый.

И впрямь, вскоре трое мужчин в одинаковых одеждах направились прямиком к гостинице «Ёнхон», остановились передо мной и посмотрели на меня сверху вниз.

Один из них сказал мне:

— Не уступишь ли нам место? Мы всегда здесь сидим.

— Хм.

И как на это прикажете реагировать? Мальчишка неловко поднялся и сказал воинам из Секты Янъый:

— Этот гость пришел первым. Он весьма известный человек в Канхо, так что, пожалуйста, войдите в положение сегодня. Прошу прощения.

— Весьма известный человек в Канхо? И кто же это? Давай познакомимся. Я Син Бёк Хва из Секты Янъый.

— Кан Хон Со из Секты Янъый.

— А я Ха Гиль Чжэ из Секты Янъый.

Я пару раз кивнул и ответил, особо не задумываясь:

— Глава Секты Хао, Изаха.

Син Бёк Хва вздохнул и поковырял в ухе мизинцем.

— Ну конечно. Сам Глава Секты Хао. Кто бы сомневался.

Син Бёк Хва посмотрел на двух других и сказал:

— Говорит, он Глава Секты Хао. Младшие братья, давайте сегодня сядем за другой столик.

— Так и поступим. Как мы смеем отбирать место у самого Главы Секты Хао.

— Пойдемте вон в тот угол.

Пока эта троица, обмениваясь собачьим бредом, удалялась, я пристально посмотрел на мальчишку.

— Кто-то выдавал себя за меня? Почему у них такая реакция?

Мальчишка ответил:

— Каждый раз, когда здесь назревала драка или поднимался шум, я говорил им, что гостиница «Ёнхон» принадлежит Секте Хао, и так их разнимал. Шум после этого немного стихал, но... не похоже, чтобы они в это верили. Скорее, просто предпочитают не связываться из-за вашей репутации, Глава.

— Вот оно как.

Из Секты Чонхёп позвали мальчишку:

— Эй, прими заказ. Чего застыл?

— А, бегу.

Подойдя к воинам из Секты Чонхёп, мальчишка сразу же раболепно поклонился. И не успел он принять их заказ, как из Секты Янъый тоже закричали:

— И у нас прими заказ!

— Да, иду.

Внезапно мне пришла в голову мысль.

Как я вообще вынес такую жизнь мальчика на побегушках?

По-прежнему трудно зарабатывать деньги, трудно содержать гостиницу, и, похоже, кому угодно трудно жить в здравом уме.

Это мир, в котором выжить можно лишь крепко держась за рассудок.

Подперев подбородок рукой, я погрузился в свои мысли, а затем уставился на дуканское вино, свинину в кисло-сладком соусе и лапшу, которые поставили передо мной на стол.

Мальчишка посмотрел на меня и неловко улыбнулся:

— Приятного аппетита, Глава.

— Лапшу опять ты готовил?

— Нет. Сестра приготовила.

— Какое облегчение.

Подцепив палочками кусочек свинины в кисло-сладком соусе, я отправил её в рот и начал жевать, поглядывая то на Секту Чонхёп, то на Секту Янъый.

Эти две группировки уже то и дело бросали друг на друга свирепые взгляды. Я часто сталкивался с подобным и прекрасно знаю, что мужские драки развиваются по очень простому сценарию.

Сверление взглядом, перебранка, а затем каждый занимается своими делами.

Либо сверление взглядом, перебранка и настоящая драка.

Одно из двух.

Как бы то ни было, лапша определенно стала вкуснее, чем в прошлый раз.

Поедая лапшу и присматриваясь...

...я заметил, что и в Секте Чонхёп есть парень, которому приглянулась Ёнхон, и в Секте Янъый тоже нашелся ухажер, положивший на нее глаз.

Иначе с чего бы воинам из этих двух сект таскаться сюда и сверлить друг друга взглядами?

Мальчишка суетливо разносил еду, а со стороны кухни по-прежнему валил дым.

На мой взгляд, мальчишка не мог вырваться в Канхо из-за своей сестры.

А сестра, чтобы прокормить брата, отвергала все ухаживания мужчин и усердно готовила еду.

Конечно, так было и раньше.

Выпив чарку дуканского вина, я задумчиво посмотрел на вывеску гостиницы «Ёнхон».

То ли оттого, что эта вывеска скоро исчезнет, но она изрядно притягивала мой взгляд.

Немного погодя ко мне с измученным видом подошла Ёнхон, развязала белую ленту на лбу и стянула ею волосы на затылке.

Ёнхон посмотрела на меня и молча протянула пустую чарку.

Я налил ей дуканского вина.

Ёнхон низко опустила голову, а затем подняла ее и наполнила мою пустую чарку.

Мы всего-то налили друг другу по чарке, но, без шуток, все посетители гостиницы уставились на нас.

Ёнхон сказала:

— Глава, тяжело зарабатывать на жизнь.

Это было естественно, поэтому я лишь кивнул. И тут кто-то со стороны Секты Чонхёп произнес:

— Ты и правда Глава Секты Хао? Что-то не верится.

Вслед за этим младший брат Ёнхон тоже стянул белую повязку с головы, подсел за мой столик и протянул пустую чарку.

В это время ко мне обратился кто-то еще:

— Отвечай. Тебя же спросили, ты ли Глава Секты Хао?

Не проявив к ним особого интереса, я посмотрел на Ёнхон и мальчишку.

— Вы оба сильно устали?

Брат с сестрой ответили одновременно:

— Да.

Глядя на их лица, я предложил:

— Тогда сожгите эту гостиницу в своих сердцах, и давайте вместе отправимся на гору Хвасан. Я помогу вам там обосноваться.

Ёнхон посмотрела на брата:

— Пойдешь?

— Хочу пойти. А ты, сестра?

— Пойдем.

Мы переговаривались, полностью игнорируя окружающих, как вдруг мужчины из Секты Чонхёп и Секты Янъый, словно объединившись, обступили нас троих.

— Ёнхон, куда это ты собралась?

— Собралась пойти за этим парнем? Думаешь, старший брат Сон будет сидеть сложа руки?

— Дело не в старшем брате Соне, а в нашем старшем брате Чхэ...

Ёнхон ударила кулаком по столу:

— Хватит!

Ёнхон произнесла дрожащим голосом:

— Мы с братом... не рабы какие-то. Имейте хоть каплю совести.

В ее глазах словно полыхало пламя. Она посмотрела на меня, ее губы задрожали, и она спросила:

— Глава, не могли бы вы их немного проучить?

— Это будет проблематично.

— Почему?

Глядя на Ёнхон и мальчишку, я тихо ответил:

— Потому что если я ударю, они сдохнут. Ты хочешь увидеть шесть трупов?

— Нет, не хочу.

— В таком случае я не могу бездумно пускать в ход силу.

Подцепив палочками кусочек свинины в кисло-сладком соусе, я отправил её в рот и, жуя, сказал ее брату:

— Иди забери деньги и выходи. Я всё здесь снесу.

— Понял.

Стоящим вокруг воинам я сделал знак рукой:

— Хватит напускать на себя пафос и проваливайте. Пока я не притащил сюда глав Секты Чонхёп и Секты Янъый за волосы.

Из триады «сверление взглядом, перебранка, свои дела» осталось лишь сверление взглядом.

Мальчишка выбежал на улицу с узелком в руках.

— Я готов!

— И это всё? Скромненько.

— Да.

— Смотрите в оба. Пришло время попрощаться с вашей гостиницей.

Ёнхон и мальчишка обернулись и посмотрели на гостиницу «Ёнхон». Убедившись, что поблизости никого нет, я выбросил вперед левую ладонь и снес гостиницу целиком.

Еще секунду назад там была гостиница, а теперь ее нет.

Я сказал Ёнхон и мальчишке:

— Доедайте всё, что осталось. Путь предстоит неблизкий.

Уж не знаю, что их так растрогало, но Ёнхон и мальчишка, роняя крупные, как куриный помет, слезы, схватились за палочки и принялись уплетать оставшиюся свинину в кисло-сладком соусе.

Я словно увидел самого себя в прошлом, и на моем лице невольно появилась улыбка.

Ёнхон спросила сквозь слезы:

— Почему вы улыбаетесь?

— Мое дело.

Встав, я обратился к воинам из Секты Чонхёп и Секты Янъый, которые неловко переминались с ноги на ногу:

— Если до моих ушей дойдет хоть один дурной слух о ваших сектах, я приду и сотру вас из Канхо так же, как эту гостиницу. Проваливайте.

Вся шестерка исчезла, не проронив ни звука.

Я обратился к брату с сестрой, которые уже допили всё оставшееся дуканское вино:

— Пошли, на Хвасан.

Брат и сестра, которые так превосходно управляли гостиницей без присмотра взрослых, ни в чем не уступят лучшим ученикам Хвасана.

Мои слова четвертому о том, что мы посоревнуемся, кто лучше справится с ролью Лидера — это не пустые слова.

Ведь я всегда сдерживаю свои обещания.

Вместе со своими учениками я направился к горе Хвасан.

...Большинство людей в Канхо — сумасшедшие.

И я в том числе.

Всё потому, что когда-то я был Безумным Демоном. Наверное, я стал Безумным Демоном просто потому, что не хотел жить как добропорядочный человек. Но, размышляя об этом по пути, я понял, что теперь мне будет трудно жить как Безумный Демон.

Если я буду обучать учеников, оставаясь Безумным Демоном...

...не превратятся ли и они в новых Безумных Демонов?

Я не хочу, чтобы мои ученики жили так же, как я. Стать Сильнейшим в Поднебесной и так-то непросто, для этого недостаточно одного лишь понимания или упорных тренировок. Каким бы выдающимся ни был Учитель, титул Сильнейшего в Поднебесной — это вопрос совершенно иной судьбы.

Поэтому я не возлагаю на своих учеников огромных надежд.

Важно их обучать и заботиться о них, а становиться Сильнейшими в Поднебесной им вовсе не обязательно.

От таких мыслей по пути на Хвасан на душе становилось как-то горько.

Отказаться от безумия...

...значит стать взрослым.

Наверное, до сих пор у меня не было ни единого момента, когда я действительно хотел бы повзрослеть. Но теперь, чтобы обучать учеников, я вынужден стать взрослым.

Сводить с ума мысль о том, что из-за учеников мне придется бросить свои замашки Безумного Демона.

И что же теперь будет с моей дальнейшей жизнью?

Соперников нет.

На Хвасане придется строить из себя строгого и серьезного Патриарха.

Демону Похоти, чтобы быть Лидером Альянса Мурим, тоже волей-неволей придется притворяться взрослым.

И меня ждет та же участь.

Неужели теперь из моей жизни одна за другой начнут исчезать все веселые вещи?

Может, именно поэтому древние бессмертные и вознеслись на небеса?

Просто потому, что им было нечего делать и стало скучно.

Какой же долгий путь мне пришлось проделать, чтобы оказаться перед моментом, когда нужно отказаться от своего безумия.

Печально и тоскливо.

И в этом смысле я выражаю свое глубочайшее уважение и почтение таким настоящим взрослым, как старший брат Со Бэк.

...Пока мы шли, ученик, видимо, заметив мое унылое настроение, спросил:

— Кстати, Глава, вы же Глава Секты Хао, но неужели у вас нет отдельного титула? У всех известных мастеров Канхо они есть.

Остановившись, я ответил:

— Есть.

— И какой же?

Глядя на Ёнхон и ее брата, я раз восемнадцать прокрутил в голове внутренний конфликт, а затем совершенно естественно произнес:

— Безумный Демон.

— Что?

— Безумный Демон, говорю.

— А, понятно.

— Младший брат предыдущего Лидера Альянса, старший брат нынешнего Лидера Альянса Мурим и Глава Секты Хао. Человек, победивший Лидера Культа. Единоличный Лидер Альянса Поднебесной, третий Учитель вашей старшей сестры-ученицы Чжан Ёлан, четвертое бедствие, обрушившееся на Канхо, первый старший брат лысых, сохранивший свою шевелюру, первый старший брат Двенадцати Божественных Генералов и мирской ученик монаха Кван Хэ, объект исследований ученых, имя — Изаха, принадлежность — Секта Хао. В прошлом — мальчик на побегушках, мастер владения серпом, человек, который не испытывает никаких эмоций при виде моря, Сильнейший в Поднебесной, непобедимый... превыше всего этого...

— Да-да.

Я был и тем, и этим, но, как ни крути, моя суть остается неизменной.

— Безумный Демон. Это я.

Конец «Возвращения Безумного Демона».

Здравствуйте. Это Ю Джин Сон (Yoo Jin-sung).

Я завершил работу над «Возвращением Безумного Демона», за которое держался очень долго. Размышляя над тем, как лучше всего закончить историю, я понял, что не могу растягивать её бесконечно, как мне того хотелось бы. Я решил, что закончить на хорошей ноте гораздо важнее, чем плодить ошибки.

Когда-то давно, решив стать писателем, я видел перед собой лишь непроглядную тьму, но я хочу выразить огромную благодарность вам, моим читателям, которые вывели меня из этой тьмы на свет.

Эта история, «Возвращение Безумного Демона», стала для меня поистине особенной.

Искренне ваш, Ю Джин Сон.