В моих глазах Демон Похоти, стоящий на помосте, выглядел как Левый Посланник Света из прошлой жизни.

Пост Лидера Альянса Мурим — очень важный пост, вот почему.

К тому же, я даже не предполагал, что Демон Похоти может занять его. Правда, я надеялся, что он не повторит ошибок прошлой жизни, но я никогда не желал ему такого ошеломительного успеха.

«Разве это правильно?»

Лидер Культа — человек, который дальше всех отстоит от поста Лидера Альянса Мурим. Следующим за ним идет Демон Похоти. Он совершенно не подходит на эту роль, но судьба человека поистине непредсказуема.

— Это ты?

Демон Похоти ответил:

— Это я.

В любом случае, я из тех, кто сначала побеждает, а потом думает, что делать дальше. То, что мой противник — Демон Похоти, не означает, что я буду с ним церемониться, в моей жизни такого не бывает. Сначала победить — а потом решать судьбу Альянса Поднебесной. Вот мой стиль.

Я посмотрел на Им Со Бэка, который стоял в растерянности.

— Старший брат Со Бэк.

— Говори.

— Уходите на покой.

Им Со Бэк окунул руки в медный таз, вынул их и ответил:

— Доволен?

С самым серьезным видом я кивнул.

— Тогда, старший брат, спускайтесь вниз. Если не хотите помереть.

Услышав мою грубость, Им Со Бэк внезапно рассмеялся и кивнул:

— Разбирайтесь сами.

Демон Похоти цокнул языком:

— Что это за дерзость по отношению к Лидеру Альянса? Ах ты невоспитанный ублюдок.

Указывая пальцем на Демона Похоти, я обратился к героям:

— Уважаемые старшие, младшие и герои Канхо. Мон Ран, стоящий здесь — мой названый младший брат. Может, потому что мы почти ровесники, но я ни разу в жизни не слышал от него ни уважительного обращения, ни обращения «старший брат». Сегодня мы раз и навсегда всё решим. Эй, четвертый.

Демон Похоти, словно решив продемонстрировать классический образ непокорного младшего брата, фыркнул и ответил:

— Чего?

— Выбирай. Техники ладоней, мечи, поедание яда, состязание во внутренней энергии, поедание жуков, техники перемещения, поедание лапши, состязание во внешней силе — мне всё равно. Выбор за тобой.

Демон Похоти кивнул, а затем начал прохаживаться по помосту, глядя на героев, в точности как я.

— Позвольте мне сказать пару слов. Глава Секты Хао, стоящий здесь — действительно мой названый старший брат. Те, кто его не знает, могут не верить, но, говоря о его мастерстве, у него нет соперников в Канхо. Но настоящий мужчина не может просто так отступить. Даже если я проиграю, но если в этом вызове есть что-то, что я могу получить, я брошу его — таков долг воина. И этому меня научили поединки с Лидером Альянса Им здесь.

Я поддержал его слова:

— Всё верно.

Демон Похоти посмотрел на Демона Меча и проявил уважение:

— Кроме того, это позиция воина, которой меня научил мой Учитель.

Демон Меча кивнул:

— Конечно, ты должен принять вызов.

Демон Похоти поднял два пальца:

— Я предлагаю два поединка. Этот формат выгоден мне. Бой не затянется надолго. Если я проиграю оба раза — я чистосердечно признаю поражение. Но если я выиграю хотя бы раз — счет будет один-один. В таком случае последний, решающий бой пройдет по всем правилам, в полную силу. Ну как, третий?

— Я принимаю.

Сделав глубокий вдох, Демон Похоти указал на медный таз:

— В первом раунде будем использовать его.

Я сразу понял, что он имеет в виду.

— Идет.

Мы с Демоном Похоти подошли к медному тазу, стоящему на столе, и посмотрели на плещущуюся в нем воду. Изначально это была вода, в которой омыл руки Лидер Альянса Им, но теперь она стала водой для поединка.

Разумеется, я уступил первый ход Демону Похоти.

— Замораживай.

Демон Похоти опустил указательный и средний пальцы в воду, а остальными пальцами обхватил края таза.

Треск!

В одно мгновение вода в тазу стала ослепительно белой, а затем не только сам таз, но и поверхность стола покрылись толстым слоем льда. Выпуская внутреннюю энергию, Демон Похоти свирепо посмотрел на меня.

— ...

Оценив состояние замерзшего стола, я спросил Демона Похоти:

— До какой степени я должен его растопить?

— Только воду в тазу.

У меня невольно вырвался смешок.

«Какой глупец. Это даже не дает ему особого преимущества».

Я тоже вытянул средний и указательный пальцы и коснулся поверхности замерзшего таза.

Тук.

Как только мои пальцы коснулись льда, вода в тазу мгновенно растаяла. Я не использовал никаких других боевых искусств, только чистое пламя Адской Длани, чтобы полностью растопить лед в тазу.

Поскольку разница в нашем с Демоном Похоти уровне была колоссальной, в этом не было ничего удивительного, но Демон Похоти, как и следовало ожидать, вытаращил глаза от изумления.

— Я проиграл.

Я с некоторым удивлением посмотрел на Демона Похоти.

«Этот ублюдок... играет со мной в психологические игры? Он что, с самого начала не хотел быть Лидером Альянса Мурим?»

Внезапно ставший предельно серьезным, Демон Похоти левой рукой отстегнул свой длинный меч и протянул мне рукоять.

— Во втором раунде сделаем так же, как на Хвасане.

Какой бы ни была его психологическая игра, для меня главное — победить, поэтому я сразу ответил:

— Замораживай.

Не успел я договорить, как длинный меч покрылся белоснежным льдом. Безусловно, уровень Демона Похоти стал на ступень выше по сравнению с тем, что я видел на Хвасане. Этот Ледяной Меч выглядел так, будто растопить его под силу лишь Лидеру Культа, Небесному Злу, Безумному монаху или Божественному Нищему.

Я пробормотал тихим голосом:

— Потрясающе. Этот ублюдочный Ледяной Бог опять стал сильнее на крошечную мышиную какашку.

— Действительно ли это мышиная какашка?

Всё тело Демона Похоти окуталось потоками белой энергии, а воздух вокруг резко похолодел.

Шууууу...

Вслед за волной энергии весь помост покрылся слоем льда, превратившись в снежную равнину. Способность так медленно распространять холод и контролировать дистанцию означала, что он может идеально управлять им.

Увидев это редкое зрелище, даже зрители попятились назад. Но Демон Похоти заморозил всё ровно до края помоста и остановил применение техники широкого радиуса по собственной воле.

Выдыхая белый пар, Демон Похоти произнес:

— Начнем?

На этот раз я тоже уточнил точные условия победы.

— До какой степени я должен его растопить?

— Разумеется, тебе нужно просто вытащить длинный меч.

— Странно. А это, оказывается, весьма справедливо.

Демон Похоти посмотрел на меня и с серьезным лицом кивнул:

— Это же поединок Альянса Мурим, он должен быть честным.

Заразился ли он праведностью от Лидера Альянса Има?

Или это потому, что его старший брат сверлит его ледяным взглядом?

Всё равно. В моих глазах он выглядел как тот же Левый Посланник Света с Манжанэ, который снова пытался схитрить. Вот так глубоко укоренилась во мне подозрительность.

— Всё заморозил?

Демон Похоти уставился на меня.

— Давай, тащи.

Глядя на Демона Похоти, я окутал всё свое тело Божественным Искусством Пурпурной Дымки. Использовать энергию Пяти Стихий — это полагаться на удачу. Чтобы оказать ему должное уважение в официальном бою, я тоже применил Пурпурную Дымку.

А затем...

Я протянул руку и схватил длинный меч.

Холод Демона Похоти даже не смог покрыть мою правую руку. Вытащить его быстро? Или, может, притвориться, что мне тяжело, чтобы повысить престиж Демона Похоти? Сомнения длились долю секунды, а потом я просто вытащил его.

Шшинг...

— ...!

Глаза Демона Похоти расширились так, как никогда прежде. Я намеренно сказал равнодушным тоном:

— Рука соскользнула.

Ледяная корка растаяла еще в тот момент, когда я коснулся длинного меча. Как будто ее там никогда и не было. Рука действительно соскользнула, я потянул, и он легко вышел из ножен.

Я долго смотрел на лезвие, сияющее пурпурным светом.

— ...Как всегда, я победил.

То ли шок был слишком сильным, то ли он был слишком уверен в себе. Демон Похоти вдруг пошатнулся и шлепнулся на задницу.

Мне-то какое дело.

Держа длинный меч, отливающий пурпуром, я огляделся вокруг.

— Дамы и господа? Как и ожидалось, я победил. Лидер Альянса Поднебесной — это я.

То ли потому, что я слишком эффектно применил Божественное Искусство Пурпурной Дымки. Половина присутствующих смотрела на меня с диким ужасом, а остальные всё еще не могли оправиться от изумления.

Окутанный пурпурным сиянием, я стер белый цвет, покрывавший помост. Пока помост возвращался к своему нормальному состоянию, вокруг стояла гробовая тишина.

Где еще можно увидеть подобное зрелище?

Только тогда я убрал Пурпурную Дымку и медленно обвел взглядом Демона Похоти, ушедшего на покой старшего брата Со Бэка, членов Альянса Мурим, старшего и второго братьев, людей из Восточного Альянса, лысого Учителя и остальных бойцов Канхо.

— Если кто-то против того, чтобы я играл роль Лидера Альянса Поднебесной, пусть прямо сейчас поднимется на помост. Я отвечу вам со всем подобающим уважением. Желающих нет?

— ...

— Раз нет, то я тоже хочу сказать пару слов.

Король Серебряной Равнины, который с самого начала ни на йоту не сомневался в исходе боя, ответил в одиночестве:

— Мы внимательно слушаем вас, Лидер Альянса.

— Во-первых, слушай сюда, Восточный Альянс.

— Да, Лидер Альянса.

— С этого момента все вы становитесь частью Альянса Мурим. Статусы глав отделений и ваши силы сохраняются. А средства, отнятые у Черной Фракции, поместите в сокровищницу Альянса Мурим. Поскольку вы — мои первые подчиненные, не смейте задирать нос и строить из себя невесть что перед здешними членами Альянса. Всем ясно?

— Поняли.

Я поднял меч и указал на Мон Рана.

— Ты, Мон Ран.

— Чего?

— Раз старший брат Со Бэк ушел, бери Альянс Мурим на себя.

— Нет, я...

— Ты бери. Давай посоревнуемся, кто лучше справится с ролью Лидера: ты — в Канхо, или я — в Поднебесной.

Демон Похоти с удивлением посмотрел на меня.

— Мм.

— Раз я сильнее, я возьму на себя Поднебесную, а ты, раз уж плетешься следом за мной, бери Канхо. Понял?

Демон Похоти с серьезным лицом кивнул, словно получив удар по голове.

— Понял.

На этот раз я указал мечом на Им Со Бэка.

— Старший брат Со Бэк?

— Да.

— Отправляйся путешествовать на те деньги, что я тебе дал. Это приказ. Как бывший Лидер Альянса, посмотри своими глазами, как живут люди. Сбрось с себя немного ответственности, а если по пути встретишь кого-то, кто попал в беду, помоги. Найди и свое собственное счастье. Бывший Лидер Альянса, вы меня поняли?

Им Со Бэк широко улыбнулся и кивнул.

— Понял.

На этот раз меч указал на Демона Меча.

— Старший брат.

Демон Меча кивнул.

— Да, третий.

— Пока меня не будет в Ильяне, присмотри за Сектой Хао.

— Конечно.

На этот раз меч повернулся к Демону-Призраку.

— А второй на горе Чоннам.

Демон-Призрак кивнул.

— Я уже на пути туда.

— Вот и славно.

Сжимая меч, я свирепо оглядывал героев, пока не остановил взгляд на незнакомом лице. Белая борода, растрепанные длинные волосы — весь седой. Но лицо оставалось неподвижным, а скрытая внутренняя энергия была слишком глубокой для такой внешности.

Покачивая кончиком меча, я сказал:

— А ты кто? Эй, старик, отвечай. Дай голос услышать.

— ...

— Император в белом, это человеческая маска?

Император в белом, чье выражение лица под маской почти не менялось, кивнул:

— Это я. Давно не виделись.

— А где старший Небесное Зло?

— Он обучает ученика.

— Кого обучает?

— Ученика, которого мы привели с горы Удан.

— Отлично. Берите гору Удан на себя. Вы со старшим Небесным Злом сами там со всем разберетесь.

Я провел мечом прямую линию и остановился, увидев смуглого парня.

— А ты кто?

Парень лет под тридцать ответил:

— Я ученик Святого Меча Куньлуня.

— Кому ты проиграл?

— Я проиграл Командиру Первого отряда Альянса Мурим.

— Пока что ты не достоин титула «Святой Меч», так что тренируйся усерднее.

— Понял.

И только тогда я посмотрел на лысого Учителя. Я мог обращаться свысока ко всем остальным ублюдкам, но с ним мне было трудно. Слегка опустив меч, я сказал:

— Монах Кван Хэ.

Учитель с легкой улыбкой ответил:

— Я слушаю, Глава.

— Отдыхайте, сколько вам будет угодно, а когда захотите, отправляйтесь на гору Суншань, о которой говорил Ён Джа Сон. Но на этот раз возьмите с собой тех ублюдков, которых я обрил налысо. Раз уж я передумал, Короля Золотой Горы я тоже доверяю вам, монах.

По словам умного и эрудированного Ён Джа Сона, на горе Суншань обитают высокопоставленные монахи. Высокопоставленный монах — это не мастер боевых искусств вроде Безумного монаха, а человек с глубокой верой. А если есть такие монахи, преисполненные мудрости и веры, рядом с ними непременно должны быть и боевые монахи, чтобы помогать им. Об этом мы с лысым Учителем вдоволь наговорились по дороге сюда.

Лысый Учитель кивнул.

— Я возьму всех этих лысых и отправлюсь на гору Суншань. Глава, когда у тебя будет время, заглядывай в гости. Я заранее подготовлю ингредиенты, так что приедешь и сам приготовишь мне лапшу. Очень уж хочется попробовать.

— Обязательно.

Я бросил угрожающий взгляд на тех ублюдков с Востока, которых сделал лысыми.

— Эй, восточные лысые...

— Да, Лидер Альянса.

— Отныне вы должны почитать меня как первого старшего брата, а монаха Кван Хэ — как своего Учителя. Я буду наведываться без предупреждения, и если найду того, кто проявляет непочтительность, не слушает Учителя или не поддается исправлению, я этого так не оставлю. Всем ясно?

— Мы запомним это.

Я с невозмутимым лицом оглядел братьев, подчиненных, членов Альянса, незнакомцев и бывших врагов, и предупредил:

— Ведите себя хорошо. Я буду за всеми следить.

— ...

Я еще раз подчеркнул, что являюсь Лидером Альянса:

— Потому что теперь я — Лидер Альянса Поднебесной. Надо мной — Лидер Культа и Небесное Зло, а подо мной — Секта Хао. Я слежу за всем, даже за тем, что ниже Секты Хао. Наблюдаю. Всем всё понятно? Для братьев исключений тоже нет. Особенно для младшего.

Мон Ран встал со своего места и посмотрел на меня.

— Да.

— Не подведи.

— Буду стараться.

Удалось ли мне изменить отношение Демона Похоти?

Возможно ли это?

Мне показалось, что изменить чужое сердце гораздо сложнее, чем стать Сильнейшим в Поднебесной с помощью боевых искусств.

Насколько же это сложно — изменить сердце человека?

Я вернул Демону Похоти длинный меч.

— Где ты достал этот меч?

— В Кузнице Драконьей Головы.

Мы с Демоном Похоти встретились взглядами и одновременно ухмыльнулись.

...Когда всё так или иначе завершилось, Демон Похоти облегченно вздохнул.

«Фух... не получил. Раз не получил — уже хорошо».

Он не зря свел поединок к растапливанию меча. В таком поединке можно было определить победителя, не получив по морде от третьего брата.

Даже он сам считал это гениальным ходом и стратегией.

Он был рад стать следующим Лидером Альянса Мурим не меньше, чем тому, что избежал публичной взбучки от третьего. Внезапно поблизости снова раздался голос третьего:

— Эй, четвертый.

Демон Похоти мгновенно стер все эмоции с лица и обернулся:

— Что? Чего зовешь?

Будущий Лидер Альянса Мурим с раздраженным видом подошел к Главе Секты Хао.

Неожиданно четвертый начал представлять лысых:

— ...Нарисуйте портреты всех этих лысых ублюдков и сохраните их в Альянсе Мурим. Когда у них были волосы, каждый из них был известен в своем регионе. Если они сбегут с горы Суншань — немедленно объявляйте их в розыск.

— Понял. А чего их так много?

По пути сюда и Короля Золотой Горы обрили, да и других лысых немного прибавилось. Эти ублюдки, которым предстояло практиковать боевые искусства под началом боевого монаха — лысого Учителя, учитывая связи из прошлой жизни и события нынешней, были для меня чем-то вроде младших братьев-учеников.

— Это Восемнадцать Архатов с горы Суншань, так что запомни.

Таким образом, гора Суншань, Удан, Чоннам, Хвасан. И даже Тайшань на востоке. Мое влияние распространилось повсюду. А в самом центре находился Альянс Мурим, и следующий Лидер Альянса стоял прямо рядом со мной.

Бывший Левый Посланник Света, нынешний Лидер Альянса Мурим, младший брат, Волк из клана Мон.

Я перечислял про себя всё, что приходило на ум, глядя на четвертого.

— Демон Похоти.

— Ащщ, блять...

Демон Похоти скорчил такую гримасу, словно обматерил меня, и замахнулся правой рукой, будто собирался ударить. Это было настолько высокомерно и дерзко, что я врезал ему по затылку.

Бац!

Подошедший Демон-Призрак цокнул языком.

— Да прекратите вы уже драться. Лидер Альянса Поднебесной, Лидер Альянса Мурим... мне за вас даже стыдно. Разве это нормально? Старший брат, разве это нормально?

Демон Меча, подходивший с заложенными за спину руками, кивнул, а затем протянул обе руки и обнял нас с Демоном-Призраком за плечи. Ни с того ни с сего мы оказались на помосте, обнявшись за плечи, как Четверо Злодеев.

Всем было интересно, что скажет этот всегда строгий старший брат, поэтому все уставились на Демона Меча.

Взрослые мужчины стояли, обнявшись за плечи, и ждали. Демон Меча заговорил тихим голосом, так, чтобы слышали только мы:

— Теперь Канхо находится в руках нас, Четверых Злодеев.

— ...

— Давайте не облажаемся.

— Д-давайте.

Старший брат не смог сдержаться и рассмеялся, и в итоге мы все смеялись, как сумасшедшие.