— Лидер Альянса...

Гунсон Воль вошла в кабинет с раскрасневшимся лицом и посмотрела на Им Со Бэка. Изучив ее выражение, Им Со Бэк спросил:

— Что случилось?

— Приходил Император Сабли из Хэбэя.

Им Со Бэк слегка усмехнулся:

— Император Сабли... Что ж, он опоздал. Всё уже решено, к чему это сейчас? Нет. Раз уж собралось столько людей, он стал бы отличным противником для публичного поединка.

— Лидер Альянса, дело не в этом. Он сказал, что мастера из Хэбэя, Шаньдуна, Цзянсу, Чжэцзяна и Фуцзяня объединились и создали Восточный Альянс Мурим.

Им Со Бэк нахмурился.

— Что?

Эту силу было слишком трудно игнорировать. На мгновение вспылив, Им Со Бэк успокоился и продолжил:

— И Император Сабли у них Лидер?

— Он сказал, что он лишь глава отделения в Хэбэе, а также прибудут главы отделений из Шаньдуна, Цзянсу, Чжэцзяна и Фуцзяня. А Лидер Восточного Альянса, который ими руководит, ожидает неподалеку.

Им Со Бэк ледяным тоном переспросил:

— И что?

— Они сказали, что Лидер Альянса Им, который скоро уходит на покой, их не интересует. А вот с новым Лидером Альянса Мурим они хотели бы помериться силами, чтобы... да, обсудить создание Альянса Поднебесной.

Им Со Бэк фыркнул.

— Альянс Поднебесной?

— Да.

— Объединенный Альянс Мурим Востока и Запада... Раз они пришли прямо к церемонии вступления в должность, их намерения слишком очевидны. Я сказал, что ухожу на покой, но я еще не ушел. Велите Императору Сабли войти.

— Он передал слова и сразу же ушел. Сказал, что он лишь гонец от Лидера.

Им Со Бэк, скривившись, покачал головой:

— Канхо не так просто, как кажется. До самого конца шум и гам, и до самого конца не дают покоя. Но если Император Сабли ведет себя так покорно, значит, Лидер Восточного Альянса сильнее его. Что-нибудь еще?

— Говорят, Восточный Альянс — совсем новая организация, и средства на ее создание скоро тоже прибудут в наш Альянс Мурим. Они хотят, чтобы Лидеры провели поединок, и победитель стал Лидером объединенного...

Услышав это, Им Со Бэк склонил голову набок:

— Средства?

— Да. Мне тоже эта часть показалась непонятной...

Им Со Бэк почесал затылок.

— Принесут средства. Значит, они ждали поблизости, чтобы появиться на церемонии?

— Да. Похоже, гонец пришел первым.

Им Со Бэк кивнул.

— Восточный Альянс Мурим... Что ж, всё ясно. Придется вмешаться новому Лидером Альянса. Уж он-то будет сильнее Императора Сабли, да и я не думаю, что Мон Ран проиграет.

— Да.

— Если Мон Ран вдруг проиграет, я отменю свой уход и брошу вызов на пост Лидера Альянса Поднебесной, так что не волнуйтесь.

— Поняла.

— А слух о том, что Мон Ран назначен новым Лидером, уже разошелся за пределы Альянса?

— Нет. Кроме приглашенных гостей и нескольких членов Альянса, которые выступали в роли гонцов, об этом почти никто не знает. Снаружи тем более.

— Разумеется. Мобилизуйте Военный Совет и обследуйте окрестности. Возможно, войска Восточного Альянса стоят где-то неподалеку.

— Мы уже ищем.

— Хорошо.

Когда они собирались закончить разговор, снаружи снова доложили:

— Лидер Альянса, есть донесение.

— Да что еще?

Дверь открылась, и два члена Альянса водрузили на стол Им Со Бэка довольно тяжелый сундук. Он был настолько тяжелым, что столкнулся со столом с глухим стуком.

— Что это?

Член Альянса ответил:

— Мы проверили. Можно открыть?

— Открывай.

Когда член Альянса открыл сундук, тот оказался доверху наполнен золотыми и серебряными слитками.

Член Альянса с озадаченным видом сказал:

— Это подарок от Лидера Восточного Альянса в честь ухода Лидера Альянса Има на покой. Он передал, чтобы вы после ухода на покой пользовались им в свое удовольствие, ели вкусную еду, останавливались в хороших гостиницах и путешествовали, куда душе угодно.

Им Со Бэк посмотрел на члена Альянса.

— Это не фальшивка?

— Мы проверили вот здесь, слегка поцарапав кинжалом... Настоящие. И еще он добавил, что если вы воспользуетесь ими во время своего срока, это будет считаться взяткой, поэтому вы должны использовать их только после ухода.

— Я всё понял. Можете идти.

— Да.

— А, по пути позовите сюда господина Мона.

— Слушаюсь.

Им Со Бэк, глядя на золото и серебро в сундуке, сказал:

— Разве это не взятка, призывающая меня поскорее уйти?

Гунсон Воль ответила:

— Давайте пока понаблюдаем за ситуацией, а потом решим, как поступить.

— Мм.

— Лидер Альянса, это отличный шанс. Ведь если господин Мон победит, мы сможем поглотить Восточный Альянс. Кажется, это не хитрая уловка, а дело, которое можно будет чисто решить силой Лидера. К тому же, вы будете наблюдать за всем этим. Поединок пройдет внутри нашего Альянса. Если это будет честный поединок, мы не в невыгодном положении.

Им Со Бэк слегка вздохнул.

— Лидер, Лидер... Почему сегодня от этого слова так рябит в глазах?

— Мне тоже.

— Кто там был из мастеров по регионам?

— Первый Меч горы Тайшань, Ён Чхун Джа, Император Сабли... вот и всё.

— Они не представляют большой угрозы. Да и дурной славы за ними не водится.

— Верно.

— Я принял решение.

— Слушаю вас.

— Если есть хоть малейший шанс, что Мон Ран проиграет, я отменю свой уход на покой.

— Так и поступите.

— Как они смеют мешать моему уходу? Придется отрубить им по руке за это.

Гунсон Воль протянула руку и постучала по сундуку.

— Ну, до этого можно и не доводить...

— Поделиться?

— Нет, спасибо.

Пока они болтали после доклада, прибыл Мон Ран.

— ...Лидер Альянса, вы звали?

Почему сегодня всё происходит так быстро? Им Со Бэк сразу же ответил:

— Заходи быстрее.

— Да.

Войдя, Демон Похоти уставился на золото и серебро на столе и пошутил:

— Это подарок новому Лидеру Альянса?

Им Со Бэк, наконец, издал пустой смешок:

— Как бы не так.

— Я так и думал, что это вряд ли.

Когда Им Со Бэк пересказал то, что услышал от Гунсон Воль, Демон Похоти тоже рассмеялся:

— Лидер Восточного Альянса? В Канхо развелось многовато Лидеров.

— И не говори.

Демон Похоти встретился взглядом с Им Со Бэком:

— Не волнуйтесь. Я принесу его в жертву на глазах у всех ради создания следующего Альянса Мурим.

— В жертву... Убивать не нужно.

— Да.

— Раз у него в подчинении Император Сабли, то он точно не слабак. То, что он объединил восточный регион, до которого не доходили руки Альянса Мурим — похвально, но даже если ты проиграешь Лидеру Восточного Альянса, я не собираюсь легко отдавать им Альянс Мурим. Имей это в виду.

Демон Похоти кивнул:

— Я разберусь с этим так, чтобы они не мешали вашей жизни после ухода на покой.

Им Со Бэк слегка вздохнул.

— Странное дело. Кажется, я начинаю понимать, что чувствует Демон Меча.

— Чувства Учителя?

— Почему-то я не могу доверять тебе на все сто. Может, потому что у тебя слишком смазливое лицо?

Демон Похоти рассмеялся и посмотрел на Гунсон Воль:

— Ха-ха-ха. Что скажете вы, главный военный советник?

Гунсон Воль скользнула взглядом по Демону Похоти и кивнула:

— Лицо у вас и впрямь смазливое.

Демон Похоти указал на нее пальцем:

— Мне нравится ваша честность. Главный военный советник должен быть таким.

Им Со Бэк сказал:

— Пусть главный военный советник без промедления готовит церемонию к часу Козы (13:00-15:00), а Мон Ран пусть сидит у себя и готовится к поединку, чтобы не попадаться на глаза этим глупцам.

— Да, Лидер Альянса.

— Слушаюсь.

Тон Им Со Бэка походил на тон человека, готовящегося к войне.

— А я займусь приготовлениями к встрече гостей и Восточного Альянса.

Вскоре оставшись один, Им Со Бэк протянул руку, перебирая золотые и серебряные слитки, и погрузился в раздумья. Как ни странно, слова, переданные Гунсон Воль, запали ему в душу.

«Вкусно поесть?»

Денег было слишком много для простых вкусных трапез. Если бы Им Со Бэк продолжал вести свою привычную скромную жизнь, он не смог бы потратить всё это до конца своих дней. Внезапно Им Со Бэк, о чем-то задумавшись, пробормотал:

— Путешествовать?

Уголки губ Им Со Бэка поползли вверх. Если его догадка верна, Лидер Восточного Альянса — это человек, которого он хорошо знает.

Им Со Бэк прошептал:

— Восточное море... Восточный Альянс, ах...

... — Нам не удалось выяснить, кто стал новым Лидером Альянса. Главный советник тоже ничего не ответила.

Выслушав доклад Императора Сабли, я кивнул.

— Это не имеет значения.

— Главные ворота открыты настежь. Гостей становится всё больше, они выстроились в очередь, патрульных тоже прибавилось. Если Лидер Альянса Им захочет нас остановить, нам будет трудно войти. Церемония ухода на покой начнется в час Козы.

Главы отделений Восточного Альянса еще плохо меня знают.

— Члены Альянса меня не остановят.

Я встал и посмотрел на Безумного монаха.

— Пойдемте.

Лысые и главы отделений закончили отдых и поднялись. На самом деле, если столкнуть нашу силу с силами Альянса Мурим, завяжется невероятная бойня — каждый из нас по отдельности слишком силен. Пожалуй, если в бой вступит лысый Учитель, Им Со Бэк ничего не сможет поделать и будет вынужден долго сражаться с ним один на один.

Как только мы выдвинулись, Король Серебряной Равнины повел своих подчиненных за нами. Конечно, в хвосте процессии двигались повозки с военными средствами, награбленными на Востоке.

Я повел процессию в сторону Альянса Мурим.

— Вперед.

...Им Со Бэк заранее поднялся на помост и смотрел на собирающихся героев. Со смешанными чувствами, тяжелым сердцем, но и с облегчением, он планировал произнести свою последнюю длинную речь, но внезапное появление Восточного Альянса не давало ему покоя.

Если, как он и предполагал, Глава Секты Хао, отправившийся на Восток, стал Лидером Восточного Альянса и явился сюда...

Им Со Бэк посмотрел на Мон Рана, затерявшегося в толпе членов Альянса.

«Сможет ли Мон Ран победить?»

Это было абсолютно невозможно. Но что, если он отменит свой уход на покой и сам бросит вызов Лидеру Восточного Альянса? Раз Глава одолел Лидера Культа на горе Хвасан, скорее всего, проиграет и он сам.

Если бы это был враг, он бы хотя бы отрубил ему руку.

И принес бы свою жизнь в жертву новой эпохе.

Но раз противник — Глава Секты Хао, у него вообще не было никакого желания сражаться.

Будучи Лидером Альянса, он еще никогда не чувствовал себя таким беспомощным, поэтому из груди вырывался вздох за вздохом.

«Глава, это ты?»

Даже пытаясь угадать, он не мог быть уверен.

Противник, который ломал любые прогнозы.

Подошла Гунсон Воль и спросила:

— Лидер Альянса, медный таз готов, как вы и просили.

— Хорошо.

Обычно это называется «умыванием рук в золотом тазу» — омовение окровавленных рук, символизирующее уход из Канхо. Но в Альянсе Мурим не было золотого таза. Отклонив предложение главного советника его найти, Им Со Бэк велел принести на помост старый медный таз, которым пользовался долгое время.

Им Со Бэк тупо смотрел, как в таз льется вода. По правде говоря, из-за Восточного Альянса он был сам не свой.

«А вдруг это не Глава?»

Гунсон Воль, закончив приготовления, посмотрела на Им Со Бэка. Она впервые видела Лидера таким напряженным и слегка растерялась.

— Лидер Альянса?

— Понял.

— Вы слишком напряжены.

— И не говори.

Когда Им Со Бэк поднялся, все сидевшие тоже встали, и взгляды героев устремились к помосту.

Им Со Бэк подошел к медному тазу и огляделся. Кто-то выкрикнул:

— Лидер Альянса, вы должны сказать речь!

Из толпы раздались другие крики:

— Почему вы так рано уходите на покой?!

— Кто новый Лидер Альянса?

Им Со Бэк поднял руку, призывая к тишине.

— Подождите. Я всех представлю. Но сначала я должен объявить о своем уходе.

Сделав глубокий вдох, Им Со Бэк собрался с мыслями и заговорил:

— Сегодня какой-то сумасшедший день. Спасибо всем, что проделали долгий путь.

Им Со Бэк собирался продолжить, но внезапно раздался чей-то громовой голос, наполненный внутренней энергией:

— ...Лидер Восточного Альянса прибыл! Освободите дорогу! Лидер Восточного Альянса Мурим лично прибыл, чтобы поздравить Лидера Альянса Има с уходом на покой!

Судя по силе внутренней энергии, вложенной в голос, это был не рядовой мастер. Когда процессия, идущая от главных ворот, приблизилась, зеваки расступились в стороны. Более того, среди людей в процессии то тут, то там мелькали сверкающие лысины, что делало зрелище еще более впечатляющим.

Откуда они взялись?

Кожа у них была сильно загорелой, намного темнее, чем у тех, кто прибыл в Альянс заранее.

Ошарашенный сильнее, чем когда-либо, Им Со Бэк смотрел на лидера, шагающего сквозь расступившуюся толпу, и протяжно выдохнул.

«Этот ублюдок и впрямь...»

Глава Секты Хао шел, энергично размахивая руками. Встретившись взглядом с Им Со Бэком, Глава Секты Хао сказал:

— Старший брат Со Бэк, я пришел.

Им Со Бэк кивнул:

— Пришел?

— Да.

Глава Секты Хао, дойдя до подножия помоста, посмотрел вверх, и Им Со Бэк спросил:

— Так ты Лидер Восточного Альянса?

— Да. А кто же еще?

Им Со Бэк несколько раз кивнул. Только теперь он понял, почему братья так часто дерутся друг с другом. Независимо от уровня их мастерства, в этот момент ему хотелось спуститься и отвесить Главе Секты Хао смачный подзатыльник, но он с трудом сдержался.

Им Со Бэк спросил:

— Так ты хочешь создать Альянс Поднебесной?

Глава Секты Хао мгновение смотрел Им Со Бэку в глаза, а затем кивнул.

Им Со Бэк махнул рукой:

— Сначала поднимись.

— Вы же должны закончить речь об уходе.

— Поднимайся быстрее. Я сейчас взорвусь.

Когда Глава Секты Хао взлетел на помост, Им Со Бэк широкими шагами подошел и встал прямо перед ним.

— Глава.

— Да.

Им Со Бэк протянул обе руки, схватил Главу Секты Хао за лицо, повертел им из стороны в сторону, внимательно изучая, и прошептал:

— ...У тебя не Отклонение Ци, верно?

— Нет.

— И как там море?

— Ничего особенного. Просто вода.

— А деньги?

— А что деньги? Ограбил, вестимо.

Опустив руки, Им Со Бэк спросил, словно прося совета:

— И что мне теперь делать?

— Уходить на покой, разумеется.

— Понял. А дальше?

— А дальше позовите сюда нового Лидера Альянса.

Им Со Бэк запрокинул голову и рассмеялся:

— Хорошо. Следующий Лидер Альянса, поднимись на помост.

Взгляды людей последовали за взглядом Им Со Бэка.

Слегка наклонив голову, Демон Похоти, ссутулившись, сверлил взглядом помост.

Им Со Бэк сказал Демону Похоти:

— Я сказал, поднимайся.

— Да. Ащщ, блять...

Внезапно взбешенный Демон Похоти высоко подпрыгнул, сделал сальто в воздухе и приземлился на помост.

Им Со Бэк поочередно посмотрел на Главу Секты Хао и Мон Рана.

Глава Секты Хао пялился на Мон Рана широко раскрытыми глазами.

— ...

Среди зевак чьи-то вздохи смешались со смехом. Это, конечно же, был вздох Демона Меча, который впервые за долгое время воссоединился с учеником, и смех Демона-Призрака.