Демон Меча и Ча Сонтае сидели рядом и смотрели на экипаж. Они никогда раньше не видели в Ильяне такой повозки, поэтому им было интересно узнать, кто из нее выйдет.

Но из экипажа никто не выходил.

Вместо этого два кучера, державшие поводья, направились прямиком к Гостинице Изаха и посмотрели на Демона Меча.

— Мы прибыли из Альянса Мурим.

Ча Сонтае спросил:

— По какому делу?

— Господин Мон, который претендовал на пост следующего Лидера Альянса Мурим, одержал победу во всех закрытых поединках и был назначен преемником нынешнего Лидера Альянса Им Со Бэка. Состоятся церемонии ухода на покой и вступления в должность, и господин Мон прислал экипаж, чтобы пригласить своего Учителя. Времени еще достаточно, поэтому, как только будете готовы, мы будем рады сопроводить вас в любое удобное время.

Ча Сонтае широко улыбнулся и посмотрел на Демона Меча:

— Старший Учитель?

Демон Меча спросил членов Альянса:

— Вы уже поели?

Те ответили:

— Еще нет.

Демон Меча указал на Гостиницу Изаха.

— Это гостиница Главы Секты Хао, так что можете поесть здесь.

— Большое спасибо.

Когда члены Альянса вошли в Гостиницу Изаха, Ча Сонтае сказал:

— Старший Учитель, как ваше настроение?

Демон Меча, глядя на экипаж, произнес:

— До чего же у них не осталось стоящих людей...

— Старший Учитель, господин Мон — вполне достойный человек. Честно говоря, среди людей его возраста, за исключением нашего Главы, у него ведь нет соперников, не так ли?

— Управляющий Ча.

— Да.

— То, что он стал Лидером Альянса — повод для радости, но отсутствие достойных кандидатов — тоже факт. Если Мон Ран станет Лидером Альянса, то третий снаружи будет поддерживать его, и в стратегическом плане это идеальный вариант.

— Это правда.

— Но я полагаю, что если бы Мон Ран кому-то проиграл, Лидер Альянса Им в конце концов разыскал бы третьего и заставил бы его участвовать в закрытом поединке. Тогда третий стал бы Лидером Альянса, а Мон Ран поддерживал бы его снаружи. Такая комбинация тоже была бы неплохой.

— Да, вы правы. Вы абсолютно правы, но...

Ча Сонтае вздохнул и сказал Демону Меча:

— Раз уж услышали такие хорошие новости, улыбнитесь хотя бы немного. Ну же, улыбнитесь. Широко...

— ...

— Извините.

Неулыбчивый Демон Меча сказал:

— Подготовь мне комплект одежды, в которой я смогу отправиться в Альянс Мурим.

— Будет сделано. Я сейчас же всё подготовлю и принесу.

Оставшись один, Демон Меча молча смотрел на экипаж Альянса Мурим. В его воображении живо возникла картина: мастера, претендующие на пост следующего Лидера Альянса, дерутся вокруг экипажа, но в итоге на ногах остается только Мон Ран. А затем ему вспомнилось, как Мон Ран, вдрызг пьяный, возвращался домой. И тогда вокруг тоже валялась толпа избитых юнцов, которые всем скопом набросились на него.

Поскольку в драках для Мон Рана не было ничего удивительного, выражение лица Демона Меча так и осталось неизменным.

Глядя на экипаж, Демон Меча внезапно произнес вслух:

— ...Лидер Альянса Им, поздравляю с уходом на покой.

Даже по мнению Демона Меча, Им Со Бэк был выдающимся Лидером. Один из них шел по Пути Демона, другой — по пути Праведности, но оба сумели выжить в этом жестоком мире, поэтому Демон Меча искренне и от всей души хотел поздравить Им Со Бэка.

... — Мастер Шести Гармоний, я бросаю вам вызов.

Когда из толпы зевак вышел молодой человек, Мастер Шести Гармоний, Демон-Призрак с окладистой бородой, кивнул:

— Хорошо.

Окинув взглядом одежду молодого человека, Демон-Призрак тут же спросил:

— Вы уверены? Кажется, вы при исполнении.

Молодой человек проявил уважение и представился:

— Всё в порядке. Меня зовут Пёк Джи Су. Прошу вас, не сдерживайтесь.

Демон-Призрак воткнул в землю рядом со стулом знамя с надписью «Первый Меч Чоннама», встал и бросил Пёк Джи Су деревянный меч.

Пёк Джи Су поймал деревянный меч и покрутил запястьем.

То, что знамя Демона-Призрака всё еще было цело, означало, что он ни разу не проиграл с тех пор, как пришел на гору Чоннам.

Пёк Джи Су, глядя на надпись на знамени, сказал:

— Я проверю, действительно ли Мастер Шести Гармоний является Первым Мечом Чоннама.

Демон-Призрак рассмеялся:

— Приступайте.

Когда Демон-Призрак огляделся, люди, уже привыкшие к поединкам у подножия горы Чоннам, отступили еще дальше. Ставки на исход боя Мастер Шести Гармоний строго запретил, поэтому никто не смел доставать медяки и устраивать эти жалкие азартные игры.

Заняв боевую стойку, Демон-Призрак внимательно посмотрел на Пёк Джи Су.

По возрасту он годился ему в третьи или четвертые сыновья, а его мастерство, даже по меркам Демона-Призрака, было бесконечно далеко от его собственного. Но как можно недооценивать молодого воина только потому, что сейчас он слаб? Боевые искусства Демона-Призрака были сильнее, но к поединкам он относился предельно серьезно.

Демон-Призрак спокойным тоном уступил право первой атаки:

— Нападайте.

Пёк Джи Су бросился в атаку, взмахнув деревянным мечом. Демон-Призрак принимал удары, отбивая деревянный меч Пёк Джи Су, и наносил умеренные контратаки каждый раз, когда замечал брешь.

Пёк Джи Су использовал все приемы, которым научился до сих пор, но не смог найти ни единой слабости в защите Мастера Шести Гармоний. Но он бросил вызов не ради победы. Он хотел поучиться, поэтому безукоризненно продолжал атаковать и защищаться.

Видя, что Пёк Джи Су сохраняет хладнокровие, Демон-Призрак слегка улыбнулся:

«Хорош».

Он мог бы увеличить поток внутренней энергии и повергнуть его одним ударом, но из уважения к желанию юноши набраться опыта, он продлил поединок.

Во время обмена ударами Демон-Призрак заметил брешь и тихо произнес:

— Талия.

Осознавая, что его бок сильно открыт, испуганный Пёк Джи Су поспешно уклонился влево, но Демон-Призрак, проследив за траекторией его движения, легко ударил его по запястью своим деревянным мечом.

Раздался шлепок, и деревянный меч Пёк Джи Су вылетел из рук.

Мастер Шести Гармоний прекратил атаку, а Пёк Джи Су подобрал деревянный меч и почтительно поклонился:

— Я проиграл. Старший.

Демон-Призрак тоже кивнул.

— То, что вы сохраняли хладнокровие до самого конца — похвально.

— В самом конце я немного растерялся.

— С кем не бывает. Со временем вы станете только лучше.

Когда Пёк Джи Су подошел ближе и протянул деревянный меч, Демон-Призрак принял его. Пёк Джи Су заговорил:

— Ваш младший брат, господин Мон, был избран преемником Лидера Альянса Им Со Бэка. Я искал Мастера Шести Гармоний на горе Чоннам, чтобы сообщить о предстоящей церемонии ухода Лидера Альянса Има на покой и вступлении в должность господина Мона. Прошу прощения, что бросил вам вызов до того, как передал это послание.

Демон-Призрак, немало удивленный, кивнул:

— Тут не за что извиняться. Кстати, Мон Ран стал Лидером Альянса Мурим?

— Да. Говорят, ему не было равных. Вы отправитесь туда?

Демон-Призрак кивнул.

— Да. Пойду, заодно посмотрю на церемонию ухода Лидера Альянса...

— Тогда в путь.

Забирая деревянный меч и знамя, Демон-Призрак сказал ожидающему Пёк Джи Су:

— В технике меча, которую сейчас практикуют на горе Чоннам, заложены учения Лидера Альянса Има. В душе я тоже считаю Лидера Альянса Има своим Учителем. Техника меча, которую он продемонстрировал на Восточном Озере, всё еще свежа в моей памяти.

Пёк Джи Су ответил:

— Вот как? В моей памяти она тоже свежа.

— Пойдемте. По дороге поговорим.

Демон-Призрак, который до этого лишь скитался вокруг горы Чоннам и был поглощен тренировками, впервые за долгое время улыбнулся.

... — Глава, мне кажется, это идеальное место. И, как вы и сказали, окрестности выглядят весьма пустынными, не находите? Ни одного старого дерева в округе.

Услышав слова Первого в Фуцзяне Ён Чхун Джа, я огляделся.

— В общем-то, да...

Пустошь как она есть. Очень просторная.

По пути в Альянс Мурим Ён Чхун Джа просто извел меня своими настойчивыми просьбами о поединке.

Пока я стоял на месте, Ён Чхун Джа первым прошел на широкое место, занял позицию и посмотрел в мою сторону.

— Как насчет здесь? Подойдет?

Я хотел отмахнуться от него, потому что мне было лень, но раз уж он так настаивает, ничего не поделаешь.

— Давайте.

Ён Чхун Джа просиял и сказал мне:

— Глава, я прошу вас от всего сердца. Плевать на это ничтожное тело, пусть даже мне оторвет руку — я не против. Прошу вас, сразитесь со мной в полную силу. Правда. Если вы оцените мой уровень и будете сражаться вполсилы, а я проиграю, то это ничуть не поможет мне в дальнейших тренировках. Я всегда находил радость в тренировках и четкие цели только в сокрушительных поражениях. Прошу вас. В полную силу.

Я жестом велел стоящим неподалеку лысым отойти еще дальше.

— Это будет проблематично. Сражаться в полную силу — это безумие.

Интересно, как Ён Чхун Джа оценивает мои навыки?

Честно говоря, теперь я в таком состоянии, когда мне противопоказано сражаться в полную силу.

Ён Чхун Джа произнес так, словно не собирался уступать ни пяди в том, что касалось боевых искусств:

— Прошу прощения за то, что клянчу, как ребенок. На самом деле, Глава, даже если вы забьете меня до смерти, я не буду в обиде. Всю жизнь прожить как человек Канхо и умереть вот так — не самый плохой исход.

Прямо передо мной скакала одержимая боевыми искусствами обезьяна и выпрашивала смерть. Я со смехом прошел мимо Ён Чхун Джа.

— Как можно убивать главу отделения без веской причины.

— Куда вы идете?

— Нужно увеличить дистанцию.

Я отошел на приличное расстояние от группы и обернулся. Безумный монах и лысые сидели в ряд и смотрели в нашу сторону.

Отойдя так далеко, что меня едва было слышно, если говорить тихо, я крикнул:

— Ён Чхун Джа, не пожалеете?

— Не пожалею!

— Хорошо.

С тех пор как я спустился с горы Хвасан, я ни разу не сражался в полную силу. Поэтому мне и самому было интересно, на что я способен. Стоя напротив Ён Чхун Джа, я наполнил всё свое тело внутренней энергией.

Когда бушующая энергия окутала меня, мое тело обволокло нечто, похожее на штормовой вихрь. Затем земля под ногами начала слегка подрагивать, а мелкие камешки вокруг заплясали.

Я вытянул правую руку и с помощью Великого Искусства Поглощения Энергии Небесного Нефрита вырвал пляшущие камешки и землю из-под ног. Затем ударом ноги я взметнул в воздух стремительно поднимающееся облако желтой пыли.

БАМ!

Желтый мир.

Окутанный Защитной техникой Золотого Превращения, я применил Амхянпхё и начертил в желтой пыли огромный круг.

— Желтый Дракон.

Когда плавная кривая завершила круг, я перечеркнул его волнообразной дугой по центру, создавая Тайцзи, и взмыл вверх.

Всё еще находясь внутри клубящейся желтой пыли.

Я выбросил во все стороны энергию молнии, вырывавшуюся из моего тела.

— Бог Грома.

Белые лучи света, словно паутина, прорезали желтое пылевое облако. Когда я приземлился, земля под ногами просела, а я снова взмыл в воздух, произнося:

— Золотая Молния, Сотрясающая Небеса.

Смешав энергию Золотого Превращения и энергию молнии, я создал оглушительный грохот, распустил его в форме обратного Тайцзи и рассеял в воздухе.

Как только я коснулся земли, я вскинул обе руки в небо и мгновенно поймал всё то, что разлеталось вокруг.

— Холодная Лунная Ночь.

С помощью Великого Искусства Поглощения Энергии я стянул хаотично кружащуюся «Холодную Лунную Ночь», сконцентрировал ее в обеих руках и уничтожал Дланью Пяти Стихий по мере приближения. А оставшуюся в небе пыль я стер одним взмахом руки.

Только тогда желтая пыль на месте нашего противостояния с Ён Чхун Джа рассеялась, и моему взору предстало ясное небо. Опустив взгляд, я увидел, что Первый в Фуцзяне Ён Чхун Джа так и стоит на своем первоначальном месте и смотрит на меня.

— ...

Я подошел к нему и спросил:

— Ён Чхун Джа.

Он ответил:

— Да, Лидер Альянса.

— Как вам?

— Этот Ён Чхун Джа тоже немало практиковал боевые искусства, но сегодня у меня словно открылись глаза.

— Ну, не стоит так преувеличивать.

Я положил руку на плечо Ён Чхун Джа и сказал:

— Идемте.

— Да.

— Среди всех глав отделений вы, Ён Чхун Джа, нравитесь мне больше всего. Настоящий мужчина должен быть именно таким.

— Какое облегчение. Кстати, остались ли у вас еще соперники в Канхо?

— Разве они есть? Наверное, нет. Было бы здорово, если бы нашлись.

— С каких пор их нет?

— С тех пор, как я спустился с горы Хвасан.

— И когда же вы спустились?

— Недавно.

Сзади подошли лысые, и Ён Чхун Джа спросил с любопытством:

— Этот вопрос...

— Задавайте.

— Желтый Дракон, Бог Грома, Золотая Молния, Сотрясающая Небеса, и Холодная Лунная Ночь — все эти боевые искусства, должно быть, ваши смертоносные техники, Лидер Альянса?

Я покачал головой.

— Вовсе нет. Желтый Дракон, Бог Грома, Золотая Молния и Холодная Лунная Ночь — это просто пустой звук. Это просто чушь, которую я выкрикивал в пылу азарта. Это не смертоносные техники, а просто случайный набор слов. Мои настоящие техники называются иначе.

Ён Чхун Джа сухо рассмеялся:

— А, вот как. Ха-ха. И что же это за техники, например?

Я прошептал ему на ухо, чтобы остальные лысые не услышали:

— Например, Солнечно-Лунный Небесный Свет...

— Звучит как нечто невероятно мощное.

— На самом деле, Солнечно-Лунный Небесный Свет уничтожает всё на своем пути без остатка, так что я даже не могу его продемонстрировать. Полное уничтожение.

— Кажется, она похожа на Золотую Молнию, Сотрясающую Небеса. Как от нее защититься?

— Пожалуй, если вся сотня лучших мастеров, за исключением меня, соберется вместе и одновременно обрушит на меня свои лучшие техники, у них будет шанс защититься.

Я посмотрел на Ён Чхун Джа, и он через силу улыбнулся:

— Вы великолепны.

— Не за что.

Было время, когда Солнечно-Лунный Небесный Свет был ничем, но теперь всё изменилось. Теперь он стал техникой, не оставляющей ничего после себя, так что я даже не могу показать ее.

Потому что я стал сильнее.

Сказал одно, потом другое... Я человек, который меняет свои слова как перчатки.

Потому что я такой.

Ён Чхун Джа сказал:

— Мне даже немного жаль того, кто станет новым Лидером Альянса Мурим.

— С чего бы? Я же не собираюсь его избивать. Я буду относиться к нему с уважением, как подобает мастеру боевых искусств, так что не переживайте.

Я похлопал Ён Чхун Джа по плечу и кивнул головой.

— Идите и позовите Ён Джа Сона. Нужно снова послушать лекции этого умника по истории.

— Да.

Как только Ён Джа Сон, сменивший смену, подошел, я положил руку ему на плечо.

— Ён Джа Сон, пошли.

Ён Джа Сон коротко ответил:

— Да.

— Как голова? Привыкли?

Ён Джа Сон кивнул.

— Теперь мне прохладно. Ума не приложу, как я раньше ходил с такими длинными волосами.

Я погладил его по голове.

— Ну и славно. Пошли.

— Да.

Лысые стали такими вежливыми, что даже я немного опешил.

— Есть еще какие-нибудь интересные истории? Историю какого государства и какого героя мы услышим сегодня?

Ён Джа Сон сделал глубокий вдох и ответил:

— Сегодня я расскажу Лидеру Альянса историю эпохи Весны и Осени и Сражающихся царств.

— Сражающиеся царства — это отлично. Всем нравится?

Лысые хором ответили:

— Нам нравится.

Я с удовлетворением кивнул. Ён Джа Сон был очень образованным человеком, у него было чему поучиться.