Им Со Бэк сказал Демону Похоти:

— Сначала поешь, а потом приходи в мой кабинет. Мне нужно преподать урок Командиру Первого отряда.

— Понял.

Увидев выражение лица Им Со Бэка, Демон Похоти без лишних слов покинул задний двор. Как только Демон Похоти вошел в главное здание Альянса, он услышал голос Им Со Бэка:

— ...Это господин Мон, он только что закончил поединок.

Это означало, что его нужно выпустить без вопросов. Когда Демон Похоти проходил мимо, члены Альянса слегка кланялись.

Проводив Демона Похоти, Им Со Бэк сел на землю и подозвал Сим Хви.

— Иди сюда.

Командир Первого отряда Сим Хви подошел с удрученным видом, всем своим существом выражая готовность выслушать суровую отповедь. Когда Сим Хви сел напротив, Им Со Бэк скрестил руки на груди и сказал:

— Я ведь специально предупреждал тебя сражаться в полную силу.

— Простите меня.

— Опустить меч и уступить первый ход... Он показался тебе таким слабым?

Поникший Сим Хви опустил голову.

— Нет. Если мы сразимся снова в полную силу...

Им Со Бэк рассмеялся, пораженный абсурдностью его слов:

— Снова?

— Да.

— Ты только что умер, о каком «снова» может идти речь?

Сим Хви потрясенно вскинул голову:

— Что?

— У него было достаточно времени, чтобы вонзить меч тебе в спину, а не просто прикоснуться пальцами.

— Вы правы.

Им Со Бэк уставился на Сим Хви.

— У тебя есть шанс на «снова»?

— Нет.

— Ты сейчас стоишь здесь и дышишь только потому, что это был поединок. Чуть раньше Командир Первого отряда Альянса Мурим, Сим Хви, был убит молодым мастером ледяных техник.

Слова Лидера Альянса безжалостно бередили раны в душе Сим Хви.

— Я понимаю.

Сим Хви покосился на замерзший задний двор и спросил:

— Как бы вы справились с этим, Лидер Альянса? Боевые искусства, основанные на льде, встречаются не так уж часто.

— Ты усмехнулся, когда Мон Ран бормотал себе под нос.

— Да.

— Ты упустил один вдох, и он забрал у тебя инициативу. А Мон Ран уже успел сократить дистанцию. Энергия его меча выглядела огромной, заслоняя обзор, но ее реальная мощь не соответствовала этому шуму. Пытаясь отбить ее Аурой меча, ты потерял еще один вдох.

— Это правда.

— Когда ты отразил энергию меча, Мон Ран уже был над тобой и обрушил вниз смертоносную технику, используя свойства ледяного искусства. Ты потратил слишком много времени на поддержание Ауры меча, которая была избыточна для его атаки, поэтому скорость концентрации твоей внутренней энергии оказалась ниже обычной. С чего всё пошло не так?

Сим Хви ответил с окаменевшим лицом:

— С того момента, как я усмехнулся.

Им Со Бэк холодно произнес:

— Хви, тебе смешно, когда перед тобой стоит противник, который сильнее тебя?

— Мм.

— В Канхо полно героев и чудаков, и если кто-то из них намеренно заговорит тебе зубы, как это сделал Мон Ран, чтобы сбить твое дыхание и нанести превентивный удар — ты тоже умрешь. Должность Командира Первого отряда Альянса Мурим — это не шутки. Если ты умрешь, Первый отряд мечей тоже падет. И ты собираешься сражаться вот так?

— ...

— Если начнется полномасштабная война, Первый отряд мечей будет в авангарде. Если авангард рухнет, что будет с моральным духом остальных отрядов?

Сим Хви крепко сжал губы.

Это было не просто личное поражение, а ошибка, напрямую связанная с выживанием всего Альянса Мурим.

— Я не просто ругаю тебя за результат. Разве мыслимо, чтобы тебя так легко одолели с твоим уровнем мастерства? Если бы Мон Ран оставил себе столько сил про запас, то твой Первый отряд мечей, лишившись тебя, мог быть полностью уничтожен одним им. Это был такой бой.

Только тогда лицо Сим Хви побледнело.

Им Со Бэк сказал:

— Если бы это был реальный бой, ты должен был хотя бы отрубить ему руку перед смертью, чтобы твои подчиненные могли за тебя отомстить. Мог ли ты предвидеть такой исход в сегодняшнем бою?

— Нет.

Им Со Бэк спросил:

— Мон Ран, наверное, тоже разочарован. Командир Первого отряда Альянса Мурим оказался вот таким... Неужели ты не ожидал, что Мон Ран применит смертоносную технику в самом начале?

— Да.

Им Со Бэк кивнул.

— Значит, ты должен был умереть. Если не знаешь — остается только смерть. Проблема в том, что умираешь не только ты. Члены твоего отряда, которые верили в тебя и следовали за тобой, сегодня тоже были бы уничтожены Мон Раном.

Сколько раз сегодня умер Сим Хви?

Каждый раз, когда Им Со Бэк упоминал смерть, у него по спине пробегал холодок, а лицо горело от стыда. То, что он сам пал бы в бою — это страшно, но если бы из-за него погиб весь Первый отряд мечей — это была бы всецело его вина.

Им Со Бэк, глядя на выражение лица Сим Хви, сказал:

— Ты никогда не должен забывать то, что произошло сегодня.

— Не забуду.

— Хоть он и использовал смертоносную технику, он не выкладывался на полную. Ты проиграл бойцу, который сражался вполсилы. Я не могу доверить Альянс Мурим такому беспечному глупцу, как ты.

Им Со Бэк поднял палец, словно собираясь отвесить ему подзатыльник, и указал на Сим Хви.

— Это была непростительная беспечность. Начни свои тренировки заново, с самых азов, с перестройки своего разума.

— Обязательно.

Им Со Бэк встал и оглядел замерзший задний двор.

— К вечеру приведи весь свой Первый отряд мечей и верни двор в первоначальное состояние. Если кто-то из подчиненных спросит, почему они должны этим заниматься, скажи им, что это потому, что ты проиграл.

— Да, Лидер Альянса.

И только тогда Им Со Бэк вложил свой длинный меч в ножны и сказал:

— Я стоял далеко, но и то выхватил меч, чтобы отразить атаку. Посмотри, во что превратился этот двор. Мон Ран даже не Сильнейший в Поднебесной, как ты собираешься противостоять другим мастерам, будучи Командиром Первого отряда?

Когда Им Со Бэк отвернулся, Сим Хви низко опустил голову.

...Ожидавшая в кабинете Гунсон Воль встала и спросила Им Со Бэка:

— Лидер Альянса, как всё прошло?

Им Со Бэк, садясь на свое место, ответил:

— Ты и сама догадываешься.

— И всё же я надеялась на зрелищный поединок.

Им Со Бэк вздохнул.

— Какое там зрелищное. Он проиграл практически с одного удара.

Гунсон Воль с разочарованием посмотрела на Им Со Бэка.

— Вот как.

Им Со Бэк и Гунсон Воль посмотрели друг на друга и одновременно вздохнули.

Им Со Бэк с несколько опустошенным видом пробормотал:

— Мон Ран...

В этой фразе было опущено выражение: «...в роли Лидера Альянса Мурим». Им Со Бэк откинулся на спинку стула, а Гунсон Воль покачала головой.

«Господин Мон...»

Глядя на Им Со Бэка, Гунсон Воль заговорила, как и подобает главному военному советнику:

— Может, подготовим другого мастера?

Им Со Бэк покачал головой:

— Нет больше никого. Он даже не выкладывался на полную, сражаясь с Командиром Первого отряда. Кого ни приведи — результат будет тем же.

— А что если пригласить Главу Секты Хао или его Учителя, Демона Меча?

Им Со Бэк усмехнулся:

— Демон Меча... Если доверить ему это, он наверняка справится. Но он человек, который знает, когда нужно идти вперед, а когда — отступать. Разумеется, он откажется. Происхождение для нас ничего не значит, но сейчас самое время для смены поколений.

— А Глава Секты Хао?

— Да где же этот негодник шляется?

— Я тоже не знаю.

— В любом случае, что Мон Ран, что Глава Секты Хао — разницы почти нет. Они ведь названые братья. И кто бы из них ни стал Лидером, они будут поддерживать друг друга изнутри и снаружи.

Снаружи доложил стражник:

— Лидер Альянса, прибыл господин Мон.

Им Со Бэк сел прямо, посмотрел на Гунсон Воль и кивнул:

— Иди открой.

— Да.

Гунсон Воль сама открыла дверь и сказала:

— Мы как раз собирались выходить. Входите.

— До встречи.

Демон Похоти кашлянул и вошел в кабинет. Им Со Бэк посмотрел на него и спросил:

— Ты что, выпил свою еду? Почему так быстро?

— Нет.

— Садись.

Садясь, Демон Похоти спросил:

— Есть еще один противник?

Им Со Бэк усмехнулся:

— Не знаю. Нет, нету.

— Вот как.

Демон Похоти тоже рассмеялся:

— Я победил всех и вы растерялись.

— Ха-ха-ха.

Плечи Им Со Бэка затряслись от смеха, но затем он покачал головой:

— Нет.

Демон Похоти с улыбкой произнес:

— Я победил во всех поединках, так что я доволен. Если вам не по душе, Лидер Альянса, я могу просто вернуться в Ильян. Думаю, у меня на душе будет очень легко. И Учитель, и моя ученица тоже обрадуются. А в следующий раз, когда я буду претендовать на пост Лидера, я покажу вам, что стал еще сильнее душой и телом.

— Да неужели?

— Да.

Им Со Бэк сказал:

— Командиру Сим досталось от меня. Я не могу доверить Альянс ему. Ему еще расти и расти.

— А что насчет Святого Меча?

— Он еще молод. Наверное, Учитель прислал его набраться опыта. Потерпев поражение, он многое приобрел.

Демон Похоти указал на себя большим пальцем:

— Остался только я.

Им Со Бэк сцепил пальцы в замок и произнес:

— Остался только ты. Человек, которому можно доверить Альянс Мурим.

Демон Похоти, успокоившись, сказал прямо:

— Вам тревожно доверять его мне?

— Не особо. Кому бы я его ни доверил, я не смог бы полностью расслабиться. Это не потому, что это именно ты. Гунсон Воль доверять тревожно, да и Командиру Сим тоже. Вот почему пост Лидера должен занять человек с сильнейшими боевыми искусствами. Ты хорошо справился.

Сказав это, Им Со Бэк привел мысли в порядок и обвел кабинет взглядом.

— Я не передам тебе Альянс прямо сейчас. Я не планировал устраивать себе церемонию ухода, но твоя церемония вступления в должность — дело другое. Нужно известить Канхо о смене эпох. Пригласим тех, кто поддерживал Альянс Мурим всё это время, и тех, кого захочешь позвать ты, и устроим церемонию.

— Мм. У меня есть одна просьба.

— Говори.

— У меня не так много людей, которых я бы хотел пригласить, но Учителя из Ильяна нужно позвать обязательно, верно?

— Конечно.

— Что касается остальных — как знаете, но не могли бы вы послать экипаж в Ильян? Думаю, если Учитель увидит прибывший за ним экипаж, он будет очень растроган.

Им Со Бэк кивнул:

— Как Альянс Мурим, мы обязаны это сделать. Более того, послать экипаж за Учителем нового Лидера Альянса — это правильно.

Демон Похоти кивнул:

— Тогда мне больше нечего желать.

— Если есть кто-то еще, кого ты хочешь пригласить, передай список в Военный Совет. Если удастся с ними связаться, мы доставим их любым способом. Кстати, а где Глава Секты Хао? Ты должен знать лучше меня.

— Я тоже не знаю.

— Всё еще плещется в море?

— Наверное, шляется где-то и изводит людей.

— Нужно отправить членов Альянса разузнать о нем. Будет хорошо, если Глава Секты Хао тоже поприсутствует на празднике.

Демон Похоти почесал щеку и сказал:

— Вам не обязательно так утруждаться.

— Почему? Не хочешь его видеть?

Демон Похоти посмотрел в угол кабинета и склонил голову набок:

— У меня предчувствие, что он прикажет мне отдать пост Лидера ему. Если бы Лидером стал кто-то другой, он бы вряд ли так поступил. Но если узнает, что это я... Я уже ясно вижу его выражение лица. Он сделает такое лицо, словно ему противно на меня смотреть. Чужие посты он, может, и не стал бы отбирать, но мой точно заберет.

Им Со Бэк чуть было не рассмеялся, как до этого, но совладал с выражением лица и ответил:

— Неужели Глава зайдет так далеко? Не беспокойся. Ах, и еще.

— Да.

— Даже став Лидером, тебе придется время от времени сражаться. Всегда найдутся те, кто бросит вызов Лидеру Альянса. Некоторые делают это по незнанию. Другие — ради славы. Если в начале ты несколько раз размажешь таких выскочек на публике, потом станет поспокойнее.

Демон Похоти кивнул:

— Я понял. Нужно размазать их так, чтобы потом было меньше мороки.

Им Со Бэк с шумом выдохнул и спросил:

— Ну как? Каково это — быть назначенным новым Лидером Альянса?

— Я еще не осознал. А как было у вас в прошлом?

Им Со Бэк погрузился в воспоминания:

— У меня... у меня всё было еще более сумбурно, чем у тебя. Я не был готов. И даже не ожидал. Просто в один прекрасный день меня позвали и сказали: «Теперь Лидером будешь ты». Вот так это было.

— И что вы почувствовали?

— Я не особо обрадовался. У меня было мало желания становиться Лидером. Но человек, который многому меня научил, попросил об этом, и я не смог отказаться. Да. Не смог отказаться. И благодаря этому, так долго...

Им Со Бэк посмотрел на Демона Похоти.

— Я бежал вперед. Оглядываясь назад, кажется, что это пролетело как одно мгновение.

Демон Похоти спросил:

— Смогу ли я хорошо справляться?

— Наверное, лучше, чем я? Ты ведь уже многому научился у Демона Меча. На самом деле, мне нечему тебя учить. Административные дела постигаются на практике. У тебя будет много помощников, так что это несложно. Единственное, чему бы я мог тебя научить, приложив усилия — это Великий Меч Шести Битв... но давай обсудим это позже на заднем дворе.

— Понял.

Им Со Бэк посмотрел на Демона Похоти и кивнул:

— А теперь я займусь административной работой. Иди отдохни. И постарайся хорошенько очистить кишечник.

— Да, Лидер Альянса. Я пойду.

После того как Мон Ран ушел, Им Со Бэк закинул ноги на стол. К черту административную работу, он просто закрыл глаза.

— ...

Сморило ли его от усталости? Или же от того, что момент, когда он сможет сбросить тяжкое бремя, наконец-то настал, и сон пришел сам собой?

Лидер Альянса, чей уход на покой был уже близок, едва закрыв глаза, уснул в одно мгновение.