Демон Похоти, расхаживавший по комнате, заложив руки за спину, прислушивался к доносившимся откуда-то звукам. Затем он сел на кровать в позу лотоса и сосредоточился на них.

Послушав какое-то время, он понял, что это сражаются участники турнира за пост Лидера Альянса.

Они должны были сражаться на деревянных мечах, но откуда тогда такой гул? Каждый раз, когда кто-то из них топал ногой, маленькое украшение на столике у кровати мелко подрагивало.

Это точно не те мастера, с которыми он бился до этого.

Этот бой был достоин финала.

В этом не было ничего удивительного.

В конце концов, это поединок, определяющий Лидера Альянса Мурим.

Демон Похоти, вслушиваясь в звуки боя, посмотрел на дверь. Вскоре раздался голос Чжан Шаня:

— Господин Мон, это Чжан Шань. Можно войти?

— Входите.

— Да.

Увидев Чжан Шаня, Демон Похоти приложил палец к уху. Поняв этот жест как просьбу не мешать слушать, Чжан Шань кивнул и замер в ожидании, сложив руки.

Демон Похоти послушал звуки боя вместе с Чжан Шанем, а затем тихо спросил:

— Воин Чжан, могу я узнать, кто там сражается?

Чжан Шань ответил:

— Это Святой Меч Куньлуня и Старший Командир Первого отряда.

— Неужели тот самый старец?

— Нет. Это его преемник, похоже, титул перешел к нему по наследству.

Бой тянулся так долго, что казалось, ему не будет конца.

Демон Похоти сказал:

— Судя по всему, это можно считать финалом?

— Как знать. Наверное, если Старший Командир проиграет, следующим Лидерам Альянса станет кто-то из приглашенных гостей со стороны. Среди участников внутри самого Альянса он остался последним.

— А главный военный советник?

— Вчера проиграл Святому Мечу Куньлуня. Я знаю только результат, как именно они сражались — мне неведомо.

— А есть разница в восприятии: станет ли Лидером человек со стороны или кто-то из самого Альянса?

Чжан Шань ответил:

— Сказать честно? Довольно большая.

— И в чем же?

— Прежде всего, мы не знаем, что это за человек. «О, он силен в боевых искусствах» — вот и всё, что нам известно. Но Лидер Альянса Им считает, что пост Лидера должен занимать безоговорочно самый сильный человек. Какие бы должности ни занимали другие, Лидером должен быть именно такой. Так что, придет ли человек со стороны или нет, его примут.

Демон Похоти скрестил руки на груди и слегка улыбнулся:

— Значит, некоторые члены Альянса Мурим хотели бы, чтобы на этот турнир пришел Глава Секты Хао.

Чжан Шань тоже улыбнулся.

— Как вы догадались? Так и есть.

— Жалеете, что его нет?

— Не то чтобы. Почему-то мне кажется, что даже если бы его пригласили, он бы не пришел.

Демон Похоти на мгновение прервал разговор. В это время поединок, судя по всему, завершился.

— И кто же победил?

Чжан Шань спросил:

— Хотите, я схожу и узнаю? Ведь, скорее всего, он станет вашим следующим противником. Мне и самому интересно...

— Если интересно — сходите.

— Да.

Глядя в спину Чжан Шаня, Демон Похоти передумал.

— Воин Чжан.

— Да.

— Не нужно мне ничего сообщать. Это будет нечестно. Если всё пойдет по плану, следующим буду я?

— Наверное, так и будет.

— Тогда приходите, когда придет время поединка. Ужин я пропущу, увидимся позже.

Чжан Шань внимательно посмотрел на Демона Похоти и кивнул.

— Понял.

Когда Чжан Шань закрыл дверь, Демон Похоти тоже закрыл глаза.

Выиграет он или проиграет, завтра будет его последний бой в Альянсе Мурим. У него не было амбициозных планов стать Лидером Альянса, но проигрывать ему хотелось меньше всего на свете.

С каких пор это началось — он и сам не помнил.

Он просто ненавидел проигрывать.

Оглядываясь назад, это нежелание проигрывать стерло даже страх перед Лидером Культа. Ужас смерти оказался слабее, чем раненая гордость от поражения. В памяти, словно в бурном потоке, пронеслись времена, когда он дрался в подворотнях, и сражения в Канхо. В его воспоминаниях присутствие Лидера Культа, возвышавшееся подобно горе, всё так же незыблемо стояло на своем месте.

Избавившись от лишних мыслей одну за другой.

Он погрузился в медитацию Божественного Искусства Нефритового Цветка.

Благодаря долгим тренировкам медитация стала для него такой же естественной, как дыхание, поэтому поток мыслей не прерывался. То ли потому, что его сердце жаждало этого, то ли потому, что сны перемешались с явью, но произошло нечто странное.

Демон Похоти ступил на заснеженную равнину, белую до самого горизонта.

Он бывал здесь несколько раз, когда впадал в транс. Каждый шаг по снегу отдавался знакомым хрустом. Обычно после таких снов он просыпался на рассвете от жуткого холода, но сегодня холода не было.

Холода не было, но...

Как и прежде, он не мог понять, куда идти и где конец этой снежной пустыни.

Если достичь вершины Ледяного Искусства Нефритового Цветка, равных не будет?

Кто знает. Это были слова, которые Демон Похоти выдумал, чтобы успокоить Ёлан. Но раз никто в это не верит, придется поверить ему самому...

Долгое время блуждая по снежной пустыне без выхода.

Кто-то взял Демона Похоти за руку, и они пошли вместе.

Рука была теплой, и он совсем не чувствовал холода.

Хоть он и не видел выхода или пункта назначения, он был рад, что ему не холодно.

Они шли долго, достаточно долго, чтобы пересечь эту равнину.

Когда хруст шагов стих, а вокруг стало тепло, Демон Похоти крепко сжал руку, которую держал, а затем отпустил.

Опустившись на растаявший снег, он продолжил медитацию.

Он медитировал всю ночь, словно слои снега ложились один на другой. Твердо, холодно. Он сжимал внутреннюю энергию так, чтобы она ложилась холодными и твердыми слоями. После долгой концентрации Демон Похоти огляделся вокруг.

Снег, покрывавший землю, растаял, образовав большой круг, в центре которого сидел он сам.

— ...

Значит, выход из этой снежной пустыни заключается не в том, чтобы найти дверь или цель, а в том, чтобы растопить весь снег.

А это означало достижение нового уровня.

Когда Демон Похоти тихо открыл глаза, сидя на кровати, ночь уже прошла, и в комнате было светло.

Как и вчера, он прислушивался к звукам, глядя на закрытую Чжан Шанем дверь. Вскоре за дверью раздался знакомый голос:

— Мон Ран.

Демон Похоти ответил:

— Да, Лидер Альянса.

— Пойдем.

— Понял.

Демон Похоти взял со стола Белого Дракона и вышел из комнаты.

Им Со Бэк, оглядев Демона Похоти с ног до головы, спросил:

— Чжан Шань сказал, что ты не ужинал.

— Всё в порядке.

— А завтрак?

— Пропущу.

— Почему?

Демон Похоти уставился на Им Со Бэка.

— Когда я нервничаю, у меня часто случается диарея.

Им Со Бэк кивнул:

— Потрясающе. Пошли.

— Да.

Что тут было потрясающего — непонятно. Идя рядом, он не выдержал и спросил:

— Лидер Альянса, а что в этом потрясающего?

— Учитывая это, у тебя, должно быть, есть внутренние повреждения кишечника.

— Да.

— И если такой парень участвует в турнире за пост Лидера Альянса, это весьма похвально.

— Вот как. А у вас как с этим?

— Я хожу раз в день.

— Вы крутой.

Было ли это действительно круто — оставалось под вопросом, но Им Со Бэк лишь кивнул. Демон Похоти спросил:

— Вы лично зашли за мной, на это есть причина?

— Есть.

Демон Похоти вместе с Им Со Бэком миновал главный зал. Демон Похоти в душе беспокоился, не нанесли ли вчерашние бойцы друг другу тяжелых увечий. Может, он станет Лидерами Альянса прямо так, без боя? Пока он размышлял над этой чепухой, они оказались на заднем дворе за главным залом Альянса.

— Здесь...

Им Со Бэк посмотрел на Демона Похоти.

— Это мое место для тренировок.

— Понятно.

Ответив, Демон Похоти сразу понял, что это финальный бой.

Привел ли Им Со Бэк его сюда лично потому, что сюда закрыт доступ всем, кроме Лидера Альянса?

Уходя, Им Со Бэк сказал:

— Я приведу твоего противника.

— Вы лично займетесь и этим?

— Такое случается не каждый раз. Но для человека, который, возможно, возглавит Альянс, я могу сделать и это. Привыкай.

Им Со Бэк действовал так, словно нынешний Лидер был телохранителем следующего Лидера. Демон Похоти проводил взглядом суетящегося Им Со Бэка и, оставшись один, принялся рассматривать задний двор.

«Так вот где тренируется Лидер Альянса».

Ничего особенного.

Но путь сюда охраняло множество стражников. Наверное, если бы Лидер Альянса тренировался, никто бы не смог сюда проникнуть. Демон Похоти ходил кругами по двору, бормоча про себя одни и те же слова.

Его не волновало, кто придет.

Если судить по репутации, это должен быть Святой Меч Куньлуня, а если репутация была лишь пустым звуком — Командир Первого отряда. Звуки боя, которые он слышал прошлой ночью, говорили о том, что любой из них был бы достойным противником.

Сосредоточившись перед боем, он чувствовал себя лучше, чем когда-либо. Давно он не ощущал себя таким живым.

Будь он в Альянсе Мурим или в Ильяне...

Демону Похоти нравилось жить в Канхо. Где еще можно испытать такой трепет? Демон Похоти расхаживал по заднему двору, где долгое время тренировался Им Со Бэк, непрерывно бормоча одни и те же слова.

Вскоре послышались шаги Им Со Бэка и его противника, и он остановился в ожидании.

Смотря на вход, Демон Похоти бормотал:

— Божественное Искусство Нефритового Цветка непобедимо. Божественное Искусство Нефритового Цветка непобедимо. Если достичь вершины Божественного Искусства Нефритового Цветка, равных не будет.

У входа появились Им Со Бэк и незнакомый ему член Альянса Мурим. Этот член Альянса был похож на младшего брата Им Со Бэка, но выглядел моложе, чем он ожидал. Около тридцати с небольшим, максимум под сорок.

Прежде чем Им Со Бэк успел их представить, Демон Похоти перевернул Белого Дракона и проявил уважение:

— Младший приветствует Командира Первого отряда.

Командир Первого отряда Мурим ответил взаимностью:

— Господин Мон, я Командир Первого отряда Сим Хви. Мне повезло добраться так далеко, рассчитываю на вас.

— Да.

Поприветствовав друг друга, они посмотрели на Им Со Бэка. Тот, глядя на них, сказал:

— В этом бою...

— Да.

— Никаких деревянных мечей. Сражайтесь в полную силу. Если ситуация станет слишком опасной, я вмешаюсь. Вы оба всё поняли?

— Поняли.

Им Со Бэк отступил почти к самому выходу и, готовый в любой момент выхватить меч, остановился и посмотрел на них.

— Начинайте.

Только теперь он заметил, что Им Со Бэк был единственным зрителем этого поединка.

Командир Первого отряда Сим Хви посмотрел на Демона Похоти.

— Будем на мечах?

Демон Похоти посмотрел на своего Белого Дракона, а затем на длинный меч на поясе Сим Хви.

— Командир.

— Да?

— Я начну прямо так. Как только вы вытащите меч, я буду считать поединок начавшимся. И, на всякий случай, скажу еще кое-что.

— Я слушаю.

Демон Похоти произнес с серьезным лицом:

— Я овладел непобедимым божественным искусством, так что с самого начала выкладывайтесь на полную.

— Мм.

Слегка опешивший Сим Хви посмотрел на Им Со Бэка, и тот кивнул:

— Командир Сим, не теряй бдительности. С самого начала — в полную силу.

— Понял.

Командир Первого отряда Сим Хви и Демон Похоти закончили обмен репликами и разошлись подальше друг от друга. Как и предупреждал Демон Похоти, поединок начинался с момента, когда Сим Хви обнажит меч. Как только Сим Хви, успокоив дыхание, непринужденно вытащил меч, Демон Похоти нахмурился.

«Надо было атаковать одновременно с выхватыванием меча».

Им Со Бэк нахмурился и сделал предупреждение Сим Хви:

— Командир Сим, в полную силу.

— Да.

Дальнейшие указания уже считались бы вмешательством в поединок, поэтому Им Со Бэк тоже замолчал.

Сим Хви опустил длинный меч острием вниз и вправо, и произнес:

— Я готов.

Аура Демона Похоти, который всё еще не обнажил меч, резко изменилась. Сведя брови, он пробормотал:

— ...Божественное Искусство Нефритового Цветка непобедимо. Божественное Искусство Нефритового Цветка непобедимо.

Сим Хви переспросил:

— Что вы сказали?

— Божественное Искусство Нефритового Цветка непобедимо.

Сим Хви с легкой усмешкой посмотрел на Демона Похоти, который бормотал себе под нос, словно пьяный.

— Фух.

В этот момент Демон Похоти сорвался с места со скоростью урагана. Это была почти предельная скорость, на которую он был способен. Преодолев расстояние почти за один вдох, он выхватил Белого Дракона.

С резким звуком «шшинг!» лезвие меча окуталось энергией, похожей на белую молнию. Белый холод устремился к Командиру Первого отряда Сим Хви, и тот, будучи опытным бойцом, мгновенно вложил всю свою внутреннюю энергию в длинный меч, окутав его Аурой меча.

Это был бой на доли секунды.

Скорость несущегося вперед Демона Похоти ничуть не снизилась. Еще до того как энергия меча и Аура меча успели столкнуться, фигура Демона Похоти взмыла в воздух, сделала сальто и, обрушиваясь головой вниз, применила Лунную Вспышку.

Из всего тела Демона Похоти во все стороны брызнул белый холод, сияя, словно свет.

Командир Первого отряда Сим Хви, без труда разбивший энергию меча Демона Похоти своей Аурой, взмахнул мечом навстречу льющемуся сверху холоду, но замер, когда его меч покрылся льдом прямо в воздухе.

Демон Похоти, приземлившийся за спиной Командира Первого отряда, протянул правую руку и легко коснулся спины Сим Хви, применив Ледяное Искусство Нефритового Цветка.

Сим Хви, замерший от удивления, словно замороженный, слегка повернул голову и посмотрел на руку Демона Похоти. Он ничего не чувствовал, но кончики пальцев Демона Похоти обжигали холодом.

— ...

Сим Хви потерянно посмотрел на Им Со Бэка. Весь участок возле входа, где стоял Им Со Бэк, покрылся белым инеем. Нетронутым осталось лишь само место, где стоял Лидер Альянса — он уже успел отбить холод одним взмахом меча.

Пока Командир Первого отряда Сим Хви не мог прийти в себя, раздался голос Мон Рана:

— Признаете поражение?

Командир Первого отряда Сим Хви с трудом опустил меч, поднятый к небу, и произнес:

— Я проиграл.

— Я же говорил вам, что Ледяное Искусство Нефритового Цветка непобедимо, но вы проявили слишком большую беспечность.

Слова Демона Похоти были правдой. Если бы они сражались по всем правилам обычного поединка, он бы не закончился так быстро. Но в боях Канхо нет никаких «правил». К тому же, даже Лидер Альянса Им Со Бэк предвидел нечто подобное и предупреждал Командира, так что это было поражение, не терпящее оправданий.

Демон Похоти появился перед всё еще оцепенелым Командиром Первого отряда, снова опустил меч и проявил уважение:

— Старший, этот поединок мог показаться вам немного несправедливым. Давайте как-нибудь сразимся снова.

Командир Первого отряда Сим Хви испустил волну энергии из своего тела, чтобы сбросить приставший лед, и кивнул.

— Давайте.

Демон Похоти посмотрел на Им Со Бэка.

— Лидер Альянса?

Им Со Бэк, наблюдавший за боем от начала до конца, кивнул и сказал спокойным тоном:

— К поединку претензий нет.

Лишь тогда Демон Похоти глубоко вздохнул и поднял голову, посмотрев в небо. Причина, по которой Ледяное Искусство Нефритового Цветка было непобедимым, заключалась в том, что его научила этому мать.

Оглядевшись, он увидел, что всё вокруг стало белым, как та снежная равнина, по которой он гулял с матерью. Теперь, когда его мастерство стало еще на ступень выше по сравнению с турниром на Хвасане, Демон Похоти окинул взглядом эту заснеженную сцену и пробормотал:

— Божественное Искусство Нефритового Цветка непобедимо.

Единственное, чего не хватало — это его собственного совершенства, ведь он всё еще не достиг вершины.