Имени <Метаморфозы> боялись даже те, кто никогда его не видел.

Среди Монархов первого поколения он слыл самым разрушительным. Никто не знал его настоящего облика, потому что после встречи с ним свидетелей не оставалось. Он жил от голода до голода, а в промежутках развлекался безумием и жестокостью. Целые миры пустели после одного его появления.

Когда <Метаморфозу> наконец казнили, облегчения не испытал никто. Душу швырнули в Ад Перерождений, рассчитывая стереть её без остатка, но мало кто верил, что такую тварь удастся разобрать на части. Все ждали, что однажды он вернётся и снова устроит миру богов кровавую баню.

Он действительно вернулся.

И теперь орал на лучшего друга из-за жены.

— Ты совсем охренел?! — Хьюго едва не задыхался. — Только что при мне заявил, что заберёшь Джиу и детей!

— Именно это я и сказал.

Грозный Монарх первого поколения, ужас миров и палач богов, попытался схватить Ли Гона за ворот.

— Да я тебя своими руками закопаю! Моя семья тебе не достанется!

— Руки убрал, мудак.

Хьюго замер, не дотронувшись. Взгляд Ли Гона ясно обещал: ещё одно движение — и семья действительно останется без отца.

— Ты ведь договорился с этим ублюдком, — продолжил Ли Гон. — Хотели взяться за руки и дружно сожрать богов вместе с человечеством. А теперь вспомнил, что у тебя жена и дети?

— Мы не собирались браться за руки...

— Что?

— Ничего.

Хьюго прикусил язык. Если спорить дальше, Небесная Кара войдёт ему в шею раньше, чем он успеет моргнуть.

Отлетевший после удара <Ветер> восстановил голову и недовольно посмотрел на названого брата.

— Ты перегибаешь. Я понял, что ты играешь роль, но зачем изображать страх перед Змеиным богом? Ты сильнее...

Хлопок!

Голова <Ветра> снова исчезла.

— Гон! — закричал Хьюго. — Сколько можно слушать эту чушь? Убей его! Он враг!

<Ветер> вернулся в прежний вид и тяжело выдохнул.

— Брат, честь Монарха первого поколения не пустой звук. Я знаю, как искусно ты притворяешься, но всему есть предел.

— Я не притворяюсь!

На лице <Ветра> впервые появилось настоящее недоумение.

— Что значит «не притворяюсь»?

— То и значит! Если я ляпну что-нибудь не то, этот псих порежет нас обоих! Он монархов ненавидит до одури!

— ...

<Ветер> словно увидел перед собой чужого человека.

Когда-то было четыре названых сородича: <Ветер>, <Подземье>, <Пламя> — мать Хейли — и <Метаморфоза>. Последний считался самым надёжным и самым сильным. Весть о его казни огорчила остальных, но не сломила: все верили в возвращение.

Сам Монарх <Метаморфоза> перед смертью велел ждать. Обещал возродиться, собрать братьев и снова перевернуть мир.

Тысячелетия ожидания закончились вот этим жалким воплем: «Он меня порежет».

<Ветер> почувствовал не растерянность, а обиду.

— Ты так легко отказываешься от клятвы?

— От какой ещё клятвы?

— Я растил наших детей ради этого дня!

Ли Гон медленно поднял Кару.

— Клятва, дети... Богатая у вас семейная жизнь.

— Нет у меня с ним детей! — взвыл Хьюго.

— Теперь ещё и от детей отказываешься?

— А-а-а!

Ли Гон не шутил: в удар он вложил ту же силу, которой расправлялся с Красным Глазом и монархами. Небесная Кара полоснула по воздуху, прошла в волоске от лица Хьюго и расколола землю. Через мгновение Ли Гон уже прижал его ногой.

— Гон, я чист! Я с этой тварью вообще никак не связан!

— Я с тобой тоже.

— Тогда дай мне его убить! Сам всё докажу!

Ли Гон остановил оружие у самой шеи друга. Хьюго не походил на человека, который готов бросить жену и детей ради старого сообщника. Возможно, человеческая жизнь и правда стала для него важнее прошлой.

— Хорошо, — сказал Ли Гон. — Убивай прямо сейчас.

Хьюго облегчённо выдохнул.

И тут ему в затылок ударил режущий поток воздуха.

Вжух!

Хьюго развернулся и погасил атаку собственной силой. Улыбка <Ветра> исчезла. В его лице осталась одна глухая ярость человека, которого предали после бесконечного ожидания.

— Я понимаю, почему ты так себя ведёшь, — произнёс он.

От давления вокруг дрогнули камни.

— Этот бог — Креатор. Верно?

Ли Гон поднял бровь.

— И что с того? Этот придурок мой. Я ещё сделаю из него раба человечества, так что не вздумай его уводить.

Ли Гон ткнул Небесной Карой в сторону Хьюго.

<Ветер> улыбнулся так, что Хьюго стало ещё тревожнее.

— Брат, ты ведь и в прошлый раз сблизился с Креаторами не из дружбы.

Хьюго вздрогнул. Эти слова задели что-то глубоко внутри — тёмное, обрывочное, но знакомое.

— Все думали, будто через них ты хотел подобраться к Царю богов, — продолжил <Ветер>. — Однако тебе требовалось не только это. Когда план сорвался, ты без колебаний перебил тех самых Креаторов, рядом с которыми жил.

— Заткнись!

— Это было великолепно. Никакой жалости. Ни одного лишнего движения.

— Я сказал, заткнись!

<Ветер> явно не собирался уходить без <Метаморфозы>. Тот в одиночку разгромил мир богов; для возрождения крудэров такая сила была бесценна.

— Теперь Креаторы почти исчезли, и прежнюю цель тебе не достичь. Но перед нами живой наследник.

Он посмотрел на Ли Гона.

— Ты выбрал его ещё до того, как вернул память. Это сработал инстинкт <Метаморфозы>. По той же причине ты взял в жёны Летописца, прямого вассала Креаторов.

Хьюго похолодел.

— Гон, не слушай. Я ничего не вспомнил и не разыгрываю человека.

— Тогда откуда у тебя сила, способная сносить мне голову? — спросил <Ветер>.

— Откуда мне знать?!

— Ты тысячелетиями изображал богов. Подделать веру для тебя пустяк. Когда притворялся слугой Первозданного бога, показывал тысячу процентов и смеялся им в лицо.

— Да заткнёшься ты наконец?! Возвращайся и дальше нянчи своих детей!

Ли Гон посмотрел на Хьюго с новым выражением.

— Значит, веру тоже можно подделать.

— Нет, погоди...

— Вот оно что. Ты просто мошенник.

В голосе не было злости. Только холодное отвращение, от которого Хьюго стало ещё хуже.

— Это всё было в прошлой жизни!

— То есть он не врёт?

— Да не так я сказал!

Божественность <Цикла> вспыхнула ослепительно белым. Хьюго зажмурился, ожидая удара.

Грохот!

Сила прошла мимо и сомкнулась вокруг <Ветра>.

Монарх лишь усмехнулся.

— Думаешь, Власть уровня Первозданного бога действует на всех без разбора? Ты ещё не владеешь ею полностью.

Порыв ветра перекрутил течение <Цикла>. Пространство загудело. Перед Ли Гоном стояло существо, которое выращивало монархов, унижало Царя богов и заставляло древнейших богов искать укрытие.

— Я и без того ненавижу Землю за гибель <Времени>, — сказал <Ветер>. — Братья меня осудят, но я уничтожу тебя вместе с этой планетой.

Ли Гон нахмурился. До сих пор он не выпускал Инстинкт Бога Войны, опасаясь задеть Землю, но другого выхода не осталось.

И в этот момент Хьюго врезал <Ветру> ногой в лицо.

Хруст!

Ступня на миг почернела и превратилась в лапу монстра. Удар развеял тело <Ветра>, словно клочья грозовой тучи.

— Явился проекцией и ещё выпендривается, сволочь!

Хьюго приземлился рядом и с надеждой повернулся к другу.

— Видел? Я не на его стороне!

— Вижу, — кивнул Ли Гон. — Испугался, что брат погибнет, и сам отправил его домой.

— Да чтоб тебя! Я его прогнал ради нас!

* * *

Вернувшись в Башню Ли Гона, Хьюго вцепился в ногу друга.

— Гон, поверь! Я без Джиу жить не могу!

Собравшаяся семья наблюдала за ними с тревогой и любопытством.

— Господин Ли Гон, вы сердитесь? — спросила Чхон Джиу.

— Папа, вы с дядей подрались? — добавил Чхон Сонджэ.

Хьюго вспомнил разговор по дороге.

— Я не могу отдать отца детей монархам, — сказал тогда Ли Гон. — Поэтому твою тайну сохраню. Но если сожрёшь хоть одного человека или бога, убью сам.

— Не сожру. Даже если вернутся инстинкты, я...

— К Джиу и детям больше не подойдёшь.

— Понял. Ты мне поверил, и я тоже помогу...

— Не нужно. Убирайся из моих вассалов, мошенник.

Ли Гона злило не само прошлое Хьюго. Его бесила мысль, что тот мог служить ему по той же причине, по которой когда-то подобрался к Креаторам: ради выгоды, притворяясь верным до нужного часа.

Ли Гон направился наверх.

— Дядя, вы даже не поедите? — спросила Юха.

— Ко мне придёт важный гость. Сегодня никто не поднимается.

Нижние этажи бывшей священной территории Стрельца занимала семья Хьюго, верхние Ли Гон оставил себе.

— Не волнуйтесь. Гость только поест и уйдёт.

Хьюго вспомнил о <Бездне> и вскочил.

— Гон, ты неправильно понял, зачем она...

Ли Гон пнул его в грудь.

— Я запретил тебе со мной разговаривать.

— Кхе...

Хьюго остался лежать на полу.

Он лишь по смутному чутью понял, что <Бездна> — самка. Может, слова о том, что она собирается «съесть» Ли Гона, и правда были шуткой.

«Да и что может случиться? Гон ей голову оторвёт».

Через два часа Ли Гон уже не был в этом уверен.

Он лежал в тёмной спальне, окружённой барьерами и звукоизоляцией. Вход наверх был запечатан, все защитные навыки активированы. Никто не должен был помешать возможной драке.

На его бёдрах сидела обнажённая красавица.

— Вот ты где, — ласково сказала она.

Ли Гон впервые видел это лицо и уже собирался спросить, кто она такая, когда женщина прижала его запястья к постели.

— Я пришла съесть тебя, как обещала. Ты ведь разрешил.

Она улыбнулась.

Ли Гон узнал голос.

«Это <Бездна>?»

Глаза у него округлились.

— Погоди... Так ты самка?!

(Продолжение следует)