Ной играл так яростно, как никогда в жизни. Он был готов поклясться, что там, где струна смычка соприкасалась со струнами скрипки, уже должен был идти дым, но он не смел отвлекаться даже на то, чтобы это проверить.

Весь его мир превратился в музыку. Его ‒ и Тени Ночи.

Мелодия его скрипки была похожа на жужжание пчелы на фоне ядерного взрыва в виде того пронзительного вопля, который исходил от гигантского серого щупальца, нависшего высоко над ним.

Ной даже не был уверен, заметила ли Тень Ночи его вообще. По сравнению с этим чудовищем он был настолько ничтожен, что мог с тем же успехом быть муравьем, и все его силы до последней капли уходили лишь на то, чтобы удерживать Формацию вокруг себя.

Лес вокруг него медленно, но неуклонно превращался в поляну воющих камней. Ничто не уцелело, кроме Ноя, и, судя по тому, как развивались события, он не был уверен, что это продлится долго.

Он чувствовал, как его душа извивается и корчится, словно червь, зажатый в тисках. Музыка Тени Ночи требовала, чтобы он изменился. Чтобы он подчинился ее воле и вписался в тот мир, который она себе представляла, как послушный маленький кусочек пазла.

Если бы не тренировки Гарины по формованию души, Ной был практически уверен, что даже не понял бы, что происходит. Это была единственная причина, по которой он смог дать отпор. Это, и паттерн, вившийся вокруг него.

Ной никогда раньше не пробовал одновременно активно использовать свой личный паттерн и создавать Формацию. Существовала тонкая, но весьма существенная разница между тем, чтобы просто впускать магию в Формацию, и тем, чтобы использовать паттерн, одновременно создавая Формацию.

Это было похоже на попытку вращать одну руку кругами, одновременно двигая другую вверх и вниз по прямой линии. Разум Ноя был на пределе, пытаясь управлять бесчисленными элементами постоянно меняющейся Формации, не позволяя накопленной в ней силе рассеяться, и одновременно вызывая способности, которыми он пользовался прошлой ночью в бою с Гариной.

Вокруг Ноя трещали разряды магии Хаоса. Они врезались в невидимую силу вокруг него, посылая в воздух красные волны, словно рябь по глади тихого пруда. Ной почти не сомневался, что его магия бьет по буквально нотам, которые играет Тень Ночи, уничтожая их прежде, чем они успевают превратить его душу в скрипящий камень.

Но это было пределом его текущих возможностей. Само нахождение в непосредственной близости от чудовища высасывало из Ноя каждую крупицу силы и энергии. Если он перестанет поддерживать свою Формацию, у него не останется возможности нанести удар по монстру.

Если он ослабит свой паттерн или утратит концентрацию, его душа будет скручена и завязана в такой узел, который не сможет развязать даже смерть. Он оказался в ловушке. Сколько бы он ни копался в своих мыслях, ему не приходило в голову ни одного способа, как дать отпор чему-то подобному.

Сила Тени Ночи превосходила все, что он когда-либо видел. Одного лишь присутствия фрагмента этого чудовища хватило, чтобы полностью его обездвижить и поставить под угрозу уничтожения все Выжженные Акры.

Будь Ной в любой другой ситуации, у него был бы только один вариант действий.

Бежать.

Тень Ночи могла бы с таким же успехом быть стихийным бедствием. Ее было невозможно остановить. Не силами 5-го ранга.

Но Ной был не один. Мокси, Ли, его ученики ‒ все они по-прежнему находились в Выжженных Акрах. Его паттерн мог нивелировать магию Тени Ночи, прежде чем та уничтожит его душу, но никто из них не мог себе позволить такую роскошь.

Если я не найду способ вмешаться, их всех может превратить в вопящие камни. И черта с два я позволю этому случиться, пока я еще дышу.

Но что я могу сделать?

Смычок Ноя заметался по струнам его скрипки еще быстрее. От той скорости, с которой он заставлял руку двигаться, по сухожилиям прокатывались приступы боли. Фрагмент Себя превратил его игру в размытое пятно, которое заставило бы позавидовать даже самого Паганини.

И этого все равно было недостаточно.

"Маскот!" ‒ крикнул Ной, перекрикивая окружающую его какофонию. Он едва слышал собственные слова из-за столкновения звуков музыки.

Белый кот на его плече бросил на него взгляд. Мордочка Маскота была так близко к его лицу, что он мог чувствовать усы маленького монстра на своей щеке. Несмотря на ситуацию, Маскот, казалось, ничуть не был обеспокоен.

Он просто сидел на плече Ноя, наблюдая за всем происходящим с безразличным интересом отдаленного прохожего. Ной, возможно, решил бы, что кот слишком глуп, чтобы понимать, что происходит, если бы не знал лучше.

"Помоги!" ‒ крикнул Ной. "Сделай хоть что-нибудь!"

Маскот не ответил. И хотя Ной не мог позволить себе отвлечься и как следует посмотреть на кота, у него возникло очень сильное подозрение, что тот начал умываться.

Ах ты мелкий засранец. Я тут вообще-то за наши жизни сражаюсь! Мог бы хотя бы... хоть что-нибудь сделать!

Единственным, что удерживало Ноя от паники, было знание, что с остальными находится Брейден. Его Магия Пространства наверняка сумеет выиграть для них немного времени... но это ничего не изменит, если сам Ной не найдет способ замедлить или остановить Тень Ночи.

Мне что, придется просто ждать, пока Гарина сумеет выиграть этот бой? Но она, кажется, и сама не была уверена, что у нее это вообще получится! Мне нужно найти способ избавиться от этой проклятой твари или хотя бы отвлечь ее внимание на что-нибудь другое.

Вот только ничто из этого ничуть не приближало его к решению. Он чувствовал, как нагрузка на его тело растет. Магии, которой он мог распоряжаться, было не так уж много. И она иссякнет гораздо раньше, чем он мог себе позволить.

Раньше его паттерн разрушал заклинания других магов, оставляя их энергию свободно витать вокруг. Но против Тени Ночи это не работало. Ноты ее песни, сталкиваясь с его паттерном, просто... взаимно уничтожались.

Словно магия Тени Ночи была идеальной противоположностью его собственной. Где бы они ни соприкасались, обе энергии просто переставали существовать.

Это было бы здорово, будь Ной хотя бы приблизительно на одном уровне силы с этим огромным монстром. Тогда он смог бы уравнять шансы или даже начать давать отпор. Но в нынешней ситуации все, на что он был способен, это просто оставаться на ногах.

Если бы мне только удалось подобраться к нему поближе, может, я бы смог нанести ему хоть какой-то ущерб с помощью Формации, которую сейчас создаю. Я ни за что не смогу серьезно ранить Тень Ночи… но если удастся причинить ей хоть небольшую боль, может, я смогу заставить ее отступить или переключить ее внимание на что-то другое.

Черт. Я не ожидал, что окажусь настолько скованным, что даже сдвинуться не смогу, когда эта проклятая тварь нагрянет!

"Маскот!" ‒ снова крикнул Ной. "Ну же, мелкий засранец! Я знаю, что ты вполне способен что-то сделать! Мне нужно попасть поближе к Тени Ночи!"

Маскот ткнулся мордой в щеку Ноя. Создавалось впечатление, будто кот пытается протолкнуть свою голову прямо сквозь череп Ноя. Было совершенно очевидно, что Маскот не относится к ситуации ни в коей мере так серьезно, как следовало бы.

"Да ну же!" ‒ воскликнул Ной. "Неужели ты совсем ничего не можешь сделать? Ты же знаешь, что тебя тоже превратит в камень! Ты не можешь как-нибудь закинуть меня туда?"

На самом деле он не был в этом так уж уверен. Даже спустя столько времени он по-прежнему понятия не имел, чем на самом деле является Маскот. Возможно, он совершенно зря тратил силы, прося о помощи. Маскот также давал понять более чем ясно, что телепортация живых существ не входила в его возможности.

Но других вариантов у Ноя просто не осталось. Он не мог придумать ни одного способа привлечь внимание Тени Ночи, который не предполагал бы отказ от его Формации и потерю всей силы, которую он в нее уже вложил.

"Дерьмо", ‒ прошипел Ной, стиснув зубы. Его душа корчилась и съеживалась. Давление, обрушивающееся на него, начинало пробивать трещины в его защите. Он мог продержаться против подобного монстра лишь ограниченное время… и у него не было предчувствия, что Гарина появится в ближайшее время, чтобы спасти их.

Успею ли я сбросить Формацию, взлететь туда, удерживая свой паттерн, а затем заново выстроить новую Формацию?

Это выглядело маловероятным. У него не было возможности завершить Формацию, не израсходовав всю магию, заключенную в ней, и он не мог одновременно создавать Формацию и призывать Руны, чтобы заставить себя лететь.

"Если я не смогу подобраться к этой твари, нам всем конец", ‒ прошипел Ной. "Да ладно тебе. Я достану тебе больше рыбы или чего-нибудь еще. Я знаю, что ты можешь что-нибудь сделать. Разве нет какой-нибудь лазейки, например, телепортировать землю, на которой я стою, или что-то в этом роде?"

Глаза Маскота, казалось, заглянули прямо ему в душу. Затем в них что-то промелькнуло. Прежде чем Ной успел понять, что это было, кот исчез.

У Ноя дернулся бы глаз, если бы у него были на это силы. Выглядело так, будто коту просто надоело сидеть без дела и…

Небо стало темным.

И на мгновение глаза Ноя широко раскрылись от неверия.

Над ним в воздухе была гора.

Речь шла не о каком-то огромном валуне или большом холме.

Это была буквально гора, причем перевернутая вверх ногами. Ее вершина зависла в воздухе на высоте нескольких сотен метров над огромным щупальцем Тени Ночи. Она простиралась далеко за пределы облаков, полностью заслоняя солнце.

Мир на мгновение замер в тишине. (1)

Ной мог только таращиться на это, не веря своим глазам. Он практически потерял контроль над своей Формацией, но даже она, казалось, была настолько ошеломлена, что не заметила этой пропущенной ноты.

Какого... хрена?

А затем гора упала.

Она врезалась в гигантское щупальце с оглушительным грохотом.

Крики, вырывающиеся из отверстий в теле Тени Ночи, становились громче, когда огромное щупальце резко ускорилось под тяжестью обрушившейся горы и стремительно понеслось вниз к земле...

И прямо на Ноя.

Да вы, мать вашу, издеваетесь.

Маскот не был способен перенести его к щупальцу, но, как оказалось, кот нашел другой способ выполнить просьбу Ноя.

Он принес щупальце к нему.

Ной рванул смычком по струнам скрипки, подхватывая свою Формацию прежде, чем та успела рухнуть. Крики впивались ему в уши, пока магия Хаоса грохотала вокруг него. Она рвала магию Тени Ночи, останавливая ее прежде, чем та могла превратить Ноя в камень.

Он почти не обращал на это внимания.

Щупальце уже заполнило все небо над ним и стремительно увеличивалось в размерах. Оставались считанные мгновения, прежде чем оно обрушится на него и сравняет с землей все вокруг.

Прости, Мокси.

Несмотря на ситуацию, Ной не смог удержать уголки губ от подъема. Похоже, Маскот в очередной раз применил свой фирменный подход. (2)

Он привел свою Формацию в боевую готовность. Бежать уже было бессмысленно, даже если бы он захотел. Можно было бы сказать, что Маскот только что просто обрек его на смерть... но одновременно он оказал именно ту услугу, о которой Ной просил.

На одно-единственное, бесконечно короткое мгновение Тень Ночи окажется прямо перед ним. А после этого… ну, в ближайшее время он вряд ли сможет как следует воспользоваться своей магией.

У меня будет только один шанс.

И лучше бы он не пропал зря.

- - -

П.: Легонько напоминаю, что в английском слове "Catastrophe" (название главы) отчетливо присутствует слово «кот» (cat); ранее автор уже игрался с этим словом в названии главы 235, изобразив как "Cat-astrophe", тогда пришлось адаптировать без вариантов, сейчас можно считать просто намеком на прежние события с активным участием Маскота)

(1) – В оригинале здесь живописная фраза "The world hung on a hook of silence for a brief instant" – дословно «Мир повис на крючке тишины на мгновение». Возможно, в русском варианте тоже можно завернуть подобный литературный прием, но, к сожалению, мои мозги убиты перегрузом по работе и почти не варят самостоятельно((

(Также я не буду гореть от того, что раньше автор нам уже сообщал про исчезновение солнца, еще при появлении эха присутствия Тени Ночи, и “забыл” нам сообщить, что оно успело снова появиться при появлении щупальца... в чем я лично сомневаюсь... я не буду гореть... ну разве что чуть-чуть))

(2) – Сильно не уверена, что удачно передала выражение "Mascot had employed his typical modulus operandi". "Modulus operandi" – искаженная версия латинского выражения "modus operandi", ставшего устойчивым; и если Cambridge Dictionary определяет его просто как «определенный способ делать что-либо», Википедия более конкретна: «Modus operandi (часто сокращаемый как M.O., MO или просто modus; латинское произношение: [ˈmɔ.dʊs ɔ.pɛˈran.dɪ]) — это особенности поведения человека, в частности в контексте деловой деятельности или уголовных расследований, а также в более общем смысле. Это латинское выражение, которое можно приблизительно перевести как «способ (или манера) действий». («способ действия», «образ действия») // Латинская фраза, обозначающая характерный набор поведенческих паттернов, методов и приёмов, используемых правонарушителем при подготовке, совершении и сокрытии преступления.» Возможно, имелся бы смысл в дословном переводе+примечание, но см. примечание (1)...