Лорн резко вскинул голову, почувствовав, как пальцы сами собой стиснули каменные подлокотники его кресла. Его спина напряглась. По коже пробежали мурашки. И впервые за сотни лет бесконечная литания вопящих голосов в его голове умолкла.

Проклятая ясность вонзилась ему в череп, словно копье. Она пробралась сквозь мысли, давным-давно разодранные в клочья, и насильно сшила их обратно. Воспоминания замелькали в сознании туманным пятном, словно гобелен, который он распустил собственными руками, вновь собирался воедино.

Все возвратилось на свои места. Рот, успевший уползти на руку, скользнул обратно и вновь закрепился на своем месте на лице. Глаза перестроились и вдруг оба оказались устремленными в одном направлении. Кости ноги, которую он когда-то прикрепил задом наперед, с громким хрустом переломились, торопясь принять правильное положение, но повреждения исцелились еще до того, как он успел их осознать.

И впервые за множество вчерашних дней и не меньшее количество завтрашних разум Лорна был совершенно и абсолютно ясен.

Он ненавидел каждую секунду этого состояния.

"Это крайне неприятно", ‒ проговорил Лорн, поднимаясь со своего кресла, выражение недовольства глубоко врезалось в его черты лица, словно высеченное долотом в камне.

Единственный другой обитатель пещеры, страж, стоявший у входа, резко обернулся к нему, и его глаза широко раскрылись от благоговения и ужаса. Он мгновенно рухнул на колени и с такой силой ударился лбом о землю, что раздался звучный треск.

Прошла долгая секунда, прежде чем мужчина вновь поднял голову. Кровь стекала из открытой раны на его лбу, а в глазах горело благоговейное почтение.

"Вы обрели себя. Простите меня. Я не ожидал, что вы придете в сознание так скоро. Это произошло гораздо раньше вашего прежнего предсказания. Многие из задач, которые вы поставили перед нами, еще не завершены. Молю вас о прощении".

Имя мужчины само собой всплыло в памяти Лорна ‒ и ему это совсем не понравилось. Его память сегодня была чересчур услужлива. Это было дурным предзнаменованием. Действительно дурным предзнаменованием.

"Джаксон (1)", ‒ сказал Лорн. Имя было плохим. Лорну оно совсем не нравилось. Оно слишком звучало как имя, которое ребенок, воображающий себя воином, дал бы своей собаке. Однако сам человек, которому принадлежало это имя, ему, пожалуй, нравился. По крайней мере, так утверждали ему его воспоминания. Просто Лорн не был уверен, что хочет прислушиваться к ним прямо сейчас. "Сколько прошло времени?"

"Девяносто четыре года", ‒ ответил Джаксон с небольшой запинкой.

"На шесть лет раньше", ‒ сказал Лорн. Он поджал губы. Он не должен был еще так хорошо осознавать себя. Он не хотел еще так хорошо осознавать себя. Осознание собственного существования обычно вообще было невероятно неприятным опытом. Это было вдвойне верно, когда он пробуждался раньше времени. Ни в коем случае не могло быть так, чтобы каждая часть его решила, что именно сейчас, из всех моментов, самое подходящее время снова начать мыслить ясно.

А это означало, что что-то его пробудило.

Лорн распространил свои чувства вовне. Он не считал, что ему придется долго искать. То, что обладало достаточной силой, чтобы вырвать его из самонавязанного сна и вернуть в проклятое сознание, найти должно было быть несложно.

Он оказался прав.

Нарушающее покой присутствие врезалось в его разум, словно раскаленный шип. Оно состояло из нескольких вихрящихся вдали бурь, стремительно расползающихся и быстро накрывающих огромные участки эксперимента, с которым он возился последние несколько лет.

Каждая из бурь была самостоятельной, но все они составляли единое целое. Все они были идеально концентрическими и не имели изъянов. В них не было ни одного случайного порыва ветра. Они были идеально выверены. Идеально безупречны. Идеально искусственны.

Лорн зашипел от раздражения. Они были отвратительны.

"Тень Ночи пробуждается", ‒ сказал Лорн.

Глаза Джаксона расширились. "Она проснулась?"

Мысль дернулась в голове Лорна, словно взбрыкнувшая лошадь. Швы его сознания содрогнулись. Хрупкое равновесие, которое так грубо было ему навязано, начинало разрушаться и рваться. Он не сможет долго сдерживать свои мысли. В конце концов, им нужно было быть в других местах. Удерживать их в пределах всего одного тела было жестоко.

"Пока нет", ‒ ответил Лорн. "Мое сцепление с реальностью слишком непрочно. Меня разбудило шевеление этого монстра, но она еще не пробудилась полностью".

"Что нам делать? Каковы ваши приказы?" ‒ спросил Джаксон, поднимаясь на ноги. Тонкая струйка крови стекала с его лба, сбегая по боковой стороне носа к губам.

"Продолжайте делать то, что делали", ‒ ответил Лорн. Он вернулся к своему креслу и сел в него. В животе что-то неприятно шевельнулось. Мир станет значительно хуже, если Тень Ночи пробудится. Она была запечатана не просто так.

Его планы не предусматривали возвращения древнего монстра. Впрочем, его планы редко вообще что-либо предусматривали. Так было гораздо веселее ‒ не говоря уже о том, что ничего не могло пойти не так, когда не было ничего, что должно было пойти как надо.

Пока для меня слишком рано тратить силы на беспокойство о проблемах. Особенно о тех, которые еще не касаются меня лично. Но Тень Ночи не зашевелилась бы сама по себе. Кто-то пытается совать нос туда, куда не следует.

Очень надеюсь, что у этого кого-то хватит ума удержать ее под должным контролем. Я буду крайне недоволен, если мне придется мучиться логическим мышлением хотя бы на одну миллисекунду дольше, чем это необходимо.

"Понял", ‒ сказал Джаксон, отдавая Лорну резкий салют. "Мы будем следовать вашим приказам".

"Или не будете", ‒ сказал Лорн. "Мне, честно говоря, все равно. Жизнь не предназначена для того, чтобы следовать четкому набору шагов, знаешь ли. В жизни нет никакой цели, кроме самого существования. Просто живите".

"Я сделаю так, как вы сказали".

Лорн подавил вздох.

Джаксон не уловил суть. Но так делали большинство людей. Он решил, что не может слишком сильно жаловаться. В конце концов, через несколько мгновений ему снова станет все равно. И это, и все остальное. Он чувствовал, как снова расходится по швам. Его существование не выдерживало длительного пребывания в целостности, особенно когда можно было заняться гораздо более интересными вещами.

Он снова соберется воедино, когда придет время, и это время еще не настало.

Тем не менее, я очень надеюсь, что от Империи хоть что-нибудь останется, когда я снова проснусь. У меня было несколько интересных экспериментов, за которыми хотелось бы понаблюдать.

Если кто-то оказался достаточно силен, чтобы потревожить Тень Ночи… значит, у него знаний больше, чем у большинства. И есть только одна причина, по которой кто-то подобный стал бы когда-либо тревожить одного из Аватаров Порядка.

Похоже, кто-то пытается выяснить, как стать Богом.

***

Формация обретала звучание вокруг Ноя, пока он создавал ее слой за слоем. Он никогда раньше не использовал Нестабильный Пандемониум для создания Формаций, но в нем присутствовали все элементы из его прежних Рун, ‒ и сейчас его совершенно не волновала возможность случайно взорвать себя.

На самом деле, использование новых Рун для старых Формаций оказалось не такой уж непосильной задачей, как заставляли его поверить тексты, которые читал Ной. Это было вполне выполнимо. Процесс требовал гораздо более твердой руки и глубокого понимания материала, с которым ты имеешь дело, но Ной был почти уверен, что вероятность убить себя составляла всего около тридцати процентов.

Хотя... пожалуй, именно поэтому людям это и не нравилось. Полагаю, большинству не очень по душе идея, что каждая третья попытка воспользоваться своей магией может закончиться собственной смертью.

Его мысли блуждали, но Ной ничего не мог с этим поделать.

Ему было нужно это отвлечение.

Сам мир вокруг него дрожал от ужаса. Пока он наслаивал один на другой элементы своей Формации, готовя самую мощную магию, какую только был способен создать, все вокруг него содрогалось.

Ветви деревьев ломались и уносились в воздух усиливающимся вихрем. Лес скрипел и стонал. Ночь поглотила небо и затушила солнце своим черным как смоль плащом, не оставив даже звезд, которые могли бы мерцать сверху.

Единственный свет, позволявший что-то видеть, исходил от разрастающейся белой воронки высоко в небе. Что-то приближалось. Что-то ужасное.

И мир это знал.

Ной стиснул зубы, борясь за удержание своей Формации от распада. Он вливал силу в песню вокруг себя, связывая магию c каждой нотой. Ной позволил магии Разлома вплетаться в паттерн, который он создавал. В его сердце не было никаких иллюзий относительно его шансов в этом бою.

Он был не в том весе. Но если бы ему удалось нанести удар первым, если бы он смог застать врага врасплох, возможно, ему удалось бы нанести хороший удар. Такой, который заставил бы Тень Ночи замешкаться достаточно, чтобы у остальных появилось время спастись. Даже если ему удастся привлечь к себе все внимание чудовища в полной мере, Ною нужно было просто продержаться еще немного.

Неважно, умру ли я. Важно, как я умру.

Воронка треснула. Она выпучилась. За ней напирала чистая, необузданная магическая энергия. Что-то прорывалось наружу.

Ной привел себя в боевую готовность. Его челюсти сжались от решимости, а рука затанцевала еще быстрее, водя смычком по струнам скрипки в гудящем размытом движении. Музыка свернулась вокруг него, словно огромный змей, готовящийся к удару.

Как только оно приблизится, я вложу в удар все, что у меня есть. Это мой лучший шанс нанести рану чему-то подобному.

Воронка разлетелась вдребезги.

Из нее появилась конечность. (2)

Даже слово "огромный" было слишком ничтожным, чтобы описать исполинское щупальце, вырвавшееся из рваной белой дыры в реальности. Оно было шириной с целый городской квартал и имело заостренный треугольный кончик, похожий на голову кальмара. Его длину было невозможно даже оценить ‒ оно просто продолжало вытекать из портала, и в этом потоке не было видно никакого конца.

Щупальце было бледно-серого цвета, словно давно забытая гробница. Оно было испещрено огромными отверстиями странной формы, проходящими по всей длине. Они располагались под самыми разными углами и пронизывали его насквозь, пересекаясь друг с другом.

И тут раздался крик. (3)

Словно тысячи проклятых душ, вопиющих одновременно, устрашающий звук безжалостно распорол Выжженные Акры. Он пронзил уши Ноя и врезался в его сознание, словно физический удар.

Он пошатнулся, пропустив ноту своей Формации, когда его сознание помутилось. Но этот крик только начинался. Он продолжал рваться сквозь лес, становясь все громче по мере того, как щупальце разворачивалось в воздухе.

Ной заставил свои руки снова двигаться. Он не мог позволить своей Формации разрушиться. Звук вопля был настолько громким, что он едва мог расслышать на его фоне собственную музыку, но ему и не нужно было слышать. Ему просто нужно было играть.

Вопль становился все громче. Формация Ноя дрожала под его натиском. Деревья трескались и разлетались в щепки, разрываемые на части одной лишь силой звуковых волн. Земля содрогалась, раскалываясь и образуя вокруг Ноя все более широкие провалы.

Щупальце лениво вытянулось в воздухе, стремясь к чему-то вдали. С этим движением звук вопля изменился. Его громкость и высота тона изменились ‒ и громкий разряд стремительной белой молнии пробежал по всей длине Тени Ночи. Он извивался среди отверстий, словно электрическая змея, ныряя внутрь и выныривая наружу, прежде чем вырваться в окружающий ее воздух.

Ужасающее осознание пронзило Ноя с такой силой, что он едва не утратил контроль над своей Формацией во второй раз.

Звук, который он слышал, был не просто какими-то воплями.

Он доносился из отверстий, испещрявших всю длину Тени Ночи. Все это чудовище было словно огромный музыкальный инструмент. Каждый раз, когда оно двигалось, каждый раз, когда ветер проносился сквозь отверстия, крики менялись.

Это было не просто объявление монстра о своем прибытии всем, кто посмел быть достаточно близко, чтобы это услышать.

Это была музыка.

Музыка на сцене, которую мир никогда еще не видел.

Тень Ночи была целым оркестром.

Домен Ноя кольнуло. Что-то коснулось его души, но он инстинктивно оттолкнул это. Деревья Выжженных Акров оказались гораздо менее удачливыми. Громкие потрескивания разорвали воздух, когда их стволы начали меняться.

Повсюду вокруг него почерневшие деревья начали сереть. Древесина меняла свою форму, становясь твердой, похожей на камень. Деревья стали таять изнутри, ручейки того, что прежде было корой, теперь стекали по их стволам, словно горячий воск свечи, оставляя после себя огромные зияющие дыры.

И тогда деревья тоже начали кричать.

Звук врезался в уши Ноя, словно грохот барабана в нескольких дюймах от его головы. Кровь потекла по вискам, а его Формация дрожала вместе с его душой.

Серый цвет расползался по земле, подобно мху, поглощая грязь и превращая ее в камень. Весь лес искажался и деформировался, становясь отражением самой Тени Ночи.

Это было одновременно ужасающе, прекрасно и страшно. Ноты были чуждыми и незнакомыми, но теперь, когда он осознал правду, не было никакого способа избавиться от нее. Это существо создавало песню точно так же, как и он сам, ‒ но в масштабах, гораздо превосходящих все, что Ной когда-либо мог себе вообразить. Оно превратило сам мир в свой инструмент.

Домен Ноя снова дрогнул. Краем глаза он заметил Крушителя, которому не повезло оказаться в радиусе действия песни чудовища. Нижняя половина тела существа уже превратилась в твердый, испещренный дырами камень.

Оно отчаянно билось, но тщетно. Всего за несколько секунд существо полностью превратилось в монумент. Реки его собственной окаменевшей плоти хлынули по его телу, оставляя за собой кричащие дыры.

Он все еще ощущал Крушителя внутри своего домена… но тот менялся. Спустя несколько мгновений это уже было совсем не то существо, каким оно было всего секунду назад. Тень Ночи не просто исказила тело монстра.

Она изменила его душу.

Крушитель не был мертв. Он все еще жил, где-то внутри той искривленной башни из капающего камня, в которую он теперь превратился. Но существо внутри камня уже не было Крушителем. Возможно, оно и не умерло, но было искажено до неузнаваемости.

И если чудовище смогло изменить душу Крушителя, оно могло изменить и его собственную.

Леденящее осознание обрушилось на Ноя с такой силой, что игнорировать его было невозможно.

Если эта тварь исказит меня…

Моя тыква ничего не сможет сделать. Я ведь не умру.

Меня просто больше не станет.

- - -

П.:

(1) – Попытка изобразить в переводе имя "Jaxon" отличающимся от стандартного "Jackson".

(2) – Оригинальная фраза выглядела как "From within it arrived the end". Выбрала менее дословный перевод ради избавления от неоднозначности) хотя, исходя из ситуации, можно было бы и оставить...

(3) – В оригинале "And then the screaming started". С одной стороны, "screaming" переводится как «крики», с другой – источник определенно один. Адаптация выглядит хуже, чем мне бы хотелось, уровень пафоса явно занижен, но иных вариантов не вижу.

- - -

Круглое число главы, Лорн, эта апокалиптическая музыкальная хрень и мой полноценный 17-часовой рабочий день имхо на этой неделе составили какую-то трудноописуемую в своем сумасшествии картину ^^’)