День продолжался своим чередом. Тим отправил обычную группу Ноя и его учеников в Выжженные Акры, чтобы они могли спокойно провести занятие. Вместе с ними отправились Сильвертид, Брейден и Птица. Подобные моменты, когда почти все люди на их стороне собирались в одном месте, становились все большей редкостью.

Не хватало лишь нескольких человек. Ревин, как обычно, отсутствовал. Тиллиана тоже нигде не было видно с самого утра, хотя он оставил с Элайн записку, в которой говорилось, что возникло нечто срочное, потребовавшее его внимания.

Улия тоже не появилась. Это не было большим сюрпризом. Она была их союзницей лишь благодаря необходимости и взяткам. Сейчас она занималась своими марионетками и не имела никаких причин посещать их занятия.

Не считая Контессы и Карины, которые редко покидали комнату Ноя, единственной отсутствующей была Фуин ‒ хотя Ной точно не стал бы утверждать, что она действительно на их стороне. Она просто относилась к их делу чуть более благожелательно, чем остальные Инквизиторы, и это, по сути, не говорило почти ничего.

Ною все еще приходилось внимательно следить за тем, о чем он рассказывал. Элайн, возможно, и была ученицей Ревина, но он пока ей не доверял… или, возможно, именно в этом и заключалась причина его недоверия. Ревин был настолько непредсказуем, что невозможно было угадать, чего ждать от любого, кто с ним связан.

Впрочем, Ноя это вполне устраивало. Элайн уже знала, что такое формование души, а значит, вместе с Джеймсом идеально подходила для того, чтобы помочь остальным отрабатывать навык, которому они все научились накануне.

И пока она была сосредоточена на формовании души, Ной мог без труда обходить класс и поочередно подзывать учеников для разговора об их Формациях. Он проверял успехи каждого, оценивал прогресс и давал основные рекомендации, как двигаться дальше.

Ли занималась тем же самым, но ее советы в основном сводились к растягиванию конечностей людей в направлениях, в которых им на самом деле не полагалось двигаться. Ной был почти уверен, что она делала это только потому, что в последнее время чувствовала себя немного отстраненной от преподавания. Тем не менее, останавливать ее он даже не думал.

Если бы он это сделал, то, скорее всего, следующим растянутым человеком вполне мог оказаться он сам.

Ной с удовлетворением обнаружил, что практически все добились впечатляющего прогресса как в своих паттернах, так и в Формациях. Его человеческие ученики все справлялись на отлично. Пока еще никто из них не достиг уровня, на котором он доверил бы им самостоятельно создать Формацию, но ждать оставалось недолго.

Изабель, Тодд и Эмили все упомянули, что чувствуют, будто их паттерны начинают приближаться к тому уровню единства, который ощущала Александра незадолго до того, как по ошибке создала свой Фрагмент Себя. Хотя точно сказать, когда это произойдет, было невозможно, у Ноя сложилось ощущение, что это не за горами.

То же самое касалось и Джеймса ‒ хотя часть Ноя подозревала, что Джеймс достиг этого уровня задолго до многих других. Немногие люди знали, чего они хотят от жизни, лучше, чем Джеймс. Парень просто сдерживал сам себя.

Он умный парень. Из всех присутствующих именно Джеймсу я доверяю больше всего в том, что он не сделает ничего, что бессмысленно подвергнет его опасности. Он чертовски ленив для этого. Удобно, на самом деле.

Даже сама Гарина появилась где-то в середине урока. Ной, честно говоря, не был уверен, когда именно. Он не видел, как она прибыла. Он даже не заметил ее. Но во время очередного обхода учеников он увидел ее стоящей у кромки леса, прислонившейся к обожженному стволу, со скрещенными на груди руками и приподнятой бровью.

Она не сказала ни слова. Ноя это вполне устраивало. Он хотел закончить занятие, прежде чем они приступят к чему-либо еще, ‒ и первым, что он заставит ее сделать после урока, будет объяснение Мокси обо всем, что произошло прошлой ночью.

Да, именно так. Я не забыл. Ей так легко не отвертеться.

Но Ной не стал задерживаться на этих мыслях. У него было гораздо больше учеников, чем когда-либо раньше. Учитывая и людей, и демонов, нужно было уделить внимание множеству лиц… и делать это, стараясь, чтобы Элайн не имела ни малейшего представления о том, что происходит, значительно усложняло дело.

Возможно, разумнее было бы вообще оставить ее в стороне, но Ной действительно хотел, чтобы все продолжали практиковаться в формовании души. Гарина более чем наглядно продемонстрировала, насколько эффективным может быть полное слияние. Достижение Пробужденного состояния означало огромный скачок в боевых способностях.

К сожалению, Ной далеко не настолько хорошо разбирался в формовании души, чтобы учить этому других. Он сам еще только учился… поэтому то, что Элайн и Джеймс делились своими знаниями, значительно облегчало ему задачу.

Гарина, похоже, придерживалась того же мнения, потому что не делала никаких попыток вмешаться в занятие. Возможно, она просто избегала Мокси. Само по себе это могло быть разумным решением. Ной не стал бы ее винить, если бы дело было именно в этом. Даже будь ты магом 7-го ранга, гнев Мокси ‒ это не то, с чем хотелось бы столкнуться.

Занятие продолжалось. Ной даже сказал бы, что оно было довольно успешным. Все, включая его самого, становились все лучше и лучше в формовании души. Даже Юлин начала догонять остальных. Ей еще предстоял долгий путь до их уровня, но Александра явно посвятила немало времени помощи подруге.

Будь у меня больше времени, я бы занялся этим сам. Есть что-то глубоко приятное в том, чтобы взять ребенка, которым так отвратительно занимался Якоб, и научить ее куда лучше, чем это когда-либо удавалось ему. Честно говоря, я просто рад видеть, что у Александры появляется больше друзей. У нее немного перебор моих суицидальных наклонностей. Наличие людей, которые на нее полагаются, это хороший способ удержать ее от каких-то слишком безумных поступков.

К этому моменту прошло уже несколько часов. Ной прекрасно понимал, что занятие затянулось, но в сложившейся ситуации никто не жаловался. Им всем была нужна каждая лишняя секунда практики… да и сам он предпочитал находиться рядом, когда кто-то отрабатывал что-то опасное, на случай, если что-то пойдет не так.

Жаль только, что Тиллиан куда-то запропастился. Я хотел кое о чем его расспросить. Мне хотелось бы узнать больше об Инквизиторах, прежде чем отправляться с Фуин…

Мысли Ноя оборвались так резко, словно налетели на каменную стену. Волосы на затылке встали дыбом, по телу пробежал ледяной озноб. Что-то глубокое и первобытное содрогнулось в глубине живота.

Все звуки на поляне в мгновение ока стихли. Он был не единственным, кто это почувствовал. Все внезапно замерли. Воздух стал удушливым и неподвижным, и даже блеск солнца над головой притупился.

Что это такое?

Глаза Ноя метнулись по сторонам в поисках источника странного ощущения. Он не мог понять, откуда оно исходило. В его домене не было ничего необычного. На поляне вокруг них, казалось, ничего не выглядело отклоняющимся от нормы.

Все казалось нормальным… но выражения лиц всех вокруг Ноя говорили об обратном. Сам воздух, казалось, дрожал от страха.

Что-то было не так.

Мысли, проносящиеся в его голове, рождались не в сознательной части разума. Они были глубокими. Первобытными. Чем-то, укоренившимся в человеческом сознании, выжженным в самых глубинных уголках его существа, чтобы обеспечить выживание.

Это был голос, который велел людям не забредать слишком глубоко в самые темные ночи. Шепот, заставлявший не всматриваться слишком пристально в тени на краю своего зрения. Тот самый трепет страха, возникавший, когда кто-то должен был быть совершенно один, но знал, что это не так.

Взгляд Ноя метнулся к Гарине. Она по-прежнему стояла у кромки леса, но ее поза полностью изменилась. Апостол оттолкнулась от своего дерева и теперь застыла, словно проглотив кол, устремив взгляд в небо.

"Что это такое?", ‒ спросил Ной, обращаясь к своим Рунам и призывая их силу.

"Это ты? Ты что-то делаешь?"

Гарина не ответила. Ее взгляд был устремлен вверх, и было ясно, что ее внимание больше не находится в Выжженных Акрах. Мысли Апостола были где-то очень далеко.

"Черт!" ‒ воскликнула Элайн, резко поворачиваясь к ней. Белки ее глаз стали отчетливо видны. "Откуда она вообще взялась? Кто это делает?"

Изабель и Тодд придвинулись друг к другу, а Джеймс встал рядом с Эмили. Каждый взгляд на поляне прочесывал деревья и впивался в землю, пытаясь найти источник этого ощущения, которое окутывало всех их, словно сжимающаяся змея.

"Ной?" ‒ тихо спросила Мокси, поднимая из земли лозы. Ли, стоящая рядом с ней, напряглась, ее пальцы согнулись, превращаясь в когти.

Ной молча покачал головой. Он не имел ни малейшего представления о том, что происходит.

Сильвертид крепче сжал свой посох, а его глаза сузились. Из всех присутствующих старик казался наименее взволнованным.

"Что-то приближается", ‒ сказал Сильвертид. "Приготовьтесь. Что-то приближается…"

"Нет", ‒ выдохнула Гарина. Она оторвала взгляд от неба и резко повернулась к ним. "Оно уже здесь".

"Что именно?" ‒ спросил Тодд. "Что происходит?"

"Вам нужно готовиться к бегству", ‒ сказала Гарина. Ее взгляд метнулся к Ною. "Я не могу защитить вас. Мой долг ‒ перед всей империей в целом. Мне нужно уходить".

"Уходить куда?" ‒ резко спросила Мокси. "Что вообще происходит?" (1)

"Отец выяснил, как использовать часть сил Долгой Ночи", ‒ мрачно ответила Гарина. "У меня нет времени на урок истории, но вам нужно знать, с чем мы столкнулись. Тень Ночи (2) ‒ одно из величайших чудовищ, запечатанных в Империи Арбалет. Это существо пикового 8-го ранга".

"И оно движется к Арбитажу?" ‒ воскликнул Ной, его лицо побледнело. Им и с существом 7-го ранга было не справиться. Противник 8-го ранга вообще находился за пределами возможного. Даже бежать было бессмысленно.

"Нет. Тень Ночи еще не пробудилась полностью", ‒ ответила Гарина, снова устремив взгляд в небо. "Если бы это произошло, мы бы сразу поняли. То, что мы чувствуем сейчас, ‒ лишь несколько нитей ее сознания. Самая сильная из них проявляется возле центра Империи, над местом, где погребено ее истинное тело. Остальные… Я пока не могу позволить себе обращать на них внимание. Мне нужно сначала сразиться с Первой".

"Сколько их? Насколько они сильны?" ‒ спросил Сильвертид.

"Не знаю", ‒ ответила Гарина. Темная энергия вспыхнула в ее глазах, когда она призвала свои Руны. "Сильны. Они будут не слабее 6-го ранга. Это враг, непохожий ни на кого из тех, кого вы видели раньше. Не тратьте силы на бег, пока не узнаете, где именно оно проявилось. Вы должны подождать, пока не поймете, в каком направлении бежать".

"Я не раз имел дело с существами 6-го ранга (3) в свое время", ‒ сказал Сильвертид. "Если это всего…"

"Вы будете бежать", ‒ перебила его Гарина. "Это не шестой ранг в том смысле, который вам знаком. Тень Ночи старше самой Империи. Любой из вас, кто попытается с ним сражаться, неизбежно погибнет".

"Значит, мы будем ждать, пока не увидим его, и потом убежим?" ‒ спросила Ли, ее глаза метались по поляне, пока она нюхала воздух в поисках монстра.

"Молитесь, чтобы вы ее не увидели. Когда монстр обретет форму достаточно близко, вы это почувствуете. Я могу сказать, что одна из Теней формируется недалеко от Арбитажа. Ни в коем случае не вступайте с ней в бой. Если вы ее увидите, то, возможно, будет уже слишком поздно. Ной…" ‒ Гарина замерла на полуслове. По позвоночнику Ноя пробежала ледяная дрожь, и на его плечи обрушилось чувство безмерного ужаса. (4) "Оно прибыло. Мне нужно сражаться. Не тратьте свои жизни впустую. Если я не вернусь, покиньте Империю. Фердинанд найдет вас. Он покажет вам путь".

"Ной?" ‒ спросила Элайн, нахмурив брови. "Кто…"

"Покинуть Империю?" ‒ воскликнул Сильвертид, перебивая Элайн. "Разве такое…"

Гарина устремила на него мертвый взгляд. "Если я не вернусь, то очень скоро от Империи не останется ничего. Она превратится в безжизненную пустошь".

Вокруг Гарины взорвались тени, и она исчезла прежде, чем кто-либо успел даже моргнуть.

Наступила долгая застывшая секунда ошеломленной тишины.

Затем Тодд сглотнул.

"Ладно, значит. Мы ждем, пока случится что-нибудь жуткое, а потом бежим в противоположном направлении. Но Империя огромна. Не может же эта штука выскочить прямо…"

Тодд осекся. Его глаза широко раскрылись, когда он уставился на небо над Выжженными Акрами.

Оно стало черным, словно ночь.

Пряди чистого ослепительно-белого света переплетались между собой, образуя высоко над ними гигантский вращающийся водоворот. Свет был резким и злым, достаточно острым, чтобы впиваться в глаза Ноя, словно кинжалы. Желудок Ноя сжался, когда ощущение беспокойства, испытываемое им, усилилось в сотню раз.

На всех них обрушилось давление, сначала едва ощутимое, но быстро нарастающее до все более невыносимого уровня. Это было похоже на то, будто к ним стремительно приближалась целая планета.

Большой гримуар на спине Ноя задрожал. Его губы сжались в тонкую линию.

Отец послал эту штуку за нами. Либо за мной, либо за Гариной. Я не знаю, и на данный момент это уже не имеет значения.

"Мы это видим", ‒ сказал Тодд, и в его голосе прозвучала легкая дрожь. "Кажется, Гарина говорила, что это плохо".

"Мы умрем", ‒ прошептала Юлин. Она застыла в ужасе, уставившись в небо с раскрытым ртом.

"Мокси", ‒ сказал Ной. Он снял тыкву с пояса и протянул ее ей, затем стянул Грима с плеча и передал книгу Ли.

Ему не нужно было говорить ничего больше.

"Вы слышали Гарину!" ‒ рявкнул Сильвертид. На мгновение его взгляд встретился со взглядом Ноя. Оба прекрасно понимали, что должно было быть сделано. Гарина выразилась предельно ясно. Если они могли видеть одну из Теней Ночи, значит, они были слишком близко. Кто-то должен был дать им шанс сбежать. Старый солдат резко кивнул Ною. "Я защищу их ценой своей жизни. Выиграй нам столько времени, сколько сможешь".

"Мы просто бросаем его?" ‒ спросила Элайн, ее глаза расширились.

"Больше никаких вопросов. Бегом!" ‒ приказала Мокси. Она бросила последний взгляд на Ноя. Затем черты ее лица застыли в каменной решимости. "У нас еще несколько часов, пока Транспортная пушка не вытащит нас обратно. Нам нужно убираться отсюда, сейчас же!"

Все сорвались с места.

Все, кроме Ноя.

Он остался стоять, устремив взгляд в небо. Воздух вокруг его головы тихо загудел. Раздался едва слышный хлопок, и рядом с его ухом материализовался пучок белого меха. Хвост Маскота обернулся вокруг шеи Ноя, когда кот приземлился ему на плечо.

Если на то пошло, от этого Ною стало только тревожнее.

Маскот появлялся только в одном виде случаев, и это был тот, когда дела действительно и по-настоящему шли к черту.

По небу прокатился раскатистый удар грома. Вихрь над ним становился все больше. Он напоминал огромный водоворот высоко в небе, только вместо того, чтобы засасывать все в себя, из него что-то вырывалось наружу.

Что-то древнее.

Неестественный ветер хлестал его волосы и завывал над Выжженными Акрами, словно сам пытался убежать от приближающегося монстра.

Ной призвал свою скрипку в руки. Он приложил смычок к струнам. Никто ведь никогда не говорил, что он обязан ждать, пока его враг не сделает первый ход. Существовала вполне реальная вероятность, что у него не будет времени сделать следующий.

И потому, пока весь мир содрогался от страха перед приходом Тени Ночи, одинокий человек стоял, твердо уперев ноги в землю, и играл песню.

- - -

П.:

(1) – Что любопытно, Тодд ранее говорит “What’s happening?”, а Мокси здесь – “What’s going on?”. Перевод обоих выражений выглядит одинаково.

(2) – The Night’s Shadow.

(3) – В оригинале Сильвертид говорит “I’ve handled my share of Rank 6s in my time,” используя идиому "(to) have your (fair) share of something" (дословно «иметь свою (справедливую) долю чего-либо») – означающую «иметь много или более чем достаточно чего-либо плохого» [Cambridge Dictionary], только в версии успешного переживания этой выпавшей «доли».

(4) – Здесь в оригинале странное место: Something prickled across Noah’s spine as a sense of immense dread settled on his shoulders. Garina. “It has arrived. I must fight. Подозреваю, что там должно было быть описание какого-то действия Гарины (обернулась, посмотрела, еще что-то), но автор завтыкал))

- - -

Раз уж я окончательно связалась с нейросетями, последняя сцена слишком уж просится, чтобы к ней приложили хотя бы ChatGPT (плюс полчасика Photopea в роли напильника))