Гарина вернула Ноя в Арбитаж глубокой ночью. Она не стала ни долго смотреть на его Руны, ни рассказывать ему о том, что обнаружила. Единственное, что Апостол сказала, было что-то о том, что ей нужно подумать, как лучше действовать дальше. После этого она оставила его у комнаты Мокси и исчезла, не произнеся больше ни слова.

Ной не мог не заметить, что она явно ничего не объясняла Мокси. Так легко ей было не отделаться. Гарина, скорее всего, вернется следующей ночью, чтобы продолжить их тренировки, и Ной твердо намеревался проследить, чтобы она выполнила свое обещание.

Но это будет потом. Сейчас же он был совершенно вымотан. Даже сильнее обычного. И дело было вовсе не в пульсирующей в висках головной боли и не в усилиях, которые он потратил на бой с Гариной. Все это не было чем-то особенно необычным.

Быть убитым на данный момент – дело довольно обычное. На этот раз я даже не получил особого урона души. Черт, сегодня я вообще умер всего пару раз. Так почему же я чувствую себя так, будто меня пропустили через мусорный пресс?

Мысли Ноя в голове казались спутанными и туманными. Он не мог даже составить из них целостную картину, не говоря уже о том, чтобы ответить на собственный вопрос. Лучшее, что ему удалось придумать, – это то, что некоторые из тех вещей, которые он узнал, заставили его продвинуться дальше, чем когда-либо прежде.

Любые дальнейшие размышления пришлось отложить до утра.

Сейчас единственное, чего ему хотелось, это рухнуть в постель, – сразу после душа. Последнее, что ему было нужно этой ночью, это снова умереть лишь потому, что он полез в кровать Мокси, не приведя себя в порядок.

***

Следующее утро принесло с собой ясность. Не такую полную, как хотелось бы Ною, но вполне достаточную, чтобы он сразу же приступил к делам, не теряя лишнего времени.

Когда он вернулся прошлой ночью, Мокси уже лежала в кровати, но, увидев, насколько он вымотан, не стала засыпать его вопросами. С восходом солнца эта милость испарилась.

К счастью, обещание, что Гарина сама все объяснит, на время ее успокоило. Помогло и то, что у них обоих не было свободного времени, чтобы сидеть и болтать так долго, как хотелось бы каждому из них.

Наступил день, а это означало, что предстояли занятия и тренировки. Их ученики больше не могли позволить себе заниматься через день. На кону стояло слишком многое… и слишком много врагов только и ждали возможности нанести удар.

Каждому нужно было стать сильнее.

И поэтому Ной взялся именно за это. Было еще раннее утро. Пока до начала занятий оставалось время, у него наконец появилась возможность разобраться с делом, которое давно откладывалось. Руны Врисс требовали исправления. Она находилась в Транспортной пушке вместе со всеми остальными демонами, так что найти ее не составляло труда.

Ной подошел туда с гримуаром, перекинутым через плечо, всего через несколько минут после своего пробуждения. Ему не потребовалось много времени, чтобы заметить Врисс и поманить ее к себе. По выражению ее глаз он понял, что она догадалась, зачем он пришел, еще до того, как он успел открыть рот.

Похоже, Врисс ждала этого уже довольно давно.

Он не собирался заставлять ее ждать дольше. Не долго раздумывая, они вдвоем нашли один из немногих оставшихся свободных уголков в Транспортной пушке и сели. Затем Ной приступил к делу.

Процесс прошел довольно гладко. Врисс была далеко не самым сильным демоном в их группе. Ее Руны были неплохими для кого-то, кто всю жизнь буквально выгрызал себе путь вперед, пользуясь любыми крохами возможностей, но они не были ничем выдающимся.

И все же она сумела удивить Ноя. Врисс не блистала ни в наступательных, ни в оборонительных способностях, но ее желания были ясны, как кристалл. Она точно знала, чего хотела. Она знала, кем она была, – и кем хотела стать.

Стоило Ною разобрать ее Руны на части и передать ей Фрагменты Стикки, чтобы она создала из них Фрагмент Себя, как Врисс справилась с этим почти мгновенно.

Ей оказалось гораздо сложнее сосредоточить свое намерение для создания Рун более высоких уровней, чем для создания Фрагмента Себя. В итоге Ною пришлось разбивать ее комбинации четыре раза, прежде чем работа была завершена.

Он не стал спрашивать, как Врисс смогла так решительно определиться с тем, кем хочет стать, и она не стала давать объяснений сама. Подобная информация была чем-то невероятно личным.

К тому же, в отличие от многих других демонов, Ной не был особенно близок с Врисс. Она была ближе к Айлину, чем к кому-либо еще. Но Ной почти не сомневался: если бы Врисс открыла что-то действительно важное, способное помочь остальным, она бы обязательно поделилась этим.

Поскольку она этого не сделала, значит, это касалось только ее самой. Ной не хотел без причины совать нос в ее личную жизнь, да и момент явно был не самым подходящим, чтобы заводить разговор о ее личности.

Вместо этого Ной просто в последний раз осмотрел душу Врисс, убеждаясь, что нигде не осталось повреждений, а затем выскользнул из нее, чтобы вернуться в реальный мир. Его работа с ней была завершена. Все боеспособные демоны были полностью приведены в порядок.

Они были готовы расти без страха потерять себя из-за своих Рун… и если бы Инквизиция решила поднять руку на кого-либо из них, то обнаружила бы, что вся их магия стала поразительно неэффективной.

Весь процесс восстановления Рун Врисс занял у него всего несколько минут, не больше. К этому моменту он уже становился чем-то вроде эксперта по модификации Рун Демонов. Он не собирался начинать продавать онлайн-курсы по этой теме, но, если подумать, в этой области больше не было других практикующих.

Если я единственный, кто этим занимается, то даже если я немножко отстой, разве это не делает меня экспертом? Может, мне стоит выписать самому себе докторскую степень и повесить диплом в комнате Мокси или что-нибудь в этом роде. Тогда я мог бы заставить людей называть меня доктором Вайнсом и отказываться отвечать на любые другие обращения.

Ной подавил смешок.

Как бы это вообще называлось? Доктор Демонологии? Вообще-то, если задуматься, это, наверное, натолкнет слишком многих на неправильные мысли. Они наверняка подумают, что я изучаю призыв демонов, а не решаю их проблемы с Рунами. Как будто мне и без того мало внимания со стороны Инквизиции.

Эта мысль быстро отрезвила его. Оставалось не так много времени до встречи с Фуин по поводу расследования деятельности Инквизиции. Как ни забавно звучала вся эта ирония, они не могли позволить себе потерять ни минуты в эти немногие оставшиеся для подготовки дни.

Ему нужно было подготовиться к занятию.

***

"Хм", – сказал Отец, пристально разглядывая посох в своих руках.

В этом слове не было практически никаких эмоций. Его лицо даже не дрогнуло, когда он произносил его. Оно оставалось совершенно бесстрастным. Немногие смогли бы распознать в этом звуке что-то большее, чем случайное хмыканье.

Но Дженис была одной из тех немногих. Она хорошо знала Отца. Она провела с ним столько времени, что прекрасно понимала, насколько редко он вообще позволял себе словесно выразить удивление по поводу чего бы то ни было.

Для него это было эквивалентно тому, чтобы выругаться целой чередой ругательств, метаясь по комнате и разбрасывая бумаги во все стороны в приступе неистовства. Отец не хмыкал просто так.

Но Дженис не стала спрашивать, в чем дело. Это стало бы отвлечением, а Отец предельно ясно дал понять, что будет, если она отвлечет его во время работы над Долгой Ночью.

Последние несколько дней он провел, сгорбившись над этим оружием в их убежище. Единственные перерывы он делал лишь затем, чтобы быстро поесть или выпить то, что Дженис молча приносила ему.

Для Дженис было невозможно сказать, добился ли Отец какого-либо успеха. Высказанное им только что было первым звуком, который вырвался из уст Отца с тех пор, как он вообще начал изучать этот артефакт… и она не знала, был ли это хороший знак или нет.

Любопытство жгло ее изнутри. Оно подталкивало ее спросить Отца, может ли она чем-нибудь помочь. Узнать, не желает ли он поделиться с ней хотя бы малейшей информацией об этом могущественном оружии. Но Дженис не была настолько глупа, чтобы поддаться этому желанию.

Он заговорит, когда сам захочет. Отвлекать его, пока он работает с оружием старше самой Империи, в которой они сейчас находились, было отличным способом устроить гибель и себе, и Отцу – или по ошибке привлечь внимание Апостолов к их укрытию.

К счастью, Дженис не пришлось мучиться в тишине слишком долго.

"Хм", – снова произнес Отец.

Глаза Дженис расширились. Это были уже два хм меньше, чем за минуту. Такое было почти беспрецедентно.

"Дженис", – произнес Отец, отрывая взгляд от посоха и устремляя на нее.

"Да?" – немедленно спросила Дженис. Ее голос прозвучал на тон выше, чем обычно. Она ничего не могла с этим поделать. Что-то было очень, очень не так.

"Ты только что ничего не почувствовала?" – спросил Отец.

Дженис моргнула. Затем она покачала головой. "Нет. Не думаю. Я не сосредотачивалась на том, чтобы что-то уловить, но не заметила ничего необычного. Мне следовало чего-то ожидать?"

"Нет. Не думаю", – ответил Отец. Он снова перевел взгляд на деревянный посох, а затем слегка постучал по нему большим пальцем. "Кажется, я обнаружил неожиданный побочный эффект Долгой Ночи".

"Я… могу спросить, что это?" Дженис пожалела о своих словах, едва они сорвались с ее губ. Отец нечасто одобрял вопросы.

Но на этот раз он, похоже, не возражал.

"Я предпочел бы продемонстрировать", – ответил Отец. Он поднялся с места, где сидел, а затем обеими руками поднял посох перед собой. "Это должно помочь ускорить мое исследование. Теоретические рассуждения могут дать только ограниченный результат – к тому же Апостолы уже подобрались слишком близко. Было бы неплохо на время сбить их со следа".

Дженис лишь кивнула. Она не осмелилась сказать ничего больше. Ее взгляд был полностью прикован к Долгой Ночи. Это оружие было древним. Невероятно могущественным. Если Отцу удалось понять, как контролировать хотя бы крошечную часть его силы...

Мне не нужно додумывать эту мысль. Я вот-вот увижу ответ собственными глазами.

Отец выдохнул. Его руки крепче сжали посох. Затем, на несколько секунд, он замер, не шевелясь. Концентрация отразилась на его лице глубокими морщинами.

Затем что-то изменилось.

Дженис не смогла бы сказать, что это было. В окружающем воздухе не произошло никаких изменений. Ее тело не сдвинулось с места, и ее Руны остались нетронутыми. Не было ни давления, ни физической или магической силы.

Но что-то тем не менее изменилось. Это было нечто, что она могла ощутить лишь глубоко внутри собственной души, словно отдаленный звук гонга, прокатившийся по всему ее существу.

Ее желудок резко подскочил к горлу. Дженис пошатнулась, когда волна головокружения и страха прокатилась по всему ее существу. Желчь подступила к губам, прежде чем она даже успела осознать происходящее. Она проглотила ее в последний момент, пока мир кружился вокруг нее, и уперлась рукой в стену, чтобы не упасть лицом вниз.

Ощущение невообразимой неправильности обвилось вокруг ее шеи, словно петля. Это было похоже на взгляд самой смерти, устремившийся на спину Дженис.

"Что это такое?" – прошептала Дженис, не в силах удержать вопрос от выскальзывания из ее уст, ее лицо побледнело.

"Призыв", – ответил Отец, опуская посох. Капля пота скатилась по его щеке. Даже Отец был напряжен. "Приказ".

"Кого?" – прошептала Дженис. "О чем?"

Что за существо может быть настолько могущественным, что один лишь призыв к нему заставляет Отца испытывать такую напряженность? Даже если он пока не может правильно пользоваться посохом… Кажется, я совсем не хочу видеть то, что он только что призвал.

"Кое-чего старого. Старше меня", – ответил Отец, и по его лицу промелькнула едва заметная улыбка. Это выражение не отразилось в его глазах. "Я призвал лишь малую часть силы Долгой Ночи, но для проверки этого будет достаточно... и я точно знаю, на кого направить ее внимание".

- - -

П.: Помирить внутреннего перфекциониста с творчеством нейросетей оказалось не такой легкой задачей, как казалось, особенно на фоне переводов по работе... Благодарю всех, кто продолжает читать, запасшись терпением ^^’)