Каайл не стал терять времени. Сразу же после того, как все согласились начать соревнование, он встал со своего места во главе стола и подошел к Ною. Мужчина не проронил ни слова. Он просто положил руку на плечо Ноя.

И затем они исчезли.

Земля дернулась, вырвавшись из-под Ноя, словно скатерть. Волна жара окатила его тело, а ноздри заполнил запах пепла и крови. Он почувствовал, как густая отвратительная сила нахлынула на него, словно обрушивающаяся волна.

А потом она исчезла так же быстро, как и появилась. Ноги Ноя снова с силой ударились о твердую землю. С момента своего первого прибытия в Арбитаж он пережил немало телепортаций и перемещений – достаточно, чтобы вполне к ним привыкнуть, – но эта оказалась особенно неприятной.

Ной встряхнулся, пока прогорклый запах постепенно рассеивался. Он стоял на краю того, что походило на большой каменный лабиринт. Перед ним возвышалась сеть стен, образующих десятки различных проходов. Стены не были покрыты ничем. Однако они были настолько высоки, что взглянуть через них не удалось бы даже если бы он был гигантом, как Одрен.

Он запрокинул голову, чтобы посмотреть на небо. Вместо неба Ной увидел свод пещеры, возвышавшийся далеко над головой. Они не были на открытом воздухе. Изогнутый каменный потолок над ним, должно быть, поднимался на сотни метров, но, судя по всему, Разлитые Земли находились внутри огромной пещеры.

Зеленоватый свет лился на лабиринт с длинных свисающих прядей светящегося мха, цеплявшихся к потолку, словно сталактиты. Некоторые пряди были настолько длинными, что доходили почти до самого лабиринта внизу.

Ной потер нос. Теперь, когда запах магии Каайла постепенно ослабевал, его нос начинал улавливать в воздухе пьянящие землистые нотки. Оттенки, которые даже не пытались заглушить резкий запах крови.

Он также не мог не заметить, что в помещении царила зловещая тишина. Для пещеры подобного размера здесь не слышалось ни единого звука. Не доносилось даже отдаленного журчания воды. Не было слышно и шепота разговоров учеников Апостолов, которые, по всей видимости, находились где-то здесь, внизу, вместе с ним. Царила лишь мертвая тишина.

Волосы на затылке у него встали дыбом.

Что-то в этом месте заставляло его нервничать. Это было то же самое ощущение, которое возникало при прогулке по заброшенному кладбищу посреди ночи или при рыскании в кабинете отца в поисках ключей от его машины.

Как будто весь мир не хотел привлекать к себе внимания. Как будто все ждало, что что-то произойдет, и отчаянно надеялось, что этого не случится, и даже малейший писк мог обрушить все как карточный домик.

Что это за адское место? Типично для Апостолов – найти самое жуткое место для того, что, по сути, является всего лишь пафосным турниром. Я имею в виду, серьезно. Зачем вообще нужен этот лабиринт? Просто натравите всех друг на друга и пусть последний оставшийся в живых заберет приз. Это гораздо больше в духе того, что понравилось бы Апостолам… или, может быть, Ревин и Гарина просто слишком сильно исказили мое представление о них.

Ной почесал затылок. Он не видел никого вокруг и не мог чувствовать ничего своим доменом, поскольку его разум все еще был затуманен – да и сильная головная боль по-прежнему терзала его череп. Кроме того, по-видимому, поблизости не было никакого заботливого ведущего, который сообщил бы ему, что бой уже начался или каковы правила.

Что, мне просто выбрать путь и войти?

Позади него послышался шаг. Хотя звук был настолько слабым, что затерялся бы даже в приглушенной беседе, в Разлитых Землях он практически разнесся эхом по всему пространству. Ной резко развернулся на звук, словно услышал выстрел.

Позади него стоял ученик Одрена. Пол и внешность этого человека в доспехах по-прежнему были совершенно неразличимы, как и несколько минут назад. Даже его глаза было трудно разглядеть сквозь щели в костяной маске.

Ной еще не имел доступа к своему домену, но что-то подсказывало ему, что это все равно не помогло бы. Все ученики, вероятно, были мастерами в сокрытии своих душ. Это казалось довольно разумным шагом, учитывая, что сейчас все они, скорее всего, собирались изо всех сил пытаться убить друг друга.

Или это больше похоже на гонку? Мне бы очень хотелось, чтобы кто-нибудь объяснил мне, какими, черт возьми, являются правила, прежде чем мы все это начали.

"Ты не ученик Гарины", – сказал ученик Одрена. Голос у него был скорее мужской, но лишь слегка.

"Прошу прощения?" – переспросил Ной. "И, кстати, нам нужно начать убивать друг друга прямо сейчас? Или это будет позже?"

Мужчина в маске – которым Ной решил считать этого ученика до получения дополнительных сведений – покачал головой.

"Все начинается, как только мы войдем в Разлитые Земли". Он указал на возвышающиеся перед ними стены. "Не пытайся залезть на стены. Тебя убьет Страж. Соревнование закончится, когда один из нас завладеет призом".

То есть это все же гонка. Тогда какого черта мы тут просто стоим? Что-то подсказывает мне, что этот парень не стал бы просто так сидеть без дела… Я что-то упускаю.

"Кажется, нам пора идти", – сказал Ной. "Не стоит задерживаться из-за такого старичка, как я. Я бы не хотел повлиять на твои шансы на…"

"Ты лжец", – сказал ученик Одрена. В его голосе слышалось не столько обвинение, сколько любопытство. "Ты бы не слишком понравился Одрену, если бы он поговорил с тобой подольше".

"Мне… жаль это слышать?" – наполовину сказал, наполовину спросил Ной. "Ему отправить письменные извинения по почте? И тебе не кажется, что нам пора отправляться? Остальные нас опередят".

"Остальные будут сражаться", – ответил его собеседник. "Нет нужды спешить. Я не собираюсь выигрывать эту Руну".

Ной моргнул. "Не собираешься? Это как-то лишает смысла твое пребывание здесь, тебе не кажется? Зачем вообще приходить на соревнование, если не хочешь получить приз?"

"Чтобы увидеть, на что я способен по сравнению с остальными".

"Почему ты говоришь это так, будто я не вхожу в число тех, с кем тебе предстоит соревноваться?"

Хотя лицо ученика скрывала его костяная маска, на мгновение Ной мог бы поклясться, что увидел, как тот улыбнулся.

"Ты не особо много знаешь об Апостолах, да?"

"Ни хрена", – признался Ной. "А у тебя есть настроение меня просветить?"

"Каждый Апостол и ученик стремится к своему аспекту силы. Одрен следует по пути чистой силы. Именно поэтому он взял меня в ученики. Мы оба – грубая сила. Но в то время как его сила – физическая, моя величайшая сила – моя душа".

"Что, значит, у тебя большая душа?"

"У меня душа развитая. Мои тренировки очень целенаправленны", – поправил его ученик. Он склонил голову набок, а затем отвернулся от Ноя. "Но это делает меня чувствительным. Подобно тому, как Одрен может чувствовать силу человека, я могу чувствовать его душу. И ты не стоишь того, чтобы бросать тебе вызов".

"Ну, это просто грубо", – сказал Ной, нахмурившись. "Может, я всего лишь и 5-го ранга, но…"

Он осекся, наблюдая, как ученик Одрана стремительно направился в лабиринт и исчез из виду. Ной моргнул. Затем его глаза сузились.

Полагаю, мне на самом деле плевать, что этот парень обо мне думает. Он даже не заинтересован в той Руне. Если, конечно, он не лгал. А это невозможно узнать наверняка. Нужно просто сосредоточиться на том, чтобы попасть внутрь и найти эту Руну раньше остальных.

Ной еще раз обвел лабиринт взглядом, пытаясь разглядеть что-нибудь, что помогло бы определить, какой путь лучше всего выбрать. Но ничего не нашел. Насколько он мог судить, все пути были абсолютно одинаковыми.

Губы Ноя скривились в легкой гримасе. Пещера была огромной. Если он выберет в лабиринте не тот путь, то может бродить по нему часами. Уже один лишь шестой ранг давал его соперникам огромное преимущество над ним из-за увеличенного размера их доменов.

Как же мне вообще…

Ной моргнул. Затем он ухмыльнулся. У него не было способности обнаруживать кого-либо издалека. Но он встретил кое-кого, кто мог это делать. Кого-то, кому, возможно, было совершенно наплевать на приз конкурса, но кто, несомненно, выслеживал тех, кому было не наплевать на его исход.

Кто-то, кто уже продемонстрировал способность находить людей, бесшабашно подойдя к Ною, как ни в чем не бывало. Это было, безусловно, удобно. Настолько удобно, что он не мог отделаться от ощущения, что здесь что-то не так.

Возможно, это была ловушка, но проходить ловушки напролом было его специализацией.

Поэтому, не раздумывая более ни секунды, Ной устремился по тому же самому пути, который только что выбрал ученик Одрена.

- - -

П.: Если что, название главы "My path", а не "My way", никаких прямых отсылок.