Ной спешил, стараясь не отставать от все еще безымянного ученика Одрена. Он прилагал все усилия, чтобы не производить лишнего шума, шагая между возвышающимися вокруг него стенами лабиринта. Ученик, безусловно, знал, что Ной следует за ним, но не было нужды привлекать к себе еще больше внимания.

К счастью, путь, выбранный его целью, пока не имел ответвлений. Ной успел догнать его как раз вовремя, чтобы успеть увидеть спину закованного в доспехи человека, когда тот свернул на первой развилке лабиринта, направившись влево.

Ной продолжал держать дистанцию между ними. Он не приближался, чтобы не рисковать тратить силы на драку с этим парнем, но при этом ему нужно было держаться достаточно близко, чтобы видеть, куда направляется его проводник. Они оба петляли по изгибам и поворотам. Оба ни разу не замедлили шаг.

Казалось, ученик точно знал, куда идет. Ной же, напротив, не имел ни малейшего представления. Он не слышал ничего, кроме их приглушенных шагов, не видел ничего, кроме возвышающихся вокруг каменных стен и свисающих с потолка высоко над головой плетей мха.

Если бы он сейчас потерял ученика из виду, это было бы плохо. Он не имел ни малейшего представления, где именно в лабиринте находится. Все выглядело одинаково. Если бы в какой-то момент его проводник вдруг решил, что не хочет больше здесь задерживаться, и ускорил бы шаг, Ной почти наверняка окончательно заблудился бы.

Тогда ему пришлось бы прибегнуть к более радикальным мерам. К тем, к которым он совершенно не хотел прибегать прямо сейчас.

К счастью, в этом не возникло необходимости. Похоже, ученик не возражал против того, что Ной следует за ним. Либо так, либо ему просто было все равно. Возможно, он считал Ноя недостойным своего внимания из-за его 5-го ранга.

Ною было в любом случае все равно. На самом деле, он бы предпочел именно второй вариант. Совершить ограбление было значительно проще, когда никто не обращал на него внимания. Он не был настолько оторван от реальности, чтобы считать, что сможет потягаться на равных с учениками Апостолов. Все они, скорее всего, были магами 6-го ранга, причем, вероятно, близкими к его вершине.

Эта мысль вызвала в его голове вспышку веселья, закрутившуюся подобно случайной струйке дыма. Ученики Апостолов, вероятно, были сильнее многих самых могущественных магов в Арбитаже.

Интересно, как бы смотрелся Джален в сравнении с этим ребятами, когда он еще был 6-го ранга? Это было бы еще то зрелище. Что-то подсказывает мне, что просто так он бы не сдался.

На губах Ноя появилась едва заметная улыбка.

Он бы никогда ему в этом не признался, но ему не хватало Джалена. Ему даже не хватало их игр в дартс. Как только он вытащит всех из Империи Арбалет, им надо будет разыскать этого старого чудака и посмотреть, чем он там занимается.

Секунды текли и превращались в минуты. Ной и его новый попутчик стремительно двигались по открытым сверху каменным коридорам. Они по-прежнему так ничего и не слышали. Если бы Ной не знал лучше, он мог бы подумать, что его проводник совершенно заблудился. Они не видели ни единой живой души с тех пор, как вошли в лабиринт.

Но ученик в доспехах двигался с такой целеустремленностью, что казалось невозможным, чтобы он заблудился. Это не спасало Ноя от нарастающего желания догнать другого мужчину и спросить, действительно ли он уверен, что знает, куда они направляются.

К счастью, Ною не пришлось ждать слишком долго. Его уши уловили отдаленный хруст. За ним последовал приглушенный крик и звон металла, ударяющегося о что-то твердое.

Схватка.

Ной улыбнулся. Он и его проводник ускорили шаг почти одновременно, оба устремившись на звук, словно стервятники, почуявшие труп.

Несколько поворотов и меньше минуты спустя они вдвоем вырвались на большую площадку внутри лабиринта. Каменные стены образовывали просторную круглую арену, которая явно изо всех сил старалась оправдать название Разлитых Земель.

Кровь покрывала землю, разбрызганная широкими дугами вокруг двух женщин, стоявших в центре поляны. Первую Ной узнал. Это была та массивная женщина, которая сопровождала Крона.

Ее топор был воткнут в залитую кровью землю, и она сжимала его рукоять обеими руками как опору, пока ее грудь поднималась и опускалась в такт тяжелому прерывистому дыханию. Огромные кровоточащие раны покрывали ее тело, словно по нему прошлись когти какого-то гигантского чудовища, а пряди ее прекрасных волос были разбросаны по земле вокруг нее.

Напротив нее стояла высокая женщина, которую Ной никогда раньше не видел. На ней был костюм военного генерала, а плоская фуражка на голове была сдвинута набок, скрывая часть лица. Белые волосы струились по ее спине, словно река паучьего шелка, и в ее бледных руках не было никакого оружия.

Более того, она едва ли выглядела так, будто участвовала в схватке. Женщина была совершенно невозмутима и не была запятнана ни потом, ни кровью. Она просто стояла по стойке смирно, наблюдая за своей более высокой противницей, словно ученый за экспериментом.

Взгляд новой женщины метнулся в сторону, как только Ной и ученик, за которым он следовал, ворвались в помещение. К своему удивлению, Ной почувствовал, как его сердце пропустило удар.

И хотя нельзя было отрицать, что женщина была прекрасна, причиной его замешательства было вовсе не влечение.

Это было беспокойство.

Глаза женщины были похожи на две зловещие лужи крови. Несмотря на то, что ее черты лица оставались спокойными, чистая злоба и ненависть, клубящиеся в ней, были настолько густыми, что Ной практически мог ощущать их вкус даже сквозь витавший в воздухе запах вскрытых внутренностей.

Она была могущественна. Ной даже не нуждался в помощи своего домена, чтобы это почувствовать, – и полумертвая ученица, сражающаяся лишь за то, чтобы не рухнуть в присутствии этой женщины, делала это еще более очевидным. Вокруг женщины витала аура власти, словно она восседала на массивном обсидиановом троне.

Ной быстро подсчитал в уме. Всего было пять учеников. Он был одним из них. Кармен была ученицей Вога. Он следовал за учеником Одрена, а ученица Крона находилась здесь рядом с ним. Оставалась только одна. А значит, женщина, стоящая перед ним, была Алисой – ученицей Каайла.

Он подавил проклятие.

"Цин", – сказала Алиса, прожигая взглядом ученика Одрена. "Твои чувства притупились? Твое прибытие заняло больше времени, чем ожидалось".

"Меня задержали", – ответил ученик Одрена, пожимая плечами. "Но я все равно прибыл… и, как вижу, разницы никакой".

"Это также объясняет наличие таракана, которого ты не удосужился раздавить?" – спросила Алиса.

"Нет", – ответил Цин. Он не стал давать никаких дополнительных пояснений.

Ученица Крона сделала шаг навстречу Алисе.

Затем огромная женщина покачнулась вперед. Она упала на землю с ошеломительным грохотом, и ее топор с лязгом упал рядом с ней, так что теперь они оба лежали в луже распространяющейся крови. Ее раны выглядели действительно плохо. Ной мог видеть кости и большие участки ее внутренних органов – или, по крайней мере, их разорванные остатки.

Мысли Ноя прервал резкий хлопок у него в голове. На его губах расплылась ухмылка, когда весь туман, жестоко терзавший его разум, испарился.

Его магия наконец вернулась.

Похоже, Сомнусу потребовалось больше времени, чем я думал, чтобы доставить меня сюда. Полезно знать.

"Кто-нибудь собирается вытащить ее отсюда?" – спросил Ной, указывая на истекающую кровью женщину. "Потому что шестые ранги умирают от кровопотери точно так же, как и все остальные. Готов поспорить, что ей осталось жить от силы минуту-другую".

"Апостолы не вмешиваются в происходящее в Разлитых Землях. Это единственное правило", – сказал Цин. "Хотя убийства, как правило, не приветствуются".

"Если она настолько слаба, что может умереть так легко, значит, она не заслуживала жизни", – бесстрастно сказала Алиса. "Но все это закончится в течение минуты. Приз уже недалеко. Как только он будет выигран, мастер Уриэль позаботится о ней. А вот о тебе этого же сказать нельзя. Сомневаюсь, что ты переживешь даже один мой удар… но, полагаю, мы это выясним".

"Ты собираешься меня атаковать?" – Ной приподнял бровь. "Зачем тебе делать что-то подобное? Похоже на очень неразумное расходование ресурсов".

"Ты прибыл в Разлитые Земли", – сказал Цин. "Такого и следовало ожидать".

"О, я бы не стал удивляться, если бы на меня напал кто-нибудь другой", – сказал Ной, небрежно махнув рукой. "Но Алиса, тебе не кажется, что нападать на меня – глупо? Особенно учитывая причину, по которой я вообще здесь нахожусь?"

Женщина моргнула. На ее лице проступило замешательство. "О чем ты говоришь?"

"Я говорю, что разбазаривать ресурсы – идиотизм. А это именно то, чем я являюсь, не так ли?"

Губы Алисы поджались. "От какого вообще ты Апостола? Ревина? Вообще-то, не трать время на ответ. Я не собираюсь обмениваться словами с такими, как ты".

Ауч. А вот это было оскорбление. Но ты только что сама себя переиграла, Алиса. Это весьма прискорбно. Раз ты не знаешь, с каким Апостолом я связан… значит, ты вообще многого не знаешь. Каайл не ввел тебя в курс дела.

"Твой папочка, пожалуй, может оказаться не слишком в восторге от такого решения", – сказал Ной, рассматривая свои ногти. "В конце концов, именно он стал причиной моего появления здесь".

В одном Алиса была совершенно права. Он не пережил бы ни одной ее атаки. По крайней мере, если бы та попала в цель. А пока он не увидит, как она сражается, у него просто не было возможности понять, как уклоняться. Ведь у нее не было никакого видимого оружия.

Единственным, что сейчас играло ему на руку, было ее замешательство – и его уверенность.

"Мой… кто? Каайл?" – Алиса посмотрела на Цина. "Объясни. О чем говорит этот слабак?"

"Он не лжет", – ровным тоном ответил Цин. "Именно Каайл телепортировал его в Разлитые Земли".

"Что?" – глаза Алисы стремительно метнулись назад к Ною. "Почему?"

"Ну, мы с ним, собственно, немного поговорили до того, как прибыли все остальные. О тебе, если быть точным", – сказал Ной. Он почесал подбородок.

"Вы что?" – Алиса сделала шаг к нему. "Зачем ему разговаривать с кем-то таким…"

"Бесполезным, как я?" – перебил Алису Ной. Он изогнул бровь. "Ты действительно думаешь, что кто-то из Апостолов стал бы брать в ученики какой-то пятый ранг, не говоря уже о том, чтобы привести его сюда?"

"Ты скрываешь свою силу до такой степени?" Алиса склонила голову набок, и в ее глазах вспыхнул интерес.

"Клянусь своей жизнью", – сказал Ной, прижав руку к сердцу.

К сожалению для тебя, для меня она стоит примерно столько же, сколько пыль в кармане.

"Значит, ты здесь, чтобы состязаться со мной", – сказала Алиса. "Каайл отправил тебя сюда, чтобы проверить мои способности?"

Я действительно рад, что Син упомянул о категорическом запрете Апостолам вмешиваться в это соревнование, иначе я бы никогда не осмелился даже подумать о том, чтобы сказать ту чушь, которую собираюсь сейчас произнести.

"Вовсе нет", – ответил Ной. По его губам расползлась коварная улыбка. "Каайл беспокоится о тебе. Очень сильно. Настолько, что чуть ли не умолял меня о помощи. Отвратительно, правда? Опуститься до такого, чтобы просить кого-то объединиться против других учеников… но он был так искренен. Я не мог отказать в подобной просьбе. Так что нет. Я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой, Алиса. Я здесь, чтобы помочь тебе".

- - -

П.: Перевела "Devious" в названии главы соответственно тому предложению в последнем абзаце, где это слово встречается. Учусь у автора озадачивать читателей;)

- - -

Объявление:

Хотя гамбит Ноя в этой арке нельзя сравнивать, например, со схемой у Эвергрин, остаток арки на мой взгляд определенно нужно читать целиком. Поэтому я пропадаю на несколько недель, после чего выложу оставшиеся пять глав этого соревнования. Постараюсь побыстрее, но не обещаю, работа не дает передохнуть(