Фигура медленно откинула капюшон плаща, открывая свое лицо. 

— Ну надо же… — при виде этого Джошуа лишь мягко улыбнулся. 

Глубокие синие глаза незнакомца излучали тоскливый свет, словно в них отразились звезды, сорванные с ночного небосвода. Смуглая, темная кожа помогала идеально сливаться с ночной тенью, а изящный лик украшали длинные заостренные уши — неоспоримый знак принадлежности к эльфийскому народу. 

Точнее говоря, перед ним стоял Темный Эльф. 

Незнакомка впервые раскрыла свою личность перед человеком и была искренне поражена, встретив того, чья красота ничуть не уступала дивной грации эльфов, славящихся как раса прекраснейших созданий. Она настороженно прищурилась и спросила:

— Ты… из нашего клана? 

«Невероятно…» 

Цвет кожи и форму ушей эльф мог скрыть маскирующими артефактами, однако аура, исходящая от этой фигуры, принадлежала исключительно темным эльфам. 

В отличие от обычных лесных собратьев, почитающих каждую живую душу, темные эльфы — так называемые «падшие» — никогда не страшились отнимать жизни. Многие из них употребляли в пищу мясо, а подавляющее большинство с рождения обладало гибельным, смертоносным нравом. 

Джошуа ухмыльнулся:

— Разве ты не должна чувствовать лучше меня, темный я эльф или нет? Не потому ли ты только что обнажила свой кинжал? 

— … — Темная Эльфийка застыла в замешательстве. 

Если он человек, то откуда ему известна техника «Истинного Убийства»? И как он смог ею воспользоваться? 

— Аиша. 

Глаза эльфийки широко раскрылись. 

Игнорируя ее шок, Джошуа спокойно продолжил:

— Аиша Сестропи. Ведь именно так тебя зовут? А не «Черный Ветер 4». 

Услышав это, Аиша отбросила всякое подобие сдержанности. От нее веяло лютым, леденящим холодом, напоминающим надвигающуюся бурю:

— Слушай меня внимательно: откуда тебе известно мое имя и как ты овладел «Истинным Убийством»? 

В тусклом свете луны сталь ее кинжала блеснула хищным, опасным отблеском. 

Джошуа мгновение молча разглядывал девушку, после чего ровно произнес:

— Я скажу лишь одно: даже не пытайся совершить то гнусное злодеяние, что запланировано на сегодня. Включая покушение на Первого Принца. 

Пши-и-ик! 

Едва эти слова сорвались с его губ, Аиша рванула вперед. 

Она двигалась с невероятной скоростью, и плотный покров черного дыма окутал ее, даруя решающее преимущество в бою. 

Однако её противник оставался непостижимо спокоен. 

На губах Джошуа играла мягкая улыбка. Не спуская с Аиши спокойного взгляда, он направил поток своей маны. 

Треск. 

С легкой искрой мана сгруппировалась и на скорости, превышающей звук, устремилась к его мочке уха. 

Энергия мгновенно вошла в обсидиановую серьгу, и в ушах Аиши раздался оглушительный, доступный только ей одной гул. 

Ву-у-у-у-унг! 

«Соберись!» 

Аиша пыталась вонзить кинжал прямо в лицо Джошуа, но ее тело намертво застыло против ее собственной воли. 

— Это ощущение… Быть не может… — забормотала Аиша, шатаясь и с ужасом глядя на юношу. 

Она сделала несколько судорожных шагов назад. Ее спина мгновенно покрылась холодным потом, а губы дрогнули в полушепоте:

— Страх Дракона?.. 

Этот потрясенный шепот прорезал глухую ночную тишину с невероятной отчетливостью. 

*** 

Топ, топ. 

По обеденному залу нервными, разгневанными шагами шагала девушка, тяжело и прерывисто дыша. 

— Этот идиот и морской еж раздолбанный! — Чарльз громко чеканила шаги по драгоценному красному ковру, пока с ее изящных губ потоком срывались ругательства. — Как он мог так поступить, когда мы не виделись столько лет?! Неужели я вообще его не привлекаю?! 

Поведение Джошуа окончательно выбило ее из колеи и задело за живое. 

Самое странное — она и сама не понимала, отчего её так сильно раздирает раздражение. 

Наконец Чарльз замерла посреди зала и с затаенной грустной досадой пробормотала:

— Мерзавец. 

«Раз уж он собрался вести себя так холодно, зачем вообще надо было вмешиваться и заступаться за меня?» 

Причем прямо на глазах у всей знати! 

Неужели просто из-за того, что они были знакомы в прошлом? 

— У этого парня какой-то особый талант сбивать людей с толку… — Чарльз покачала головой, пытаясь прогнать лишние мысли и вернуть ясность уму. 

Больше всего на свете ей хотелось схватить его за воротник и выбить ответы на все вопросы, но она понимала: поддаваться эмоциям сейчас нельзя. Семья Понтье всё еще находилась на краю пропасти. 

Непосредственная и наивная девчонка Чарльз ди Понтье осталась в прошлом. Обстоятельства заставили её повзрослеть слишком быстро. 

Вдруг до ее уха донеслись приближающиеся шаги. 

Чарльз поспешно поправила платье, выпрямила осанку и приняла безупречно строгий вид. 

— Гехог дон Кромбелл. 

Убедившись, кому принадлежат шаги, Чарльз мгновенно окаменела лицом. Это был Гехог. Графский сынок, наследник маркиза — главный виновник бед, захлестнувших её семью. Вены на её сжатых кулаках напряглись. 

«Мы впервые сталкиваемся лицом к лицу вот так…» 

Гехог остановился в пяти шагах от нее и смерил девушку тяжелым взглядом:

— Чарльз ди Понтье. Ты ведь понимаешь, что расклад не изменится, даже если ты приплетешь сюда его? 

— О чем ты говоришь? — холодно чеканя слова, спросила Чарльз. 

Гехог уставился ей прямо в глаза:

— Джошуа фон Агнус… Ах да, теперь он просто Джошуа Сандерс. Он больше не Агнус. Наследником Агнусов остается Бабель, так что герцог Агнус палец о палец не ударит ради тебя. Ты действительно готова растоптать остатки гордости и умолять о помощи человека, который тебе ничем не поможет? 

Это откровение прозвучало подобно грому. Чарльз стиснула зубы до хруста — лишь это удерживало бурлящую в глубине сердца ярость. 

— Умолять о помощи? — переспросила она. 

— С тех пор как он вступил в Орден Императорских Рыцарей, он стремительно взбирался по карьерной лестнице. Но подумать только, какую глупость он совершил, отказавшись от поста командующего батальоном высшего дивизиона! Впрочем, своими силами он все же добился признания Его Величества и получил свежесозданный титул «Заместителя Командующего Резервного Батальона». Какая смехотворная шутка… — Гехог сделал паузу и тяжело вздохнул: — Хотя этот парень — настоящий монстр. Прошлым летом, говорят, он уложил рыцаря B-класса из высшего дивизиона. Я поверить не мог, ведь этой сопле всего четырнадцать! В этом возрасте молодой мастер Бабель, сокровище Авалона, был всего лишь C-классом. 

— К чему ты клонишь, Гехог дон Кромбелл? — скривилась Чарльз. 

Гехог тихо ухмыльнулся и пожал плечами:

— Вижу, твой строптивый нрав ничуть не изменился. 

— Ты… 

Не дав ей договорить, Гехог сделал шаг вперед. В его глазах вспыхнул хищный, опасный огонь:

— Одно можно сказать наверняка — ничего не изменится, даже если Джошуа Сандерс ввяжется в эту войну. 

— …! 

— Каким бы дерзким и неконтролируемым он ни был, учитывая все обстоятельства, он максимум на уровне продвинутого B-класса. Конечно, для его возраста это феноменально. Но это не имеет никакого значения, — Гехог странно улыбнулся и понизил голос: — На таком уровне ему ни за что не одолеть Его. 

Чарльз пораженно замерла, а затем сквозь зубы выдохнула:

— Король Наемников… Варвар. 

— Что пятнадцатилетний мальчишка может противопоставить такой величине, как Король Наемников? Он — один из Двенадцати Сверхлюдей, уступающий лишь Девяти Звездам. Между ними непреодолимая пропасть, — отчеканил Гехог. 

Заметив, как Чарльз дрожит от сдерживаемого гнева, Гехог разразился довольным смехом:

— Я сделаю тебе предложение. Как насчет того, чтобы обручиться? 

— Что?! — Чарльз едва не поперхнулась, не веря собственным ушам. 

Оскал Гехога стал еще шире:

— Падение твоей семьи — лишь вопрос времени… Ох, прости, ты и сама это прекрасно знаешь. На данном этапе у тебя есть единственный способ остановить эту войну — брак со мной. 

Видя, что Чарльз ошеломленно молчит, он продолжил:

— Это выгодно нам обоим. Для тебя это лишь малая жертва: наследие твоего рода сохранится, нашей семье не придется тратить лишние ресурсы, а война мгновенно прекратится. Да и какая же это жертва? Разве выйти замуж за кого-то вроде меня — не величайшая честь и слава? 

Естественно, у Гехога были свои мотивы. Для него это было сродни получению вожделенного трофея после удачной охоты. 

«Женившись на Чарльз ди Понтье, я со временем приберу к рукам все наследие одного из пяти Великих Герцогов. На это уйдет время, но цель оправдывает средства. Идеальная партия». 

Гехог умолк, но его взгляд скользнул по фигуре девушки. Он упер руки в бока, уже представляя, как эта гордая и неприступная Чарльз ди Понтье будет молить его о пощаде в его постели. 

— Мой ответ… — наконец подала голос Чарльз. 

Гехог предвкущающе затаил дыхание. 

Однако Чарльз вдребезги разбила его иллюзии: она с абсолютным хладнокровием вскинула руку, выставила средний палец и чеканно произнесла: 

— Отсоси, кусок дерьма.